普蘭特夫人僵硬地坐在那裡，伸出手來，無意識地接過羅傑遞過來的手帕。她驚恐地睜大了眼睛，臉色已變得煞白。
“請不要驚慌。”羅傑安慰地碰了碰她的手，溫和地說道，“我不想嚇你，也沒有其他不良企圖。難道你不認為告訴我實情方為上策嗎？你懂的！如果結果證實你隱藏著任何重要的證據，那你就吃不了兜著走。普蘭特夫人，事實上，我只是想幫你而已。”
聽到這裡，普蘭特夫人的臉上又恢復了血色，但她仍然喘著粗氣。她開始驚恐地看著羅傑。
“不過……不是什麼……重要的證據。”她急促地說道，“只是……”她又停頓了。
“當然，如果你不情願，請不必告訴我。”羅傑急忙道，“但我還是忍不住想提醒你，誤導警方是件非常嚴重的事情，即使是雞毛蒜皮的細節。不急，你慢慢考慮吧。”他站起身來，來到窗前亞力克處。
普蘭特又再次開口說話時，已經大大恢復了鎮定。 “實際上，”她緊張地微微一笑，“我為了這點事大驚小怪，實在大荒謬了，但我很怕做證——病態的心理，如果你願意這樣理解。雖然是病態的，可真的很恐懼。因此，我盡可能簡略了我和斯坦沃茨先生最後的對話，希望不會引起警方的重視，這樣他們也就不會找我做證了。”
羅傑坐在椅子扶手上，不經意地晃動著雙腿：“不過，無論如何，你都會被傳喚，那為什麼不和盤托出呢？”
“哦，沒錯——可要知道，當時我還不明白，當我向警方陳述時，還不明白，當時我認為他們不會傳喚我。抑或說，我希望他們不會。”
“我明白了，按照目前的情況，我還是覺得最好別隱瞞真相。你覺得呢？”
“哦，沒錯，現在我明白了，相當明白。薛林漢姆先生，承蒙幫助，不勝感激。你是什麼……什麼時間找到我的手帕的呢？”
“就在我為進晚餐而上樓換晚禮服前。在沙發上的兩個鬆散的墊子中間。”
“如此說來，你知道我肯定去過書房？不過，你怎麼知道我何時在書房？”
“我確實不知道。實際上，我到現在還是一頭霧水。”羅杰微笑道，“我所知道的肯定是晚餐後，因為女僕總是在那個時間打掃房間。”
普蘭特夫人慢慢地點點頭。 “我明白了，是的，你簡直是太聰明了。我沒落下別的東西，是嗎？”她又緊張地微微一笑，補充道。
“是的，沒有別的了。”羅傑流暢地回答道，“好了，這事兒，你考慮好了沒有？”
“哦，當然，我會告訴你，薛林漢姆先生。實在太可笑了。你還記得在走廊里和我們擦肩而過的時間嗎？好吧，當時，斯坦沃茨先生正和我談起他送到我房間的玫瑰花。然後，我問他，能否把我的珠寶首飾放在他的保險櫃裡，由於我……”
“不過，我想今天早晨你說過是前幾天問他的。”羅傑打斷道。
普蘭特夫人輕輕地笑了笑。她又鎮定自若起來：“沒錯，我是說過。我告訴探長說是昨天早上問的，很可怕吧？今天下午，當你告訴我必須出庭做證時，所以我才如此緊張。我怕他們問我一連串的問題，發現我去過書房的真相。畢竟，當時我沒說實話。而且，關於珠寶首飾，我也對探長撒了謊。實際上，你把我嚇壞了，薛林漢姆先生。我怕因為自己對探長撒謊，而產生了要在監獄裡度過餘生的可怕幻覺。”
“非常抱歉，”羅杰微笑道，“可我對此一無所知，是吧？”
“當然你不知道，都是我自己的錯。好吧，不管怎樣，斯坦沃茨先生實在太友好了，他說他很高興替我安全地保管珠寶首飾，因此我跑到樓上，取下首飾，帶著它們下樓進了書房。接下來，我坐在沙發上，注視著他把首飾放進了保險櫃。事實真是這樣，現在我才明白，隱瞞這麼個雞毛蒜皮的小事，實在太荒唐了。”
“嗯！”羅傑沉吟道，“好了，的確是無關緊要的證據，對嗎？僅此而已嗎？”
“沒錯，”普蘭特夫人堅定地回答道，“現在，你建議我做些什麼嗎？跟探長承認犯了錯，說出真相？或者只是默不作聲？我可能愚蠢透頂，可就算我實話實說，對案件調查的幫助也收效甚微，根本就是不痛不癢的小插曲而已。”
