現在可不是喝茶聊天的時候！這念頭一閃，我不自覺地站了起來。織田問我什麼事，我一時詞窮。
“沒什麼，只是想活動一下筋骨，剛才一直坐著說話。”
“運動不足嗎？好，那就來個第二次大逃亡！”
這個誇張的提案遭到江神的駁回。織田與望月已經答應不會不假外出，所以部長要他們確實遵守，也就是不得毀約。而且，對於毫無勝算的第二次大逃亡，雖然要想贊成恐怕很難，但江神未免也太守規矩了。
“人類協會真的是不通情理。”椿先生大概是睡飽了，“什麼也沒告訴我們，三點鐘的下午茶點心也沒供應，大半天的棄訪客於不顧，發個牢騷總可以吧！乾脆找他們談判關於待遇問題。”
“沒用的，就這樣等著明天到來吧！”
荒木似乎已完全喪失了戰鬥意志。望月聽了，便說出我心中的懸念。
“協會裡的人都不能信任，他們都沒保證明天會釋放我們。”
“又來了，真是的，他們不是說等到查清楚誰是兇手之後就會釋放我們嗎？”
“怎麼可能？查清楚誰是兇手之後，誰知道會怎麼樣？我看只是騙騙我們的吧！”
“該怎麼說呢？也不見得是騙騙我們的吧？”
待在房間裡什麼作用也起不了，還是出去好了。轉身向門時，江神站了起來，以為會出言阻止，結果卻說是要一起走。
“繼續窩在這裡是還好，但麻里亞可不行，今晚到明天早上她可沒有禦寒躲露之處。不如找外星人幫忙租一艘小型UFO盡快找到她，好幫她打打氣。”
“好啊！你是說真的吧？”
“另外，我也想了解千鶴的情況，如果能說話，想問她幾個問題。”
我們一走出房間，絆創膏二人組與椿先生也跟著過來，他們不想被留在房間裡，最後，荒木也加入了。
沒人看守，於是搭電梯往主棟樓下去，一路毫無阻礙，但接下來應該有些問題。果不其然，電梯門一開，稻越就站在那兒。他可能就在附近待命，電梯一有動靜便立刻趨前。
“不會亂來，請放心，”江神友善地說道，“只是下來透透氣的。可以找吹雪局長或由良督察談一下嗎？”
此時，有五名會務人員分別從左右側的走廊走來。面露凶光，似乎已有衝突的準備，但我們並無肢體衝撞的打算。
“有何貴事？”
被江神手肘頂了一下，我就很自然地回答問話。眼前這個年輕老闆模樣的稻越草介面無表情，公事公辦的口氣。
“我會轉達給局長，有回話的話會告知各位，所以煩請各位離開這裡。”
“透透氣也不行嗎？”織田提出要求，卻立刻遭到拒絕，前科果然會有影響。
“我不會再逃出去了，我要學習甘地，貫徹非暴力的原則。”
“這個嘛……你會惹出什麼麻煩我不知道，但是甘地也貫徹了不服從的原則。”
“今天早上只是迫於形勢。Born to be wild，天生狂野。”
“好像在什麼地方聽過這種說法。”
“看過'逍遙騎士'這部電影嗎？”
“怎麼了？”這時候，從東翼的方向傳來聲音，是由良走過來了。稻越向她報告之後，臉色立刻浮現厭煩的表情。
“我知道各位想透透氣的心情，但六個人走在一起下樓來，還真讓人感到有威脅，這樣的行動還是謹慎一些的好。很不巧，各位的活動範圍不在主棟，所以麻煩移駕到C棟的觀景交誼廳。”
說完便轉過身子要走，因此江神又叫住了她。
“金石先生在醫務室吧？因為我學弟妹們受他照顧，我想向他致謝。”
雖是臨時的權宜辦法，但也許真有此心。由良停下腳步。
“金石先生是在醫務室，因為千鶴身體狀況好多了，所以他也放心不少。”
“那就太好了，可以過去打擾他一下嗎？好不容易下樓了，所以……”
大概是在思考如何適度回應俘虜的請求，結果由良發揮了她的寬大胸懷答應了。江神聽了之後，立刻又追加一些要求。
“可以順便與千鶴小朋友說說話嗎？我有一些問題想問她。”
“這才是你想要的目的吧！打算問什麼問題？她都躲在倉庫裡，所以什麼也沒看到、什麼也沒聽到。如果是問聖洞可以通往何處，等各位可以外出之後，我會帶著各位前往那個地方。”
“只是問兩三個問題。”
“什麼問題？”
“不是什麼古怪問題，如果擔心的話，我在提問時麻煩請站在一旁聽。”
“就算你不說，我也會陪同站在一旁，我希望能長話短說，時間別拖太長。只是，只能讓你一個人進入醫務室，我不希望一大群人進去圍在生病的小孩四周。”
椿先生走上前一步，他不僅是退休警官，而且也熟知千鶴本人，因此遭到這般的排除在外不得入內，肯定是難以接受的。
“也讓我在場，當個公正的旁聽者，可以吧？”
由良的決定很迅速。
“椿先生一起進去沒問題，就你們兩位與我進去聽那小女孩怎麼說。”
