人類大使格伊利穿過主席團外面青蔥的草地，堅定地向遠處巍然屹立的神堡塔走去。周圍一片寧靜，她的步履卻迅捷有力。人造陽光投射在中央湖泊中，營造出寧謐的氛圍，卻無法使她的心情平靜下來。從她接到安德森的警告到理事會緊急召見她的通知之間只有不到一個小時，這絕非巧合。他們已經知道了人工智能的研究，而這意味著人類即將付出慘重的代價。
她邊走邊在腦子裡想像各種可能發生的場景，盤算著在面對他們的時候應該如何發言。辯稱說自己對此一無所知顯然行不通：西頓基地已經被官方承認是人類的研究基地。就算他們相信人類大使宣稱不知道西頓的研發宗旨，這也無助於人類整體與西頓基地所進行的非法研究脫離干係。而且這也會顯得自己的大使職位有名無實，只不過是個空架子。
深刻懺悔並且向他們道歉也是一種策略，不過她懷疑懺悔和道歉對理事會即將對人類所施加的嚴厲懲罰而言有什麼意義。而且，就像裝作不知道此事一樣，這也顯得自己非常弱勢。
到達理事會大廈的時候，格伊利明白自己只有一項選擇。她必須主動出擊。
一個縮小的質量效應中繼站模型雕像聳立在她左邊，這個普羅仙人最偉大技術成就的複製品歡迎每一位訪問者來到銀河系最重要的空間站的核心位置。雕像毫無疑問是藝術上的傑作，但大使無心停下來細細品味。
她走向理事會塔下唯一入口的警衛崗，不耐煩地等待他們確認她的身份，同時非常滿意地看到其中的一個人類警衛人員。神堡在關鍵崗位所僱傭的人類數量似乎每天都在增長，這也進一步證實了在短短幾年當中她的種族已經在銀河系共同體中佔有了一席之地。這更加增強了她自己的信心。乘坐電梯，她從塔的外圍直達理事會的會議大廳。
電梯外壁是透明的，整個主席團區域的美景就在她的腳下舖展開。隨著電梯越升越高，她甚至能夠看見神堡的內環以外的地方。遠處是行政公寓區的萬家燈火，再遠處就是神堡的五條旋臂。
眼前風景極為壯美，但人類大使卻盡量不讓這美景干擾到自己的思考。神堡的宏闊壯麗在這裡得到完全展示並不是巧合。雖然他們沒有正式的權力，但理事會的這三個人卻代表了銀河系文明統治者們所有的意圖和決心。與他們面對面的會談者本身就處在一個卑微的位置，甚至對位高權重的聯盟特命全權大使也是如此。而且她也知道，電梯設計得如此之長也是經過仔細規劃，想讓來訪者在進入理事會會議大廳之前就有一種壓迫感，從而心生敬畏。
電梯減速的時候，她的胃部突然有些不適的感覺，不過又很快消失了。也許是因為神經有些緊張。頂層到了，電梯門打開，她走入長長的門道，這也是理事會大會堂的門廳。
門廳另一邊是通向大會堂的樓梯，兩邊還各有不少窄些的走道通往其他廳。六名榮譽警衛——兩名突銳人。兩名阿莎麗人和兩名塞拉睿人分別代表理事會中各自的種族——在兩邊筆直地立正站好。大使經過他們的時候好像他們根本就不存在；他們站在這裡只是為了裝點環境，構建出莊嚴肅穆的氣氛。
她一次向上走一個台階，每登上一個台階，牆壁的遮擋就愈少，理事會大會堂的壯觀與榮耀逐漸展示在她的面前。大會堂仿照地球上人類的羅馬大劇場建造，佈局呈一個大大的橢圓形，每一邊均有數幹席位讓觀眾就座。兩邊的地面上均建有高出地面一塊的平台，平台全部用與空間站相同的堅固材料建造。大使正在攀登的樓梯通往其中一個平台的頂部，這個平台名為請願者平台，她在這裡可以通過宏偉的大廳看到對面的平台，理事會將坐在那裡聽證她的案子。
