之後數天，利一郎忙得不可開交。
指導學生課業期間，小梅村不斷派人送來書籍。新左衛門吩咐，這些資料能彌補計劃的不足，要仔細閱讀。
另一方面，與信太郎的兩人生活也不能太不像樣。不過，這倒是比想像中容易。如新左衛門所說，信太郎不會給人添麻煩。他能處理好自己的生活起居，雖然不會煮飯，但舉凡打掃、整理等工作，一教便會。
最快樂的時刻，莫過於每晚一起上澡堂。
久八常來探望，有時還會順便買白米、蔬菜、鮮魚，替他們張羅飯菜。
宗吾郎始終沒現身，這點算是在預料之中。但連行然坊也不見踪影，利一郎頗為失望。
——他到底在想什麼？
信太郎逃離大之字屋，對想收拾繼承人的行然坊（及其同黨），應該是一大敗筆。而自稱有驅除討債鬼經驗的利一郎半路殺出，也是猝不及防的打擊，他卻沒採取任何行動。這是怎麼回事？好歹要暗中觀察我啊。
利一郎斷言對方沒採取行動，是有根據的。他早布下機靈的眼線，監視對方。
最後，利一郎還是僱用了金太、舍松、良介三人組。雖然他們對求學不在行，但說到活力和調皮，則是旺盛過頭。不需透露太多內幕，利一郎不過是問“我很在意出入大之字屋的一個修行僧，能不能幫我監視他”，三人便興致勃勃。利一郎再補上一句“要是你們辦妥此事，就不用背《名頭字盡》”，三人立刻大喊：
“成交！”
“噢，一切包在我們身上！”
“小師傅，放一百二十個心吧！”
“你們三個，應該不用我特別提醒，千萬不能跟信太郎……”
“不會講啦，小信是哥兒們。”
利一郎早就隱隱察覺，這三個孩子常向信太郎學最不拿手的習字和算盤，或請他代寫作業。
三人組監視的本領確實有一套，這點利一郎也很清楚。師傅畢竟具有看出學生才能的眼光。
“雖然不曉得前因後果，不過，不打倒那和商，小信會很困擾吧？那我們就去收拾他。”
“不，不能收拾他。只要監視他的行動，查出他的住處。”
不准輕舉妄動。對方是成人，而且來路不明。你們千萬不能冒險走危橋。
“小師傅，你真沒種。”
“你就是這樣，才娶不到老婆，也找不到官做。”
“危橋是什麼橋？那不要走橋邊，走橋的正中央不就得了？”
他們最會耍嘴皮子。後來，三人甚至斜眼望著利一郎，挖苦道：
“我說小師傅。”
“你真的是為了大之字屋嗎？”
“不是你自己在煩惱吧？”
“我幹嘛為那旅行僧煩惱？”
小師傅畢竟是男人啊——三人手肘互撞，笑成一團。
“這就叫碰了不該碰的女人吧？”
“江戶很多不守清規的和尚。”
“你該不會喜歡上養肥胖小白臉的女人吧，小師傅？”
哎，逛花街的鄉下武士實在教人頭疼——三人笑彎腰。
“啊，不對，小師傅不再是鄉下武士。”
“他是浪人。”
三人組瞄著說不出話的利一郎，留下一句“等我們的好消息吧，小師傅”，輕快地展開跟監。
另外，還有一件事值得注意，就是新左衛門與初音提到的“女人”。
不過，出乎意料，老練的師傅夫婦也有看走眼的時候。利一郎詢問過久八，至少在他掌管的範圍內，沒發現哪個女人和宗吾郎走得特別近。
“或許是偷偷在外面養女人。”
“主人的一舉一動，瞞得過您的眼睛嗎？”
當然，久八答得特別用力。
“在商家裡，主人就是天，地位如同主君，可隨心所欲做任何事。憑我區區一名掌櫃，所知有限。”
久八大概不曉得，將店主的地位譬喻成主君，利一郎再明了不過。