若要想再有更進一步的妥協，應該是不可能了。即使如此，望月與織田還是希望能親自向金石老先生致上謝意，所以獲得可以在走廊上與源三交談的機會。只剩我和荒木沒提出其他要求，但也由於未遭制止，所以就尾隨望月與織田兩人跟了過去。
先是叫了源三先生來到走廊上。老先生對於和望月與織田意外的再度相會感到訝異，但同時也對部長與絆創膏二人組的致謝感到很高興。
“後來發生了什麼事我也不清楚，但很高興現在都平安無事了。另外跟你們在一起的女孩怎麼樣？”
“唔……這個……”
回答的任務落在望月身上，江神進入醫務室，椿先生與由良接著走進去，然後關上房門。
“走散了？唉呀，這可不行呀！才剛找到千鶴，現在又走丟了一個。不過，在山中還不至於發生山難，畢竟是個大人了。”
源三為兩位學長打氣，未加入交談的我，就站在門邊聆聽。沒想到只要集中精神，就可以清楚聽到房間裡的交談。
——還記得老伯伯嗎？以前在比良野的駐在所當員警，喔，沒忘記呀！太好了！已經退燒了吧？那就好。昨天的事嚇到了吧？
——因為我不乖。
從聲音判斷，千鶴已經好了大半，可以正常說話了。
——小妹妹看起來還很累，我問幾個問題就好，五分鐘，可以嗎？
還以為接著會由江神接棒，沒想到椿先生還繼續問，大概是員警的熱血正在沸騰吧！
——千鶴從聖洞出來進入倉庫這條路上有遇到誰嗎？
——沒遇到。
——一個人都沒遇上啊！那麼，有看到任何人嗎？
——也沒看到。
——為什麼要進入聖洞？
關於這一點，她已經說過了。現在又要再次招供自己的罪行，實在很可憐，但她還是仔細回答了。
——因為想見野坂代表所以進入聖洞，是真的嗎？但你知道聖洞出口有人看守，無法進入本部嗎？
——知道。
——既然知道，為什麼還準備了照相機？
——因為我在想，很可能（女王）會站在那裡看守。
——這樣啊？老伯伯就沒想到有這種可能，而且連想都沒想過。千鶴不知道看守聖洞的工作是由幾個特定人員負責，所以期待（女王）可能出現吧！
——不過，拿著手電筒進入黑漆漆的洞穴裡，需要很大的勇氣，大人都未必敢了。
——我是慢慢習慣的。
——常探險嗎？什麼時候開始的？
——大概半年前，移開一顆石頭就發現洞穴，常常跑進去玩，一開始只在洞口附近，後來就漸漸往裡面探險。
根據土肥描遠，本莊會說過“大約在半年前，洞裡面吹來一陣風。”這與千鶴所言相符。
——擺了一顆石頭？是誰在隱藏入口的？
這問題似乎不是要千鶴回答。
——不知道。
——還有誰知道那個入口？
——我想應該沒有人知道，因為我也把那個洞口隱藏起來不讓人知道。
——算是秘密洞穴了。入口有多大？
——我可以勉強進去的大小。
——大人也許就進不去了。整條洞窟有多長？
——很長，但習慣了就好。
很長？無法掌握這種說法。
——很難走吧？
——很好走。
——裡面有分岔嗎？
——沒有，就那麼一條。
荒木也開始模仿我在一旁偷聽。望月與織田應該也注意到了，但兩人正在和源三交談，而他們像是閒話家常的交談傳入了醫務室內，對於鬆懈由良的警戒應該有些貢獻。
——你經常跑到聖洞出口附近看見警衛在看守吧？結果發現不是野坂代表站在那裡，就會很沮喪地回去？
她思了一聲，像是在點頭。
——可是，昨天和以往都不同，沒有人在看守，所以你就跑到本部裡面來看看是吧？
——因為媽媽到下呂去，還過夜。
大概意思就是她估計媽媽外出，只有外公在家，就算晚歸也不會挨罵。小孩子的這種心理，很容易就可以想像的。
——踏出聖洞之前，有聽到其他聲音或人的聲音嗎？任何聲音都行……什麼都沒聽到？
——對不起。
——這不需要道歉的。那麼，你進到本部想做什麼？就算你想在本部裡亂逛遇到野坂代表，但還是出不來吧？
——啊？可以出來呀！從聖洞出來。
原來如此，她大概以為當天是沒有守衛看守的日子。從警衛遭殺害到被發現遺體的這段空窗期，正好就被她撞上，實在是作夢也難想像。但很意外地，館內因為一番騷動而到處都是人，結果她反而連返回聖洞都不可能了。
——想出去但出不去吧？所以在倉庫裡一次都沒出去？
——出去一定會被發現，所以就在裡面一直等。
——有人進去時，你就躲在門後？
——那時候最緊張了。
——但總不能一直躲在裡面吧？有打算到最後出來，向人類協會道歉嗎？
——本來想這樣做，但後來實在很累，累到走不動了。
發現時，她雖然害怕，但也同時露出感謝被救的安心表情。
由良這時插話進來。
