第11章 第九章為勝利乾杯！
在挑戰過後一個星期的某一天，即交戰兩國各派代表進行協商決定好的那一天，馬理隆和薩拉肯之間的戰鬥就正式開始了。
一大早，天還沒亮，加洛德王子就和他的隨從到達榮耀沙場，搭起了戰棋沙盤。他的對敵——贊維爾皇帝和他的隨從幾乎在同一時間到達，在幾里以外的地方做著同樣的事情。
榮耀沙場設在位於大約辛姆哈倫的中心附近，那是一大片土地，相當平坦，到處都佈滿灌木叢林和覆蓋著厚且平整的綠草坪。榮耀沙場是自古代就留下來，被用作解決民族間紛爭的處所，沒有人會為其他原因而來這裡。這片戰爭用地因祈禱者與鮮血而變得神聖——後者是“鋼鐵戰爭”帶來的出乎意料的結果。
在那時以前和以後，辛姆哈倫的戰事都是以文明的方式進行，這適合那些高級的、有魔法天賦的交戰雙方（與被留在舊世界的、低級的死去之人剛好相反）。榮譽沙場的主要特徵乃是要應用戰棋沙盤，沙盤用聖山堡山上的聖石製成，聖石則是從聖井——世界上所有魔法力之源泉——周圍取得的大理石。戰棋沙盤置於榮耀沙場的兩端，每個戰棋沙盤皆是一個正方形，九尺長，九尺寬，當戰地不使用時，這兩塊平展且無特色的戰棋沙盤就會放置在地面上，由一些德魯伊小心看管。戰棋沙盤保養得很好，它們周圍的草也被修剪得很整齊，而且在符咒的保護下，所有的動物和鳥都玷污不了戰棋沙盤。
在戰鬥的這一天，就所發生的事而言，交戰雙方的領袖們，在貴族、烈火戰將，還有高級觸媒聖徒們的陪同下，一一到達了戰棋沙盤的現場，當黎明第一抹光線照射到這片戰地時，就舉行發動戰爭禮和祝福禮儀式。
加洛德王子與他的樞機主教拉迪索維克站到戰棋沙盤前頭的位置上，面向著北方。他的陪同者——薩拉肯最尊貴的貴族們中之貴族——也聚集在戰棋沙盤周邊，每邊九個。每個貴族的身邊都站著各自的觸媒聖徒。在加洛德王子的一聲指令下，樞機主教就開始了祈禱儀式。
“萬能的艾敏。”他虔誠地禱告道，同時也敏感地意識到，他說的這些話在數里外正被凡亞主教重複著。 “寬恕我們這一次戰爭並保佑我們吧！我們是為了尋找您眼中的榮譽而戰！是為了懲罰一個破壞了您的戒律，並把混亂與衝突帶到我們這片平靜土地上的敵人而戰！因此，請艾敏賜予我們公正與勝利吧！”緊跟著，樞機主教為以防艾敏忘記了敵方的侵略行為，妄想奴役他們，還有曾犯下的其他滔天大罪，於是就把薩拉肯對馬理隆的苦情以及敵方的罪狀一一訴說出來（戰地的另一頭也是這樣）。
“賜予我們今天以勝利吧，艾敏！”拉迪索維克繼續認真地祈禱著。 “我們薩拉肯承諾，一定會使生活在馬理隆殘酷貴族束縛與奴役下的農民，過著幸福快樂的日子。”
（“我們馬理隆承諾一定會消滅那些把薩拉肯人民置於水深火熱之中的邪惡妖藝工匠。”）
（“我們薩拉肯承諾一定會毀滅包圍著馬理隆的魔法穹頂，讓其重見您所賜予的陽光和空氣。”）
（“我們馬理隆將會給薩拉肯的人民帶來智慧和文化，並把他們整個城市好好地保護在魔法穹頂之下。”）
（“我們薩拉肯將會廢除那個統治馬理隆的惡人。”）
（“我們馬理隆將會廢除那個統治薩拉肯的惡人。”）
（“——打倒它宣揚異端邪教的主教。”）
（“——打倒它宣傳異端邪教的主教。”）
（“……最後以艾敏的名義，我們將把和平帶給辛姆哈倫，阿門。”）
當慶典進行到這裡的時候，很多觀眾已陸陸續續地到場，他們那奇異的飛行馬車在頭頂上方閃閃發光。拉迪索維克樞機在結束祈禱儀式時，有一種一閃而過的奇怪幻覺：艾敏也來了，正坐在他們上方的某個地方，喝著一杯酒並啃著一隻大雞腿。這種幻覺令他大吃一驚，他立刻使之消除，內心裡立刻祈求艾敏原諒他這種褻瀆了聖明的想法。
