事實證明小堺所言不假。和他見面之後大概過了一個月，石橋收到了灸英社寄來的快遞。信封中裝的，正是入圍新人獎的通知。信送來的時候是周六中午，幸好只有石橋一個人在家，沒驚動妻子和孩子。
石橋反反复复地把上面的內容讀了好幾遍——“您應徵的《謎一般的護理員》入圍第五屆灸英新人獎決選名單，特此通知”。
石橋興奮得簡直想跳起來。雖然小堺早就那麼說了，可他一直惴惴不安，擔心事情不會進展得那麼順利。
“幹嗎呀，一直在那兒傻笑。嚇死人啦。”吃晚飯的時候，妻子皺著眉頭說，“有什麼好事？”
“沒，沒什麼。想起了白天看的電視。”
“什麼啊。你還真清閒。沒想別的？”
這種瞧不起人的口氣讓他窩火。不久你就會明白，到時候讓你知道我的厲害！這麼一想，他什麼都原諒了。
在公司的時候也一樣。近來其他部門年紀比他小的人也越來越常使喚他干雜活了，但他都痛快地應承了下來。
哼，走著瞧吧！石橋一邊整理倉庫一邊在心中暗罵。一旦獲獎，我立刻從這種公司拍屁股走人。等我成了暢銷作家賺得盆滿缽滿，絕對讓你們這些傢伙刮目相看。
然而，這種自我陶醉不過維持了兩三天。冷靜下來後，對可能落選的擔憂常常佔據他的心頭，除此以外什麼也思考不了。
石橋重新讀了一遍過去的獲獎作品，瀏覽了所有的評語。什麼樣的作品會獲獎，什麼樣的作品會落選？與以往的獲獎作品相比，自己的作品如何，是相形見絀還是足以匹敵？
思前想後就是找不到答案。於是石橋決定乾脆不想了，可不知不覺間，腦子裡又被這些想法塞得滿滿噹噹。
賦予他新觀念的，是某位著名作家的人物簡介中赫然寫道：“以入圍某新人獎決選名單為契機，踏上了作家之路。”
恍然大悟形容的正是此刻石橋的感受。沒錯，獲獎不是出道的必要條件。想想看，沒斬獲新人獎而成為作家的人並不在少數。
問題在於，石橋的作品有沒有達到那種水平？而且，這樣出道會冒多大的風險？
關於這些，不聽聽專業人士的意見肯定是不行的。網上有的帖子寫了那方面的內容，但個個都是無根無據的空談，不足為憑。
煩來煩去，最終石橋決定聯繫小堺。上次見面的時候，他拿到了名片。
很快就聯繫上了。當聽說有事情要跟他商量的時候，小堺似乎有些意外，但還是回答：“好的，那我調整下日程安排。”
他們約好當天晚上見面。地點還是上次那個咖啡館。
碰面後草草寒暄兩句，石橋便問：“怎麼樣了？”
小堺一臉莫名其妙。 “您指什麼？”
“就是……”石橋欲言又止。
似乎猜透了他的心思，小堺臉上露出苦笑。 “您要是問評選的進展，我只能回答一無所知。現在諸位評委正忙著閱讀稿件，即便有哪位讀完了，不到評選當天也不會發表意見。”
回答在預料之中。 “果然是那樣啊。”
“我非常理解您想儘早知道結果的心情，但這段時間請再忍耐一下。”
“嗯，這個我明白。只是，我想跟您商量的是別的事。”
“什麼事？”
“其實……”石橋開始說正事。如果獲獎自不必說，即便不獲獎，自己也想踏上作家之路，憑藉這部作品到底有沒有可能——歸納下他的話，基本是這個意思。
小堺點了點頭，卻露出為難之色。 “現在不是考慮這個問題的時候。等評選結束再作打算不好嗎？”
“嗯……您說得沒錯。但我想即便落選，要是有成為作家的可能，就還可抱有一線希望……對不起。”石橋縮著脖子低下頭。
小堺看上去有點為難，不過沉默片刻後表情又緩和過來。 “就像剛才說的，依我的想法，現在還沒到考慮這種問題的階段。如果單單陳述事實，沒獲獎卻出版的情況，此前也有過好幾次，所以可能性也不是零。”
“是嗎？”石橋有種視野突然被打開的感覺。
“只是……”小堺的聲音十分冷靜，“考慮以那樣的形式踏上作家之路是非常危險的。以前確實有以此為契機成為暢銷作家的，但我敢斷言，現在不能去期待那種事。近來連獲獎作品都印不了多少部，更別說落選作品了，到那個印量的十分之一都勉強。而且又沒法宣傳，因此吸引不了讀者的眼球，成不了話題。所以，請不要考慮那種事了。落選了就再次挑戰，拜託您拿出這樣的態度來吧。”
小堺的話可謂句句發自肺腑。
“真的那麼嚴峻嗎？不獲獎就一點希望都沒有？”
“很遺憾，但這是現實。”
“是嗎……”看來，即便落選也能出道的想法太天真了。石橋再次認識到這條路的險惡。
“您還有什麼想問的嗎？”
石橋略一猶豫後開了口。 “其實，還有一件事想跟您確認。呃，雖然猜到您可能又會說等獲獎之後再考慮……”
“什麼事？”
“很早以前我就想知道，獲得新人獎出道的作家，之後的生活能得到什麼程度的保障？”
“保障？”小堺的臉上浮現出困惑的表情，“您指的是……”
“比如獲得灸英新人獎之後，會接到多少工作？是不是每年最少會接到一部長篇、兩部短篇的約稿之類？還有，我想知道書出版的話最低印數是多少，版稅有多少。另外，還想請教下健康保險和養老金的情況。”