丹尼爾·布蘭克一吋吋爬上惡魔之針的煙囪，感覺到冰冷石塊抵著肩膀、抵著戴手套的手掌和厚重靴子。裂縫內很暗，又冷又濕的空氣帶有泥土味。
他小心鑽上平坦頂端。前一天飄了陣小雪，他預期岩頂會有冰，也確實東一處西一處結著薄冰。將帆布背包拉上來之後，他用冰斧敲去薄冰，碎片往旁推落，然後靴底加了防滑釘的他便可以站起身環顧四周。
天空陰暗，西邊看來會再度下雪。污獨的雲像浮渣圍繞太陽，風如刀一下一下捅來。他知道，這將是開春之前他最後一次攀爬此岩。公園將於感恩節關閉，這裡沒有滑雪道，冬季在此攀岩又太過危險。
他坐在岩頂，吃一個洋蔥三明治，喝一杯似乎一倒出來就變涼的咖啡。他帶來了一小瓶白蘭地，小口啜飲，暖意像新血流遍全身，他想到希莉雅。
她也像新血流遍他全身，他感覺自己的內心、肝膽、鼠蹊都為之解凍。她融化了他，而且不只是肉體。在醒時的每個念頭中，在亂糟糟的夢境裡，他都感覺到她的熱。他對她的愛使他變得醒覺，讓他意識到一個對其他人而言存在、但他以往從不曾瞥見的世界。
他是獨生子，在一棟充滿消毒水和母親的琴酒氣味的大房子里長大。他父親在銀行工作，繼承了某個姑姑的遺產，還算有錢。他母親喝酒，收集萊儷玻璃。這是在印地安那州。
那是棟沉默的房子，後來每當丹尼爾試著回想，記憶中的印像都很荒謬，覺得整棟屋都貼滿磁磚：牆、地板、天花板貼滿一片片白磁磚，搪瓷貼於鋼鐵，完全像一道閃閃發亮的地鐵隧道，永無止盡，通往無處。也許那隻是一場夢境的回憶。
他一向獨來獨往。父母從不親吻他的唇，只湊上臉頰讓他親。白磁磚。他童年最快樂的回憶，是黑人女僕送他一份生日禮物：供他放收集岩石的展示箱……，是女僕丈夫拿裝柳橙的舊木箱做的，仔細用砂紙磨平粗糙的木頭，加上滑亮黑布襯裡。那展示箱很美，正是他想要的東西。那一年母親送他手帕和內褲，父親送他一份儲蓄債券。
大學時代他也獨來獨往，但大二那年在大學城裡唯一的妓院失去了童貞。後兩年，他跟一個來自波士頓的猶太女孩談了一段令人安慰的戀愛。她長得醜，但有瘋狂的眼和需索無度的身體，一心只想打炮。這對他來說沒問題。
他找到一塊玉髓，用擺動換向齒輪和拋光輪打磨。那不是無價寶石，但他認為很漂亮，畢業那天送給猶太女孩，她大笑。 “他媽的果伊。”她說。
父母送他的畢業禮物是在歐洲度過一個夏天，周遊十二國，有時間在瑞士爬山，造訪法國南部的考古挖掘遣址。他正在紐約等飛機，跟從波士頓飛來打最後一炮的猶太女孩待在旅館床上時，律師打電話來告訴他，父母從他畢業典禮開車回來的路上沖出了高速公路，困在車里活活燒死。
丹尼爾·布蘭克想了不到一分鐘，就叫律師賣掉房子，賣掉地產，埋葬他父母。丹尼爾將在歐洲行結束後回家。波士頓女孩完全聽到了他在電話上說的這番話，等他掛下電話，她已經穿好衣服，提著LV包包大步離開房間。他再也沒見到她，但那年夏天過得很美妙。
八月底他回到家鄉，除了律師之外沒人肯跟他說話——連律師也盡可能少跟他交談。丹尼爾·布蘭克根本不在乎。他飛到紐約，用遺產在銀行開戶，然後飛回布魯明頓，終於進入印地安那大學研究所讀碩士，專攻地質學和考古學。研二那年他認識吉爾妲，後來娶了她。
快拿到學位的兩個月前，他決定這些全是狗屎。他不想終其一生全耗在挖土。他把岩石收藏中最好的一塊（一枚漂亮的玉石）送給吉爾妲，其他捐給大學，然後飛往紐約，在曼哈頓扮演了約六個月的小康單身漢，用光了大部分現金，但他的股票或債券都還沒賣。他在一家全國性雜誌社的發行部找到一份蠢工作，很覺有趣地發現自己做來竟然得心應手，也發現自己的野心不受良心拘限。吉爾妲來到紐約，兩人結婚。
他不笨，他知道童年及青春時代被磁磚封閉的情緒使他變得僵死。還有那棟充滿消毒水和琴酒氣味的房子……那些臉頰親吻……那些萊儷玻璃。其他人戀愛、哭泣，他則收集石頭，拒絕參加父母的喪禮。他判定，希莉雅·蒙佛為他做的，是將他一直保存但從不曾顯露的東西剝除乾淨。現在他可以深刻感受，對她做出回應，可以愛她，可以為她犧牲。這就是激情，一如陰暗十一月下午的白蘭地一樣令人發暖。這是流在血管裡的火，是一種強化的醒覺，一種混合了狂野希望和懼怕驚畏的需要。他追尋它，跟隨當初讓他拋棄岩石收藏——那些死亡歷史的紀念品——的同一種本能。
他開始往下爬，仍想著自己對希莉雅的愛，想著赤裸戴著面具在樓上房間的她，想著她很快就學會將手伸進他大衣口袋的暗縫，在兩人走在大庭廣眾之下時撫弄他。
往下爬時，他一腳移得太快，靴跟撞到緊抵煙囪對面石壁的另一腳的靴頭，結果兩腿都懸空。令人胃腸翻攪的長長一刻，他只能靠緊抵的雙臂支撐身體，肩膀和手掌推擠對面石壁。他強迫自己深呼吸一口氣，在冰冷黑暗中閉上眼睛，不去想可能一頭栽落到下方石塊間。
慢慢的，帶著微笑，他抬起一邊膝蓋，小心將靴底緊抵在對面石壁上，雙肘因吃力而顫抖。他將另一隻腳抬起就位，緊抵石壁，現在可以解除雙肩、雙臂、雙腕、雙手承受的巨大壓力了。
他抬頭看自己身處這黑洞上方的一小片獨暗天空，開懷大笑。他會安全下降。他什麼都做得到。他有力量抗拒一般常識。
註釋：
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