加洛德王子顯然忘記了周圍的一切，他被到場的賓客吸引住，用手肘輕推了一下他的觸媒聖徒，他沒注意慶典尚未完成。樞機驚跳起來，把自己的生命之力傳送給他忠心耿耿侍奉的君主，每個隨同的觸媒聖徒也都一樣把生命之力傳給各自的主人。集結起來的法師中大部分都是阿爾班那拉，但其中也有兩個錫哈那、一個肯哈那，和一個妖藝工匠——鐵匠，他現在已成為其族民的領袖。每個法師都垂著頭，恭敬地接受各自的觸媒聖徒傳送的生命之力。接著，在加洛德的又一聲號令下，法師們就開始運用接收到的生命之力啟動戰棋沙盤。
這塊巨大的大理石岩厚板開始閃爍一層層的藍光，法師們慢慢地舉起手，戰棋沙盤就逐漸升離了地面。在法師的指引下，它越升越高，直至離地面有四尺高。加洛德王子揮手發令，法師即刻停止念咒。戰棋沙盤就此懸停在半空中一個方便作戰指揮的位置；它平坦光滑的板面在陽光下散射出耀眼的光芒。
加洛德王子一直飄在上空沒有參與這次施法，直到這時才把自己的手放在戰棋沙盤上，吟誦起一支與戰棋沙盤的岩石同樣古老的祭典歌。這正是啟動儀式。他一聲令下，一些小型的魔法人偶——是參與這場戰鬥的真人之模型——就在與自己相應的真實作戰人偶於榮耀沙場各就各位的同時，也在戰棋沙盤上找到了相對應的位置。
首先出現的是烈火戰將和他們的觸媒聖徒，在已經分成多個六邊形，從而使得移動一塊塊更容易些的戰棋沙盤上，他們佔據好各自的位置。加洛德王子在戰棋沙盤上安排那些小人偶的時候，偶爾會詢問旁人的意見，但主要都是他自己做決定——例如，叫某個烈火戰將向北移動幾格，或者把某個不小心遊蕩到敵方領土上的小人偶召回來。
加洛德把烈火戰將安排至滿意後，接著就開始安插錫哈那——控制天氣的法師——把他們以不同的間隔排列在戰棋沙盤的四周（由長期的傳統習慣所決定）。最後，當一切已準備就緒時，他動手佈置好軍隊，也就是那些將由烈火戰將統管的人或魔法生物。
一隊隊兇猛的半人馬——捕獲自荒野之境，現在由杜克錫司控制——洶湧地衝進了榮耀沙場。半人馬隊伍與巫術士協同作戰，每隻半人馬由一名烈火戰將控制，烈火戰將們可以自行操控，或者聽從王子的直接指揮統一安排。那些翅翼使者則站在加洛德的身旁，時刻準備著把命令傳達給陣地上的每個人。
與半人馬一道出現的是巨人——這些異變人種也和半人馬一樣生活在荒野之境。然而，和與生俱來就會殺戮的半人馬不同的是，巨人實際上是僅有幼兒智商的溫和生物。在通常情況下是溫和的，但是在遭受電擊或其他疼痛刺激時，巨人的性情會變得暴躁易怒。就靠這種方法，巨人也被趕上了戰場。
接著出現的是龍、獅鷲和一大群魔法獸，其中包括一些以戰鬥為目標，用魔法製造出的鬥獸：後足直立時有六尺高的巨鼠，還有專門攻擊巨鼠的巨貓等等，這些都端視製造出它們的法師其創造力和技術水準如何。特別危險的是變形人獸——即由烈火戰將施法變形成凶狠動物的男男女女——它們甚至還保留著人類的智慧和技能。
最後就位的是位於戰棋沙盤邊際的塞爾達拉，即德魯伊教巫醫，一旦任何一方有人受傷，他們就會立刻趕去救治。
當加洛德王子部署時，他看到敵方贊維爾皇帝的軍隊也在對面戰棋沙盤上一一就位。加洛德王子仔細地研究了一下敵方部隊的部署情況，知道他的對手現在也是做著同樣的事，偶爾他會根據贊維爾的布陣做些相應變動，一會兒移移這塊，一會兒移移那塊，但他不允許自己被所看到的影響太多。他的戰略早就已經定案，他對此很有自信，對他的烈火戰將和他的人民也非常有信心。
最後，一切都準備就緒。現在俯視著戰棋沙盤——上面佈滿了法師、巫術士、觸媒聖徒、咆哮的半人馬、齜牙咧嘴的巨人、騰飛的巨龍、嚎叫的變形人獸和許多其他的參戰者，統統就位——加洛德王子驕傲滿意地笑了。然後他舉起手，手中就突然出現了一杯酒，他高興地向人們舉杯祝酒。
