閱兵結束後，李昖特意派了個使者去問劉綎：打日本人有沒有信心？劉綎一拍胸脯，傲然道：“我從十三歲開始，就跟著我爹打仗，跟蠻夷乾了無數仗，收了無數外國人當家奴。這次我帶過來的人雖然才五千多，但他們是水陸兩棲，倭寇根本不是對手。再說了，我對日本也作過研究，四、五月份是順風，過了這兩個月，他們就算想回去都回不去了。怎麼能聽信倭寇的詐言而不打呢？”
李昖就愛聽這話，連忙促請劉綎進兵。結果劉綎伸出兩個指頭：“我是很想早點進兵，可是有兩個原因讓我不能這麼作。”李昖問是哪兩個？
一個是宋應昌，一個是李如松。
劉綎說的很明白：“經略勿令前進。經略既主兵在此,又有提督,雖欲有為,不得自由……我雖欲戰,非但違大將之令,恐忤李提督耳。”進兵沒問題，但一下子會得罪兩個人，一個是朝鮮戰區最高司令官，一個是國防副部長。劉綎再好戰，也絕不會作這種賠本買賣的。
不進軍，那怎麼辦？只好等著唄。
於是李昖為首的朝鮮君臣們，就在暹羅士兵們的環伺之下，憂鬱而憋悶地等待著前方的消息。
花來兩朵，各表一支。就在劉綎揮師入朝差不多同時，沈惟敬一行的大明代表團抵達了漢城。
負責接待的小西行長看到沈惟敬真把謝用梓、徐一貫兩位天使帶來了，大喜過望，心想總算能夠給秀吉大人一個交代了。他沒有耽擱，立刻派人把他們護送到釜山港，謝、徐兩位將在這裡登船，經對馬島換船，前往名護屋。而沈惟敬則要留在釜山，擔任居中聯絡以及人質的重任。
既然大明已經如約派出了使節，那麼按照約定，該輪到日方退出漢城，以示誠意了。
日本人辦事痛快，二話不說，拎起行李就走了。四月十八日，日軍主力正式退出了漢城，朝著朝鮮東部沿海撤退——倒不是日軍有多麼守信，實在是因為他們已經受夠了在漢城的艱苦生活，巴不得早一天離開。
日軍離開漢城以後，先疾行了兩日，然後每日走三、四十里。
日、明兩軍在這之前已經開展了相當密集的聯絡，對彼此的動靜都瞭如指掌。日軍這邊一撤，明軍便立刻覺察到了。日軍十八日開始離開漢城，李如鬆在平壤也同時出發，十九日率軍抵達開城附近的東坡驛，次日馬不停蹄跑了一天，趕在日落前進入了已經空無一人的漢城。柳成龍、金命元以及朝鮮軍隊緊隨其後。
萬曆二十一年四月二十日，漢城在淪陷了近一年時間後，再度回到明、朝聯軍手中。
在淪陷之前，漢城是朝鮮半島最大的城市，富庶繁華，比之中華雖略有不足，但已勝過日本同時代絕大多數城市。可當明、朝聯軍進入漢城之後，他們看到的，卻是一座人間地獄。
此時漢城殘留的居民，已經寥寥無幾，整座城市有如空城鬼域。城內大部分建築——包括宗廟、鐘樓、各司館學——都被焚盪一空，只留下斷垣殘壁。少數一些倖存者個個面黃肌瘦，好似孤魂野鬼在街上游盪。街上到處都是橫七豎八的屍體，在四月的陽光照射之下，這些屍體被曬著腐爛爆裂開來，散發出屍臭的味道，瀰漫在整個城市裡。整個漢城變成了一座巨大的停屍間，只有幾個平安道僧人在默默地收拾著屍骸，抬去城東的大坑里埋葬。
不知道佔領軍要懷著多大的惡意，才能將這麼一座繁華都市糟蹋成這一副樣子。從日本人對漢城的殘暴行徑來看，他們從來沒有認真思考過，該如何去消化一個佔領區並實施有效統治，完全是憑藉野獸的貪欲行事。在已經確立了“八道國割”的殖民地化方針之下，還像一群游牧民族一樣燒殺搶掠，毫無顧忌，只能說這些人的腦子裡，除了殺戮以外什麼都沒有。
當然，我們也無法苛責這些禽獸，畢竟在幾百年後，這些禽獸的後代仍舊沒從老祖宗那裡學到哪怕一點點教訓。
柳如龍和金命元等人進城以後，被眼前的慘狀震驚了。他們滾落下馬，在宗廟廢墟之前痛哭流涕，亡國的恥辱讓這些朝鮮大臣痛徹心肺。柳成龍忽然想到，數年之前，曾經有一懂風水的人告訴他，在漢城上空觀測到一次熒惑犯積尸氣，這次大亂的預兆。熒惑指火星，被人當成災異之象；積尸氣是位於巨蟹星座中的一個疏散星團，古人因其形體晦暗不明，又屬於二十八星宿中的鬼宿，便把它稱為積尸氣。熒惑犯積尸氣被認為是大凶之兆。
