朝鮮人甚麼都沒做。
此時在位的是明宗恭憲大王的侄子李昖，已登基二十多年。自從明初太祖朱元璋把朝鮮定為永不征伐之國後，李朝已經安享了兩百多年的和平，承平日久，人不知兵。這兩百多年的安逸日子，就算是雄獅的爪牙，也該退化了，何況朝鮮人。
李朝是個哈中的王朝，對中華的一切事物都崇拜得不得了。無論政治文化還是風俗習慣，全盤照搬。當時朝鮮上層士人，個個精熟漢文。譬如現存的朝鮮古代史料，當代的朝鮮、韓國人，大多數已經看不懂，但中國人讀起來卻毫不吃力——那是因為它們全部是用中文寫出來的。之所以會這樣，是由於現在通行的韓文，其實是當初李朝世宗為了讓所有人都能讀寫中文，所以專門做了一種對中文的注音符號，叫“訓民正音”，不過因為各種原因，一直沒有大規模推廣。到了近代，朝鮮被日本再次併吞後，日本對朝鮮進行了各方面的殖民化，包括大規模推廣日文。當時很多朝鮮反抗志士們開始使用這種注音符號進行聯絡，到了1911年，才正式被定為正式韓文，以清除日本的殖民化痕跡。所以嚴格說起來，現在的韓文雖然出現於十五世紀，但從開始起就一直是中文的注音而已，正式被當成文字的歷史到現在不過才短短一百年。
對全盤引進中華文明的成就，李朝君臣是很自得的，全國上下均霑沾自喜地自詡為“小中華”。
這個“小中華”，實在當之無愧，因為他們不光學到了中華文化的精華，也學到了其中的糟粕，甚至青出於藍而勝於藍。朝鮮對日本的態度，和中華對四方蠻夷的態度如出一轍：無比輕視，毫不關心。
關於壬辰戰爭，朝鮮人留下了許多筆記。在這些筆記裡，他們談到日本的時候，就像是在談論一個距離朝鮮幾千公里以外的國家，充滿了怪誕、離奇的說法。做鄰居做到這份兒上，實在有些無語。
這是一件非常不可理喻的事情。中華上國不知日本邊事，尚可以用“去國太遠”當藉口。朝鮮離日本只相隔一道海峽，歷史上沒少被這個島國欺負，可偏偏不長記性，別說定期蒐集對方動態，就連一些基本情況都茫然不知。許多日本的情況，朝鮮人甚至都要繞一大圈，從中國的資料裡去翻找。
究竟朝鮮人對這位惡鄰的了解，匱乏到了什麼程度，我們可以來看兩個小事例。
在一本叫《壬辰錄》的小說裡，開頭介紹了秀吉這個人的來歷，是這麼說的：
說在大明嘉靖年間，杭州有一個人叫朴世平，被倭寇殺死。他老婆陳氏和兒子樸守吉遂被倭寇擄掠而走，賣到了對馬島。對馬島的島主叫平信，把陳氏收做小老婆，然後樸守吉也改姓平……
在《宣祖實錄》裡，對於秀吉如何發跡，寫得更是神乎其神。說前任關白出行，秀吉赤身裸體擋在車前。關白看他行跡古怪，就讓他去掃廁所。結果廁所掃的很乾淨，大為賞識，從此引為親信云云。
若是讓日本人看到這種記錄，非罵一句八格牙路不可。
秀吉那邊廂大鳴大放地籌備著戰爭，朝鮮這邊卻仍舊渾渾噩噩地過著日子，繼續在漢城歌舞昇平，吟詩作對。一直到了萬曆二十年（公元一五九二年）初，日軍大批輜重已經一波波地運抵對馬島，釜山港觸手可及，大禍臨頭的李朝還沒做出任何反應。
在戰爭前夕，李朝的兵力單從數量上，與日軍不相上下。在壬辰年初，全國兵力總數大約有二十三萬，主要分佈在平壤、漢城、開城三都，以及防禦女真侵擾的鹹鏡道、靠近對馬島的慶尚道等處。另外還有數支艦隊，駐紮在慶尚道、全羅道等地，拱衛黃海與朝鮮沿岸。
