沈惟敬和內藤如安興致勃勃帶著《關白降表》回來的時候，已經是萬曆二十二年春天了。他覺得這次出使非常完美，滿懷希望地去找宋應昌表功，可是等到他的，卻是一個晴天霹靂。
宋應昌離職了。
無論是主戰派還是主和派，這個時候都已經對宋應昌失去了耐心。萬曆二十一年十二月五日，石星上書，先稱讚了一番宋應昌在過去兩年裡的貢獻，然後說他既然已經回國，但倭寇的事不能沒有人管，推薦了一個叫顧養謙的人來接替。
對於宋應昌，石星自認仁至義盡。他並沒有剝奪宋的職務，而是讓他以勝戰之身回京卸職交任。更何況，此時主戰派對宋應昌不滿已久，如果他還留在這個位子上，早晚要出問題，還不如急流勇退，保全自身——把他召回北京，也算是一種愛護。
宋應昌沒辦法，只得返回大明。在臨走之前，他還反复叮囑朝鮮人和駐朝明軍，千萬不可撤軍，否則局面會不可收拾。他回到北京，交接了職務，還得到了萬曆皇帝的稱許。可他在京城屁股還沒坐熱，鋪天蓋地的攻擊就湧了過來。
廣東道御史唐一鵬、河南道御史黃一龍、遼東巡撫韓取善、兵科給事中吳文梓、直隸巡按李堯民等人開始對宋應昌展開了持續不斷地參劾，參劾的內容五花八門：從“經略失當”到“畏縮避戰”，從“貪冒軍功”到“任用不當”，甚至還有人說他夥同袁黃與劉黃裳等人，從戰馬買賣中牟取暴利，總之什麼屎盆子都有。
其中最重的一條罪過，是吳文梓提出來的。
萬曆二十一年十二月初二，日軍一萬人兵分三路，進攻慶州的安康。駐守慶州的南軍當時有數千人，主將吳惟忠、駱尚志、王必迪聽說日軍來襲後，立刻與朝鮮守將高彥伯出戰，與日軍正面相磕，打了一個平手。
吳文梓以此為論據，力陳日軍狼子野心，和議是假，主張和談的宋應昌是漢奸。
宋應昌有苦也說不出，石星罵他破壞和談，言官們又罵他只想著和談，這大明朝做點事怎麼就這麼難吶！
一時間，宋應昌的處境風雨飄搖，眼看就要被打成大逆不道的罪臣。不幸中的大幸是，這些言官彈劾宋應昌的時候，捎帶著彈劾了一個人，李如松。
李如松是什麼人？他爹李成梁是名副其實的東北王，他本人是東北李氏家族的家主，遼東精騎的最高領導人，他的升遷貶謫對帝國政局影響極大。不要說李如松這次從朝鮮返回，是打了勝仗的，就是他敗退而回，朝廷也不敢拿他怎麼樣。
李如松回遼東以後，他家中有一個叫諸龍光的私塾先生，不知出於什麼目的，突然跳出來向朝廷控訴李如松暗中與倭寇勾結。朝廷毫不客氣地判了諸龍光一個誣陷罪，“枷刑日中”，幾乎暴斃而死。朝廷對李氏的態度，可見一斑。
李如松和宋應昌在朝鮮戰場上一直不和，可現在卻被一群言官栓成了一根繩上的螞蚱。朝廷既然不敢動李如松，自然也不能動宋應昌。
經過一番真真假假的調查，最終證明，大部分對宋應昌的指控都屬子虛烏有。
可惜這時候宋應昌已經是心灰意冷，不想再趟這裡的渾水，終於提了辭呈，回原籍養老去了。
至此，明軍第一次援朝的兩位文武大員當世雄傑，全都退出了朝鮮戰場，終其一生都不曾再度踏足那片土地。
宋應昌自從接手經略一職之後，兢兢業業，驅動大明這尊遲鈍的戰爭機器，與袁黃、劉黃裳等幕僚制訂了詳盡周密的作戰計劃，調派各地軍隊，統籌後勤，協調與鞭策朝鮮官員等等。這些大多是瑣碎事情，毫不顯山露水，很少為人所留意。
可如果沒有了宋應昌強力而縝密的經營，殘破萎靡的朝鮮根本無法支撐明軍在朝鮮的軍事活動，李如松更不可能打得那麼隨心所欲。縱觀第一次援朝戰局，明軍運動頗有章法，進退有度，沒出過任何大差錯，此皆宋應昌運籌之功。