柳成龍等人哭完以後，聯袂去找李如松。李如松此時把行營扎在了一處公主宅邸，這是漢城留存不多的幾棟完整建築。柳成龍等人見到李如松，跪倒了一片，對他說日本人剛剛退兵不久，應該還沒走遠，應該立刻追擊，宜將剩勇追窮寇。
李如松其實一點都不想追擊，漢城已經到手，和議使者也在路上，如果這時候明軍銜尾追擊，搞不好會被日本人扣一個“破壞議和”的大帽子，宋應昌與袁黃那些傢伙一定會藉機彈劾自己。
但他入城的時候也看到了漢城的慘狀，此時看著這一群眼睛都哭紅了的朝鮮大臣，他不敢像平時一樣隨意找個理由就打發了。李如松趕緊把柳成龍扶起來，溫言說道：“我是很想追擊，可是漢江上現在沒有船吶。”
柳成龍趕緊說這事交給我們去辦，您就放心吧，李如松點點頭，說了一句：“很好，就這麼辦吧。”
李如鬆心裡有他的盤算：日軍撤退時一定把舟船都帶走了，兩三天內朝鮮人斷然組織不出大船隊，這樣不追擊的責任便不必算到他頭上了。
沒想到柳成龍運氣極好，他當天就離開漢城，沿著漢江一路搜羅，恰好碰到京畿右監司成泳水使李蘋。李蘋一直活躍在漢江之上，上個月的幸州大戰，還是他從水路給權慄送去大量補給。
柳成龍從李蘋這裡弄到了八十多條船，高高興興回到漢城，跟李如松報功。李如鬆一聽，大為後悔之前把話說得太滿，又不好耍賴，只得派了李如柏帶上一萬人作為先鋒，前往漢江江畔登船。
李如柏在漢江指揮明軍登船，登到一半的時候天色已黑。柳成龍正打算勸說繼續登船，結果李如柏忽然躺倒在地，口稱腳疼，得回城看醫生去。沒等柳成龍攔阻，他被幾個家丁抬著一溜煙回了漢城。大將一走，手底下的士兵也不肯向前了。那些已經踏上漢江對岸的明軍紛紛鼓譟，也退了回來。
柳成龍沒想到李如松居然玩這麼一手，又驚又怒，卻無可奈何。恰好這時權慄也率軍進入漢城，柳成龍把事情原委一講，權慄說明軍不追，那咱們自己去吧。
於是權慄連夜點起大軍，準備出城追擊。朝鮮軍的這一動向，被一字不漏地送到了李如松面前。李如松聽過權慄的大名，知道如果這位名將親自去追，估計日本人很難討得好去。萬一日本人被打敗，和談的事就不好說了。
於是他派了一個游擊將軍戚金，把渡船都控制起來，不讓朝鮮人渡江。戚金得令以後，把權慄請到營中，當面責問：“李提督還未給你安排，你怎麼擅自行動呢？”權慄回答追擊日軍是我們的職責，李提督到底願不願意打，還沒通知到我這級。
戚金啞口無言，只得閉上嘴，把權慄盯得死死的，動彈不得。
最終幫他們解開這個僵局的，是宋應昌。宋應昌此時已經到了平壤，他給漢城前線發了一封咨文，要求前線諸將士要追剿倭寇，又讓朝鮮軍隊協同進兵。除了陸上督促追擊之外，宋應昌還在四月二十九日專門發出一道命令，要求朝鮮水軍全線出擊，沿梁山、東萊、釜山、洛東江，盡量焚燒所有倭船。
奇怪了，宋應昌不是也力主和談的麼？為何膽敢公然派兵追擊，不怕被指責破壞議和嗎？
這是因為兩個人對於和談的出發點截然不同。
李如鬆在平壤大捷之後，不但沒落著什麼好，反而被朝鮮君臣不管四面八方還有日本幾路軍馬環視，不顧糧草不繼，天天折騰他要繼續進軍，而明朝的御史文官們又連上無數本，什麼濫殺無辜之類的整了他一腦門子官司，再加遼東軍的軍馬犯馬瘟，人又吃不飽飯，這內外交困比打仗還累，因此他現在是一門心思要回國，再不願意繼續打下去了；而宋應昌則是拿和談來拖延時間，爭取戰局的更大主動。現在和談剛開始，使者還沒到日本，談成談不成還不一定，此時不趁機擴大戰果，更待何時。