李朝從中國COPY過去的還有長城防禦體系——全國境內擁有完備的烽燧體系和驛遞，與沿途的城堡構成了立體的防禦體系。僅在與日本緊鄰的慶尚道，就有兩條直烽，可以從釜山直接傳遞到楊州、忠州地界，與驛遞道相接。一旦慶尚道有事，一天之內預警便可抵達漢城。
這是國初定下來的警戒體系，李成桂等歷代明君留下的寶貴遺產。可惜，架子還在，瓤子卻爛透了。
李朝的這些軍隊，除了咸鏡道的軍團常年抵禦女真，還算身經百戰外，其他部隊都是花架子，久不知兵，無論是裝備還是訓練程度，都差到了極點，普通士兵連武器都抓不牢，更別說打仗了。烽燧堡更是大部分被廢棄，成為斷垣殘壁，以至於日軍入侵釜山之後，過了足足三天，漢城才知道外敵入侵的消息。
朝鮮到底忙著什麼呢？說起來，這也是一個學自中華的光榮傳統：黨爭。
中原王朝素有黨爭傳統，唐有牛李二黨，宋有新舊二黨，明有閹黨、東林黨之爭。李朝把這個傳統原樣學去，有過之而無不及。宣祖李昖即位之後，坡平尹氏和青松沈氏兩大派系之間的政爭，逐漸變成了有朝鮮特色的東人黨、西人黨兩黨之爭。
黨爭誤事，天天黨爭，則誤大事、誤國、誤天下。
自從有了這東、西兩黨，朝鮮做什麼事都得大吵一架。兩黨鬥得昏天黑地，一切都以黨派為準繩，黨同伐異，不問對錯。對於研究李朝這段時期政治的人來說，黨爭是一個必不可少的濾鏡。查查當事人的出身，再看看反對者的出身，一切古怪的異狀便可迎刃而解。
西人黨建議徵兵十萬防禦女真，東人黨反對，說是靡費銀餉；東人黨宣講儒學主理，西人黨就蹦起來說是儒學主氣。尤其是在立儲君的問題上，兩黨各自支持一位王子，更是打的頭破血流。兩邊的爭論，已經成為一種生物學上的條件反射。如果一黨說人不能吃屎，另外一黨恐怕也會跳起來說未必不能。
秀吉要入侵朝鮮這事，從來沒打算瞞著朝鮮人。他先後派了柚谷康廣、宗義智等人威脅朝鮮投降，使臣派了好幾波，國書遞了數次，中心內容只有一個：希望朝鮮趕緊臣服於日本，咱們哥倆好，一起打大明。
朝鮮人自詡小中華，眼高於頂，除了大明看誰都像蠻夷。現在看到這個島夷湊過來說胡話，眼皮一翻：“你誰啊？甭跟我得瑟。”壓根沒把秀吉當回事。
這個態度急壞了對馬島島主宗義智。對馬島在朝、日之間，島主宗家擔負著聯絡雙方交流的重任。宗義智害怕朝鮮人的冷淡會讓秀吉遷怒於他，就想出了一個有點缺心眼兒的鬼主意。
他把流亡到日本的朝人叛逃者綁了幾十個，送回漢城，又許了大把賄賂，說只要你們隨便派個使團過來道個喜，就算完事。遊說了半天，朝鮮總算勉為其難地答應派遣一個和平使團去日本，表達敦睦之意。
這頭搞定了，宗義智趕緊敲鑼打鼓告訴秀吉，說朝鮮人同意投降，會派一個輸誠使團過來。秀吉自然也是大喜過望。
這樣一來，兩方面總算都交代過去了，至於接下來會不會露餡兒，露餡以後怎麼辦，宗義智壓根沒考慮過。最奇怪的是，他這種糊弄小孩子的手法在接下來的幾年裡層出不窮，中日兩國都湧現了好幾位類似的“奇才”。這個我們在下文會專門提到。
總之，在宗義智連蒙帶騙的周旋下，萬曆十八年四月，朝鮮總算勉為其難地組建了一個使節團，前往京都，名義是慶賀秀吉統一日本，還帶了點土產——這就是許儀後在報告裡所提及的“其年五月，高麗貢驢”。