“但是，我想，如果我是你，我明天會在訴訟會前，把探長拉到一邊，把所犯的錯誤一五一十地告訴他：在和斯坦沃茨先生道晚安之前，你昨晚把首飾帶到了書房，，並交給了他。”
普蘭特夫人做了個鬼臉。 “那好吧，”她不情願地說道，“我會的。必須承認自己犯錯，這真有些可怕。不過可能你是對的。不管怎麼說，我會照你所說的去做。”
“我想你夠明智。”羅傑又站了起來，回答說，“哦，亞力克，我們去散散步怎麼樣？現在恐怕只能在月光下散步了。”他在門口停下，轉過身來，“如果今晚不會再見面了，晚安，普蘭特夫人。希望你早點睡覺。好好睡一覺，無論如何都不要為任何事擔心。”
“我會盡量不擔心，”她微笑著回應道，“晚安，薛林漢姆先生，真的非常感謝。”
看著羅傑逐漸消失的背影，她由衷地鬆了口氣。
兩人走到了草坪上，彼此一言不發。
“餵，”兩人走到高大的雪松旁，羅傑說道，“他們把一些椅子留在外面了。我們還是物盡其用吧。”
“嗯？”兩人坐下後，亞力克態度生硬地問道，失望之情溢於言表，“嗯？我相信你現在該滿意了吧？”
羅傑從口袋裡掏出煙斗，有條不紊地裝滿菸絲，同時若有所思地註視著柔和的夜色。
“滿意？”他終於重複道，“哦，一點也不滿意，你話裡有話？”
“我認為，你無中生有，把這可憐的女人嚇得魂飛魄散。很早以前，我就告訴過你，你看錯她了。”
“我感到你是就個缺心少肺的小年輕，亞力克。”羅傑十分遺憾地說道。
“哎呀，你一定不會打算說根本不相信她的話吧？”亞力克驚訝地問道。
“嗯！我沒必要這麼說。也許她說的是真相。”
“謝謝你這樣說。”亞力克挖苦道。
“不過麻煩的是，她肯定沒有說出真相的全部。不管你是怎麼想的，那位女士肯定有所隱瞞，亞力克。你沒注意到她是如何探我的口風的嗎？我是怎麼知道她在書房的時間的？她有沒有落下其他東西？我是什麼時間發現手帕的？是的，我承認，就其本身而言，她的解釋聽起來完全合理，可還遠遠不夠。例如，她不能解釋為什麼沙發扶手上有粉末，而晚餐時我注意到她並沒有往手臂上搽粉。不過，最重要的是，她對一件事完全避而不談。”
“哦？”亞力克諷刺地問道，“那是什麼事？”
“她在書房曾哭過的事實。”亞力克隨口說道。
“你究竟是如何知道她哭過的？”亞力克目瞪口呆。
“因為我找到手帕時，手帕摸起來還有點濕，而且緊緊揉成一個球。這是女士們哭泣時的習慣性動作。”
“啊！”亞力克毫無表情地說道。
“所以你瞧，普蘭特夫人尚未解釋的事肯定還多著呢，是嗎？至於她說出來的事，可能真假兼而有之。概而言之，應該說，我認為她沒說謊。真正只有一件事令我起疑心，那就是她所說的在書房的時間。”
“什麼讓你起了疑心？”
“唔，首先，我沒聽到她立即上樓拿首飾。她若真的上樓，我肯定能聽到。其次，你有沒有註意到，在她說出時間前，她先小心翼翼地詢問我是否知道她在書房的時間？也就是說，我像一個白痴一樣，洩露了自己根本不知道她在書房的時間後，她意識到她可以說，只要和已知事實（例如，我在花園裡遇到斯坦沃茨）在時間上沒衝突，就萬事大吉了。”
“不要雞蛋裡挑骨頭。”亞力克直截了當地喃喃道。
“可能吧，不過我挑得很有道理。”
兩人默默地抽了一會兒煙，彼此都陷入沉思中。
“你說誰年長，亞力克？”羅傑冷不丁問道，“斯坦沃茨夫人和香農夫人？”
“香農夫人。”亞力克不假思索地回答道，“為什麼問這個問題？”
“我只是想向你求證一下。不過，斯坦沃茨夫人看起來更年長，她已有了不少白髮，而香農夫人的頭髮仍是棕色。”
“是的，我知道香農夫人看起來年輕，雖然如此，不過我敢肯定實際上她更年長。”
