暮色慢慢籠罩了朱克西星。橘黃色的太陽向地平線上落下去，揚多星——朱克西星兩顆衛星中較小的那一顆——升到了天頂。之後的二十分鍾天空將完全籠罩在黑暗中，直到揚多的孿生星巴德米星升起，天空才會散發出詭異的微光，驅散黑暗。
突銳族幽靈特工薩倫·阿特里烏斯正在耐心等待太陽落下。過去的幾個小時裡，薩倫一直趴在朱克西星首府峰德市郊外沙漠的一塊岩石上，監視一處外觀普通的小倉庫。這座隱藏在沙漠峽谷中的小倉庫破敗不堪，實在沒有什麼招人注意的特點——除了那裡將要進行的非法武器交易。
買家已經到了倉庫裡面：一群歪挎著槍的土匪，只受過基本的軍事訓練。 “冷血骷髏”只是天連邊界地區活躍著的許多私人軍事組織中的一支。在今晚之前，“冷血骷髏”這樣由幾個流竄的僱傭兵組成的小雜碎根本不會引起薩倫的注意。但他們犯下了一個錯誤：他們以為自己夠格購買前不久一艘突銳族運輸艦上被盜的軍用級武器。
薩倫的耳朵捕捉到了遠處發動機的聲音，幾分鐘後，一輛六輪裝甲運輸車轟鳴著出現了，在倉庫旁邊停下。裝甲運輸車內出現了六個人：兩個突銳人，剩下四個是人類。雖然天色已晚，但是薩倫還是立即認出了一名突銳人：他是卡馬拉港口的一個港口工人。
自從他查看貨物丟失時的交接班記錄時開始，薩倫跟著這個突銳人已經有好幾天了。貨物丟失以後只有一個人再也沒有露面，找出誰是賊真是太輕鬆了。
跟踪他也不是一件難事。整個行動透露出業餘玩家的味道，從偷竊的人到買家，每個參與者頭上都冒出“我真水”幾個大字。一般來說薩倫會把這件事情交給當地的警察局然後去對付更大的麻煩，但是他不得不過問一下突銳族向人族出售武器的事情。
貨棚的門開了，包括兩名突銳人在內，四個人從裝甲運輸車後面的門卸下來一個大板條箱，搬進了貨棚。另外兩個人則站在門邊崗哨的位置上。
薩倫難以置信地搖了搖頭，打開了自己的夜視儀。四周一片空曠，你放兩個人在門口有什麼作用呢？他們沒有任何掩護，完全暴露在外。
薩倫舉起了自己的伊扎里狙擊步槍，瞄準，放倒了兩名守衛，屍體都撲倒在地上。他一邊迅速而專業地移動，一邊把狙擊步槍折好，塞到身後背包特別設計的插槽上。一次具有專業水準的行動應該派人定時查看自己的哨兵，而更具專業水準的行動則根本不應該把他們放在這里送死。
他花了十分鐘時間才從原來待的岩石上爬了下來。兩個月亮都已浮現在天空中，發出的光亮足以讓他把夜視儀取下來塞回到包裡。
薩倫從腿袋的槍夾上拔出哈利亞特半自動突擊步槍，靠近庫門。他早已偵察過這個倉庫，知道此庫房沒有其他的門或者窗戶，裡面的人一個也別想跑掉——進一步充分證明了他要對付的人是一群白痴。
他壓低身形靠在門上，仔細傾聽房間裡的聲音。他聽見裡面好像在激烈地爭吵些什麼。顯然沒有人想到要在交貨之前把條件談好，再不然就是有人想要重新談判。專業人士不會犯這種錯誤：會面，錢貨兩清，然後走人。這種情況下你停留的時間越長，出岔子的可能性越大。
薩倫從腰帶上取下了三枚燃爆手雷，拉開弦，自己默默數數。數到五的時候他猛地拉開了門，把三枚手雷都扔進門裡，然後立即把門關上，跑到裝甲車的後面掩護好自己。
