第5章 3、魔風
阿初一回到姐妹屋，嫂嫂阿好便奔來迎接。光看那副神情，阿初立刻曉得她不在家時，兄長六藏接獲不尋常的案件。
“太好了，你哥哥也剛進門。”
“哥哥後來又外出啦？”
“總之情況不簡單，去問清楚吧々”
阿初碎步跑向六藏的房間，揚聲呼喚，隨即傳出回應。
拉開門，只見榻榻米上攤著一張平面圖，六藏坐在圖前。於是，阿初在哥哥對面正座。
“發生什麼事？”
六藏挑起粗眉，神情苦惱地回視阿初：
“有人被擄走了。”
阿初說不出話，只能望著哥哥。
“今天你出門時，不是有客人造訪？”
就是那對在門口擦身而過的夫婦。
“嗯，我記得。”
“那對夫婦在元大工町開一家叫長野屋的蔬果鋪。他們十三歲的女兒阿律，今天一早忽然不見。”
“今天一早”這幾個字，如落雷般劈進阿初心底。
她驀地憶起，與長野屋夫婦錯身之際，浮現腦海的那片腥紅血色，正如阿秋神隱時政吉所見的朝霞。
“那個阿律姑娘，是不是消失在朝霞中？”
阿初這麼一問，縱然是深知她神奇力量的六藏也大為吃驚。
“你怎麼知道？”
“不僅如此，阿律失踪時還刮起一陣強風，對嗎？”
六藏依舊雙手交抱，點點頭。
阿初思忖，肯定沒錯，遇見長野屋夫婦時瞧見的幻影，就是今晨發生的異事殘留在他們身上的片段。
無論擄走阿律的是何方神聖，多半也擄走了阿秋。同一個妖魔鬼怪，借旋風拐帶兩名姑娘。
“阿律像遭遇神隱一樣突然不見，是吧？”阿初氣勢洶洶地問六藏。
“嗯，而且怎麼找都找不到。但過午之後，有人朝屋裡丟一封信，寫著阿律在他們手上，想要女兒就拿錢換。”
阿初不由得大喊：
“這……這是騙人的，根本不可能！”
阿律與阿秋在相同的情況下消失，帶走她倆的顯然是同一個怪物。那麼，應該就是撕下習字本的紙張當飛鏢攻擊阿初，又從天花板上放話威脅“連你也宰掉”的妖魔。
那種東西，怎會丟信要錢？
“這是個騙局，太奇檉了。”
六藏睜大雙眼。 “你有啥憑據？”
“哥哥也認為長野屋一案……阿律失踪的情形不像擄人勒贖，才會等我回來吧？既然這樣，就別懷疑，要相信我啊。”
六藏沉著臉應道：“確實。好吧，我明白了。”
“那麼，給長野屋的那封信上，有沒有寫別的？得付多少贖金？”
一千兩。今晚丑時三刻（半夜三點至三點半），將錢拿到中之橋西側橋畔。
那一帶的中之橋，位於小船町二丁目與二丁目的界線，跨越引自日本橋川的渠道。渠道兩旁皆是倉庫，所以夜里人影稀疏，燈火也闌珊。
阿初視線落在那張日本橋附近的平面圖上。 “哥，這不是很好嗎？就把來取錢的傢伙一網打盡吧。中之橋，地方倒選得不錯，可以省下不少工夫。”
中之橋橫跨的渠道北側，便是傅馬町的牢房。
“瞧你起勁的。”
“那當然。竟利用神隱趁火打劫，從擔心得快發瘋的父母身上騙錢，沒有比這種人更卑鄙無恥的。哥哥，我該做些什麼？其實我很想到長野屋瞧瞧。”
阿初想看看阿律消失的地方，也想當面向她雙親問話。得知阿秋一事時，由於已過一段時日，許多線索都無法追査，但阿律才被擄走不到一天，或許還殘留蛛絲馬跡。
“我正有此意。”六藏應道，“姑娘消失的方式不尋常，搞不好就如你所說，此事更適合交給你。但現下還不行，即便送來那封信的，和擄走姑娘的——你口中的妖魔，是全然不同的兩伙人也一樣。要錢的可能持續監視長野屋的動靜，我們不能輕舉妄動。”
“這倒是。”
“我已派手下和元大工町一帶的町役人找的幫手，分頭在長野屋周遭埋伏。長野屋則有文吉留守。”
文吉是六藏最看重的手下。雖然年僅二十，辦事卻相當俐落，與阿初也十分要好。
“一個時辰後，你假冒阿律的朋友，裝成接獲消息匆匆趕去的樣子造訪長野屋，仔細觀察一番。我馬上去找石部大爺商量，將中之橋這邊安排妥當。你把情況告訴文吉，便待在長野屋等我的消息，懂嗎？”
“了解。”阿初承應，“放心吧。”
接下來阿初十分忙碌。匆匆為木屐舖的舍吉備妥飯盒，遣姐妹屋的小女侍跑一趟山本町，並轉告舍吉她今晚大概無法過去，但明天一定上門探望，要他好好看家。
另一方面，她也寫信給在高田馬場的算學道場的右京之介。
“右京之介大人晚上大概會來一趟。”阿初把信交給阿好，拜託道：“幫我告訴他，我會晚歸，雖然很過意不去，但有些事無論如何都想在今晚談，請他稍坐一下。”
阿好一口答應，“阿初，千萬小心點。”
夜裡九時，六藏通知阿初出發前往長野屋。從姐妹屋所在的萬町到元大工町的路程很近，但一個姑娘家晚間單獨出門未免太奇怪，因此加吉暫時離開廚房，充當阿初的隨從。
不饒得丟下勒索信的歹徒在何處監視。為了辦凍有時不得不偽裝身分，姐妹屋備有寫著“越後屋”、“川內屋”等隨處可見的屋號的燈籠。加吉提著“伊勢屋”的燈籠，略略領先阿初一步，開始趕夜路。