“好吧，那拿杰斐遜和她們比較呢？”
“上帝啊，我說不准了。他可能是任何年齡。我猜他和斯坦沃茨夫人不相上下。你究竟為何問這類問題？”
“哦，僅僅是一些思緒掠過腦海。沒什麼重要的。”
兩人再次陷入沉默之中。
羅傑突然拍了拍膝蓋。 “上帝啊！”他喊了出來，“不知我們是否有足夠的膽量！”
“現在又怎麼了？”
“我剛好想到個好主意。聽我說，亞力克·華生，我們在這些小事上糾纏不休，似乎方向弄反了。”
“為什麼？”
“聽著，我們一直集中精力地倒推可疑情況和可疑人員，其實，我們應當反過來，從源頭開始，順藤摸瓜。”
“我不太懂你的意思。”
“這個，換句話說，歸根結底，兇殺案的最大線索肯定由受害人提供。他不會無緣無故地遭人謀殺——當然，碰上竊賊或殺人狂除外，我想我們可以摒棄這兩種可能。我的意思是，我們盡可能地查明被害人和與其相關的信息，應當能找到他被謀殺的提示。明白了嗎？總而言之，我們一直對這個角度有所忽略。我們應該一直做的是盡可能地蒐集老斯坦沃茨的信息，準確查明他的性格、行為等，然後開始正向推理。明白了嗎？”
“聽起來夠合理了，”亞力克慎重地說，“不過我們的調查該從何入手？詢問杰斐遜或者斯坦沃茨夫人肯定不行，我們無論如何也不能從他們嘴裡套出什麼來吧。”
“你說得沒錯，不過我們目前正好有個機會，能差不多從杰斐遜嘴裡套出他所知道的有關斯坦沃茨的全部。”羅傑激動地說，“他不是說要去早餐室，整理斯坦沃茨的文件、賬戶諸如此類的東西嗎？我們要不也進去看一看？”
“你是說，等沒人了，我們快速溜進去瀏覽一下？”
“正是。你願意嘗試嗎？”
亞力克沉默了一會兒。
“不合適，不是嗎？”他終於開口說，“我的意思是，瀏覽人家的私人文件以及諸如此類的事。”
“亞力克，你這個榆木腦袋，就知道隨聲附和！”羅傑慍怒地大聲叫囔道，“真的，你簡直把我氣瘋了！老伙計就在你的眼皮底下被殺了，可你準備讓兇手逍遙法外，居然是因為'不合適'而不去瀏覽可憐的受害人的私人文件！聽你這麼說，斯坦沃茨將會非常高興，會嗎？”
“當然，如果你這樣說的話——”亞力克有些遲疑地說。
“可我當然要這樣說，你這個笨蛋！只能這麼理解。來吧，亞力克，你這輩子一定要理智一次。”
“那好吧，”儘管亞力克表現得沒多少熱情參與度，還是說道，“我願意嘗試嘗試。”
“這才像話。現在聽著，通過我臥室的窗戶，我可以看到早餐室的窗戶。你像平常一樣上床，如果你想睡，也可以睡上一會兒（這樣反而更好，以防杰斐遜一時心血來潮來看以看），我就熬夜，守候著早餐室的燈光熄滅。在任何情況下，我都是足夠安全的。我可以假裝在趕稿。事實上，我會把筆墨紙張擺出來。燈光熄滅後，我會等上一小時，給杰斐遜留足夠的時間睡著，然後我再過來叫醒你。然後我們閒暇時再出沒，怎麼樣？”
“聽起來不錯。”亞力克認同道。
“那就這樣定了。”羅傑爽快地說道，“好了，我認為，你最好立刻上床，大聲打哈欠，好虛張聲勢，這不僅可以說明你已經睡了，而且可以說明我們沒有繼續在外商談。我們得時刻記著，儘管那二位花言巧語、藹然可親，可暗地裡一定對我們極為猜忌。他們不知道我們對真相了解的程度，他們怕洩露他們自己，也不敢設法來查明情況。可你要相信，杰斐遜已經就腳印警告過了。而且我預計，剛才我們倆一轉身，普蘭特夫人就會飛快跑進早餐室，把我們的談話一五一十地告訴他們。這就是我假裝接受她的話的原因。”
亞力克的煙斗在黑暗中泛出紅光。
“如此說來，就是她舌綻蓮花，你仍確信那三個人互相勾結？”停了一會兒，他問道。
“上床睡覺吧，小亞力克。”羅杰和藹地說道，“別孩子氣了。”