——五分鐘到了，但千鶴很堅強，應該沒問題。說有問題要問卻一直在後面聽別人說話，江神先生。雖然椿先生剛才已經搶先問過了，但如果還有問題要問，沒關係，請接著問好了。
椿先生搶先偷跑，但在如此重要的情況中，這不像是江神作為。真想看看醫務室裡的情景。
——因為問題都問得切入要領，所以我就在一旁聆聽。我想問的問題椿先生都幫忙問過了，但既然來了，我只有一個問題想問。
我聽到衣物摩擦的聲音，應該是部長靠近床邊。千鶴說話了。
——謝謝！
謝什麼？
——謝謝送我過來。
是為了從倉庫送她到醫務室而致謝嗎？真是乖孩子。
——不客氣，身體好了，很高興。只問一個問題。我想知道千鶴進入聖洞的時間，知道嗎？
其實已經確認過千鶴沒戴手錶，應該是沒有時間意識的。現在竟然還問這個遠離核心的問題，實在很失望，但千鶴卻不加思索地回覆這個問題。
——快要五點的時候。
這豈不是和之前說的有出入？我很想就這樣破門而入，由良似乎也呆住了，只聽見她語調變高，對乾鶴說話。
——等一下，千鶴，之前問你時，不是說不知道時間嗎？不要為了討好這位大哥哥，就勉強說個時間唷！
——嗯，之前是問我從聖洞出來的時間，那我真的不知道，但進入的時間我大概知道。
——為什麼？
——因為一到五點就會播放音樂。
接著是江神對由良說話。
——就是你們播放的音樂吧！千鶴是在五點到五點半之間進入館內的。所以，我認為她在入侵聖洞時，大概聽到了五點鐘的音樂。
千鶴很盡力地說明。
——進入洞穴時還沒有播放，是前進不久後聽到很小聲的音樂。
雖然不確定，但應該是在音樂播放前的一分鐘到三分鐘左右進入洞穴的。江神沉穩的語調正好與由良剛才的驚慌失措成了對比。
——你就邊聽到音樂邊愈往洞裡面走去吧？途中有休息嗎？
——沒休息，一直都在走路，走到聖洞出口時，因為發現外面沒有人看守，所以……——認為是大好機會，就立刻跑出聖洞？
——對。
——謝謝，都問清楚了。
聽畢來龍去脈，荒木一臉感到很無聊的表情，活動了一下筋骨。
“聽起來也沒說到什麼重點嘛——小孩真的是什麼都不懂，躲在倉庫裡能聽到什麼可疑聲音？”
“她是這麼說的沒錯。”
“沒什麼用處的意外插曲，只是讓一群人瞎忙，而且還真虧她了，讓她外公也成了囚禁之身。”
沒錯，源三今晚要在這裡住上一夜了。
“這也沒辦法，不讓他回去，聽說明天會叫員警過來，現在也只能忍耐了。只要和宗教牽扯上關係，有時候是不能用常理去判斷的。”
織田回道：“理解力不錯嘛！今天晚上他女兒不是要回來了？”
“千鶴要求想讓母親在總本部過夜，人類協會在釋出好意之下如了她的願，同時也請了隔壁的宮野。”
“這根本就是強迫。”望月繃著臉帶著怒氣。
這時候，因為醫務室內再度傳來聲音，我便將耳朵貼近房門。
——丸尾現在就站在看守櫃檯裡，為什麼要找他？
——我要讓他看一些東西，問一些意見，一下子的時間就好。
——與案件有關嗎？
——當然有關，這是我對由良小姐最後一項請求。
——最後一項請求？好像在選舉一樣。
感覺他們似乎要走出來了，我立刻離開房門前。眼前出現的由良，勾動食指叫江神靠近，似乎是答應了他最後一項要求。
“請各位留在這裡，還有一件事完成就立刻回來。”
她一說完便轉身離去，但我怎麼可能呆立在走廊上？望著兩人的背影遠離後，我立刻跟了過去，望月與織田當然也緊追在後。
待命室的房門是開啟的，所以站在走道上也可以聽見由良與丸尾的說話聲。 “他有東西要讓你看看。”“什麼東西？”我們站在門後往裡面窺視。
“說無論如何都要給你看個會讓人嚇一跳的東西，就像名偵探一樣在進行戲劇化的搜查。”
“我有自信讓你在幾秒鐘後嚇一跳。”
“太棒了，要讓我看什麼東西？”
江神站在面對聖洞而立的丸尾前方，同時在外套內側的口袋裡翻弄，他到底帶了什麼東西過來我也不清楚。才想仔細一看，身後的織田便探出身子壓在我背上，結果害我趴啷一聲趴伏在地板。
“常常團體行動，彼此感情還真好。”由良挖苦說道，“雖然萬綠叢中缺了一點紅。”
“會少一個人，都是因為你的搜索方法太糟糕，只看頭上的天空，不見腳下的土地。”
織田的言語反擊雖然大快人心，但我還是希望他從我的背上爬起來。
“要麻煩你過目的就是這個。”
江神取出的是一支小型手電筒，而且確定就是千鶴身上攜帶的那支。雖然背對著我們看不到，但可以確定丸尾臉上一定是露出了訝異的表情。
“這又怎麼了嗎？”