爆炸產生的氣浪震飛了大門，之後煙霧、火焰和碎屑呼嘯著從門口衝了出來。他聽見裡面傳出慘叫聲和開火的槍聲——裡面的人都嚇壞了，慌成一團。他們身上著火，又什麼都看不見，於是拔出槍四處亂打。每一方都確信自己被對方騙了，接下來的二十秒鐘時間裡倉庫的金屬牆壁間迴響著激烈的槍聲，其他所有聲音都被開火的聲音淹沒了。
隨後一切又都歸於沉寂。薩倫用槍指著門口，幾秒鐘後他的耐心得到了回報：兩個人衝了出來，手中的槍胡亂掃射。薩倫瞄準第一個人的胸口短促而猛烈地開火，把他打死。另一個活著的僱傭兵向他開火還擊，而此時薩倫已蹲在運輸車的尾部後面掩護好自己。他一個翻滾從裝甲車的前面出現，那個活著的僱傭兵還在傻乎乎地舉槍瞄準裝甲車的尾部。薩倫的突擊步槍一個近距離平射打出一梭子子彈，掀開了那個僱傭兵的半個腦袋。
為了穩妥起見，薩倫又朝空門內扔出了兩顆手雷。這兩顆手雷沒有震耳欲聾的爆炸，只是引爆之後放出一片毒霧。他又聽見了一陣慘叫和嚎哭，隨後又是一陣劇烈的咳嗽。三名僱傭兵一個個蹣跚著走出了倉庫，每個人都因為毒氣而看不見東西，而且劇烈地喘氣。薩倫開槍把他們放倒的時候甚至沒有人開火還擊。
他又等了幾分鐘，讓致命的毒氣散去，輕巧地從裝甲車後跳開，走到倉庫門邊。他探出頭向倉庫裡面看了看，又收身掩蔽好。
倉庫裡都是七零八落的屍體，一些人是被打死的，還有一些人是被燒死的。剩下的人由於吸入了毒氣，在死前肌肉奇怪地收緊、抽筋，面部扭曲，露出恐怖的表情。武器散落在房間的各個角落，死前的劇痛和掙扎使它們的使用者瘋狂地甩動，把它們扔開在一旁。 “冷血骷髏”到來時搬進來的板條箱還放在倉庫中間的地板上沒有打開。此外，倉庫就沒有什麼其他的東西了。
薩倫手中緊握武器，從門口到倉庫後面一個一個地檢查屍體，看還有沒有人活著。他用自己的腳尖將板條箱旁邊一個燒焦的突銳人翻過身來，他的面部已經有一半被燒掉，面部的甲殼都被燒脆了，渣滓一點點往下掉。甲殼下面的血肉也糊成一團，左眼皮燒焦粘在了一起。他的嘴唇艱難地開合，擠出幾個字，那隻沒有被燒掉的眼睛費力地睜開。
“你……你是誰？”他咳嗽幾聲才說出話來。
“我是幽靈。”薩倫回答道，立在這名突銳人身前。
這個突銳人又是一陣劇烈的咳嗽，吐出一大口凝著黑血和毒氣的濃痰。
“求求你，救我一命。”
“你違反了星際間法律。”薩倫冷冷地回答道，聽不出任何感情，“你是一個賊，一個走私犯，是我們種族的叛徒。”
這個要死的人想說些什麼，但只是又咳嗽了幾下。他現在喘口氣都困難。燃爆手雷的氣浪撕開了胸口，他的肺部遭受到了嚴重的損害，結果就是毒氣手雷爆炸的時候他沒有吸進足夠的毒氣來享受死神的仁慈。如果他現在能立即得到救治的話，也許還有一點點希望活下來……不過薩倫並不准備把他送到醫院裡去。
薩倫把突擊步槍又插回到腿上的卡槽裡，單膝跪下，把腦袋靠到那個突銳人燒焦的臉旁邊：“你從自己的人民手裡偷取武器，然後把它賣給人類？”他咬牙切齒地低聲說道，“你知不知道我見過多少突銳人慘死在人類手下？”
不成樣子的突銳人耗盡所有的力氣才從微微翕動的燒焦嘴唇中擠出幾個字，表達自己微弱的抗議：“戰爭……已經……結束了。”