當大使走到請願者平台上坐到自己的聽證席時，發現觀眾席上空無一人，這讓她鬆了一口氣。雖然理事會的決定會向世界公開，但很顯然，理事會希望與聯盟進行的會談保持秘密的狀態。這也更加堅定了她的決心：本來她還有些害怕會談會變成一場壯觀的公眾秀，這樣她就沒有機會為人類的行動辯護了。
另一端的平台上，理事會的議員已經就座。阿莎麗族參議員坐在中間，直接面對人類大使格伊利。阿莎麗人的左邊，也就是格伊利的右邊，是突銳族參議員。阿莎麗人的右邊是塞拉睿人的代表。他們每個人的上方都有一個五米高的全體投影儀顯示出他們的上半身，這樣雖然對方隔得很遠，也能看清楚每個人的舉動和反應。
“我們在這裡不用再裝蒜了，”突銳人拋卻一切官方的客套話，首先開腔，“我們的一名幽靈特工，向我們報告人類正在天連邊界地區的某處設施內進行非法的人工智能研究。”
“那一處設施不久前已經被摧毀了，”格伊利提醒道，想要激起他們的同情心，“數十人在未經警告的襲擊中喪生。”
“我們在這裡不是為了聽這個的，”阿莎麗人冷冷說道，雖然他們的族人說話的時候總是帶有充沛的感情，但是這裡卻聽不見，“我們到這裡是來討論西頓基地本身。”
“大使，”塞拉睿人也旁敲側擊，“你一定清楚人工智能的研究意味著對整個銀河系共同體的威脅。”
“聯盟已經在西頓基地的研究中採取了一切可以想到的安全措施。”格伊利回答道，拒絕就已經發生的事情道歉。
“除了你現在嘴上說說，我們什麼也不知道。”突銳人回擊道，“而且，你自己已經證明了你們種族是多麼不可靠。”
“這並不意味著對你們人類的攻擊，”阿莎麗人馬上接著說道，想要撫平突銳人話中的鋒芒，“人類是銀河系社會中的新成員，我們已經最大可能地歡迎你們的到來。”
“就像在第一次接觸戰爭中突銳人血洗'山西'基地一樣？”
“參議院站在人類的立場上介入了這次沖突，”塞拉睿人提醒她，“突銳人的反應正在升級；他們正在調集艦隊。如果不是我們調停的話，人類可能要付出數以百萬計的生命代價。”
“現在我完全支持理事會對此採取行動，”突銳人意味深長地說道，“我與我種族的其他某些人不一樣，我對人類的聯盟並無惡意。但是我也不相信你們就會被輕易饒過去。”
“當我們邀請人類成為神堡世界一員的時候，”阿莎麗人分秒不差地就勢接過突銳人的話，“你們同意接受理事會法律和條約的約束。”
“你只不過是想把我們人類立成一個靶子，因為我們正在把巴塔瑞人一步步推出邊界地區，”格伊利指出，“我知道他們的大使館已經發出威脅，如果理事會對此不作出製裁的話，他們就退出理事會。”
“我們已經聽說了他們的這個照會，”塞拉睿人承認道，“但是我們還沒有採取任何行動。邊界地區並未有人宣稱主權，而理事會的原則是，除非地區性的糾紛與衝突擴展到了整個神堡世界內，否則我們會盡量避免干涉這種地區性的衝突。我們盡力保留每個種族在所有事項上的自治權，除非他們已經對銀河系整體構成了威脅。”
“比如說你們進行的人工智能的研究。”突銳人添油加醋。
大使憤怒地搖了搖頭：“你們不能天真到以為只有人類在進行這方面的研究！”
“這與天真無關，只是理智讓我們認識到了這一點。”阿莎麗人反擊道。
