沈惟敬總算又恢復自由了。
自從他在遼東被李如松拿下以後，一直惶惶不可終日，每天都在生與死的邊界上掙扎。沈惟敬知道，自己之所以還活著，僅僅只是因為尚有剩餘價值可資利用。只要自己被證明沒有價值，便會被大明毫不留情地拋棄，沒有任何一個人會出手保他。
所以平壤之戰的勝利，對他來說絕對是個壞消息，既然明軍可以在正面戰場擊敗日軍，那麼根本無須與日軍交涉；既然無須與日軍交涉，那麼沈惟敬便毫無用處；既然沈惟敬毫無用處，那麼……
好在這種事情並沒發生，碧蹄館之戰結束以後，明軍與日軍進入了對峙階段。身陷囚籠的沈惟敬欣喜地發現，和談的曙光和他生命的希望，正在慢慢降臨。
大明在對外戰爭中有一個很突出的特點：從不和談。無論是被瓦剌捉了皇帝，還是被女真人打進北京，大明從來不會卑躬屈膝地乞求議和，而是一根筋死扛到底。
但壬辰戰爭有點不同。
這不是一場發生在大明疆域內的戰爭，而是一次援助藩屬小國的軍事行動。輸了，丟的是朝鮮人的國土；贏了，鞏固的也是朝鮮人的統治。對於這種性質的戰爭，大明沒必要太較真，如果能通過和平手段讓敵人退出朝鮮半島，當然比大動干戈來得更划算——大明戰士的鮮血，不應該無謂地為他國而流。
碧蹄館之戰之後，李如鬆的遼東軍和宋應昌的南軍齟齬頻生，矛盾不斷。宋應昌與袁黃等人指責北軍搶功，濫殺無辜，甚至一本參到了朝廷。李如松反過來指責宋應昌連朝鮮境內都不進入，卻反過來指派人過來索要首級，騙取功勞。
在平壤之戰中，不知哪個倒霉的日本和尚被砍掉了腦袋，誤當成了景澈玄蘇。為了搶這個大人物的腦袋，李如松和宋應昌沒少打官司，一直到確認玄蘇還活著，兩個人才悻悻罷手。
在平壤的駱尚誌等人也不斷暗中跟宋應昌等人聯絡，時不時地對朝鮮人說說李提督的怪話，鼓譟說要么退兵，要么進攻，總留在平壤城不是個事兒。
而處於第一線的遼東集團軍，此刻戰馬大批量病死，吃飯是有了上頓沒下頓，大砲彈藥又不齊全，戰鬥力大幅度下降。在這種內外交困的局勢之下，尤其是大勝後還被連連參本，遭遇到了來自國內的巨大壓力，這使得兵懸海外的李如鬆開始心灰意冷，不想打了。在幕僚鄭文彬、趙如梅的勸說下，他開始稱病請代，讓朝廷換人來——老子不玩了。
宋應昌這個時候也很頭疼。雖然平壤大捷被他敲鑼打鼓地送到北京，贏得了不少掌聲，可戰爭實在太花銀子了。為了支援朝鮮戰場，他已經快把中國北方的儲備折騰光了。再持續下去，就不得不動員沿海備倭的物資。朝廷裡的反戰派又開始抬頭，已經有言官上書議論，質問為了一個外國有沒有必要花這麼多銀子，填這麼多人命。
兵部尚書石星面對這種壓力，詢問宋應昌該如何處置。宋應昌認為，倭寇必須要防，但不妨先和談一下，談下來自然最好；如果談不下來，也能拖一拖時間。現在駐朝明軍的生活太苦了，補給根本運不上去，等到兵餉、糧草、援軍都運抵平壤，再打不遲——此時明軍的五千水師，已經到了黃海道；劉綎、陳磷的第二批新銳明軍，也已經在路上。這些部隊的換防與部署都需要時間。
宋應昌認為可以談，李如鬆又不想打，於是一貫不對付的南、北兩軍，第一次站到了一起，為了一個共同的目標而努力。
可一個巴掌拍不響，和談這種事，怎麼也得要兩廂情願才行。大明是有尊嚴的，宋應昌、李如松再不想打，也絕不會率先開口提出和議，這種事就和談戀愛一樣，先開口的一方以後肯定低一頭，所以最好是日本人先提出來，我們再順水推舟半推半就地答應。
日本人怎麼想的呢？他們從善如流，很快便主動請求議和。