“連加吉叔都出動，這還是頭一遭。”
加吉的態度一如平常，微微一笑，眼周便浮現柔和的笑紋。見到這樣一雙眼睛，阿初總會想：佛像沒有皺紋，否則必定與加吉叔的十分相似。
“討這麼一大筆贖金的綁票案，頭子也是第一次遇到吧。”
擄走女人和小孩的案子雖然不少，邊大多數是打算裡。如此不僅迅速安全，也能確保進帳。
熱鬧的通町上櫛次鱗比的大商店，此時已關門熄燈，唯有加吉與阿初的腳步聲嗒嗒作響。沿途每經過一道木戶，告知下一道木戶有人通行的木梆聲，便在夜風里傳送。
“加吉叔，你相信世上有神隱嗎？”
加吉停頓一下，才應道：“我身邊不曾發生類與事，無法明確回答。不過，堅信有神隱的人的話，也不盡然是謊言。”
加吉從不參與六藏的工作，但曉得阿初擁有神奇的力量。在長野屋等候的文吉也一樣。
阿初與兄嫂雖未特地與兩人密談過，可文吉幾乎形同住在姐妹屋，加吉則算是姐妹屋生意的總管，又都與阿初很親，自然而然便心中有數。
文吉偶爾會好奇地想听阿初的故事，加吉卻總是故作不知。此時，他首度開口問：
“這次的事，小姐也已看到或聽到一些不可思議的情景嗎？”
阿初望著與約莫她同高的加吉，“看到了，也聽到了。”
“是嘛。那麼，小姐認為真是神隱嗎？”
“嗯。”
“既然如此，我也相信。”
兩人由大路右轉，前往元大工町。燈火盡滅的市街中，遠遠只見一盞掛燈亮著。
“那就是長野屋吧。”加吉低語。
亮燈是暗號嗎？阿初按住心跳急促的胸口，快步跟著加吉。
長野屋是寬六尺左右的雙層樓房，大門深鎖。繞到後面一瞧，沒有掛燈，但後門旁的格子窗透出微光。
“打擾了。”加吉喊道。
與門框密合不佳的後門喀嗒打開，年輕的文吉探出頭。他的身形不高，臉也很小，還有一對像女孩般圓滾滾的眸子，讓人不禁聯想到松鼠。
文吉眼尖，立刻看到加吉燈籠上的字。
“啊，伊勢屋的小姐，謝謝您特地走這一趟。快請進，老闆正在等您。”
加吉與文吉互望一眼，點點頭。 “那麼，小姐，晚些時候我再來迎接。”
加吉輕輕行一禮，循舊路返回。目送他的背影離去，文吉邊關門邊喃喃道：
“今晚喫茶巾豆腐，真好。”
阿初大吃一驚。為讓夜晚到化身為小酒館的姐妹屋的客人打牙祭，臨出門前，加吉確實在做茶巾豆腐。
“加吉叔手上有豆腐的味道？文哥，你的鼻子對食物真的很靈敏。”
文吉嘿嘿笑幾聲，隨即恢復嚴肅的神色，眼底閃現銳光。
“頭子怎麼交代？”他彎身悄悄問：“中之橋四周安排多少人？”
阿初也壓低話聲，告訴文吉六藏的吩咐：“哥哥和石部大爺商量過，但照目前的狀況，要禦番所派人手頗難。”
文吉嘖一聲，“我就知道。”
區區蔬果店的女兒被擄，官府肯做的就那麼多。
“所以，哥哥請町役人幫忙，也從神田明神下的半五郎頭子那裡調借人員，盡可能滴水不漏地監視中之橋。然後，文哥，”阿初湊近，“綁走阿律的惡徒，沒指名誰送錢過去吧？”
“對，只寫上時間、地點和金額。”
“所以，哥哥要你前往中之橋，就文哥一個。即使長野屋方面想同行，也絕不能答應。”
文吉點點頭。 “這是當然，小姐。”
“長野屋的人現下在哪裡、做些什麼？”
“阿律的爹娘和小她兩歲的阿玉，都在裡面的房間。為防止危險的投書，遮兩窗全部緊閉。”
“危險的投書？”阿初有點納悶，“怎麼說？”
“咦，頭子沒告訴你嗎？那封勒索信，其實是射進來的，就釘在二樓曬衣桿的柱子上。”
“這樣啊……文哥，先讓我見見長野屋的人吧。”
一瞬間，文吉浮現畏怯的神情。
“在這邊。”文吉當先走過灶下，問道：“小姐，能看到什麼嗎？”
“唔，我也不曉得。但老實講，我有點怕。”
“我也覺得挺恐怖的。”
阿初不禁抬眼注視他圓滾滾的瞳眸。
“該如何解釋……和我以前遇過的擄人案不大相同。”
“比方？”
“我不太會形容。”文吉做個渾身哆嗦的樣子，“總之，你聽阿律她爹娘的說法吧。”
長野屋的老闆夫婦勝太郎與阿仙都是四十歲，外貌卻比實際年紀蒼老許多，或許是遭逢憂心事的緣故。
夫婦倆將阿律的妹妹阿玉夾在中間，緊挨著彼此坐在狹窄房裡的一角。分明是自家，卻畏縮得彷彿寄人籬下。
阿初一進房，勝太郎與阿仙便疑惑地互望。阿初趕緊打招呼，並說明自己的身分與六藏交代的話。
“那麼，一切就託付文吉兄嗎？”
勝太郎啞聲問道。阿仙恐怕剛哭過吧，手指拭著泛紅的眼角，無力地垂下頭。
“不能讓我們去嗎？不是由我或我老婆出面，不要緊嗎？”
“歹徒信上若指名長野屋的人，就非得這麼做不可。但眼下情況不同，加上不清楚對方是否另有圖謀。交付贖金時，他們必須在約定的地點現身。為避免長相身形曝光，或許會殺人滅口……”
勝太郎打斷阿初的話，“只要阿律平安歸來，我怎樣都無所謂。”