“一般來說，夫人的權力也不小，在某些時候與場合甚至大過店主。至於在下……”
久八洩了氣般，突然一臉沮喪。
“若老爺真的在外面有女人，絕不會讓夫人知道。”
他會竭力瞞過店裡眾人的耳目。
“為什麼？”利一郎頗為納悶，坦率地問。夫妻倆關係冷淡，應該不會燃起妒火吧？
“他們就是這樣的夫妻。”
久八一副難以啟齒的神情說：“怎麼說……要是在外頭有女人，老爺就輸了。”
利一郎聽得一頭霧水：“那夫人的態度如何？”
“十分平靜。不過，她很想見少爺一面。”
在大之字屋時，信太郎每天都會到母親的病榻前探望。
“那就讓信太郎回去看看母親吧。只是一會兒，應該不要緊。”
利一郎也想和吉乃見面，替她打氣，但不太可能。既無光明正大的名目，宗吾郎也不會同意。
“其實，聽聞討債鬼的說法時，夫人撐著柔弱的身子，從床上躍起，撲向老爺。”
——要是想殺信太郎，就先殺了我吧。那孩子可是我的親生骨肉！
宗吾郎推倒她，反過來責罵“沒錯，你生了個鬼子”。
“夫人對老爺說，把我和信太郎趕出這個家吧，分文不給也無所謂。遠離大之字屋，討債鬼就危害不了你。她淚流滿面，苦苦哀求。”
宗吾郎悍然拒絕。利一郎心想，宗吾郎以為自己憎恨吉乃和信太郎，其實是感到害怕。憎恨與害怕，兩者很容易切換。
“恕我冒昧請教。”由於難以啟齒，利一郎低著頭問。 “宗吾郎老闆和吉乃夫人感情始終不睦嗎？是否會有恩愛的時光？”
久八沒回答。利一郎抬頭一看，久八也低著頭。半晌，久八沉聲開口：
“夫人並非出身商賈之家，而是赤坂的御家人井崎大人的千金。”
後來，不知在何種機緣下，與大之字屋的宗治郎相識，墜人情網。
“她原本該嫁給宗治郎先生。”
井崎家是貧窮的御家人，女兒能成為商家的夫人，自然沒有反對的理由。倒不如說，想到日後不愁吃穿，巴不得舉雙手贊成。
“宗治郎先生病逝時，在下以為這樁婚事也會告吹，不料……”
宗吾郎打算將大哥想得到的東西，全據為己有，所以決定迎娶吉乃。當然，深受她的美貌吸引，也是原因之一。
“井崎家沒反對嗎？”
“老爺送了一大筆錢。”
貧窮的日子不好過。利一郎頓時明白，為了家人著想，吉乃沒有選擇的餘地。
驀地，利一郎想起痛苦的回憶。
“打一開始，兩人就不是情投意合。不過，有段時間，老爺十分渴望擁有夫人的心。”
久八繼續道，所幸他沒注意到利一郎此刻的神情。
“在下認為，如今這反倒成為一種意氣之爭，無法消除。”
“剛、剛才您說的……”
利一郎一時語塞，他是指“宗吾郎即使在外面有女人，也會瞞著吉乃”的事。
“所謂的……在外頭有女人就'輸了'的意思，我已明白。”
宗吾郎逞強的對像不是吉乃，而是亡故的哥哥宗治郎。
久八頹然垂首，“是的……老爺是個不服輸的人。”
毋寧說，他的個性過於執著。
“在下常想，老爺乾脆給夫人一封休書，讓她從大之字屋解脫不就好了嗎？”
但吉乃已無娘家可回。吉乃的弟弟繼承井崎家，家務則由弟媳掌管，夫婦倆也有子嗣。一度賣到別人家的姐姐，斷然沒有再迎回的道理。
吉乃無依無靠。她央求丈夫“把我和信太郎趕出去”時，想必早有覺悟，母子倆可能會餓死街頭。
利一郎不禁脫口而出：
“討債鬼附身的，應該是宗吾郎老闆吧？”
久八抬起頭，雙眼眨個不停。
“老爺……對兄長想得到的東西，仍充滿渴望。儘管獲得大之字屋的財產及店主的位子，還是無法擁有夫人的心。所以，他才不甘願放手。”