因為駐朝日軍這會兒也快撐不下去了。
這時候日軍的主力軍團，都集中在漢城附近，一共六萬多人，裡邊所有部隊都是送前線敗退或撤回來，也全經歷過敗仗——平壤和幸山的敗退及碧蹄館惡戰，士氣十分低迷。而日軍補給狀況在龍山倉被燒之後也不太好，處境開始窘迫。再加在明軍還沒到來前，他們在漢城搞了一輪大屠殺，導致整個漢城到處是屍體，臭氣熏天，瘟疫橫行，這會的日本人甚至都沒心思打掃一下。
這種低迷狀況，連帶著導致整個日本軍隊都陷入悲觀的情緒裡。當時日本一位東國大名最上義光正在肥前名護屋參陣，他目睹了許多撤回日本的傷殘士兵以及逃兵，心中無限苦澀地在書信裡寫道：“日人早就對漢城灰心喪氣，只要能活著回家，喝上一口來自故鄉的水，即使作和尚也心甘情願。”
連一介大名都如此悲觀，遑論其他下級武士與普通士兵。在退守漢城之後，日軍的逃亡率高得驚人，譁變時間屢有發生，駐朝日軍往對馬島跑，對馬島的往九州跑，九州的日軍往本州跑，形成了蔚為壯觀的逃亡洪流。如果實在跑不了的，就乾脆向明軍與朝鮮軍投降。
幾乎每一位大名麾下，都有不同程度的流亡。為了截獲這些逃兵，日軍在日本各地都設置了“人留番所”，專門追捕逃亡日軍士兵。
整個日本，唯一還興高采烈堅持開戰的，大概只有太閣一個人了。
平壤的得而復失，讓秀吉著實生了一陣子氣。但他不認為這是戰略上的失誤，而是一個戰術上的小挫折，只要自己親自上陣，便能夠輕易打敗明軍。
為此，秀吉制訂了一個雄心勃勃的計劃，由他親自披掛上陣渡海作戰，帶著德川家康，蒲生氏鄉，淺野長政，前田利家幾位大佬和心腹，率軍二十萬再臨朝鮮，如雷霆一般把明、朝聯軍統統消滅。
這個命令一下，日本國內一片嘩然。
秀吉根本沒搞明白，日本在朝鮮的問題不是兵力不足，而是補給不夠。現在十萬人都沒吃沒喝，再派二十萬日軍來朝鮮，那給朝鮮戰爭這頭滿載的駱駝加上的就不是最後一根稻草，而是一噸鋼材。
增兵的消息傳到漢城，所有的將領——無論是持重派的石田三成還是主戰派的小早川隆景、加藤清正——眾口一詞地反對，認為這時候增兵只會加速日軍的崩潰。
可是秀吉的脾氣大家都知道，屬驢的，越是反對他便越是要鬧騰。必須得想一個辦法，既能捋順他的毛，又可以把這事兒壓下去。
最後還是黑田長政家學淵源，給宇喜多秀家出了一個主意，讓他代表日軍在朝將領寫了一封奏捷書。奏捷書裡把碧蹄館之戰大吹大擂了一番，表示明軍業已膽寒，不敢進取半步。我軍已經佔據了優勢，只不過天寒地凍，難以維持，不如後退到釜山，與敵人和談，等秋天朝鮮有了糧食，再打不遲。
這番話說得相當巧妙，把日軍的困難藏在一條又一條捷報，既顧全了秀吉的面子，又委婉地表達出了實際情況。長政知道，如果直接告訴太閣我們先提出和談，是絕對行不通的，所以他大玩春秋筆法，暗示太閣大人不是我們要去跟敵人講和，而是敵人撐不住了，來找我們乞和。
反正秀吉不在朝鮮，到底是誰先開口和談的，他根本不知道。
果然如長政所料，秀吉看了這封書信，虛榮心得到了大大地滿足，加上國內一群大佬也死命相勸，秀吉不為己甚，遂決定和談，在名護屋安心地等著大明乞降的使者前來——長政的這一記春秋筆法，直接促成了中日議和，但也導致秀吉對局勢的評估產生了小小的偏差，在後來深深地影響到了戰爭的走勢。
既然秀吉允許和談了，那麼就別耽誤了，趕緊談吧。
宇喜多秀家選擇了小西行長當談判代表。他以前在秀吉家一直就是負責外交工作，也有與明朝交涉的經驗，是最適合的人選。