使團五月份抵達京都，接待人是京都東福寺的主持景轍玄蘇。玄蘇大師是個政治活動家，專門替豐臣家打理外交事務。他告訴使團，秀吉一直在忙著打北條，無暇西顧，你們等等吧。使團只能老老實實等著，在玄甦的陪同下每日遊覽京都勝景，吟詩唱酬。
他們一直風雅到年底，秀吉才返回京都，騰出一點空來接見他們。主賓雙方見了面，秀吉一點好臉色都沒有，就招待了熟餅幾張、濁酒一壺，然後抱著兒子鶴鬆自顧玩樂。鶴松忽然尿了他一身，秀吉在眾目睽睽寬衣解帶，公然換起衣服來。種種無禮，終於讓朝鮮使團忍無可忍，憤而退席。
這不怪秀吉，也不怪朝鮮人，要怪就怪宗義智。秀吉以為朝鮮使團是來投誠的，自然不必屈意逢迎；朝鮮使團以為自己是來致賀的，不該被如此怠慢。宗義智騙得兩邊都誤會了對方意思，自然談不到一塊去。
朝鮮使團不想再看見秀吉了，可出使任務還得完成。第二天，玄蘇大師拿過去一封國書，說你們拿回去給國王，就算是這次出使圓滿了。
朝鮮使團打開國書，傻眼了。秀吉在國書開頭先自吹自擂了一通自己的高貴身世與豐功偉績，然後寫了一句直接刺激朝鮮人神經的話：“一超直入大明國，易吾朝風俗於四百餘州……閣下方物而入朝，依有遠慮，無近憂者乎。”
副團長金誠一當場就掀桌子不干了，他們來的時候，宗義智明明說的是祝賀使團，怎麼現在成了納貢稱藩了？他指著國書上“閣下方物入朝”六字，對景轍玄蘇說：“這六個字不行，得改。”
這六個字，大有玄機。
這封國書是秀吉寫給朝鮮國王李昖的，這句話裡的“閣下”指的就是李昖。古人用字講究，一字一意，含糊不得。 “閣下”雖是尊稱，可那是稱呼高級官員的。大明天子，要稱陛下。朝鮮是大明的藩屬，朝鮮國王低一格，一般要被稱為殿下或者主上殿下。國書裡劈頭就管朝鮮國王叫閣下，無形裡把朝鮮國王身份貶低了好幾層。
“方物”的問題更大了。國家之間交往，難免要互相贈送禮品，禮品的名稱是有講究的。大國贈送藩屬、外國，叫做禮幣；藩屬小國進貢天朝的，叫做方物，也就是地方特產。朝鮮送給日本的禮物，如果叫方物，等於朝鮮國是給日本進貢，地位被貶低了。
至於入朝，更不像話。入誰的朝？朝誰的貢？我們朝鮮是大明藩屬，可不是你們蠻夷種的藩屬。
這六字連讀下來，簡直就是把朝鮮當成日本的下屬，是可忍，孰不可忍。金誠一表示，國書裡那幾句“一超直入大明國”之類的反動言論，雖是大逆不道，畢竟是你自家國中事務，改不改隨便，但要把朝鮮降格，那是斷然不行。
金誠一是當世大儒，玄蘇是漢學名家，兩個人在京都沒少寫詩唱酬，本來惺惺相惜。現在國書一遞過來，兩人立刻都翻了臉，吵得不可開交。
兩邊爭吵了半天，拿出了一個折中方案。日本方把“閣下”改中性詞“貴國”，把“方物”改成“先驅”。至於“入朝”二字，不能改，景澈玄蘇給了個解釋，說這個“入朝”裡的“朝”指大明。
金誠一是朝鮮大儒，認識漢字，知道這是和尚糊弄人呢。玄蘇卻再不肯讓步了。最後使團正使黃允吉怕耽誤事，出來打圓場，於是這句話在正式公文裡，變成了“貴國先驅而入朝。”
漢文博大精深，這句話是有歧義的，可以從兩方面去理解。從秀吉的角度，這句話的意思是“貴國作先驅，去攻打大明。”而從朝鮮人的角度理解，這句話可以解為“貴國做先驅，入朝納貢”。雙方各取所需，皆大歡喜。
使團臨走前，景轍玄蘇還不忘嚇唬一句：“今日之議，不得首鼠兩端，不欲講和，乃欲戰耳。”明確向朝鮮提出了要求，希望他們配合日本討伐大明。