薩倫站起來，乾脆利索地抽出了腿上的手槍：“這些話你去對我們那些死掉的兄弟們說吧。”他朝突銳人的腦袋上連開兩槍，結束了談話。
薩倫手裡握著槍，繼續檢查屍體。他發現兩具人類的屍體躺在倉庫的後部，顯然不像其他的屍體那樣慘。手雷在倉庫靠近門的地方爆炸，倉庫後面的僱傭兵沒有受到特別大的損害。甚至是毒氣蔓延到這裡來的時候也被稀釋了不少，這就是為什麼這兩具屍體不像其他屍體一樣扭曲猙獰。他們一定是被談判對方開槍打死的。
薩倫小心翼翼地靠近第一具屍體，看到這個傢伙確鑿無疑死去之後鬆了口氣：他的胸前有六個手指粗細的洞並排排在一起，顯然是霰彈槍抵著他的胸口發射，打穿了他的護甲，子彈穿出他後背的時候留下了一個拳頭大小的洞。
最後一具屍體面部朝下泡在自己的血液裡。殺死他身邊的人的霰彈槍就在他的手邊，只是那隻手已經失去了生命，再也無法舉槍。
薩倫突然之間凝住不動，警覺起來。有些地方不太對勁。他又掃了一諞這具僵住不動的屍體，檢查他的致命傷口在哪裡。這個傢伙的大腿上部有個大洞冒出了不少血，可能所有的血都是從這裡流出來的。但是因為他面朝下，薩倫一時也沒有發現其他的傷口。
他的目光又移回到了腿上：血液這個時候應該不斷向外冒才對，可是現在已經凝固住了。似乎有人快速包紮處理了一下。
“把你的手從槍旁邊拿開，翻過身來！”薩倫高聲喊道，雙手握槍舉起，指著這具屍體，“不然我現在就開槍！”
那隻手立即緩緩從霰彈槍旁邊移開。那個人翻過身，背朝下，大聲喘氣：他從薩倫靠過來檢查的時候就屏住呼吸，想要裝死。
“求求你別殺我，”薩倫靠近一步，手槍指著他的眉心，那人苦苦哀求，“第一次接觸戰爭，沒有我的事情，我根本沒有參加！”
“有些幽靈特工會逮捕犯人，”薩倫平靜說道，“而我不會。”
“等一下！”那人尖叫道，掙扎著坐起來，背靠在牆上，“等一下，我有情報！”
薩倫什麼也沒說。相反，他放下了槍，稍微點了點頭。
“這是另一夥僱傭兵幹的，藍太陽。”
天連邊界地區的每一名幽靈特工都知道藍太陽是個需要認真對付的角色。他們的人數不是特別多，但是名頭很響。他們的成員個個經驗老到，極為專業。和這夥僱傭兵簡直就是完全相反的對比。
“繼續。”
“他們現在在做其他事情。一票大的。”
“什麼？”
“我……我不知道。”這人斷斷續續地說道，又努力向後縮，好像以為剛才已經被槍斃了。可是他馬上發現自己還活著，又向前欠了欠身，快速說道。
“這單貨本來是藍太陽接手，但是他們撤出了。我們就捲了進來。我聽說他們乾了一票大的。因為那件事情更大，所以他們不想因為買這件武器而被幽靈特工盯上。”
他的這番話激起了薩倫的興趣。藍太陽已經談定的事情幾乎沒有不兌現的。如果藍太陽寧可放棄已經談好的生意以換取幽靈特工不關注此事，不管他們究竟做的是什麼事情，一定來頭不小：薩倫決定要把他們真正的目的搞個水落石出。
“還有什麼其他的情報嗎？”
“我就知道這麼多，”那人說道，“我發誓！如果你還想知道的話，只有自己去問藍太陽了。所以……我們該成交了吧？”
薩倫嘲笑地哼了一聲：“成交？”
“你知道的，我給你藍太陽的情報，你放我一條生路。”