不肯放棄討債，想把一切啃食精光。
空有人的軀殼，內心卻住著惡鬼。
“小師傅，有辦法驅邪淨化嗎？”
利一郎沉默不語。雖然驅除過討債鬼是信口胡認，但他知道的另一種“鬼”，曾讓他和請林藩的家臣束手無策，往事倏然浮上心頭。
那個惡鬼，奪走了利一郎青梅竹馬的未婚妻。
那須請林藩歷史悠久，可追溯至關原之役。經過多次藩主移封，約莫五十年前，門間家進駐此地。請林藩第一代藩主門間信克，與長子信毅，皆廣施德政，被譽為名君。無特殊物產的請林藩，領民能平安度過天明二年（一七八二）的大饑荒，沒挨餓受苦，全賴兩任藩主的英明領導。
然而，信毅的嗣子，也就是第三代藩主信英，個性卻與祖父、父親大相徑庭。
十年前信毅病逝，信英二十五歲便繼任藩主。此人從小個性奸邪粗暴，十四歲時，會藉口微不足道的疏失，親手揮刀斬殺侍從，其實是為男色爭風吃醋。簡而言之，就是好色。
成為藩主後，信英拔擢許多投其所好、逢迎拍馬之徒。對礙事的家老，則是運用脅迫的手段或奸計，封住他們的嘴，從此他更肆無忌憚。最糟糕的是，信英是個大酒鬼，常喝到失去理智。信毅死後，人稱“大穩公”、負責監督藩政的祖父信克，看穿孫子的本性，會說“他是個酒狂”。
當初立信英為第三代藩主時，他極力反對，想立信毅與側室生的另一名十二歲男孩為嗣子，並積極向幕府的大老們遊說，但沒獲得同意。信英懷恨在心，一坐上藩主的大位，便逼父親的側室及她的兒子出家，之後還羅織叛逆的罪狀，加以誅殺。連大穩公的退休生活費也以財政吃緊為由，大幅削減。最後，大穩公捉襟見肘，得靠景仰他的領民捐助，才能勉強溯口，在貧困難堪的境況下溘然長逝。
信英連祖父葬禮的費用都捨不得出。那幢年久失修、殘破不堪的大穩公養老居所，信英懶得拆除，直接聚集眾番頭，一面操兵演練，一面放火燒屋，自己則在附近山丘上，坐著折凳欣賞最愛的火焰。請林藩一所古剎的僧人不忍卒睹，出言勸諫，信英於是衝進寺內，將他活活燒死。
信英揮霍無度。不僅在江戶藩邸縱情玩樂，對門間家只是小小的陣屋，也很不能接受。為了築城，多次向老中提出申請，花大把銀兩私下推動此事。沒有戰亂的時代，這樣的申請不可能通過，他投注的金錢全付諸東流。
請林藩的年貢極為苛刻。上一代藩主在位期間，規定是五公五民，自信英繼位後，馬上改為六公四民。去年門間家遭沒收領地時，是七公三民，加上其他徵收項目，實際幾乎是八公二民。領民不是活活餓死，就是反抗被捕，遭到處刑，只有這兩條路可走。
信英也沉迷女色。他在江戶藩邸還不敢造次，在領地內簡直肆無忌憚。因為在這裡他就是天王老子。
雖然迎娶親戚家的千金為正室，但兩人空有夫妻之名，信英根本漠不關心。他喜好女人，不過對象時刻在變，且不問身分高低。他不僅會將酒家女、跳舞念佛的巫女納為側室，一旦看上眼，即使是家臣的妻子或女兒，也會強搶豪奪。
利一郎成長的過程中，常聽父親和叔父提及這些事。對理應忠心侍奉的主君，父親和叔父並非要讓利一郎認清他的愚昧和放蕩，才刻意告知。由於藩內出現想打破現狀的動向，父親和叔叔也都響應，所以希望利一郎先做好心理準備。
不過，青野家算是天高皇帝遠。
“用達”的職務，算是次於家老的要職，不過底下的“下役”，地位沒那麼吃重。利一郎的父親在世時，便因職務無關輕重，常說自己只是負責替藩政跑腿。