“洞窟探險的必要輔助器具。”
就在部長右腳向後移動的瞬間，我甩開了織田。我知道了，我知道丸尾驚訝的原因了。
“餵！”
“幹什麼！”
待命室內響起了怒吼聲，但江神早已跨過了白線。掠過雙手抱頭的由良，我也一腳跨入了禁區，由良同時發出悲鳴。
“你到底是怎樣的人！椿先生在詢問千鶴時，以為會老實在後面聆聽，沒想到竟然趁機摸走手電筒，還真的大意不得！”
“正巧看到，只是藉用一下，還真幫了忙，本來還想到底要向誰借呢！”
部長一開一關手電筒，確認沒有異狀。
“還堪用——望月、織田，你們就留在那裡，觸犯禁忌我一個人就夠了……喔，又多了一個人，也沒辦法了。”
由於壞了江神的原意，所以我向他表示不好意思。
“不可以再往裡面走，你們還站在聖洞入口區域，快回來！”
由良的右手在虛空中揮動，但無法碰到我們。丸尾張大了雙眼看著，一臉的憤怒。雖然可以感受到一股怒氣要爆發，但他們兩人已經連一根手指也無法碰到我們了，彷彿彼此間有一道厚厚的玻璃牆隔開。
“褻瀆了你們的信仰我很抱歉，有人激怒，就必定有人悲傷。但是，我也有必須進入聖洞調查的理由。昨天我就已經壓抑想進入聖洞的衝動了，但如今已到了忍耐的極限，裡面有我必須調查的東西。如果想要知道誰是殺害土肥、弘岡、子母澤的兇手，就請原諒我的粗魯蠻橫。”
“絕不原諒！”
丸尾的語氣鏗鏘有力，但相對地，由良則是額手高舉，一臉的懇求。
“真的拜託你們，就別再往前走了。跨越白線還可以，那附近還沒問題，好不好？是不是再考慮一下？請千萬不要進入聖洞。”
原來是支配者角色的她，如今卻表現得像是易碎的陶瓷娃娃。眼前這景象，恍如漂浮著一股殘暴成性的氣氛。不自覺地，我也以充滿至今累積的憤怒口氣說道：
“我不認為有人進入這個洞穴之後，外星人就會降下懲罰。就在昨天，千鶴就是從這裡鑽出來的。固然是要遵守會祖所言，但如今人類協會的理念已經偏向毫不相干的迷信了。”
“這與宗教情感有關，請不要輕視。”
“將我們軟禁是犯罪行為，你們才是真正輕視了人身自由。”
接著，由良轉向江神抗議，不理我了。
“明明說好了不會隨便亂來，也說好不讓你的學弟妹們搗亂，如今卻是這樣，太卑劣了！”
“只說好不會任意外出，而且是希望他們不要這麼做，這說法比較正確吧！由於這不是我的本意，而是為了突破現狀才這麼做的。”
“那女孩說過，洞口不容成年人通過，你們是出不去的。”
“沒打算出去，調查完聖洞之後就會返回——不是搜遍了館內，遍尋不著第二把手槍嗎？”
“是的。”
“除了聖洞沒人進來找過，所以只能進來一試了。這麼做，與協會之間的恩怨無關，也只有這麼做，才能化解誤解——我要進去了。”
為了阻止我們進入洞穴，以為丸尾會跨過白線抓住我們，但他始終未踏入禁區，只是站在線外咬牙切齒地淒厲大喊：“回來的路上會很可怕！”
才前進，洞窟方向便急往右彎，半途回頭看，待命室看起來似乎已經很遠了，但事實上也才走了大約五公尺遠，卻彷彿已是另一個世界。由良與丸尾茫然佇立原地，望月與織田則是振臂高揮，但我並不感到痛快。打破了人類協會近乎迷信的宗教禁忌，我感到很抱歉，加上丸尾剛才說的“回來的路上會很可怕”。
“真的被他說的嚇到了……”
“我不打算空手而回，若真帶了大禮回來——心情可就不同了！”
江神在轉彎處停下腳步，指著待命室方向，還能看見看守櫃檯，但望月與織田已沒入死角看不到了。
“千鶴每次都在這個位置窺探待命室的情況，是個很好的監視地點，由於洞內昏暗，不怕洞外能看到。”
因此她心想，今天又沒見到（女王）出現，於是折返再次沒入黑暗中。
江神開啟手電筒照亮手錶，低聲說：“四點三十九分。”這麼晚了啊？
“我的手錶也是四點三十九分整。”
“我們來對一下時間，待會兒就一口氣走到聖洞出口，計算看看要花多少時間，你也注意一下時間，四十分一到就出發！”
與江神對時到秒針也相同，在四十分整開始前進。洞內寬度容不下兩人並肩而行，所以我跟在學長身後。由於太暗了，事實上只能看到學長背後的陰影。偶而，江神手上的手電筒燈光上下晃動，就可以看見洞裡的樣貌。岩壁是黑褐色的，比想像中乾燥，幾乎沒有雨水、溶雪從熔岩的岩壁縫隙滲出或濕染的跡象，所以前進時不必擔心滑倒。腳下感覺很平坦，但令人訝異的是岩壁有不平整的突起物或凹陷處。
“原來是這樣啊！”
習慣在黑暗中行走時，我說道。會聽人說，熔岩洞穴裡不會有回音，看來的確如此。