幽靈特工又一次舉起了手槍：“你不應該先掏心掏肺地都說出來再和我談什麼條件。而且你現在也沒有什麼東西再和我討價還價了。”
“什麼？別，求求你，不要……”
一聲槍響終止了抗議，薩倫轉過身靜靜回到倉庫外面。他不用再去理會倉庫內的大屠殺，一回到峰德市就會通知當地的警察局，被盜的武器也會完璧歸趙……亂成一團的現場也會收拾得乾乾淨淨。
薩倫的思緒已經轉到下一個任務上。一開始他沒怎麼理會西頓被摧毀這個新聞。他覺得要是追查下去，肯定會找到一群分裂出去的極端巴塔瑞叛軍頭上，他們的目的是報復人類，想把天連邊界地區最大的對手擠出去。但是這次攻擊如果不是政治性恐怖組織幹的好事，那麼藍太陽是這個地區少數有能力完成此次行動的私人軍事組織。
薩倫要全力以赴查明誰僱傭了藍太陽，為什麼要雇傭藍太陽。而且他知道從何處下手去查。
過去兩天的大部分時間裡，安德森都在研究卡莉·桑德斯的個人資料，想要從中挖點什麼東西出來。
個人健康數據再簡明不過：年齡26歲，身高1.65米，體重54.5公斤。她的檔案中身份證上的照片顯示她身上主要表現出高加索人種的特點：膚色，白色；眼睛，淡棕色；頭髮，暗黃色。她很有魅力，但是安德森覺得不會有人認為她非常可愛。因為她的表情非常冷酷，好像想要找茬打架。
但看一看她的個人背景資料，這種表情就不令人吃驚了。資料顯示她成長於德克薩斯州——由休斯頓、達拉斯和聖安東尼奧組成的都市群聯盟——當中，這是地球上的貧困區域之一。她由單身母親撫育長大，而母親在工廠中領取最低限額工資。加入聯盟軍隊也許是她唯一能夠改善生活的途徑，不過她直到二十二歲才與聯盟簽約成為一名士兵，此前不久她的母親就已經去世了。
大部分聯盟士兵在不到二十歲的時候就與聯盟簽約。安德森是在自己滿十八歲那天簽約的。儘管卡莉簽約成為聯盟士兵的時間比較晚但她在基本訓練中表現優異。尤其是在一對一的空手格鬥訓練和武器槍械訓練中，她的成績都可圈可點，不過她的天賦還是在於技術領域。
她的資料顯示，在入伍之前的幾年裡，她只參加過入門級計算機應用的培訓課程，但是入伍後，她就全身心投入到高級編程、數據通信網絡和基礎系統構架的課程中，她只用了兩年的時間就修完了三年的課程，並且以全班第一名的成績畢業。
性格測試和精神評估都顯示她極為聰敏，自我認同感和自尊心都非常強。從同僚和上級的評價來看，她善於與人合作，在同事當中很受歡迎，任何她所參與的項目中她都是一份積極的力量。難怪她被指派到西頓基地的研究中。
這就是一切都顯得非常奇怪的原因。安德森知道優秀的士兵和糟糕的士兵之間的區別。卡莉·桑德斯絕對是一名優秀的士兵。儘管她一開始加入聯盟只不過是為了逃避，想要尋找一個比在地球上要更優越一些的生活。但是她入伍之後尋找到了自己真正想要的一切。她加入軍隊之後經歷的除了成功就是讚美，再不然就是獎賞。而且，她的母親也去世了，她再也沒有其他家人，除了幾個同胞之外也沒有真正的朋友。
安德森實在找不到哪怕是一個可以讓卡莉背叛聯盟的理由。甚至貪婪也不能成為藉口：在西頓的每個人都領取極高的薪資。而且，安德森也非常了解人性，不可能僅僅是因為貪婪，就能引誘一個人協助他人把天天與自己共事、共同生活的同僚們殺得乾乾淨淨。