“下役”的職位，乃是第一代藩主信克設置。一方面是需要有人負責請林藩的產業振興計劃，另一方面，是為了照顧山地眾多的請林藩每一隅，提高領民的生活水準。
利一郎和父親四處巡視農村，主要是教導農民讀書寫字，嘗試鄰近藩國的新式農作物栽培方式，研發新品種。農閒期教導讀書寫字，農忙期則進行與農作物有關的試驗，自然頻繁在領地穿梭。陣屋不必提，連江戶藩邸發生的事，也都與己無涉。
相對地，農民的貧苦，他們全瞧在眼裡，深切感到自身的無力。儘管同僚不時私下聚會，討論是否有辦法改變部分暴政，但面對主君與家臣間的隔閡、只知保護項上人頭的消極重臣，及圍繞在信英身旁，比他更狡猾殘忍的佞臣，此舉無疑是螳臂擋車。
——為君不君。
家臣應該守護的是藩國，及領地和領民。可是，利一郎他們欠缺貫徹這項方針的強力武器。
想要存活，就得忍耐屈從。這是利一郎成年後，在故鄉學到的法則。
只要忍，總有一天會開創出新道路。主君可能恢復理智，或者，趁靡亂的生活削弱主君的生氣，便能改換新藩主。他們不時彼此勉勵，互相扶持，然而……
沒想到，主君信英的魔掌竟也伸向利一郎。事情發生在六年前的早春，利一郎二十歲那年。
利一郎的未婚妻美緒，是父親同僚的女兒，兩人自幼情同兄妹。這樁婚事，並非制式化的決定，他們的父母原就有此意。雙方都只有一個孩子，美緒嫁入青野家後，一方便斷了香火。但美緒的雙親認為，至少兩家能合為一家，所以無妨。
這對新人沒有任何異議。自懂事以來，利一郎便認定日後會娶美緒為妻，而美緒也與利一郎的父母很親近，如同和自己的雙親相處。
豈料，信英看中美緒。
當信英下令要納美緒為妾時，美緒的雙親嚇得面如白蠟。信英對女人比其他事都堅持，想要的女人就非得到不可。先前，信英將藩內某村長的妻子召入陣屋，做丈夫的極力申訴，信英乾脆殺了他，並將他們的三個孩子關入水牢，威脅村長的妻子。女人到手後，信英立即殺掉三個孩子。
此時，利一郎的父親已過世。身為青野家的當主，該服從命令，還是挺身違抗、保護美緒，利一郎被迫做出抉擇。
門間信英以女人為食。當他吃膩，便吐向三男，視如殘渣，不層一顧。被召入陣屋的女人，鮮少能平安生還，就算保住一命，也會成為活人偶，喪失心智。陣屋深處的信英寢室，常傳出女人的哭聲和慘叫，甚至有小姓無法忍受，主動辭去職務。
他的殘暴在這方面顯露無遺，藩內無人不曉。
——把美緒藏起來吧。
幫助她逃走，找地方藏匿。主君常是一時興起，待腦袋冷卻，很快會把目標轉往其他女人，也就會放下對美緒的執著。藏身在何處、託付給誰較好？利一郎思索著有沒有合適的農家時，美緒來到青野家。
“我要去陣屋。”
她向利一郎表明決心，臉上不見苦惱之色，只有原本白皙的雙頰更顯蒼白。
利一郎大感困惑。你在胡說什麼？又不是沒其他方法，我有個主意。利一郎愈講愈激動，美緒溫柔地打斷他。
“我若不去，爹娘的命將會不保。要是助我逃走，你也無法全身而退。”
我不希望這樣，美緒解釋。
“我沒關係。利一郎，你也要堅強。”
利一郎緊握美緒的手，告訴她“一起逃吧”。他想立刻逃得無影無踪，逃到哪裡都無所謂。
美緒縮回手，態度相當堅決。
“利一郎，這真不像你。你忘了令堂嗎？”
青野家是利一郎與母親相依為命。