可小西行長在之前的平壤之戰中墮了名頭，秀家唯恐他會被明方的人看輕，很貼心地給他配備了一位副手，希望他們能精誠合作，攜手為太閣大計努力。
這位副手，是加藤清正……
真不知道秀家怎麼想的，把這兩冤家給捆一起了。
談判人選定了，接下來，就是如何讓對方知道我們有和談意向的問題了。
恰好在這時候，漢城來了一位朝鮮使者。這位使者叫做李盡忠，是著名義軍首領金千鎰的手下，金千鎰轉正成官軍以後，他也變成了朝廷的人。
李盡忠此行漢城的目的，是受了朝鮮國王李昖的委託，為了確認兩位王子的安危。日本人知道這是談判的重要籌碼，因此答應了他的請求。李盡忠在漢城見到了被俘的二位王子和一位陪同大臣黃廷彧，兩邊見了都是一陣痛哭。哭完以後，李盡忠問他們有沒有什麼書信需要轉交李昖的。
黃廷彧這時從懷裡掏出兩封信。
一封信是他在日本人授意下寫的，裡面用詞遣句什麼的完全是站在日本立場上，什麼“太閣大人”、什麼“爾朝鮮國王”云云，一副朝姦嘴臉。在這封信裡，小西行長流露出了和談之意，只是語氣十分囂張。
還有一封信，是黃廷彧自己偷偷寫的，刻意使用的是諺文，就是我們之前說的那種給漢字注音的符號，也就是現在的朝鮮文，裡面講的都是漢城軍情大事、兵力部署什麼的。
李盡忠揣著這兩封書信離開漢城，交給了金千鎰。金千鎰立刻往上級轉發，結果不知中途出了什麼岔子，只有那一封假書信送到了柳成龍手裡，真信卻不知所踪。柳成龍拿起假信一讀之下，又氣又驚，氣的是這個黃廷彧居然主動投靠日本人作朝姦，驚的是日本人居然打算和談了。他不敢怠慢，趕緊轉發給了查大受，請他遞交給李如松。
李如松看到這封書信後，沒有什麼反應，繼續按兵不動。在李如松看來，日本人已經繃不住先開口了，這時候如果太快給出反應，顯得咱們沉不住氣，再釣釣他們胃口。
說個題外話，後來柳成龍把這封假信給朝廷大臣們讀了一遍，惹得群臣大怒，都痛斥這個黃廷彧賣國求榮。這位不幸的陪臣莫名其妙地背上了一口大黑鍋，在抗戰勝利後還被狠狠地批鬥了一頓。
小西行長在漢城等了半天，發現明軍那邊沒動靜，有點著急。他派人在龍山附近與朝鮮水師接上頭，第二次送去了日軍的求和意願。
這次李如松肯搭理了。他把這個情況反應給宋應昌，宋應昌一聽，喜不自勝，這正是瞌睡來了給枕頭呀，大筆一揮：談！
和派誰去談呢？
李如鬆與宋應昌不約而同地想到了沈惟敬。這個無賴畢竟是唯一與倭寇交接過的人物，還算是有價值。雖然與日本和談是不得以之舉，可無論誰去和談，回國都少不得要被潑上一身污水，那還不如就讓這個傢伙繼續背黑鍋的好。
沈惟敬本人毫不猶豫地就答應了這個任務。他已經領悟了，自己的命運是與日本人緊密相連，沒有日本人的存在，就是自己殞命之時。
於是，基於這樣或那樣的壓力，明、日雙方一拍即合，開始著手議和。
對這個結果唯一不高興的，是朝鮮人。
按說朝鮮是這個半島真正的主人，就算和談，他們也該參與。可無論是日本還是大明，都有意無意地把朝鮮忽略掉了。朝鮮人非常驚慌，唯恐在談判中被大明當作犧牲的籌碼去跟日本換取利益。
朝鮮人先去問李如松，李如鬆一推二五六，說我就是個臭當兵的，和談這事你得跟宋應昌說去。朝鮮人又派了個崔興源當使者，去問宋應昌，宋應昌先挑剔李朝給朝廷寫的奏章諸多毛病，然後又指責他們運糧不利，等把崔興源的威風殺得差不多了，才走下堂來軟聲寬慰，告訴他們和談只是權宜之舉，等明軍援軍到了再開戰不遲。
崔興源還想堅持，宋應昌拍拍他的肩膀，問你知道這次和談的代表是誰麼？是沈惟敬游擊。崔興源一聽這名字，立刻展顏微笑，高高興興告辭了。