還有一件事情也困擾著安德森。如果桑德斯就是叛徒的話，為什麼她要在襲擊開始之前的一天突然消失，從而把大家的注意力都吸引到她自己身上呢？她所要做的不過是正常上班，出現在大家面前，然後就會被認為死亡，而屍體也隨著那次驚心動魄的爆炸而灰飛煙滅。
似乎有人在設局陷害她。
不過安德森也不能否認她的突然消失著實令人起疑，僅僅以巧合來解釋似乎行不通。他需要搞清楚究竟發生了什麼事情，而目前為止他唯一有可能的線索還不在她的檔案裡。卡莉·桑德斯的父親在檔案中留下的記錄是“不明”。這年頭為了對付越來越多的人口已經實行了生育控制，而且大規模的DNA數據庫業已建立，搞不清一個孩子的父母這種事情實際上不可能發生……除非，有人刻意隱瞞。
他沿著官方檔案記錄追查下去，所有關於卡莉·桑德斯父親的線索都被抹得乾乾淨淨：醫療記錄、免疫報告……一點蛛絲馬跡都找不到。似乎有人主動將他從她生命中趕了出去。這人一定是個大人物，竟然夠格偽造改動政府檔案。
卡莉和她的母親一定也參與了掩蓋行動。如果她的母親想要查明她父親的真實身份，沒有任何力量可以阻止她。而且卡莉也可以在隨便什麼時候做個DNA測試。她們都知道此事，但她們卻不希望別人也知道此事。
然而，她倆無論是誰都既沒有財力也沒有足夠的政治影響力來達成此目標。這意味著其他人——也許是卡莉的父親——也捲了進來。如果安德森能查出卡莉的老爸是誰，以及為什麼他從卡莉的檔案中被擦去，也許能夠弄清楚卡莉與襲擊西頓的事件有何瓜葛。
不幸的是，他用盡了所有官方的渠道也沒能有所進展。幸運的是，還有其他辦法把秘密挖出來。所以他現在站在行政區的一個小巷當中，等待著一名黑客的經紀人。
他比約定的時間早到了幾分鐘，著急想要看到掮客研究的結果能否有用。不出所料，對方還沒來。他又等了好幾分鐘，不斷走來走去，希望捱過這焦心的時刻。
安德森的手錶“嘀”的一聲報出整點時間，一個人影鑽出陰影，走進他的視野。她現身的時候，安德森一眼就看出她是一名塞拉睿人。塞拉睿人比人類要矮小一些，像是蜥蜴或者變色龍的雜交物種，也很像二十世紀晚期地球上那些聲稱自己是異星誘拐事件受害者報告中所描述的“灰人”，可惜這些報告往往被草率地認為是臆想。安德森懷疑其實她一直等在這裡看他有什麼不對勁的地方，一直耐心地等到他們約定好的時間再現身。
“你有什麼發現？”他問那個女人。安德森付錢要求她翻遍整個超網尋找卡莉父親的線索。
每天有不計其數以特拉為單位的數據脈沖在超網上傳輸，裡面一定有一些有用的數據。但是在無限量的數據中搜索特定的信息可能讓人先是筋疲力盡，然後抓狂。不僅要花好幾天的時間收集、處理掃描每一個脈衝……而且處理後的數據打印出來至少有幾百萬頁。這就是信息掮客大顯身手的地方了：他們是應用複雜精密算法的專家，自己定制改裝搜索引擎，將最後得出的數據分類並限定在一個狹小的範圍內。搞定超網更像是藝術而非科學，而塞拉睿人正好擅長收集機密信息這一藝術。