“為了順利救回阿律，您更不能出事。”
阿初熱切地、幾乎是懇求般勸道：
“希望您諒解。您的心情我們感同身受，但還請忍耐，交給我們處理。”
勝太郎咬緊牙根，沉默良久。於是，阿仙輕碰他的胳膊，勸慰道：
“老公，就交給他們吧。”
勝太郎不發一語，雙員肩頽然垂落。緊咬的牙縫中，吐出略帶嗚咽的語音：
“我們什麼都沒辦法為阿律做……”
如同感受得到近旁深受高燒折磨的病人身上的熱度，阿初能夠體會勝太郎的心痛。
一直默默看著雙親、阿初與文吉的阿玉，不由得潸潸淚下。
淚珠沿著阿玉小小的手背，落在她花朵圖案的和服膝上。望著她這模樣，阿初想像她為姐姐擔憂的心情，胸口又酸又苦。
離丑時三刻尙餘一段時間，文吉提高警戒，注意周圍有無異狀。阿初則為臉色蒼白憔悴的長野屋一家升火泡茶。
另一方面，這也是為觀察屋內的情形。當然，動用的是阿初擁有的第三隻耳及第三隻眼。
長野屋的一樓是店鋪，樓上當住家。阿初本想蔬果鋪以長野屋為商號十分罕見，但看來店裡也兼賣醬菜和燉菜。因就四口之家而言，灶下的鍋爐及桶盆等廚具委實太大。
阿玉最先拿起阿初泡的茶。十三歲的阿律還個孩子，身為妹妹的阿玉自然十分天真年幼。多半是相當口渴，她呼呼吹著氣，喝得津津有味。阿初不禁鬆口氣。
“阿律是今早在住家附近失踪的吧？”
阿初慎選用詞，盡量不擾亂長野夫婦的情緒，開始問話。阿仙答道：
“嗯，她到後面的井汲水，就沒再回來。”
“聽說外頭天已亮，出現非常鮮紅的朝霞？”
此時，勝太郎抬起頭，“這些我們都告訴過頭子。”
阿初有禮地道歉。 “對不起，麻煩再告訴我一次。”
每回阿初參與辦案，六藏只會告訴她事情的梗概。因六藏認為，相關細節最好由阿初親自詢問當事者。
況且，六藏偵辦類似案件時，習慣要求涉案者再三陳述。過程中，敘述者有時會發現記憶出錯，有時會想起遺忘疏漏的地方，有時明顯的謊言會自然露餡。
“那朝霞紅得令人發毛。”阿仙細聲敘述，“阿律去汲水，一開後門便驚呼'娘，天空像在燃燒'。”
與長野屋夫婦錯身之際瞥見的那抹血色，在阿初眼底重現。
“阿律的話聲太過驚訝，我忍不住也從後門探出頭。”阿仙繼續道。
“於是看見深紅的天空？”
“那顏色濃重，非常不舒服。”
阿仙悶在喉裡的話聲，微微顫抖。
“我有五個兄弟，最大的哥哥當馬夫，十四歲那年遭發狂的馬踢了一腳，便丟掉小命。幾十年前盼事，昨天清晨卻突然想起。哥哥抱著肚子受苦，猛然吐一大口血。那血的顏色，像極今天一早阿律消失時那抹朝霞……”
勝太郎板著臉打斷她，“提那些陳年舊事幹啥，都什麼時候了。”
阿仙怯怯住口，挨著母親的阿玉嚴厲地望向父親，握住母親的手。阿初凝視著阿仙無力地回握。
“看著阿律走到井邊，我便返回灶下。”阿仙恢復喃喃細語般的聲調，“不久，一陣暴風襲來，我還以為整棟屋子吹走。”
“是怎怎樣的風？”阿初膝行向前。 “像龍捲風、初春的強風，還是秋末冬初的狂風？”
阿仙閉上眼，靜默片刻，然後偏著頭開口：“就春風來說，冷得離譜。好似冬風……不，比冬風冷，和水一樣沉重。”
“持續很久嗎？”
“沒有，真的只是一會兒。如你所見，這是幢破房子，吹進縫裡的風，把灶下的篩子、勺子刮了一地，我連忙四處撿東西。風停後，我擔心阿律，便到外面瞧瞧情況。”
然而，阿律卻消失不見，井邊只留下水桶和一隻鞋……
“四周有沒有人的氣息？比方聽到腳步聲，或說話聲？”
阿仙搖搖頭。 “沒有，什麼都沒有。只有街坊鄰居因為我大喊大叫，嚇得跑出來。”
阿玉驀地開口：“我聽見貓在叫。”
阿初望著她，“是嘛？那時候阿玉也已起床？”
阿玉回視阿初，點點頭。
“是哪種叫聲？普通的喵喵叫，還是……”
“'該'地一聲，”阿玉答得簡短，“像被踩到尾巴。”
阿初思索著，會是狂風一掃，貓跌落屋頂發出的哀嚎嗎？
“當時阿玉在哪裡？”
“茅房。”
“風也刮到那邊？”
阿玉點頭。 “木板吱吱響，冷風灌進茅坑，好恐怖。”
假如阿玉也在外面，會遭怪風擄走嗎？或者，這陣魔風僅襲擊選定的獵物？
阿律失踪後，街坊鄰居幫忙找遍四周，下午便收到勒索信，阿仙淡淡陳述。
“據說，信是以箭射進屋，釘在樓上曬衣服的柱子？”
阿仙頷首，阿初拜託道：“方便讓我看那支箭嗎？”
阿仙鬆開阿玉的手，走到房間另一側角落的小櫃子旁。
她打開最上層的抽屜，取出僅有九寸（約二十七公分）的短箭。
阿初接過後立即問：“這是矢場的箭吧。”
所謂的矢場，如字面所示，是射箭取樂的遊玩之地。不久前才開始流行，轉眼便像雨後春筍般急速增加，最近只要人多熱鬧的景點或神社境內，幾乎隨處可見。