“什麼？”
“我們強行進入聖洞，為的就是要估算走完這條通道所需的時間吧？”
千鶴進入聖洞的時間是在五點前，若能知道她花在洞裡的時間有多少，就可以推斷是在何時進入待命室，進而鎖定殺害土肥憲作的犯案時間，雖然我還不清楚這麼做對於找出特定嫌犯有何功能。
“這是第一個目的，我不認為另一把槍被藏起來了。”
“第一個目的？是說還有其他目的？”
“我想找找是否還有什麼東西是與嫌犯相連的，這是第二個目的。確認聖洞到底通往何處，則是第三個目的，雖然不知道是否與破解命案有關——注意，這裡有高低落差。”
洞內緩緩向右或向左彎曲，而且逐漸往上升，並非很陡的斜坡，這種程度大概八歲的小孩走起來也不覺得吃力。
“前面的洞頂很低，小心撞頭。”
燈光照亮的壁面上有焦油滴下的滴痕，是岩漿冷卻凝固後的現象。所以，這個像是火山累積壓力噴出地表，因而形成的熔岩洞穴。洞內寬度有些窄到一公尺，但寬的部分也沒超過二公尺以上，多處地方的岩頂矮到必須彎下腰來，但還不至於要屈膝而行。
“椿先生也說過，千鶴真有勇氣，洞中情況不明，我是不可能憑著好奇心激發的探險勇氣進來這裡的。”
“還真是少女探險家！體型小，看來小朋友在這洞裡走起來比較容易。”
“我看應該不只是為了見到她仰慕的（女王）吧！她還想知道的是，這個洞穴到底會通往何處。”
“過了五分鐘了。”
江神一說，我也看了一下自己的手錶。指針有螢光，指著四點四十五分。
“我仔細看過腳下，沒發現有嫌犯掉落的名牌。”
“也沒有名片。”
斜坡緩緩而上，大概已經比待命室要高出五、六米了。若一直是上坡，那麼回去就輕鬆了：但下坡也很危險，萬一骨折了可不妙。
“這讓我想起了木更村。”
江神說來像是聊天一般，但我聽了可是心驚膽跳的。我知道位於四國山中的那個村子，有一座雄偉浩大的鐘乳石洞，雖然我沒見過。
“那裡的洞穴像迷宮，萬一迷了路，彷彿生死交關一般。”
“當時是和麻里亞一起探險的吧？和那相比，這個算是郊遊吧？”
“只有一條路，很輕鬆，只是意外的發現讓人比較擔心。”
當時，江神與麻里亞在鐘乳石洞穴中發現了屍體，雖然不輕易相信靈異鬼神之說，但總覺得不吉利。一談起這種事，就覺得前方可能隨時會出現嚇人的東西。至於部長，這種事他是連想都不會去想的。
以為前方會是下坡，沒想到一會兒又是上坡；不久，兩側的壁面愈來愈逼近，來到了只容半個身子的地方。一直保持螃蟹走路的姿勢雖然辛苦又危險，但還好只要再忍耐數米遠，穿過之後，有個約七十度角的左轉彎，轉過彎的盡頭有一片隱約的亮光。因為還保持千鶴進入時的模樣，洞口的石蓋被移開，光線從開口射入，快接近目標了，步伐終於也加快起來，但江神還是保持一樣的速度前進。
“看到出口就放心了，感覺呼吸也比較輕鬆點。”
“不只是感覺吧！有風吹進來了。”
有一種無形的物質輕拂臉頰，果然如此。從半年前開始，千鶴就常常移開石蓋，好幾次進入聖洞探險了，所以在待命室可以聽到風的聲音。
終於來到盡頭。前方有一道斜自右上方的金黃光線，在這附近，也許是雨水流進來，玄武岩的岩壁上帶有濕氣，必須注意滑倒，而且還有一道大裂縫，雨水就是從該處降下的，但並不會流入聖洞內。
盡頭岩壁有粗大的樹根突出，頭頂上應該就有一棵大樹，而洞穴出口大概就在大樹根部的大窟窿處。昨天傍晚，我會與麻里亞發現的日本橡樹也有這種大窟窿，該不會現在就站在那棵大樹下方吧？因為剛才在黑暗中左轉右拐的，所以無法確定目前所在的方位。
現在來到可以看到洞穴外的位置，夕陽雖然柔和，但才脫離黑暗，感覺還是很刺眼。終於，得以與外界接觸了，然而對現在的我們而言，這裡就是世界的盡頭。
這個窟窿形狀很複雜，就算瑜珈大師要穿梭其中也很困難，千鶴想必也一樣，一定是不斷扭轉身軀、變換姿勢才得以進出，而洞內的樹根不僅能支撐體重，還方便穿梭。
“好像在森林裡啊！”
江神關閉了手電筒，我們同時看了一下手錶。
“四點五十五分。”
“……是啊！”
大致上，這一趟路程需時十五分鐘。雖然不清楚千鶴的步行速度，但應該差距不大。
“很巧，再不久就要播放五點鐘的音樂了。聽到的時候到底會有多小聲，正好可以趁這時候實際確認。”
“應該是在急轉彎前的狹窄區域附近吧！不過，星期天也會播放嗎？”
“凡事都要一試，我先退到轉彎處，你留在這裡，播放音樂時大聲說話。”
“知道了。”
再次開啟手電筒燈光，江神融入黑暗中，只留下我和光明在原地。