“你們人類沒有親眼看到奎利族淪陷於桀斯族之手，”塞拉睿人提醒人類大使，“以任何形式創造出智能生命體系統所帶來的危險已經在奎利人的遭遇中得到了最好的展示。人類只不過不能理解他們在冒多大的危險。”
“危險？”格伊利努力不讓自己吼起來，只是繼續反駁對手的攻擊，“唯一的危險就是把腦袋埋到沙子裡，裝作什麼也沒有發生！”
“桀斯族還在那裡呢，”她繼續說道，“合成生命體已經成為現實。創造出真正的人工生命體——也許是創造一整個種族出來——根本就不可避免。也許真正意義上的人工生命體已經被創造出來了，只不過等著我們發現而已。如果我們不在可控的環境下研究合成生命體，到時候我們怎麼有希望去對抗他們呢？”
“我們也知道，創造合成生命體天然就存在很大的固有風險，”阿莎麗人說道，“但這並不意味著我們就會直接假定我們與他們之間別無選擇，只有走向對抗。這是人類的一種妄想。”
“其他的種族都一直秉承共存共生的基本原則，”塞拉睿人解釋道，好像他在給人類大使上課，“我們都能看清團結與協作的力量。而人類，好像一直堅信競爭才是走向繁榮的關鍵所在。從一個種族整體來說，你們人類總是咄咄逼人，互不相讓。”
“每一個種族都在為權勢而爭鬥，”人類大使回擊了，“你們三個能坐在這裡審判銀河係其他人的唯一原因是因為神堡理事會控制著神堡艦隊！”
“理事會的所有種族都認定我們的努力對維護銀河系的廣泛和平具有不可估量的作用，”突銳人憤怒地爭辯道，“金錢、戰艦，甚至是我們種族公民數以百萬計的人力都無償地為理事會提供服務，只是為了更大的公益所在！”
“理事會的各項決議經常有損我們自己種族的利益，”塞拉睿人提醒人類大使，“你自己也經歷過：突銳人在第一次接觸戰爭後被迫向人類聯盟作出了巨額補償，雖然很難說那次戰爭究竟是人類的過錯更多還是突銳人的過錯更多。”
“純理論哲學與實際操作之間的聯繫非常微妙，”阿莎麗人承認道，小小向後退了一步，“我們也並不否認，無論是單獨的個人還是作為一個種族整體的文化，都會尋求拓展他們的領地和影響。但是我們也相信，這種拓展最好懷著互惠互利的理念加以實行：這也就是你們人類所說的，有付出才有收穫。”
“這也讓我們甘願為他人而做出自我犧牲，”阿莎麗人總結道，“捫心自問，你是否敢說人類也一樣？”
人類大使沒有立即回答這個問題。作為人類聯盟駐神堡的最高代表，她早已仔細深入研究過星際間政治。她對神堡理事會過去兩個世紀內通過的所有法令都瞭如指掌。雖然理事會的各項決定表面上不偏不倚，實際卻總是微妙地偏向他們自己的種族，然而她也承認剛才他們所說的話從本質上來說都是正確的。在銀河系這個大尺度上來看，阿莎麗人、塞拉睿人以及突銳人都以良好的自我約束和無私的利他主義而享有良好的聲譽。
而這也正是她所奮鬥的目標之一。其他種族都能在個別利益以及所有宣誓效忠神堡共同體種族的整體利益間維持精妙的平衡。新的外來文化融人星際間共同體並凝成一體的過程總是一帆風順，順利得似乎有些不自然的感覺。她有一種理論，就是這與以普羅仙人技術為基礎進行的溝通有某些聯繫，每一個恆星際中的種族莫不有此共通之處。這也讓所有的種族都具有某些共性，能站在一個公認的基礎上對話。但是為什麼人類的適應與接納就沒有像其他種族那樣順暢呢？
“我們到這兒來不是為了爭論政治，”大使最後說道，避開了阿莎麗族參議員的質詢。她突然感到筋疲力盡，“你們準備拿西頓怎麼辦？”揪著這個問題不放沒有太大的意義，她無論怎樣都不能改變理事會的想法。