他的賓客們馬上仿效著在空中高舉起酒杯，享受祝酒的觀眾中，許多都聚集在戰棋沙盤上方，他們迫不及待地等待著戰鬥的開始。
“為勝利乾杯！”加洛德高喊著。 “今天是屬於我們的！”大家都已一飲而盡，貴族們還互相問候，尤其向王子致意時，他們顯得充滿自豪。加洛德從未像今天這樣看上去如此英挺尊貴。他身著一套鑲有紅邊和金邊的純白戰袍——這是烈火戰將首領的戰袍，興奮得臉上泛紅，一雙清亮的眼睛裡閃爍著堅信自己事業光榮正確真誠的信念，也閃亮著擊敗敵人的渴望。他再次舉起酒杯，以魔法為杯中註入紅酒。拉迪索維克看到這一幕，眼前卻鮮明地浮起傷口流出鮮紅血液的情形，於是不禁渾身顫抖起來。他趕忙做了個驅邪避惡的手勢，納悶著自己為什麼老是被這些令人心煩的不快想法所煩擾。
“為我們的秘密武器而乾杯！”加洛德一邊說，一邊轉身面向妖藝工匠們祝酒。
“為我們的秘密武器而乾杯！”其他人附和著，而且都不約而同地把目光轉移到鐵匠身上。鐵匠因驕傲和頭暈目眩而慌張激動得把酒一口吞了下去，竟被嗆住了，站在他旁邊的男爵不得不重重拍打他的後背。
現在人們開始把注意力放在被一團魔法雲霧覆蓋住的那部分戰棋沙盤上，贊維爾皇帝在他的戰棋沙盤上也有一塊被雲霧遮隱的地方。雖然戰爭規則要求交戰雙方大部分隊伍要公諸於眾，但也允許交戰雙方各自隱藏一部分軍隊，作為戰爭儲備力量。
正是這些儲備軍能夠決定戰爭這座天平究竟會向哪一方傾斜。雙方的烈火戰將——加洛德和讚維爾——都把目光投向這些被雲霧籠罩的棋格上，從它們在戰棋沙盤上的方位、間諜們的報告和許許多多其他因素，來推斷對方在雲霧中隱藏的威脅是什麼。
贊維爾知道對方隱藏的應是妖藝工匠軍隊，但他們會拿什麼武器呢？他們打算怎麼進攻呢？最急迫的問題是：他們有沒有帶著黑暗之石呢？
加洛德卻能肯定贊維爾的雲霧下會藏著一個拿闇黑之劍的巫術士。王子讓他手下一個最英勇的烈火戰將，帶領著一支有特殊武器裝備的軍團，他們僅需執行一個命令——不惜任何代價都要奪取那把闇黑之劍！
假如加洛德知道贊維爾也向他手下一個最強大的烈火戰將提供一支軍隊，而且下達了同一個命令的話，他必定會感到非常吃驚。
奪取闇黑之劍。
另一個軍團也在搜索闇黑之劍，在對預言的恐懼促使之下，杜克錫司教團在戰鬥前夜聚集召開了不為人知的秘密會議，他們在世界最深處的洞穴中碰面，而這些洞穴位置連國王和皇帝們都一無所知。
在洞穴中的永夜裡，這些黑衣人的面目無人可見；在比黑暗還深邃的寂靜中，他們圍聚在鑲嵌於石頭地面的九芒星周圍。教團中的一人飛升到上空，這一切以肉眼是看不到的，只能用心念去看。飛起來的她問了一個問題。
“闇黑之劍在薩拉肯的軍中嗎？”
“不在。”從洞穴內的一側傳來許多人異口同聲的話音。
“闇黑之劍在馬理隆軍中嗎？”
“不在。”同樣，這次又有許多聲音從另一側回答。
“有人在這個世界上看過那個死去之人喬朗，或是沙裡昂嗎？”
“有。”這次只有一個聲音在說，話音從這圈人的後背傳來。
女巫術士即刻解散了秘密會議，黑影們悄然滑入夜色，回歸自己的崗位。只有一個沒有走。女巫術士召見了他。
“喬朗現在在哪？”
“我不知道，闇黑之劍把他掩護得很好。”
“但是有人看過他了，是誰看見的？你的消息是從哪來的？”
一個人的名字在這人的腦中成形。他沒有開口說話，也許是害怕讓黑夜知道了這個秘密。
而那個女巫術士探查了一下他的思想，就滿意地點了點頭。
這人顯得有些懷疑。 “這個來源可靠嗎？”
“絕對可靠。”女巫術士答道。