矢場用的是楊弓，自然是以楊枝製成，僅二尺八寸（約八十五公分），相較一般七尺（約二百一十二公分）大弓，只有三分之一強。當然，使用的箭也較短，矢場的客人往往坐著射箭。
雖是遊藝，但由於使用武器，不乏箭術高超的客人以比賽為樂。不過，畢竟是源自鬧區的遊戲，不少矢場招來盛裝的藝伎，拿女子陪客當賣點。畫著三重同心圓的標把與箭的招牌背後，和花柳巷大同小異的糜爛氛圍濃得化不開。
偏偏選這種東西送信，阿初皺起眉頭。
（果然不對勁……）
阿初問得愈深入，愈覺阿律消失的情形與木屐舖的阿秋出如出一轍。擄走兩人的，必定是傍晚威脅阿初的那詭異聲音的主人，也就是某種妖魔。
那樣的魔物，豈會以矢場的箭射勒索信？
阿律遭遇神隱後，得知消息的某人趁火打劫，這般推測最為合理。進出矢場的男客中，不正經的很多，若聽說發生不可思議的神隱便動起歪腦筋，認為是詐財的好機會，亦不足為奇。
“綁在上頭的信呢？”
勝太郎回答：“六藏頭子拿走了。”
“記得是怎樣的字嗎？”
“我也看得懂，全是假名。”勝太郎聳起肩，沒好氣地應道。 “字很醜。”
阿初暗自點頭，感覺內心的秤微微晃動。
擄走阿律（恐怕還有阿秋的，是來歷不歷的妖魔，肯定非常骸人。但上門要贖金的，即使不是鬼怪，一樣是危險人物。若能向勝太郎他們言明，阿律其實並未落入那種壞蛋手中，至少可讓他們放一半的心……
此時，背後響起開門聲，文吉探進頭。
“還有半刻。”他表情有些僵硬。
“真的不必準備錢嗎？”勝太郎仰望文吉，“我的確籌不出一千兩，不過真的一毛都不需要嗎？”
用不著操心，在空的千兩箱裡裝小石子帶去。這是六藏的指示，阿初明白他的想法。要求長野屋這種做小生意的商家在一天內拿出一千兩，對方腦筋肯定有毛病。
“別擔心。”文吉答得乾脆，“我們會逮住來拿錢的傢伙，逼他招出阿律的所在，今晚就帶阿律回家。”
阿仙雙手掩面，忙於生意與炊事而粗糙不堪的指間，微微傳出嗚咽聲，迴響在安靜的房內。
忽然，阿初察覺一股奇怪的氣息，猛地抬眼環視四周。
沒瞧見可疑之物，卻感到有什麼悄悄靠近，正窺探房裡的情況。阿初四處掃視時，這無形的“東西”也屛氣凝神，按兵不動。
那會是什麼？阿初輕輕站起。
“要到井邊，出後門該怎麼走？”
阿仙答道：“往左後方。”
“小姐？”
阿初以眼神制止一臉擔憂的文吉，輕盈步出房間。下了泥土地，打開後門，先小心探頭察看四周。夜風平穩吹拂，四周人家靜悄悄的，找不到一絲亮光。
阿初仰望天空，和加吉同來時晶瑩可數的星星躲在雲後，現下已瞧不見。微風中帶著濕氣，阿好總說這種風“有雨的味道”。
這倒還好，至少不是血腥味。阿初拎起灶下的瓦燈，踏出門外。
長野屋與附近的租戶共用的井，位於後門左側三間（約五公尺）外處。桶子綁在長繩一端，靠架在井口的滑車打水。在阿初提的瓦燈照耀下，井邊堆疊的石頭微微發光。
沒半個人影。縱然豎起耳朵，也聽不到任何聲響。阿初不禁長吁口氣，又大大深呼吸。
剛剛的氣息消逝無踪。若非感覺如此清晰，阿初多半會以為是自己多心。原本設想在阿律消失的地方，將遇上像木屐鋪二樓般的怪事，所以阿初全神戒備，此時稍微放鬆了些。
阿初輕觸擱在井緣的水桶。繩子似乎才換過，還很結實，且有點紮手。
事發之際，阿律抓過這條繩子嗎？或者，她當時尙未走到井邊？
突然間，阿初抓住繩子的手劇烈顫抖。一陣鞭打般的疼痛，以雷霆之勢自胳膊劈至背後。
阿初感受到無比的厭惡，及日積月累的恨意。
臂膀顫抖不止。灰暗的情感如雪崩般排山倒海而來，經由血、肉、骨頭，灌進阿初體內。
腦海裡爆出刺眼的紅光。光從內部射穿阿初的瞳眸，痛得她站不穩，不自主地放開繩子。松繩的勢頭推動水桶，於是滑車轉動，水桶滾落井底，發出響亮的水聲。
驀地，阿初腦海內響起震耳尖叫，連這水聲也掩沒。
（姐姐死掉最好！）
尖叫聲拖得長長的，逐漸隱沒。同時，將眼底染紅的光也消逝無痕。阿初從戰栗中回過神。
剛才那究竟是什麼？
但情況不容她思忖。起風了，且拂過站在井邊的阿初的臉龐、身上，勁道愈來愈強。這不是帶著濕氣的晚風，而是冷得快結冰、利得像鐮刀的風。
就是那陣魔風。
阿初站穩身子，瞪視眼前的一片漆黑。井口上方的暗處彷彿開了洞，風凝結成一團，沿著明確的路徑，朝阿初俯衝而下，在她耳畔呼呼怒吼。
咻咻咻咻咻咻咻！
剎那間，勇氣被吹跑、判斷力頓失，阿初閉緊眼眸，雙手護頭。風無情擊打阿初的面頰，吹亂她的頭髮，翻起她的裙擺，如妖魔過境般呼囂而去。
接著一陣沉默降臨。
但旋即聽見咚地一聲，身後似乎有物品墜落。
阿初回頭，發現水井與長野屋後門的中間，有個黑黑的、縮成一團的東西。
驚恐之餘，阿初氣息慌亂，雙膝也窣窣顫抖，差點沒弄掉瓦燈。她趕緊拿穩，緩緩靠向那黑色的不明物體。