“將會有針對人類和聯盟的製裁，”突銳人提醒道，“這是一項嚴重的犯罪，我們的懲罰與犯罪的嚴重性質相適應。”
也許在人類同化到星際共同體的過程中，這是不可缺少的一個部分，格伊利筋疲力盡地想。這個逐步演進的過程實屬必然，最終會將人類聯盟帶到與對銀河系負責的其他種族一樣舉足輕重的位置上。
“作為製裁措施的一部分，理事會將指定一定數量的代表在天連邊界地區監視人類的活動。”塞拉睿人發言了，開始討論制裁人類的細節。
也許我們從根本上講就與其他絕大多數種族不太一樣，格伊利這樣想道，半思索半傾聽著理事會的審判。也許我們自身有些不對勁的地方，所以根本不適合銀河系共同體。也有一些其他的種族，比方說克洛根人，從根子上就好戰且總是充滿敵意。最終克洛根人惹毛了銀河系的其他種族，並為此付出了慘重的代價，他們的種族被消滅了十之八九，現在成為一個逐漸消亡的流浪種族，難道這也將是人類的命運？
“代表參議院的指定核查人員也將執行對所有聯盟設施和殖民地的常規檢查，包括地球在內。這是為了確保你們遵守神堡的法律和法規。”
也許我們之間充滿了敵意。
當然，人類一直咄咄逼人。更不要說武斷、冷酷、堅定等等特質。人類聯盟在銀河系中間比其他所有的種族都擴展得更快。大使估計，只要再過二三十年的時間，人類聯盟就可以在實力上與其他理事會種族一較高下。這樣一想，大使豁然開朗。
他們害怕我們！方才籠罩著大使的疲勞與厭倦突然間煙消雲散，這一震撼的發現讓大使重新精神煥發。他們其實害怕我們！
“不！”大使高聲說道，塞拉睿人正在喋喋不休地將對人類的懲罰一條一條地列出來，也被大使的話打斷了。
“不？”他迷惑不解地說道，“不什麼？”
“我不接受這些條件。”剛才她險些犯下大錯。她剛才讓這些外星人指揮並扭曲了她的想法，甚至讓她開始懷疑自己和自己的種族。但是她現在絕不能再在他們面前卑躬屈膝。她絕不會因為人類按照自己的方式做事就對其他種族道歉。
“這不是一次談判。”突銳人警告她道。
“這就是你們錯誤的地方。”她尖刻地笑道。人類已經選擇她作為自己種族的代表，自己種族的首領。她的職責就是捍衛人類的權力，地球和殖民地上每一個人，男人、女人以及兒童的權力。他們現在需要她，而她也將為人類而戰！
“大使，也許你還沒認識到事態的嚴重性。”阿莎麗人說道。
“你們才是錯誤地了解事態的人。”格伊利強硬地回擊道。
“你們所提出的製裁將削弱人類的實力。聯盟不會允許這種事情發生。我也不會允許這種事情發生。”
“你真的認為人類可以對抗理事會嗎？”突銳人難以置信地問道，“你真的以為你的人民可以在與我們聯軍的戰爭中取得勝利嗎？”
“不，”格伊利痛快地承認，“但我們也不會輕易屈服。而且我想你們也不會願意進行這樣一場戰爭。尤其是和我們作戰。你們會付出慘重的代價。如果開戰，會損失無數的人命和戰艦，我們都會竭力避免這樣一場戰爭。”
“更不要說這對其他的種族也將造成極大的不利影響。我們是天連邊界地區和阿提坎走廊的統治力量，聯盟的擴張驅動著這些地區的經濟發展，聯盟的戰艦和士兵有助於維持這些地區的秩序。”
大使可以從他們每個人頭上的全息投影看到參議員們的表情，她知道自己已經切中了要害。她現在要在參議員們反應過來之前乘勝追擊。