至於廣為人詬病的補給問題，這是一個客觀困難。宋應昌從國內籌措糧草、器械從沒出過半點疏漏，中朝邊境糧草輜重堆積如山，奈何朝鮮就那麼三五頭騾子七八個人，換了誰來也解決不了。在這種極其局限的環境之下，宋應昌勉力支撐，讓明軍沒出現大面積飢綏，應該是有功無過。
宋應昌在朝鮮戰爭中扮演的角色，很像是一個清潔工。無論你怎麼努力掃地，都看不出成果，可一旦你撂挑子了，立刻就看出來了。
當然，宋應昌本人不能說沒有毛病。他對南軍的偏袒程度不比李如松護犢子的勁頭差，南北之爭他至少得複49%的責任；他還曾經指使手底下的人向朝鮮人索要倭寇頭顱，用來換取軍功。這也是宋應昌的污點之一。
不過這些錯誤瑕不掩瑜，不能掩蓋宋應昌所做出的貢獻。朝鮮戰爭歷時六年，如同李如松是最出色的統帥一樣，大明經略先後換了四任，宋應昌的表現也是最出色的一位。他在朝鮮戰爭中的盡心盡力，值得歷史給予一個客觀、公正的評價。
有趣的是，不光是大明有人對宋應昌不滿，就連朝鮮人也對他不那麼瞧得起。
有趣的是，不光是大明有人對宋應昌不滿，就連朝鮮人也對他不那麼瞧得起。
這其中的表面原因，是因為宋應昌在糧草運輸問題上對朝鮮官員不假辭色，動輒呵斥，甚至還越權干涉朝鮮官員的任免，惹得朝鮮朝廷不滿；但深層次的原因，卻是一個跟戰爭八桿子打不著的學術歧見。
李朝一直以來師從大明，意識形態上信奉的是朱子學說為基礎的儒學。而宋應昌、袁黃等人，則是王陽明的信徒，其中袁黃與王學淵源極深，他父親袁坡是王陽明的弟子之一，他的老師是王陽明的嫡傳學生王畿。
宋應昌、袁黃和其他“王學”門人一樣，滿懷著將陽明之學傳遍天下的偉大理想。在萬曆十二年，王學門人已經取得了初步勝利，讓王陽明正式配祀孔廟。等到宋、袁來到朝鮮以後，卻驚訝地發現，一向對大明亦步亦趨的朝鮮，居然對陽明學說無動於衷，這實在是一件不可思議的事情。
於是，宋應昌、袁黃在打仗之餘，還希望把王學萌芽播種在這片荒地之中。王陽明文武雙全，所以他們就從最要緊之處入手，先教朝鮮軍人陽明兵法，等到時機成熟了，又正式向朝鮮國王提出要講習王學，傳授儒生們陽明心法，甚至建議在朝鮮孔廟裡也擺上一尊陽明像。
這一下子可捅了馬蜂窩，朝鮮大臣們即使被日本人佔領國土時，都沒這麼氣憤。他們對宋、袁的這種做法極其不滿，明里暗裡拼命抵制，無論如何也要維護朱子學說的尊嚴，甚至罵宋應昌等人是“世衰妖興，一至於此”。後來袁黃被李如松彈劾了十條罪過，其中一條就是他在“左道惑眾”，連帶著一些對王學有興趣的朝鮮儒生，都被問罪處罰。
在這種情緒帶動之下，朝鮮官員對宋應昌的一切都看不慣，種種記載裡頗多譏諷。諷刺的是，這種激烈反彈與爭論，反而讓王學在朝鮮人所共知，引發了更多人思考，並最終發展出朝鮮陽明學分支的江華學派，也算是無心插柳。宋應昌、袁黃若知後事，也足堪欣慰了。
插播完畢，咱們回到正題。
宋應昌走了，顧養謙來了。
顧養謙是嘉靖四十四年進士，時任兵部左侍郎兼薊遼總督，也算是一號人物。石星推薦他，一是因為他辦事水平不錯；二是因為他沒參與過抗日戰爭，政治上沒有包袱，可以毫無心結地展開議和活動。
比起宋應昌來說，顧養謙推動議和不遺餘力，真心誠意，因為他的使命是促成和談，只有和平才是顯示出他的價值來。
可是他甫一上任，並沒有急於表露出自己的態度。此時朝廷局面還亂得很，如果主戰，會被主和派攻擊；主和，會被主戰派攻擊，左右都不是人，顧養謙可不希望落得和前任宋應昌一個下場。
顧養謙一直在等，等一個合適的契機。
大明朝廷裡主戰派和主和派的根本性分歧，在於日本的態度：主和的認為日本已經表現出恭順，可以安撫；主戰的認為日本是狼子野心，根本沒表現出臣服的姿態。