利一郎不禁語塞，美緒嫣然一笑。她抬起手，摸向插在秀發上的黃楊木梳。
“我會把這個當護身符。”
利一郎先前巡視領地時，折下黃楊木的樹枝帶回家，削成梳子送給美緒。那是一把簡樸，沒有上漆和任何裝飾的梳子。
請好好活下去，美緒懇切道。只要活著，就有再會之日。
“我不認為自己與利一郎先生緣盡於此。”
就這樣，美緒前往陣屋。
兩個月後，傳來美緒的死訊。
當時請林藩流行感冒肆虐，美緒也不幸染病，藥石罔效。
美緒被草草火葬，只送回一隻骨灰壇。利一郎心想，這顯然是不想讓美緒的父母看到她的遺骸。
傳聞美緒是不堪淫猥的對待，自殺身亡，也有人說是遭主君虐殺致死。
美緒的雙親傷心欲絕，自責害女兒無辜喪命，身體日漸衰弱。最後染上流行病，隨美緒前赴黃泉。
利一郎則成為一副空殼。
他體內深處開了大洞，積滿泛紅的枯葉，那是心靈的殘骸。他每天依舊安分地盡職責，但只剩一具空蕩蕩的身軀。
為父親送終時沒流一滴淚的母親，以袖遮臉，暗暗哭泣。利一郎察覺這情形，仍給不出任何安慰的話語。
美緒枉死的四年後，母親與世長辭。利一郎真正是孑然一身。
逃走吧，利一郎默默想著。
他對這塊土地毫無留戀。不管去哪裡，如何飄泊落魄，都比待在這裡強。
請好好活下去，美緒這麼說過。
為了讓利一郎活下去，她獨自前往陣屋，如同走向暴龍的血盆大口。然而，我這副模樣，算得上是活著嗎？
乾脆隨我思念的人們前往另一個世界吧，利一郎已厭倦等待藩政改革。不時有反抗起義的傳聞，但實行前夕，不是無疾而終，就是遭到打壓，同樣的情況一再反复。
大概是腦袋裡塞滿這些思緒，晚秋的某天，利一郎在巡視的山中迷路。身旁沒有同僚陪同，他徒步深入山區，看來是走岔了。
不管怎麼走，沿途淨是陌生的土地，腳下的小路也變成獸徑。利一郎並不焦急，反倒平靜如水。乾脆一直走下去，回不了家也無妨。
他漫步而行，來到一處開闊的地方。四周森林環繞，唯有眼前是一片草地。
利一郎不禁當場愣在。
這一帶觸目所及都是石佛。
將大小合適的兩個石頭重疊，再刻上人臉，如此作工樸實簡陋的石佛，多不勝數。石佛身上鋪滿晚秋的落葉，或半掩於落葉中，靜靜聚集在只聽得見鳥囀鶯啼的深山。
——這是……
石佛並不老舊，大概全是近七、八年間打造。
——是藩裡的人。被信英公殺害的人們。
苟活下來的人們，為了吊慰死者的靈魂，偷偷雕刻石佛，堆疊在此。由於害怕遭到問罪，才藏匿荒山。
——美緒也在其中。
一定有刻著美緒面貌的石佛。利一郎踢飛落葉，發狂似地找尋。他撥開草叢，幾乎是匐匍前進，不斷呼喚著美緒的名字拼命搜尋。
每尊石佛都露出溫柔的微笑，就像那天的美緒。
利一郎癱坐原地。失去美緒後，他第一次放聲痛哭。
我不逃—那時，利一郎暗暗決定。我要繼續待在這裡，不能拋下這些石佛，獨自逃命。
總有一天，能帶著這些石佛到陽光下。我要等候那天的來臨。
幾年前的七月底，利一郎首次陪同主君前往江戶參勤交代。
這並非用達下役的職務。信英的揮霍無度，加上連年歉收，導致請林藩的財力大不如前，甚至無法妥善完成參勤交代的準備。由於沒錢僱用雜役隨行，延誤了啟程的時間，只好找來輩分較低的家臣充數。
利一郎純粹是支援的角色，抵達江戶後，便得馬上返回。因為住在江戶藩邸的藩士愈多，支出愈大。