阿初屈膝彎身，提燈近照。只見一條長尾巴。
是貓。背對著阿初，縮腳蜷曲的黑貓。
阿初輕輕一摸，已渾身透涼。這是具貓屍。貓怎麼會死？是方才的風吹來的嗎？
阿初以指尖移動貓屍，卻忍不住驚叫。
貓沒有頭，斷得一干二淨。傷口不新，周圍的血也已凝固。
後門傳來文吉的話聲：“小姐，沒事吧？”
要回答得先喘過氣。阿初掙扎著猛吸氣，文吉立刻飛奔上前，急得神情僵硬。
“小姐！”還沒趕到，文吉也發覺地上有異。
“這是什麼……啊，是貓！”
阿初勉強止住顫抖，頷首道：“剛剛那陣風通過後落下的。”
“沒有頭……”
“長野屋的人不要緊吧？”
文吉將視線從貓屍上抽離，面色鐵青地點頭。
“風侵襲屋內時，渾身像被魘住般無法動彈，不過沒人受傷。”
“太好了。你找個東西蓋住貓，我有話想問長野屋的人。”
把事情交給文吉，阿初從後門返回屋裡。一進房，只見長野屋一家三口挨在一起，握著彼此的手，身子縮得更小。 “前一刻……前一刻的風……”勝太郎焦急得舌頭快打結，“那是怎麼回事？”
“就是那陣風。”阿仙神色慘白，“阿律不見時，便刮著那種風。”
阿初望著阿玉。小姑娘夾在雙親之間，彷彿要躲藏似的埋著臉，一副不勝怯弱、不勝害怕的模樣。
然而，阿初在井邊感受到的那股憎恨，就潛藏在阿玉胸口。因為，在阿初心中放聲大叫“姐姐死掉最好”的，正是阿玉的聲音。
無論阿初怎麼瞧，阿玉總垂著臉。勝太郎疑惑地抬眼問：
“阿玉有什麼不對勁嗎？”
阿初搖搖頭。現下還不是時候，過一陣子再來打探阿玉內心的想法。她轉念開口：
“您家裡有養貓嗎？黑色的、尾巴長長的，尙未完全長大的貓，體型算小的。”
勝太郎與阿仙對望一眼。
“養是沒養……”
“但在附近看過？”
“嗯，是野貓。就像你說的，是隻小黑貓，不時會在後門晃來晃去。阿律很疼那隻貓，常拿剩飯餵牠。”
所以，那是阿律的貓？
“後門死了一隻這樣的貓，似乎是剛剛那陣風吹來的，能勞駕您去認一認嗎？”
勝太郎倏地起身。阿玉總算抬頭，視線與阿初相遇，神色鎭定得令人一凜，旋即又低下臉。
勝太郎跑也似地離開房間，馬上折回，風頭火勢地逼問阿初：
“那是什麼？怎會出現那種東西？”
“不清楚。不過，您確定它是阿律疼愛的貓嗎？”
勝太郎猛點頭，“對。不，我想應該沒錯，雖然……雖然沒有頭……”
阿仙提高語調：“貓沒有頭？”
“是啊，頭被砍斷了。”
聽見勝太郎的回答，阿仙發瘋般抱住腦袋：
“遭那怪風擄走都是這種下場？那阿律呢？阿律的頭也會砍掉？”
“娘，”阿玉扯著母親的袖子猛搖，“鎭定點。”
但阿仙恍若未聞，“哇”地哭倒。 “阿律、阿律，嗚嗚……怎麼辦……”
文吉進房時，遠處傳來鐘聲。 “小姐，不久就是約定的時刻。”
差不多得動身前往中之橋。
“千兩箱備妥了吧？”
“是，已從錢莊借到空箱子。”
阿初對眾人說：“中之橋那邊由我去。”
“可是，小姐……”
“文哥帶長野屋一家到姐妹屋。”
文吉睜大雙眼，“姐妹屋？”
“對。待在這裡很危險，或許還會發生方才的狀況。”
長野屋的勝太郎看看阿初又看看文吉，嘴角不安地微微顫抖。讓阿初單獨赴中之橋的約，怎教人放心得下？然而，與阿初這樣一個姑娘留在這裡，也令人無措。
阿仙仍伏地低泣。阿玉抱著母親，一語不發。
“好了，動作快。千兩箱在哪裡？”
文吉素來深知阿初的個性，便沒多加反對。他默默離開房間，抱回一隻外覆大包袱巾的千兩箱。
“箱內裝著石頭，很重喔。”
目送文吉等人離開後，阿初熄滅長野屋的燈火，點亮寫有伊勢屋商號的燈籠，步上夜晚的街道。
由於抱著千兩箱，僅以右手指抓住燈籠的提把，走路十分不便。儘管如此，阿初仍不覺沉重，只感到內心澎湃激昂。或許是圭0的關係，她情緒極為亢奮。
離開那幢屋子，長野屋一家應該就安全無虞。何況，萬一阿玉與那些怪事真有牽扯，更得讓她遠離該處。
那冷徹脊髓的風——襲向為搶回阿律而踏進長野屋的阿初，那道利刃般的魔風。阿初從中覺察風的意志。如同在阿秋房里揚起習字本的紙，扔下貓屍也是給阿初的警告。
由此推測，今後只要阿初不放棄，沒夾著尾巴逃跑，那魔風定然會如影隨形。與阿初在一起，反而容易陷長野屋一家於險境。
前往中之橋，沿途必須經過兩道木戶。六藏告訴阿初會預先通知守門人，這話果然不假，阿初小聲打招呼“我是通町六藏的手下”，守門人便放她過去。
啪嗒啪嗒的腳步聲在夜路上響起，聽起來比和加吉並肩從萬町走向長野屋時沉重。就當是抱著千兩箱的關係吧，千萬別去想是內心沉重。
因為，她沒理由害怕等在中之橋的貪婪惡徒。那不過是趁人之危的宵小，只是想利用阿律的失踪發橫財的不肖份子。瞧見貓屍的瞬間，阿初便深信如此。那種事絕非出自活人之手。