如若有什麼證據證明日本確實服軟了，那就好辦了。
說證據，證據還就真來了。
沈惟敬、內藤如安偽造好了《關白降表》以後，興沖沖地來找宋應昌。結果宋應昌沒找到，他們碰到了顧養謙。
顧養謙一看，樂了，這可真是瞌睡時來個了枕頭哇。有了這份關白降表，事情就好說了。
然後他做了三件事。
第一件事是找萬曆皇帝商量，說日本人已經把降表給準備好了，看能不能把對日本提出的條件再弄的優厚一點，從“只封不貢”改為“封貢並行。”這可以理解，開出的好處越多，和談的概率越高嘛。
朝廷中的主戰派一看顧養謙這小子又來這一套，綿綿不斷的彈劾又攻了上來。但這一次顧養謙扛住了，因為他上頭有石星頂著。
石星之前沒出手保宋應昌，是因為後者跟他的戰略思路不合，現在顧養謙是地道的主和一派，手裡又有《關白降表》，他自然得全力保下。
對於顧養謙的“封貢”之議，萬曆心裡很猶豫，不是特別情願，只想給秀吉個空頭名號就算了。可顧養謙這人有耐心，反复陳說日本非常恭順，和平一定會達成，甚至說朝廷若不答應封貢，那我就辭職算了，沒法兒談。
萬曆問計於首輔王錫爵，這老頭子答的含含糊糊，說什麼“若真心向化，絕無絶理。又非我孝子。若分外要求。絕無許理。”等於什麼都沒說。萬曆又問石星，石星自然是向著顧養謙的。幾番周折，萬曆皇帝這才勉強開了金口，說只要日本人拿出點實際保證，都撤軍回去，那封貢之事便有可議。
得了萬曆首肯，顧養謙樂顛樂顛地開始準備做第二件事，撤兵。
當時駐守朝鮮的明軍尚有一萬六千餘名，分為川兵與浙兵兩部。顧養謙為了讓日本人感覺更舒服，和談氣氛更和諧，毅然決定先把浙兵撤回國來，只留下劉綎的川軍協助防守。
吳惟忠、王必迪、駱尚誌等浙軍將領對這個命令沒有太大抗拒，在入朝的這幾年裡，南兵已經在朝鮮戰場付出太多犧牲，現在是時候回去休整一下了。
於是，這些戚家軍的後裔們點齊兵馬，在朝鮮君臣依依不捨地挽留下退出朝鮮。這些偉大而樸實的戰士憑藉自己的努力，贏得了幾乎所有人的真心尊重，朝鮮人視他們為真正的勇士，日本人看見他們掉頭就跑，而當他們返回祖國的時候，等待他們的卻是……殺戮。
入朝的浙兵其實分為兩種：一種是開戰前臨時從浙、閩、粵等地禦倭兵力抽調北上的；還有一種是戚繼光當初帶來北方駐紮在薊鎮的浙籍部隊。後一種部隊回國之後，接到命令直接返回薊鎮駐地。可是薊鎮總兵王保卻拒絕給他們發放餉銀。
這一下子激怒了浙兵，他們在朝鮮浴血奮戰，缺衣少食，唯一的動力是回國以後可以有大把獎賞可發，可現在朝廷食言而肥，怎能不讓他們憤怒？
更關鍵的是，薊鎮總兵王保是遼東出身。南兵北兵在朝鮮戰場上已經互相看不順眼，如今回國了，又有遼東人騎在頭上拉屎，更不能容忍。
其中有三協浙兵反應最為激烈，幾乎釀成兵變。王保聽說以後，趕緊宣布召南兵去教場領餉銀。這些南兵以為真有銀子發，放下武器，高高興興去了。一進教場，王保立刻翻臉，周圍出現無數刀斧手，逢人就砍，登時殺得血流成河。王保唯恐還有倖存者，又把部隊名簿取來，一個一個點名，點到有活的，再補一刀。
王保在殺完南兵以後，猶嫌不過癮，縱容部下把附近的行商又擄掠了一番，把這些算到已經死去的南兵頭上。王保隨後上報朝廷，說南兵謀反，劫掠商販，薊鎮出兵鎮壓，已把叛軍全數撲滅。
這起慘案引起了普遍關注，一些有正義感的言官——如給事中戴士衡、御史汪以等人——上書抗議，批判說王保所作所為，簡直比坑殺趙軍四十萬的白起還狠毒，要求重新調查此案。