樹梢低語，野鳥回鳴。
一切感覺是如此的美好。
這次的實驗就算可以更縮小犯案推估時間，但是對於整件案子並無多大變化吧！反而與觸犯禁忌所付出的代價相比，似乎不太劃得來。然而，得以見到世界的盡頭，我還是很高興。
嘆了一口氣，視線落在腳邊——有個東西像一枚小星星閃閃發亮，撿起來放在手掌上。
是耳環。
快五點了。
最後還是無法離開街村，依然是一隻悲傷的籠中鳥，近黃昏了，接下來必須忍受寒凍度過長夜，飢餓與徒勞無功的感慨也在此時如海嘯般襲來，結果竟是如此的處境。我可是白天沒好好吃飽就沒有戰鬥力的女人，連說話力氣都沒了，該如何是好？不禁罵了自己。
很想為有棲川、江神和其他人幫上忙。身為充滿智慧與勇氣的女神，竟然無法從絕境中，瀟灑地營救出那幾個充滿文學俠義氣息與自負甚高的人，也許是我的期望太高了。野坂公子是（女王），而我只是個無權無勢、名不見經傳的小女子。現在的我掉了一隻鞋子，就像脫了底的水桶。
獨自一人在街村奔走，在森林中迷失；但即使是孤單一人，卻不會感到無依無靠、寂寞不安，也許是還有其他事要處理，所以這些情緒都被掩蓋、稀釋了。雖然最後什麼事也辦不成，但還不可放棄，應該還有什麼事情是我可以去完成的。
雖然會想越過山嶺到鄰村去，但這麼做有欠周詳因此作罷，但判斷是正確的。目前已放棄潛入民宅去打電話，這麼做一定會失敗；沿著縣道堅持走到比良野也行不通，因為封鎖道路的巴士上，有人負責躲在裡面看守。
也許，已經無計可施了。既然如此，那就下定決心等待明天的到來好了。協會若是遵守約訂，應該就會開啟城堡大門，就算耍出卑劣手段，到了星期一，（女王國）的鎖國之舉應該也礙難執行吧！因為封鎖之牆將會露出破綻，這樣的機會一定會到來！
無法一直這樣坐在樹枝上，大概已經坐在這兒三十分鐘了吧！樟樹粗壯的樹枝足以支攆我的體重，但我已經無法忍受坐在樹枝上屁股帶來的疼痛了。想著剛才爬樹的要領緩緩攀下，在樹枝與樹枝間移動，右腳踩在壘球大小的樹瘤上，拜樹瘤之賜，讓我得以隱身於綠蔭之中。我猜想，敵人大概難以想像如我一般的小女人，竟然有如此了得的爬樹技巧。雖然正下方有兩名藍色制服男在商量事情，嚇得我冒出一身冷汗，但他們並無抬頭仰望樹梢的意思。
他們到底在聊什麼呀？
——野坂代表的散步路線就到這附近為止。
——正好就在這附近一帶……
聲音被風聲掩沒了。
——就是這裡。
——老爹也很擔心吧！
——那個老爹怎麼可能好意思回來啊？
——別再責怪他了。
只能聽到這些了，當時只希望他們快點走開，但若能再多偷聽一些，也許可以聽到更多有趣的情報。
城堡裡的音樂聲溢流出來了，就算有人廣播此時已是下午五點鐘，我也無家可回。今晚我想要一個能讓人心安的藏身處，而且非常渴望。
那個地方如何？佈滿誇張樹根的日本橡樹，樹根底部有個大小可供小孩進出的窟窿，也許附近還有更大的窟窿。如果有的話，只要一個晚上，我可以變成冬眠的大黑熊。
一邊確保樹葉摩擦的聲音不會混亂了敵人的說話聲，我朝昨天那株日本橡樹前進。那些充滿威嚴的雄偉大樹，讓我感覺彷彿要前去拜訪森林賢者一般。
寂寞是怎樣的一種心情？
是渴望接觸另一個人的溫暖氣息。然而，人是以切割自他人而存在的個體，卻常會因為他人的體溫而感到窒息、吶喊：離開了就想握住，握住了又想放手；被束縛時想要自由，獲得自由時又想被束縛：莫非我們都在這樣的因果影響下，有了這種受到詛咒般的習性？
有棲川說寂寞是人們心中的底蘊寫照。我對他的家庭環境不熟悉，對他的人際關係也只有片面的認識，而且並不覺得他有所謂的孤立感或疏離感：但為何對寂寞會如此敏感？我想，這就是他吧！
會有朋友問過我，相信性善說或性惡說？而且一定要從中擇一。也許對她而言，這是重要的課題。我的回答是“二者皆非”，令她感到失望。我想，有棲川也許會拋出性寂說讓人大感迷惑吧！人既非性善，也非性惡，只是誕生在這個寂寞的世界上。
“也許吧！”
我一個人喃喃自語。
昨日的記憶猶新，走著走著，終於再次見到那棵日本橡樹了。毫無理由地，總感覺這棵大樹在等著我回來。找到根部的大窟窿時，有些惋惜上次掉進去的耳環，那是我高三生日時，班上好朋友送我的禮物，就是很堅持講究性善說與性惡說的那位朋友。是否現在就打電話給她，告訴她還有另一種性寂說的觀點？
樹梢風聲響起。
——該結束了吧？
某處傳來聲音。