抵達渠道後，阿初向左轉。
渠道水面平靜無痕，漆黑更勝夜色。越水而來的風，帶著一絲水藻的氣味。
四周不見半個人影，感覺不出任何埋伏的跡象。理應藏身某處的六藏，看到出現的是阿初而非文吉，必定吃驚得整顆心都翻覆了吧。
（哥哥，對不起。）
阿初暗暗道歉，一面沿著渠邊走。
（可是，我相信哥哥一定會逮住那可惡的壞蛋。）
既然是血肉軀體，與那陣魔風相較，將這歹徒繩之以法勢必容易得多，問題還在後頭。
行至中之橋畔，阿初停下腳步。
渠道兩旁皆是倉庫，暗夜中益顯蒼白的牆壁，冷冷俯視著阿初。渠道向右，過荒布橋就是日本橋川，若是向左，拐個彎便延伸為更細的渠道。
好了，歹徒會從哪邊現身？
千兩箱的重量壓得手臂發麻。阿初使勁抱好箱子，不意晃動夾在指縫間的燈籠提把，燈光隨之搖曳。阿初落在地面的影子，也跟著顫巍巍搖晃。
就在此時——
“餵。”叫聲從背後上空落下，歹徒竟在倉庫屋頂！
阿初立刻想轉向聲源處，但那話聲制止她。
“不要動。”
是低沉的男人嗓音。
“待在原地，別轉過來。”
阿初點點頭，面向渠道，挺直脖頸。
“你是長野屋的人？”
“對。”
“阿律只有一個妹妹，長野屋應該沒你這般年紀的姑娘。”
這種時候就要硬撐過去。阿初只能賭這些趁火打劫的惡黨，不是長野屋的熟人。
“我是阿律的表姐，通町一家點心鋪伊勢屋的女兒。長野屋的姑姑、姑丈憂慮成疾，身子不舒服，託我代他們走一遭。”
頭頂上的聲音陷入沉默。
阿初大喊：“但是，錢我都帶來了。喏，就在這裡。”
她把千兩箱舉至胸前給歹徒看，燈籠的亮光又搖搖晃晃。
搖曳的燈光中醫道黑影掠過中之橋另一端的並排倉庫間。阿初一驚，那是埋伏的人嗎？哥哥在哪裡？
“怎麼，就你一個人啊。”
男聲緩緩地說。阿初感到背後有道彷彿要舔遍她全身的打量目光，脖頸不禁寒毛直豎。
“膽子倒不小，你不怕嗎？”
阿初暗想，這傢伙真孬種。若是上道的人，既然圖的是錢，理應不會廢話，開口就會吩附如何交錢。一見是姑娘孤身赴約，言語便心存戲弄，對方必定非常享受當下的立場。
阿初語氣非常堅定，“讓你這種窩囊廢抓走，阿律一定比我更害怕。”
對方低聲笑了。 “怎麼會，阿律安心得很。我已好好告訴她，不久就能回家。”
“既然這樣，你把阿律還來。”
“等拿到錢再說。餵，小姑娘，你叫啥名字？”
“阿初。”
“是嗎，阿初啊。”男子刻意放柔聲調，“阿初，你往前走兩步。”
阿初遵照指示。
“嗯，在那裡就好。舉兩箱放在腳邊。噢，拿掉包袱巾，我可不想被那東西袢倒。”
阿初彎下身子，解開包只巾後，折妥放進懷裡。
“接著，提燈籠直接走上中之橋，但不能過橋，就在正中央等候，明白嗎？”
“好。”
“絕不能回頭，阿初。你也愛惜性命吧？”
對方咕咕笑著，加上這兩句。
阿初依吩咐在橋中央駐足。來到橋上，水藻的味道益發濃厚。
忽然，背後咚地一聲，對方從倉庫屋頂躍下。
儘管拼命忍耐，提燈籠的手仍不自主發抖，燈光微微震顫。那男聲取笑道：
“別抖得這麼厲害，阿初。燈光動來動去，教我怎麼數錢？”
混帳！阿初暗罵，更用力握緊燈籠提把。
窸窸窣窣的足音靠近千兩箱。那傢伙與箱子僅相隔幾步，很快便會伸手掀蓋，而那一刻就是關鍵。一旦發現箱裡裝的是石頭……
卡嗒一聲，箱子打開了。
下一瞬間，阿初身後響起一連串沙沙聲，只覺許多人霎時衝上前。是哥哥他們！
“嗚……”那個屋頂來的男子哀叫一聲。 “竟敢陷害老子！”
阿初轉身望去，重重燈火照進眼裡。這麼多人前一刻究竟躲在哪裡？
五、六個人圍住屋頂來的男子。他背抵倉庫的牆，一身工匠裝扮，臉上卻蒙著一塊難看的黑布。從縫隙中露出的眼睛，不安分地骨碌轉動。
“乖乖束手就擒吧。”
六藏發出警告，緩緩步入包圍網。他手持捕棍，緊盯著男子不放。
阿初頭一次感到哥哥那張惡鬼般恐怖的臉如此可靠，內心十分自豪。
圍住男子的人聽見六藏的話，彷彿得到暗號，隨即撲上前。動作之迅捷，男子根本無法遁逃，雙手被一把扭到背後，壓倒在地。
“長野屋的阿律在何處？”
六藏彎下腰，粗聲質問雙膝跪地的男子。
“在你同夥那裡？”
“……我才沒有同夥。”男子半邊臉被壓在地上，呻吟道。
“一切都是你單獨謀劃的？”
“沒錯。”男子揚起笑聲。
“有啥好笑的？”
“當然好笑。你們以為抓住我就立了大功，告訴你們，事情沒這麼簡單。”
拽住男子臂膀的年輕人或許遭激怒，倏地往男子的側腰一踢。 “混帳東西，少說大話！”
然而，男子仍繼續笑。鼻頭、嘴唇、突出的門牙都沾上泥土。
“眾位大哥，你們怎麼講都好。但再教訓我，阿律都不會回來。”
“什麼？”