負責調查的巡關御史馬文卿一力包庇王保，而兵部尚書石星也表現出傾向支持王保的態度。他倒不是對這人有什麼好感，主要是因為撤兵是顧養謙做出的決定，如果此案要細查起來，顧也脫不了乾系，會影響到中日和談戰略佈局。
於是，在石星、馬文卿等人的阻撓之下，這起事件遂被定性為“平叛”。王保非但沒受懲罰，反而平叛有功，升官了。這些南兵沒有倒在倭寇手中，卻死在了自己人的屠刀之下，真是叫人不勝唏噓。
顧養謙對南兵沒有半點感情，對國內發生的這些事毫無興趣，他正在緊鑼密鼓地忙於安排第三件事。
這事與朝鮮人密切相關。
在這之前，朝鮮人聽說了大明朝廷的爭論，趕緊派遣了一位叫許項的使者，去遊說明臣們不可撤軍。這位使者到了遼東，直接被顧養謙給攔了下來。
老顧一看，不行，不能讓朝鮮人害了我的大事。他把許項軟禁起來，派了一個叫胡澤的手下，帶著他的親筆前往朝鮮漢城，遞交給國王李昖。
李昖打開這封憲帖以後，當時呆住了。在這封信裡，顧養謙提出了一個小小的要求，這個要求太精彩了，我忍不住要把其中的重要段落摘錄出來：
今者餉已不可再運矣,兵已不可再用矣,倭奴亦畏威請降,天朝正宜許之……爾國君臣如以倭漸退留釜山等聽候明旨,不敢复肆侵犯,悉入章奏,聞之朝廷,為倭懇請封貢,以速其去,倭必反德爾而去,且不復
來矣。
意思是：我們一不打算派餉，二不打算運兵，和談是唯一的出路，你們若是不想日本人再打過來，不如替他們上表朝廷，請求封貢。日本人得了便宜，自然便不會騷擾你們啦。
顧養謙不愧是一位“奇才”，為了促進和談，居然連這麼一招都想得出來。他打的如意算盤很簡單，連被害人都請求寬恕兇手了，朝廷豈有不恩准的道理——至於朝鮮人願意不願意，根本不在考慮之列。朝鮮的安危掌握在大明手裡，大明說什麼，朝鮮就得做什麼，沒有商量的餘地。
朝鮮大臣們一聽這個建議就急了。這也太過分了吧？我們被日本人欺負得這麼慘，居然還讓我們替他們請求封官？以德報怨，也沒這麼報的。於是李昖派了一波接一波的使臣去拜訪顧養謙，希望他收回成命。
可惜顧養謙不是宋應昌，他鐵了心要和談，對朝鮮的懇求壓根不聽，反而以撤兵作要挾。
兩邊就這事開始扯皮，一扯就扯到了七月份。還沒等扯出結果呢，來自北京的一場信任危機悄然降落在顧養謙頭上。
原來早在萬曆二十二年初，宋應昌那時候已經離任，顧養謙還在上任的路上，整個朝鮮戰區正處於沒人管的狀態。李昖趁這個機會，派了一個謝恩使團去北京告狀，把晉州慘案和倭寇在和談期間的一系列騷擾行徑匯報給大明朝廷，請求千萬別搞什麼封貢。
這個使團在北京大概是沒使動關節，一直沒機會覲見萬曆皇帝，一呆就是好幾個月。他們帶的奏章，即便是遞上去了，估計也是石沉大海，無人問津。可凡事架不住有心人。這份奏章，被戶部的給事中陳世恩無意中看到了。
陳世恩立場是主戰，正發愁如何才能攻倒石星庇護下的顧養謙，他看到這份奏章，不禁大喜過望，連夜查閱往來文書，寫了一篇洋洋灑灑數千字的彈劾帖。這篇彈劾帖寫的極其精彩，裡面大量引用了大量明、日、韓三方的信件文書和作戰記錄，引經據典，邏輯清晰，力證顧養謙的封貢之議是完全錯誤的。
萬曆看了這個帖子，很不高興。顧養謙這小子，倭寇明明這麼囂張，他還說什麼倭情恭順，這不是拿皇帝開涮麼？他批示說：“事成，功有所歸。不成，責亦難諉。今後但有爭論奏疏，宜兩存勿辨，以觀日後效驗如何。”
石星一看這個批示，登時坐不住了。萬曆本來是支持和談的，現在立場卻發生了動搖。他趕緊讓顧養謙拿出點成績出來，否則皇帝說不定什麼時候就變心思。
顧養謙一聽，連忙對朝鮮人放了一句狠話：“你們若再不替日本人請求封貢，我就把明軍全撤回鴨綠江，到時候東事將不復矣！”他說到做到，在浙兵之後，劉綎所部川軍也被調回國內，大明在朝鮮的駐軍力量被進一步削弱。