——聽得到嗎？江神學長？
“咦？”
是有棲川的聲音，莫非是幻想？回頭尋聲，仍然聽得到。
——要走到什麼地方為止？這次的實驗要很用心吧！
——很孤單嗎？從這裡步行約兩分鐘，勉強聽得到。
——如此說來，可以推估千鶴從聖洞出去的時間大約是五點十三分，而土肥在五點以前還活著，所以犯案時間是在五點到五點十三分之間。
——就是這樣。
——可是，這樣能知道誰是兇手嗎？
“這是怎麼回事？”
是有棲川與江神在對話的聲音，而且是從日本橡樹樹幹中傳來的，難道他們已化身為森林精靈？
視線一往下移動，看到那個大窟窿，不可思議的聲音就是來自那裡面。
——知道千鶴走出聖洞的時間，算是送給城堡的伴手禮嗎？畢竟這不是由她親自實地演練得出的時間，準確度應該不高吧？
——不，已經足夠了？
——知道誰是兇手了？
他們正在談論重要大事，最好別打擾，但也不是擺客套的時候。我最後終於忍不住大叫出聲，叫出他的名字。
“麻里亞……？”
有棲川的臉從黑暗底部探了出來，射入的刺眼光線讓他瞇起眼睛。
“嗯，是我。”
“為什麼在這裡？”他低語念道，“重要的是，你還好吧？”有棲川又問。
不是幻聽，也不是幻覺，整個身子竟因這意外的相逢而顫抖。
“沒事，很好，還沒被逮，我像兔子一樣會逃脫。”
“是嗎？那就好。”
他露出歡喜的笑容。
“望月和織田他們怎麼了？你知道嗎？我和他們走散了，而望月為了我……”
“他們也盡了力，已被帶回城堡了，身心都已恢復，別擔心。”
說完，接著是江神露出臉來，兩人都沒有落魄憔悴的疲態，在我們部長的眼神裡，還散發出一股自信。
“你們兩人為什麼會在這裡？從什麼地方潛入的？”
“我們都嚇到了彼此。城堡和這裡是由聖洞連結的。”
這樣啊？也就是說，這裡可以連結待命室。走小徑要繞一大圈，直線距離的話就近許多了。知道協會有為我們預先準備的秘密通道，讓我對神倉有了一些寬容。
“這可是大發現呀！不愧是EMC（英都大學推理小說研究會）的福爾摩斯，原來可以讓我們進入聖洞啊！”
“好說歹說也不可能，是我們強行進入的。回去之後就等著他們如何處置了。”這讓我揪了一下心，但江神立刻又說，“別擔心，至少不會頭下腳上釘在十字架上，因為我們會帶回伴手禮。”
躲在陰暗處的有棲川問道：
“什麼伴手禮？”
“事件的真相，詳細內容就容許我賣個關子！”
我跪下來往洞穴裡探視，我的影子落在江神身上。
“我沒聽錯吧？——知道兇手是誰了？”
“知道。”
我仍然在顫抖，想停都停不住，第一次有這種感覺，但也沒必要壓抑興奮才對。如果江神說的是真的，失去的重要東西應該是能要回的。如果知道誰是兇手，就可以停止找尋兇手了。
“已經追出兇手了，所以麻里亞不必再到處躲藏，回到城堡來吧！”
一時這麼勸我，還真猶豫該如何回答，之前拼了命東躲西藏的，這會兒整個思緒還真轉不過來。
“這樣好嗎？”有棲川幫我問出心裡話，“好不容易得到的自由就這樣放手？”
部長毫不遲疑。
“我沒理由讓自己可愛的學妹身陷牢籠，城堡從此不再可怕了，昂首闊步，從正門走進來，我在門裡等你歸隊。”
“好的。”
我相信他，世上沒有人再比他更值得信任的了。
“那麼，兇手是誰？”
咽了口水問道，卻無答案。
“我知道你很想問出答案，但說出來需要有相對的決心，所以再給我一些時間吧！”
“……知道了。”
有棲川再次出現，指尖上不知捏著什麼，搖晃著讓我看。
“還有一個好消息，耳環找到了！到城堡裡再交給你。”
我伸出右手，因為有棲川似乎想要現在就交給我，因為他遞出一隻三角形的金屬片——“稍後再給我好了，有棲川。握手，和我握個手。”
他什麼都沒問，把找到的東西放入口袋，踮起腳來握住我的手。
再次穿過黑暗往城堡前進。
在江神做出決定前，還是別提出問題好了，然而在不知不覺中，忍不住想要問問嫌犯的名字。但目前我能幫上忙的，就是閉上嘴巴，以及確認穿越聖洞所需的時間。保持沉默點點頭，時而看一下手錶指針，再來就是繼續前進。
彷彿還握著麻里亞的手，緊緊握住的觸感仍然殘留在手上；此時，腦海中浮現她抬頭挺胸的英姿朝城堡大門前進的畫面，而現實中的我則正以螃蟹走路的方式穿過狹窄的通道。
“當人類還活在單純的環境中時，還沒有陰謀這種字眼。”
約莫在半途中，江神這麼說道。還在等著接下來會有何反應時，他又繼續說了。