塞拉睿人眨了眨她的大眼睛。 “我先要提醒你我沒有找到特別多的信息。”她快速說道。塞拉睿人說話的速度一向飛快，“你們種族連上超網之前的信息總是零零碎碎的。”
這和安德森估計的差不多。第一次接觸戰爭之前的各個文檔資料由各個不同的政府機關慢慢加入超網，但無論在哪一個政府機構，輸入舊數據這一工作都不是什麼要緊的事情。想一下桑德斯的年齡吧，可能在人類社會融入銀河系共同體之前很久，她老爸就已經無影無踪了。
“所以你一無所獲？”
塞拉睿人微笑答道：“我可沒有這麼說。追踪信息比較困難，但還是找到了一些消息。似乎你們聯盟的新手不知道如何去做正確的事情。”
塞拉睿人遞給了安德森一張小小的光盤。
“我的日子好過多了，”安德森說道，接過光盤塞進口袋，“告訴我將從光盤中找到些什麼。”
“卡莉·桑德斯從你們在大角星的軍事學院畢業的那一天，一條加密信息通過聯盟加密訊道傳到了你們在天連地區一個殖民地的某個官員那裡。幾秒鐘之後這條信息就被抹掉了。”
“你究竟是怎麼訪問聯盟加密訊道的？”
塞拉睿人一陣大笑：“你們種族在超網上傳輸數據還不到十年的時間。我們種族為神堡理事會提供間諜和偵察服務以及情報處理已經有兩千多年了。”
“大概明白了。你說消息被抹掉了？”
“沒錯。從記錄中被刪除並且抹掉了。但是任何東西只要連上超網，就不可能真正消失。對於我這樣的人來說，總是有些痕跡或者原始信息反射出來的信息可以追踪。超網建立在……”
“我不需要細節，”安德森打斷了她的話，揮了揮手讓她停下，“消息究竟說什麼？”
“非常簡短。一個文本文件，包括卡莉·桑德斯的姓名、期末考試成績和在班上的名次。什麼'她的成績給我留下了很深的印象。她干我這一行一定前程遠大，如果她肯為我效力'……”
安德森又一次打斷了她的話，越發不耐煩：“這在她的個人檔案中全部都有。我給你錢可不是為了讓你查她的分數。”
“你根本沒有給我錢，”她指出，“這由你在聯盟的上級直接埋單，你記得吧？我懷疑你付不起請我出馬的費用。這就是為什麼是你主動來找我。”
安德森的手不自覺地抬起來猛揉太陽穴。 “對了，我不是這個意思。”塞拉睿人東拉西扯，不斷更換談話的主題。這讓安德森很是頭疼，似乎總要花兩倍的時間才能扯到自己需要了解的話題上，“我希望老天保佑你找到的東西不只是剛才說的那些。”
“信息的發送者是軍事學院的一名管理人員。此人已經退役很久了。不過初步的追踪表明，他與調查之間沒有什麼特別緊密的聯繫——他只是根據接收者的命令行事，而且似乎對為何發送信息一無所知。
“雖然我沒有直接的證據，但是我還是懷疑接收者是卡莉·桑德斯的父親。他作為一名聯盟高級軍官，有條件去有計劃有系統地掩蓋他們父女之間的關係，而且可以不留下什麼可以追踪的痕跡。不過，我無法判斷他們父女之間為何形同陌路——”
“拜託，”他簡直在哀求道，又一次打斷了她滔滔不絕的講話，“我需要的只是一個名字。其他的都別扯了。告訴我接收信息的是誰，我在哪兒能找到他。”
她又眨了眨眼睛。安德森覺得他可能傷害了她的感情。但她終於大慈大悲地說出了他需要的東西。
“這則消息是發送給聯盟海軍少將喬恩·格里斯姆的。他現在身在伊萊修姆。”