更重要的是，跟隨宋應昌抵達平壤的，還有劉綎劉大刀。這可以算是宋應昌的嫡系，好不容易入朝一回，若是寸功未立，實在太可惜了。劉綎初入朝鮮，戰鬥慾望十分旺盛。他聽說李如松裹足不前，十分不屑地呸了一聲，說李如松這人太無能了，若失去了這個機會，再來百万精兵也沒用了。
宋應昌在平壤作了一下部署，把吳惟忠、駱尚誌所部浙兵三千人也編入劉綎麾下。這樣一來，這支部隊從上到下全是宋的嫡系，地地道道的南兵血統，成為獨立於李如松遼東系之外的一支部隊。
在袁黃的規劃之下，劉綎帶著這七千人急速東進，繞過漢城，一直追到忠州鳥嶺地區，終於趕上了日軍的尾巴。
鳥嶺是慶尚道與京畿道的分界線，是一道十分險峻的山嶺，中間只有一條狹窄的草梁道相聯。去年日軍進攻時，朝鮮軍曾經棄守此地，遂使小西行長與加藤清正順利通過，進入京畿地區。現在日軍循此地撤退，自然不會犯同樣的錯誤，在這裡設下了重兵把守，以掩護主力撤退。
劉綎趕到以後，發現草梁道這個地方實在是太過狹窄，根本無法展開兵力。他看地形對攻方實在不利，不想強攻，便與日軍開始對峙。
日軍採取的是“分番迭休”後撤，一個軍團斷後，其他軍團前行，行進一段之後，再設另一軍團防守，斷後軍團再跟上主力。如此交替前進，雖然速度很慢，但安全係數很高，不會被明、朝聯軍驟然偷襲陣腳大亂。
草梁道的日軍守軍守了一天，等到主力抵達善山以後，他們才徐徐撤退。劉綎聞訊，立刻率兵追趕，結果發現日軍在鳥嶺山下的聞慶早擺好了固守的陣勢，正好接應草梁道守軍，一營一營地交替後退。劉綎發現日軍防守沒什麼破綻，只得遠遠跟著，一路追到大邱，才算打了一場正經八百的仗。
大邱是日軍後撤的預定終點，他們原本打算在這裡與明軍展開對峙，可很快便發現這個想法太樂觀了。日本守軍一看明軍的攻城隊伍，登時就沒了士氣。
城下的明軍，一半是穿著紅色軍裝，這是南兵的標誌。平壤城的南兵威名赫赫，其凶名早已傳遍了日軍上下，看到這些傳說中的強者，日軍戰意首先便嚇掉了50%；而另外一半明軍都是西南生番，個個皮膚黝黑，相貌怪異，手裡還拿著古里古怪的武器，又嚇掉了日軍50%的士氣。
這樣的仗沒法打，日軍直接士氣崩潰，連夜撤出大邱，明軍兵不血刃地攻入城池。
但劉綎走到大邱，也走不動了。隨後而至的李如松大軍趕到以後，怪聲怪氣地問他怎麼不繼續往前打了，劉綎往朝鮮沿岸一指，說怎麼打？
李如松雖然不是真想繼續打，但他一看之下，還是猛地倒抽了一大口涼氣。
他們看到的，是一片黑壓壓的城堡。
原來日本人以釜山為中心，從蔚山、西生浦到東萊、金海、熊川、巨濟島之間修了一連串的城堡，這些城堡首尾相連，都修在險要之處，光大城便足有十六座，小城壘無數，而且規格都按照日本城堡標準修建，十分堅固，
這些城堡選址選得相當有深意。從釜山進入朝鮮內陸，一共只有三條路，一條走蔚山，一條走東萊，一條走金海，再加上沿海的熊川、巨濟兩處水路咽喉，構成了釜山的水陸交通網。在這些樞紐要地建起城堡，等於是給釜山港修起一條外部的立體防線，退可以固守待援，進可以隨時展開反攻。
日本人把態度擺的很明白了，大邱是我們退卻的底線，我們不能再退了，無論如何要保住釜山這個登陸場。只要釜山港還在，即使全軍撤回日本，還有機會打回來。
修建倭城的決策，從壬辰年的七月份就開始執行了。那時候李舜臣正活躍得不像話，日本海路幾乎為之斷絕，日本水軍束手無策。
秀吉深刻地感覺到了朝鮮水軍的威脅，便下達了一道築城令，在釜山港以及周圍的加德島、巨濟島、椎木島、陸上岬角以及周邊地區修築十一座本城和七座支城，試圖希望藉此來箝制李舜臣對陸上的騷擾。後來這個計劃被調整了一下，把釜山周圍的交通要道——比如西生浦、機張、東萊、蔚山——也都納入規劃之列，最後形成了現在的規模。