“一切都公開的話，不會有人懷疑你背後還乾了什麼大壞事，但會說你可能耍了一些小手段。這個社會就是那麼複雜，總覺得有人在背後操作，讓自己脫離現實好彌補一些想像。”
他不是自言自語，而是在跟我說話，而我也只能回應他，讓他知道我在聽。
“現代社會充滿了高度的複雜，到處都有陰謀。”
無論是法國革命或美國獨立戰爭，都有共濟會在背後操縱，而且是由三百名菁英委員會所組成的秘密組織支配著全世界。梵諦岡遍布了全球最大的間諜網，而洛克斐勒家族事實上是共產黨的盟友，下達指示暗殺甘乃迪的則是某個軍事工業複合體，此復合體正是老早就已成為好朋友的美國政府與外星人所組成的。
“只吃自己收割的米，只吃自己釣上來的魚，就不必害怕食物有人下毒了。只有那些豪門世家出身背景的人組成的共同體，不會懷疑某人隱藏自己的真實身分。至於貫徹彼此相互依存，將性命託付他人的社會，所有人都保有隱私隱瞞真正身分的情況下，這些人才會被陰謀論所囚困。”
“如此說來，往後陰謀論將會大為流行？”
“一想到有人為我所騙、為我所操控，那就是一大樂事。若將責任推給一些人，而那些人卻以事不關己的態度認為這世上本來就不公平為自己辯護，那麼總有一天我們該負的責任還是會反彈到自己身上的——有棲川，怎麼看起來你好像上過誰的當？”
好一個籠統的問話方式啊！
“是在思考誰擅長做這種事，但沒想過會經被誰所操控，而且任何人操控我也得不到任何好處！”
走在前面的江神停下腳步回頭，黑暗中雖然看不清楚，但他的嘴角似乎已微啟。
“很好的答案。沒錯，我和你並非被人操控的重要人物，而且大部分的人也沒有這種被操控的價值。不過人呀，很少不操控的。多半是為了保護自身的安全與利益，或者其他的重要事物，的確會說謊或隱藏什麼的。”
我和你與大部分的人都沒有被操控的價值，雖然這是冷酷的現實觀察，但很能說服我。但問題是，江神為何會說出這些話？
打算想問他，人卻已經來到聖洞出口不遠處了，由良比呂子一定是帶著驚恐害怕的表情等在外面。從江神身後望出去，發現除了她之外——吹雪奈央、丸尾拳、稻越草介、青田好之、派崔克芳賀，以及苴（他幾個人——全都趕來了，但未見望月與織田的身影。大概這次是來真的，想必一踏出洞口便會遭到凌遲，太恐怖了。
“回來了呀？”
吹雪響亮的聲音在室內響起。
“我很想說你們竟敢如此膽大包天，但也只能在這裡等你們回來了，我們一直等在這兒，雖然不想對你們動粗，但你們卻逼得我們必須有所行動，既然如此不聽話，不排除用草繩將你們捆綁起來。”
江神站立的位置正好就是培利帕利降臨的附近，吹雪如針刺般的眼神射向他全身。我不想說出江神已經知道兇手是誰，因為這時候要格外慎重。萬一兇手就在這些人裡面，必會招來意料之外的結果。
“草繩綁我就好，學弟只是一時衝動跟了過來。”部長往前踏出，“處罰前，請先聽我說句話。”
就在跨過白線的瞬間，丸尾與派崔克已分別抓住江神的左右手臂。吹雪朝我瞧了冷淡的一眼，便以宣示般的口吻說話。
“那就由聰明勇敢的江神承擔責任吧！必須將你嚴加隔離。至於這位可愛的學弟，就和同夥一起關禁閉。”
丸尾牢牢抓住江神，用眼神示意命令我出來，於是我只好帶著絕望的心情，返回了城堡。
“嚴加隔離？那是否能以局長的權限讓我關入西塔？我想當在那上面閉關修行者的室友。”
吹雪鼻一皺，臉上交織著悲怒的表情喝道：
“還真會耍嘴皮！帶走！”
在拉扯之下，江神被帶離了房間。
如果這個故事全為現實中發生的事實，在以堅不可摧的理論與無可撼動的證據前提下，要想指證出兇手是不可能的事。警方未依科學鑑定辦案、也無法窺知這群擁護獨特信仰的人們（然而，他們很明顯地有所隱瞞某種事實）到底在思考什麼，所以正如在第九章，麻里亞感嘆“少了基礎想蓋房子那是不可能的”一般，一切問題都形同無解。
然而，即使如此——我們回顧事件的發生，殺害土肥憲作、弘岡繁彌、子母澤尊人的兇手會是誰呢？不妨試著去推理。
或許讀者會苦笑這是一份氣勢薄弱的挑戰書，但所謂的本格推理便是（善盡偵探本份）的紀錄。正因為是江神二郎的推理，才讓這個故事有終結的唯一解答。
為了讓讀者安心，語氣要開始更有威嚴了。
邏輯線索的一端已在讀者眼前，若繼續抽絲剝繭下去，將會發現兇手就一個人站在絲線的另一端。作者所追求的答案，便是兇手的名字與推理的過程。
註釋：
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