“只有我曉得阿律的所布。而不管你們如何折磨我，甚至威脅要殺死我，我也不會招供。”
這番話果真影響了大黟的情緒，唯有六藏無動於衷。
“你也就現下能嘴硬。”六藏開口，“我們馬上送你到崗哨，那裡有各種法門伺候，看你說不說。你儘管逞強，有本事就熬到天亮，咱們走著瞧。”
“愛怎麼恐嚇隨便你。”男子不甘示弱，“既然被捕，反正只剩砍頭示眾這條路，我才不要自個兒倒霉。不如抓阿律一塊，黃泉路上多少熱鬧些。告訴長野屋的人，就當女兒沒了吧，可憐哪。”
男子譏笑的語氣，氣得阿初咬牙切齒。怎會有人說這種話！
“這就叫死鴨子嘴硬。”六藏揚起嘴角，對眾人下令：“帶走。”
眾人迅速捆縛男子，又拖又拉地起步。男子落網處，僅留下蒙面的黑布。掉在地上的黑布，宛若遭擊落的小烏鴉。
六藏拾起那塊布，翻面檢視里外。見阿初走近，便怒聲道：
“文吉呢？肚子痛，還是閃到腰？”
“哥哥，別一開口就動氣嘛。”
六藏瞪著阿初，“文吉被膽小風刮到啦？不然怎會是你在這裡？”
“雖然不是膽小風，不過刮了風倒是真的。”
“什麼？”
“說來話長，老站著也不是辦法。我們也去崗哨吧。”
阿初轉身，只見押解歹徒的一行已走到渠道入口的江戶橋附近。有人高聲斥喝故意拖延腳步、試圖抵抗的歹徒。
“你做事簡直莫名其妙”
六藏嘆著氣喃喃道。接著啪地甩一下蒙面巾，抖落塵土。
“真拿你沒辦法，走吧。”
阿初露出微笑回望哥，感覺塵土撫上臉頰。奇怪，明明沒有風。
——明明沒有風？不，不對。
六藏背對倉庫白牆昂然而立，寒風便是由他後方的高處吹下，且風勢逐漸增強。
“來了。”阿初不由得低語。
“什麼？”
六藏彷彿看到一幅深不可解的猜謎畫，一臉茫然。兩人交談之際，風愈來愈強，愈來愈冷。
六藏也赫然察覺，轉身仰望。 “怎麼搞的，刮起這麼冷的風？”
阿初抬頭看倉庫瓦頂上的夜空。一片黝黑中，依稀可見開了個洞，裡頭比夜色更幽深，約有成年人的肩膀寬。不斷降溫落下的風，便是源自那裡。
風像是瞄準阿初，吹得她袖子翻飛，甚至益發猛烈身上襲擊。
阿初挪移目光，押解罪犯的一行剛在連接江戶橋的路隅右轉。驀地，她瞥見當中一人扎進后腰的衣擺……
驚恐之餘，阿初呆立當地，啞然失聲。
背向源頭的黑洞，便能清楚看見風。那風擁有形體，寬度約莫與布匹相當，透明且輕飄飄的，或上或下扭動著追向前方一眾。
那模樣阿初似曾相識。長長的、會這般搖擺的，不是蛇，不是活物，而是更輕盈柔軟的東西。
只見魔風扭動著身軀，拐過連接江戶橋的路隅。
下一瞬間，立時爆出大群人的叫聲。是押解的隊伍！
“哥哥！”
阿初喚六藏一聲，隨即發足狂奔。穿著木屐跑不快，她半途連忙踢掉。剛要轉彎，又傳來一陣哀嚎。
“這是什麼情況？”
追上的六藏叫道，話聲不禁變調。
望著眼前的情景，連阿初都嚇得張口結舌，無法動彈。
大夥不是趴在地上，就是脫力坐倒，還有人緊抓著倉庫的牆，仰望著飆浮在半空、阻擋他們前進的東西。歹徒雙手仍縛在背後，雙膝高跪，愣愣地睜大雙眼。
就是那陣風，宛若透明布匹的風將眾人與歹徒捲入漩渦，另一端如蛇昂頭般挺立俯視。
風仍不斷吹拂。冷得幾乎讓水結冰的風自四面八方襲來，即便掩住臉孔，還是不得不閉上雙眸。若硬想睜眼，便會痛得流淚。
擁有形體的風那恍若頭部的一端，直勾勾地瞪向歹徒。阿初大喊：
“快逃！”
她拼命大叫，但風聲中沒人聽見，沒人回頭注意阿初。連身旁單手護眼的六藏，也無法從這匪夷所思的景象移開視線，愕然僵立原地。
阿初使盡吃奶的力氣才發出那唯一一句警告。既無法奔向大家，也無法扶起任何一個坐倒在身邊的人。縱使突然心生膽怯，想轉身逃跑，雙腿恐怕也不聽使喚。
心臓彷彿一分為二、分別爬到雙耳邊。怦怦心跳響徹腦際，耳內卻仍聽得見咻咻風聲。風聲愈來愈高亢，攀升極限後逐漸降低，低到似遠方海鳴時，又赸起伏伏升高，非常不可思議。
此時，俯瞰歹徒的風“頭”飄然一動，隨即以老鷹從樹梢撲向野兔的速度進襲。風並未正面攻擊，而是在俯衝途中一扭身，似要繞到歹徒背後，卻再度昂首，箭般筆直飛過去。
事情發生在一瞬間。
在阿初看來，起先只是一陣如透明布匹的風，由男子身後竄至身前。當風的“頭”劃出半圓，咻咻飛上夜空，約莫一個呼吸的間隔後，男子頸項倏地鮮血四濺，她才察覺情況沒那麼簡單。
頭不見了！
缺少頭顱的男子身體，仍維持雙膝高跪的姿勢，緩緩向前倒。噴出的血濺上包圍他的眾人臉頰、雙手，也在地面留下斑斑黑點。男子仆倒後，頸間流出汨汨黑血，暈染一地。
溫熱的血滴，讓茫然失魂的眾人瞬時清醒，也將他們的勇氣連根拔除。
“救命啊！”
有人脫口大喊。而彷彿以這一聲為信號，一群人發出不明叫聲，四散奔逃。
“別跑，大夥鎭靜點。”