崔興源的這種反應，不是因為朝鮮人信任沈惟敬，而是他們太不信任沈惟敬。崔興源在當晚給朝廷寫了封報告，是這麼說的：“宋侍郎有和談之意，李提督也似乎很贊同。不過他們居然派了沈惟敬去和談。日本人當初就是被沈惟敬出賣的，派他去，這談判肯定談不下來，肯定還要打。
國王聽完以後，大為放心，便指示說暫時先不跟明軍抗議，靜觀其變。
萬曆二十一年三月四日，沈惟敬抵達平壤，正式開始了議和之旅。
兩個多月的囚禁生活非但沒有消磨掉沈惟敬的嘴皮子，反而讓他的嘴巴變得更大了。他一見到李德馨，張嘴就說：“我當初是打算把敵人誘出平壤城，再根據形勢進攻。可惜李如松不肯聽我的，結果你看，敵人主力逃遁，明軍傷亡慘重。我很心疼啊。若是李如松這次聽我的，漢城幾天就能收復。”
李德馨聽他說的實在太不靠譜，忍不住插嘴道：“倭寇太狡猾了，哪裡是靠嘴就能收復的？”沈惟敬回答：“胸中自有千變萬化之術，兵家之事，豈可一概而論。”
兩個多月的囚禁生活非但沒有消磨掉沈惟敬的嘴皮子，反而讓他的嘴巴變得更大了。他一見到李德馨，張嘴就說：“我當初是打算把敵人誘出平壤城，再根據形勢進攻。可惜李如松不肯聽我的，結果你看，敵人主力逃遁，明軍傷亡慘重。我很心疼啊。若是李如松這次聽我的，漢城幾天就能收復。”
李德馨聽他說的實在太不靠譜，忍不住插嘴道：“倭寇太狡猾了，哪裡是靠嘴就能收復的？”沈惟敬回答：“胸中自有千變萬化之術，兵家之事，豈可一概而論。”
朝鮮人對沈惟敬不屑一顧，平壤明軍卻高興的不得了。若擱在平時，沈惟敬這麼口無遮攔地批評李如松，早被一刀跺了腦袋。可這一次，沈惟敬卻受到了前所未有的熱烈歡迎。按照朝鮮人酸溜溜的描述，他人還沒到平壤，平壤城的明軍已經是人人面帶喜色，連李如松都喜不自勝，樂到嘴都合不攏。
原因無他，只因為沈惟敬是和談使者，他的出現意味著明軍在朝鮮的苦日子要到頭了。朝鮮人也從明軍的反應中悲觀地推斷出：李如松是真不想打仗了。
沈惟敬在平壤沒有多加停留，稍事休整，便帶著胡澤、沈思賢兩個隨從大搖大擺前往漢城。
胡澤、沈思賢兩個人都是餘姚人，跟嘉興人沈惟敬同屬浙江老鄉，都是宋應昌從浙江帶出來的幕僚，精通刑名錢糧。宋應昌讓他們跟著沈惟敬，一是監視這個老無賴，二是在談判時如果涉及到割地賠款什麼的，能幫他算清楚。
沈惟敬的談判小組走到臨津江邊，派人跟巡河的日軍通報。日方小頭目不知深淺，傻愣愣地問了一句：“你誰呀？”沈惟敬冷冷一笑，說大爺是來給你們太閣佬封官兒的！唬得小頭目屁滾尿流，趕緊告訴加藤清正。
什麼樣的將，帶什麼樣的兵。加藤清正一聽報告，趕到臨津江邊，張嘴又來了一句：“你誰呀？”
沈惟敬吹起牛來，從來不用打草稿，架子一端張嘴就吹：“爺是大明三名將之一的沈惟敬。”加藤清正也是個混不吝的脾氣，一看來者不善，立刻學著成吉思汗的調調兒，回了一道文：“你要戰，便作戰。你要和，便來和。”
沈惟敬見文大怒，立刻跳著腳大罵，罵完了一揮手：“走，不談了。”加藤見勢不妙，趕緊服軟，賠笑道：“兄弟我不認識字，都是別人代筆的，難免詞不達意，您可別誤會了”沈惟敬這才消了氣，兩個活寶約定三月八日國際婦女節在龍山倉正式開始會談。
到了三八節，沈惟敬抵達龍山，見到了老朋友小西行長，兩個人裝模作樣地互相寒暄了幾句，感慨了一番人生際遇世事無常，直到大老粗加藤不耐煩了，這才正式落座。
中日雙方的第二次談判，就此開始。