“人類對於一半以上的理事會世界內的種族是重要的貿易夥伴，你們自己的種族也包括在內。我們的人口占據了神堡世界的15%以上，而且我們有數以千計的人類成員為神堡警署和神堡控制處工作。我們進入銀河系共同體只有短短的不到十年的時間，但是人類對你們已經太重要了——太不可或缺了，所以你們想把我們擠出去！”
大使繼續自己的長篇大論，邊吐出這些激烈言辭邊深深地吸氣；在她政治生涯的早期就已練就這項特技。
“我們承認我們犯了一個錯誤，也將會接受某種形式的懲罰。但是人類也冒了自己的風險。我們將這一領域的研究推向前進。我們就是這樣的人。有時候我們走得太遠，但是你們仍然沒有權利像個過分嚴厲的家長一樣打我們的耳光！”
“人類與其他種族打交道和學習的路途還很漫長。但是你們也要學習如何同人類打交道。你們最好學得快一點，因為我們人類將紮根於這裡！”
大使終於停了下來，一股可怕的寂靜籠罩了參議院的大會堂。銀河系中三個最強大的政府的代表面面相覷，關掉了自己面前的麥克風和投影儀，舉行了一個小型的秘密會議。大會堂另一邊的格伊利大使沒有了放大技術的幫助，無從得知他們的表情如何，或者他們說了些什麼，但是顯然那邊正在激烈地爭論。
會議進行了幾分鐘，他們終於達成了某種協議，又重新打開了麥克風和全息投影儀。
“你對懲罰措施有什麼提議嗎，大使？”阿莎麗參議員問道。
格伊利不能確定這個問題是否發自內心，或者是一個他們設好引誘她進入的圈套。如果她的提議太輕，他們會無視人類大使的提議而強迫人類接受原來的條件，這就糟透了。
“當然是罰款，”她開始說道，心裡盤算著參議院能夠接受的最小數額。儘管她不願意承認，但是她也知道這對於阻止其他種族進行非法的人工智能研究至關重要，“我們同意接受制裁，但是製裁必須特定：限定範圍，限定地區，限定時間。我們反對任何單邊的原則。我們作為一個社會所取得的進步不可以因為過分嚴苛的限製而受到損害。我明天將派遣一個聯盟談判專家心組討論我們各方都可以接受的細節。”
“指定核查聯盟行動的檢查員怎麼辦？”塞拉睿人問道。
他現在問了一個問題，是徵詢意見而不是下達命令。格伊利知道自己已經拿住了他們。他們已經不能再把握局面，顯然現在把握局面的人是格伊利。
“不會有什麼檢查員。就像其他許多種族一樣，人類是一個有主權的自治種族。我們不會忍受外來的檢查員站在我們肩膀上監視我們的一舉一動。”
大使知道這也許會讓他們增加針對人類行動的情報活動，但是她對此無能為力。每個種族都向其他的種族派遣間諜，這是政府的本能，也是政治機器不可或缺的一部分。每個人都知道理事會也和其他的種族一樣玩間諜和情報收集的遊戲。但是讓對手增加針對人類聯盟的間諜活動與允許官方正式派遣的觀察員團隊無限制地訪問敏感區域相比，簡直可以忽略不計。
接下來又是一陣長長的沉默，不過這一次參議員們沒有再碰頭商議。最後還是阿莎麗人打破了寂靜。
“那現在就這樣好了。雙方的談判人員將於明天舉行會議。參議院的會議到此為止。”
格伊利莊重地點了點頭，盡量不流露出什麼表情。她剛剛贏得了一場偉大的勝利，對此洋洋自得併無其他的益處。只是在她走下請願者平台的樓梯，進入電梯回到主席團區域的時候，一絲狡猾而自滿的笑容偷偷爬上了她的嘴角。