沒想到，利一郎踏上回程之前，傳來主君猝死的消息。信英離開朝廷，剛脫下禮服就突然喀血，痛苦一整天后，一命嗚呼。
家臣全嚇呆了，仍趕緊派人通知藩內，盡快討論繼承人的事。門間信英沒有嫡子，儘管以女人為食，卻沒留下自己的子嗣。
幕府很快下達裁示。掙脫暴君沉重的枷鎖、猛然回神的門間家重臣們，雖試圖關說，但全被駁回，恐怕幕府對信英的瘋狂行徑早有耳聞。門間家因無嗣子繼承，領地遭到沒收。
利一郎失去主家。
他實在難以置信。比起失去奉祿和身分，成為一介浪人，他更不敢相信門間信英竟然這麼輕易就死了。
沒人殺他，是病死。由於死得過於突然，一度傳出是遭到暗殺，幕府甚至派大目付來調查，最後才釐清死因。
有人說，這是天譴、報應。利一郎心想，果真如此，為何不早一點？他並未感到安心或喜悅，只覺得胸口的洞吹過一陣風，極度空虛。
上司和同僚的家人還留在藩國，所以，沒有家累的利一郎待在江戶藩邸協助善後。能賣的物品盡量高價售出，賺得的錢由家臣們均分，充當往後的生活津貼。
當時，他在江戶認識一名常出入門間家的布莊老闆。信英讓江戶的側室穿得光鮮壺麗，從藩內榨取的民脂民膏，全換成女人身上的衣服。
這名布莊老闆似乎頗欣賞勤奮的利一郎。某天，他主動詢問：
“青野大人今後有何打算？”
“還沒想到。”富態的布莊老闆微微一笑，“那麼……您願不願意當私塾的師傅？”
布莊老闆和私塾主人加登新左衛門是好友。新左衛門因中風右手不靈活，正在找人接手私塾。大概是熟識後，利一郎會向布莊老闆談及在藩內的工作，對方才認為他是合適人選。
“恕我直言，現今的世道，另謀官職並不容易。若擔任私塾師傅，做為武士的出路，絕不會辱沒您的尊嚴。”
利一郎確實得另謀生路。雖然明白是個好機會，但他想回故鄉。他覺得非回去不可，臉上滿是躊躇。
見過世面的江戶商人善長打聽消息。跟這位常與門間家打交道，大致了解內情的老闆，沒必要隱瞞藩裡的醜事。於是，利一郎連同石佛的事全告訴他。
“既然如此，您更需要錢啊。”
就算想在寺院供養石佛，有些事還是得先做。
“據說，請林藩已決定由生田家接掌。青野大人，您要是兩手空空前去，自稱是舊藩主的家臣，提出這項請求，對方絕不會搭理山里那些石佛。”
請您在江戶好好工作吧。
“深考塾學員眾多，包您荷包滿滿。”
可愛的孩童，是這世上的寶貝——布莊老闆刻意補上這句好聽話，極力說服利一郎。
利一郎幾乎是被抓去見加登新左衛門。雙方相談甚歡，初音似乎很欣賞利一郎純樸的鄉下人模樣。
利一郎的出路就這麼決定，深考塾成為他的安身之所。
由於許多事待處理，他匆匆忙忙返回藩內，將父母與美緒家人的牌位送往菩提寺供奉，但並未去探望那些石佛，僅僅仰望遠山，在心中祈願“請你們等我”。
事實上，當深考塾的小師傅沒什麼賺頭。束脩與新左衛門對分，房租另計，送學生們的文具費用都是利一郎自掏腰包，每個月根本掙不了錢。儘管他王老五一個，生活又過得儉僕，積蓄始終不見增長。
不過，他過得舒適安穩。
最近，故鄉的景緻常入夢中。不知為何，總沒夢到美緒，只夢見那群石佛。
不過，石佛們的微笑並未惹和一郎落淚。他和石佛們一起微笑，臉頰感受著請林藩的徐徐山風，從夢中醒來。
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