回過神的六藏大喊，張開雙臂擋在前方，卻是徒然。驚慌失措、只顧逃命的手下已成烏合之眾，不但推開六藏，揮開他攔阻的胳膊，也沒發覺差點撞倒仍呆站著的阿初，直往中之橋狂奔。霎時，背後噗通一聲，濺起水花，似乎有人掉進渠道。
以為砍掉歹徒首級的“頭”已飄然離去，阿初定睛細看，卻見它如龍捲風般從夜空上方盤旋降落，在和倉庫屋頂同高處停住，重新昂起。
這次，風的“頭”盯上阿初。
阿初幾乎已失神。此前在長野屋看到的無頭貓屍、剛剛飛濺的血花、倉皇撤退之際撞上阿初的某人門牙沾染的血漬，在她腦海裡不停翻騰，漸漸泛起白霧。
（好像快昏過去了。）
僅剩的理智拼命警告阿初：
（振作點，一定要撐住！）
風的“頭”緊盯著阿初不放，身軀前後微微晃動，彷彿隨時準備進攻。
“阿初，”後方的六藏叫道，“逃啊，快！”
然而，阿初動彈不得，雙腿不聽使喚。
風的“頭”滑向前，驟然逼近。阿初閉上眼。
眼皮後劃過一道鮮紅閃光，與長野屋夫婦錯身時所見的一樣，但此刻色彩更濃厚，彷彿自眼底泉湧而出，包覆阿初全身，像是一片無止境的深紅色……黑暗。
冰冷的風撫過下巴、臉頰、鼻尖，及額頭。和服衣袖揚起，阿初竭力將垂落身側的雙手握成拳，使勁踩住地面。
不久，一切歸於平靜。與方才一樣，耳畔唯有風聲一陣高一陣低地咻咻作響。
阿初試著睜開眼睛。透明織物般的風消失，只見一整面更為纖細、恍若絲縷般的東西，輕飄飄地搖曳。
“這究竟是……”
細長的布條雖也通體透明，但看得出顏色略有不同，且出乎意料地，非常美。
各色布條在半空中紛飛，好似翩然起舞。在仰頭注視的阿初眼前，飄揚的美麗布條合而為一，化為人形。
突然間，周遭一片光明。耀眼的光芒滿溢與渠道相連的黑暗倉庫，照亮白色壁面。
如阿初所想，那是件法衣。現身四射白光中央的，正是觀音菩薩。
那莊嚴寶相與阿初自幼熟悉的、處處可見的觀音像一模一樣。神情充滿慈愛，雖未描繪雙瞳，卻能感到和煦注視眾生的目光。祂雙臂微張，垂掛的長袖擺款款飄蕩，近得彷彿伸手可及。
（是觀音菩薩救了我……）
阿初說不出話，只暗暗想著，為趕跑那陣魔風，觀音菩薩在人世顯靈。而我的頭此刻仍好端端的，沒遭那陣魔風摘下，全是菩薩保佑。
阿初感動得難以自己，上前一步，雙膝一跪。正要拜倒時，法衣衣擺飄然滑過眼前，她不由得伸手想觸摸。
不料，那衣擺輕輕巧巧地閃開，接著衣身一扭，轉向別處。
阿初心頭一檁，頓覺像挨了兩巴掌，赫然心生警戒。打第一眼瞧見那寬如布匹的半透明風，總感到似曾相識，卻怎麼都想不起，現下她終於恍悟。
那是羽衣，和圖畫中的天女羽衣如出一轍。只不過，現在變得一條條細細長長，且色彩繽紛。
天女的羽衣……觀音菩薩的法衣。
這不是真正的觀音菩薩，是那陣魔風。
醒悟的瞬間，阿初立即退後跳開，冷不防撞上身後的六藏，雙雙滾倒。六藏失魂般睜著眼，躺在地上。
阿初凜然抬頭，注視著半空中的觀音，揚聲喝道：
“大膽狂徒，竟敢盜用觀音菩薩的法相！你是什麼東西！”
那“東西”的衣擺飄揚，身形緩緩搖晃。
“現出你的原形！”
阿初太過生氣，根本顧不得畏懼。
縱使遭到怒罵，那“東西”也無動於衷。片刻後，雙眼徐徐睜開，出現一對少女般清澈的黑瞳。
一道女聲傳進阿初心中：“你不怕我嗎？”
不是別的，就是那“東西”在對她說話。阿初潤潤乾燥的嘴唇，緩緩發聲：
“你究竟是何方神聖？”
那“東西”沒回應，僅眼角流露一絲笑意。只不過，由於風仍未止息，阿初有些睜不開雙眸，所以是她看錯也不一定。
“你很勇敢，”女聲繼續道，“而且很美。瞧，那頭髮，那肌膚。”
借用菩薩外貌的那“東西”伸出手，自臂膀流瀉的衣袖輕輕滑過，撫上阿初的臉頰。阿初打了個寒噤，那衣袖像冰一樣冷。
“但是，你不行。”女聲低喃。
“什麼意思？”阿初拼命想爬起身，掙扎著靠近對方，卻遭強風壓回，連頭都抬不起來。
“擄走阿秋和阿律的是你嗎？為何這麼做？”
假借觀音菩薩為形體的“東西”直勾勾地註視著阿初，依舊飄浮在半空中。然後慢慢升起，愈升愈高。
“我無法容忍有人隨便提起我的名號。”
緩緩地，觀音像舉起右手，憑空作勢抓取。
“所以摘掉那傢伙的頭。”
右手猛地一揮，朝阿初扔下某樣物品，阿初勉強閃開。那物品彈得老高，一會兒後才落在阿初身旁。
沒錯，是那男子的頭。兩眼睜得大大的。
“若妨礙我，你也是同樣的下場。”
語畢，觀音像隨即闔眸，四周驟然刮起龍捲風。阿初被捲入漩渦，經一番折騰後摔落在地。
半晌，阿初清醒時，奇異的觀音像已消失無踪，風也停了。
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