日本在那個時期有兩項技術走在東亞前列，一項是鐵炮製造，還有一項就是築城術。漫長的戰國戰爭，促使日本走上一條軍事化的築城路線。日式城堡以天守閣、櫓、門、曲輪、土壘等一系列防禦設施組成，每一處細節都體現出防守最大化的心思。
以西生浦的倭城為例。這座城堡修在了蔚山灣附近的山頂上，下面圍了三道石垣圍牆，牆高六米，且都是反向傾斜。外圍還有壕溝。在每一道圍牆後的丸城內，都有大量的射擊孔，可以居高臨下對圍城之敵進行攻擊。而敵人卻無法直接接觸城堡，只能按照曲裡拐彎的圍牆通道艱苦地前進。易守難攻。
負責修建這些倭城的，都是各個軍團抽調出來的工匠——尤其是第二軍團。別看加藤清正是員勇將，他實際上對築城也頗有一手，曾經一手設計了號稱天下三大名城之一的熊本城。這一次在慶尚道修建倭城，加藤清正作為駐朝日軍中唯一的高級工程師，花了不少心思。這些倭城遺跡至今尚在，堅固得不像話。
日軍撤退到釜山防禦體係以後，分頭駐紮在各地的城堡裡。加藤清正守在北線的蔚山、西生浦；小西行長駐留釜山附近的熊川；小早川隆景駐在巨濟島，其他將領按照順序駐紮在其他倭城內。
面對日軍的嚴陣以待，明軍停止了前進。李如松和劉綎從來沒看到過這樣的城堡，但他們都不是傻瓜，一眼便能估計出，明軍要攻克這些城堡需要付出多少的傷亡。
此時明軍的一線兵力不過五萬出頭，且除了川軍以外，都已經師老兵疲，尤其是遼東軍團，戰馬損失八九成，人也被餓得皮包骨頭。以這樣的狀態和不佔優勢的兵力去跟日軍一個城一個城地打攻城戰，無異於自殺。
更麻煩的是，隨著日軍大踏步後退與明、朝聯軍的大踏步前進，雙方的補給優劣也悄然發生了轉換。明軍的補給線被拉扯得更長，轉運起來更加艱苦；而日軍背靠大海，距離對馬島非常近，只要李舜臣不出來搗亂，侵朝軍團的補給便可以源源不斷地從海上運過來。
針對日軍的這種防守態勢，明軍決定暫緩進攻，作出了人盯人式的戰略部署：吳惟忠屯兵善山鳳溪縣、駱尚志、王必迪、宋大斌所部進駐慶州、南原，監視蔚山的加藤清正；遼東軍李寧、祖承訓、葛逢夏駐屯慶尚南道的居昌，坐扼守東江上游；劉綎所部則去了星州，坐鎮八莒縣。這個兵力部署，恰好坐落在日軍當初三路並進的路線之上，這給日本人傳遞了一個明確的信息：“我打不進去，你也別想再打出來。”
朝鮮人這次倒表現不錯，沒再嚷嚷著讓明軍繼續進攻——他們正忙著收復南部四道的土地。這四道土地被日本人蹂躪了一年多，已經慘得不成樣子，無論是收攏流民還是重開耕種，都有大把工作要做。朝鮮國王李昖一聲令下，整個小朝廷的官員都被分派到各地去安撫民心，不少人被累得吐血。
朝鮮人這次倒表現不錯，沒再嚷嚷著讓明軍繼續進攻——他們正忙著收復南部四道的土地。這四道土地被日本人蹂躪了一年多，已經慘得不成樣子，無論是收攏流民還是重開耕種，都有大把工作要做。朝鮮國王李昖一聲令下，整個小朝廷的官員都被分派到各地去安撫民心，不少人被累得吐血。
金命元、權慄率領的朝鮮軍主力駐在了宜寧。宜寧位於明軍防禦網的右翼突前部，靠近日軍防線的南側，可以威脅到馬山、昌原乃至巨濟、加德二島，從陸上對李舜臣的水師起到配合作用。當初紅衣大將軍郭再佑曾在此大破日軍，幾乎讓日軍右路崩潰。
柳成龍把軍隊擺在這裡，是存了一點僥倖心理。萬一宋應昌下令繼續進攻，他們可以從宜寧策應明軍，把日本人趕下海。
可宋應昌在得到日軍修建倭城的報告之後，便下了決心，斷不會讓明軍給朝鮮人當炮灰。他連續發了數道咨文，嚴令明、朝聯軍與日軍開戰，以免破壞正在進行的和平談判。
於是在壬辰戰爭爆發一周年之際，在釜山周邊這一片不大的區域內裡，突然湧入了來自三個國家近二十萬人，軍事力量前所未有地密集。他們彼此仇視地望著對方，儘管已經偃旗息鼓，手裡的武器卻從沒鬆開。
接下來，就看沈惟敬跟日本人談得怎麼樣了。