朝鮮人扛不住顧養謙的威脅，縱然他們有一萬個不願意，也只能咬牙認栽，違心起草了一份代倭請封表。
與此同時，他召見了困在遼陽好長時間的內騰如安。顧養謙之前一直把內騰如安軟禁在遼陽，是因為他知道單是這份降表不能說明問題，必須和朝鮮人的代請封貢奏摺一起交上去，才有說服力。可憐內藤如安就為了這薄薄的幾頁紙，白白等了好幾個月。
這次顧養謙見了內藤如安，說你收拾收拾，帶上《關白降表》準備上京，只要朝鮮人的奏摺一到，你就出發。內藤如安歡天喜地回去整理行裝，耐心等候。
可憐內藤這一等，又是兩個月過去……
朝鮮人的代請封貢的奏摺寫好是寫好了，可到底送還是不送，大臣們又爭論了很久，等到李昖下了決心，讓使臣帶著奏摺出發的時候，已經是九月份了。
這時一個人事變動的消息傳到了漢城。顧養謙被回調兵部管事，接替他的是兵部另外一位侍郎孫礦。
李昖一听就急了，被免職了？我們才按照老顧你的要求昧著良心幫日本人說話，這才幾天你就被撤職了？
這不坑爹呢嗎？
不怪李昖這麼激動，顧養謙搞出這麼不靠譜儿的一齣戲，讓朝鮮人的立場全亂套。
顧養謙怎麼會被撤職呢？又是石星下的手！
以陳世恩為首的言官這幾個月來賣力彈劾，顧養謙又遲遲拿不出成績，已是左支右絀。五月份福建巡按御史劉芳譽上書請求絕封，在奏摺裡他說已經派人聯繫上了在日本的許儀後——不知大家是否還記得這個人物——取回來更詳細的情報。情報顯示日本厲兵秣馬，一直在積極備戰，甚至連日軍火器原料積儲產地什麼的都打探清楚。
劉芳譽是顧養謙身上的最後一根稻草。石星一看到這份奏疏，便知道老顧已是聖眷不在，不能再留了。他
只得施展出丟車保帥的手段，把被彈得千瘡百孔的老顧調回部裡，另外派了孫礦去接任。
孫礦也主張封貢的，可朝廷的風向有了變化，他也不好表露出太明顯的傾向。在陳世恩等人的策動下，很快朝廷掀起了一股新的主戰風潮，鼓吹響應朝鮮的請求，增兵半島以備倭寇再襲。
陳世恩“保衛朝鮮，幹掉倭奴”的口號還沒喊完，朝鮮人的代日封貢奏摺在九月十二日送到了北京……
這一下子，大明朝廷所有人都糊塗了。
朝鮮到底怎麼回事？先說不可與倭寇議和，現在又忽然來這麼一封代倭封貢的奏摺，前後矛盾抵牾，混亂不堪。
遠在漢城的李昖委屈得都快哭了，想打的時候碰上大明想和，想和的時候又碰上大明想打，這時間差真不怪我，實在是要怪北京離漢城太遠，信息更新太不及時了。
這一連串黑色幽默的誤會攪混了京城的水。主戰派苦心孤詣為朝鮮製造輿論，現在苦主居然先反水了，士氣為之頓挫。
這時候，老奸巨猾的石星意識到，機會總算來了。
這位老政治家向皇帝提議說現在大家思維這麼混亂，要不咱們找個明白人問問吧。萬曆皇帝說找誰問啊？石星淡然一笑，告訴皇帝日本有一位使臣小西飛就在遼陽，一直恭敬地等待著來北京朝覲的許可。
萬曆皇帝對日本使臣興趣不大，可石星又告訴他，您別忘了，這位日本使臣身上，帶著豐臣秀吉給咱們大明的降表呢。這一下正搔到了萬曆皇帝的癢處，他之前聽顧養謙說過有這麼回事，但沒細問。現在石星一提，他馬上就想起來了，下旨說：“叫過來吧！”
皇帝金口一開，什麼事情都好辦。石星立刻派了一位兵部特使姚洪前往遼陽，通知已經等得快發瘋的內藤如安去北京覲見，沈惟敬作陪同。
內藤如安大喜過望，連夜收拾行李，往遼東而來，並於十二月上旬抵達帝都。
當他看到北京巍峨的城牆時，不禁淚流滿面。萬曆二十一年七月，他帶著主君的期待踏上釜山，到今天終於到了北京，這一段路他足足走了一年半……