使團在萬曆十九年春天回國以後，把日本的惡劣態度匯報給朝廷。李昖除了氣憤之外，心裡也有點沒底，召集群臣商議，看日本人到底會不會打過來。前面說了，朝鮮對日本的情報極其匱乏，大家心裡都沒譜儿。
大臣們有說日本人是狼來了，有說這回真是狼來了，沒個定論，把球還是踢回了使團正使與副使腳下。
本來這是一個千載難逢的機會，如果這時候朝鮮這個時候對日本警覺的話，那麼至少還有一年的時間可以準備。
可巧這個使節團的正使黃允吉是西人黨，副使金誠一是東人黨，兩人勢同水火。黃允吉認為，力主日本會發動戰爭；隸屬東人黨的金誠一秉承“凡是敵人讚同的我就反對”的原則，立刻說我看倭人不足畏！
金誠一在國書交涉的時候又表現搶眼，為國家在文字上爭光，得了不少分。李昖覺得這是一位良臣啊，比黃允吉可信，良臣說的話，又怎麼會錯呢？
此時的西人黨正處於低潮期，東人黨雖剛剛分裂成了南人黨和北人黨，這會兒還能一致團結對外，都反對西人黨，於是金誠一的意見最終佔了上風。
於是一個關係到生死存亡的戰略問題，又被一群“黨員”變成了互相攻擊的黨爭話題。備戰一事就在東南西北的麻將聲中，不了了之……
既然最終結論是日本不會開戰，那朝鮮便不必費心準備什麼，隨便下了道詔書讓釜山整飭警備了事。至於執行沒執行，就不知道了。
朝鮮上了這麼一個大當，從此再也不信宗義智那個大騙子。等到同年夏天，秀吉再派宗義智出使朝鮮時，朝鮮乾脆連釜山港都沒讓他出，直接攆了回去。只有玄蘇到了漢城遊說了一趟，也是無功而返。
倭寇的事處理完了，可還有一個很嚴峻的問題：宗主國大明那邊該不該知會一聲？要知道，這次出使雖然有禮有節，可畢竟是私通外使，論理是逾越的，這麼報上去了，說不定會被批評。
李昖心裡又沒底了，召集群臣商議。黨爭這時候又起來了。大司寇尹鬥壽是西人黨，說應該上報大明。領議政李山海是東人黨，說不應該說。下面群臣趕緊兩邊站好隊，捋起袖子準備開吵。
東人黨裡有一個人，叫做柳成龍，官拜左議政，是南人黨的領袖，和北人黨領袖李山海一直不對付。柳成龍這個人對黨爭其實不是很有興趣，但在朝鮮，不黨爭，就會被淘汰，他也只能身不由己。請記住這個名字，這是一個日後將成為壬辰戰爭中朝鮮中流砥柱的人。他對朝鮮最大的貢獻，就是破格提拔了一位置全羅道左水使，叫做李舜臣。
這次吵架，柳成龍其實是讚同尹鬥壽的觀點，認為必須知會大明一聲。可礙於朋黨之分，他沒法把話說得太清楚，只得站出來委婉地對國王說：跟鄰國通使來往，實屬平常。有事當然得上報，但得謹慎點才行，我覺得李山海說得對。 ”
前半句柳成龍說的是真心話，後半句純屬是照顧李山海面子，所以觀點有點含糊。結果這話被李昖給聽歪了，大手一揮，說行了，我有主意了！
史書說這位國王“天資岐嶷，氣度英毅，人皆異之”，從他後來的表現看，大智慧是沒有，充其量是有點小聰明。現在他的小聰明開始發揮了。
李昖挑選了一位叫金應南的使者進京面聖，在臨走前，他對金應南面授機宜，說你到了遼東以後啊，先別聲張，打聽一下消息。如果大明不知道日本的事兒，你就直接回來；如果大明已經知道這事兒，你再打出奏報倭情的旗號去北京。他們要問消息從哪裡來的，記住千萬別說咱們跟倭寇有通使來往，就說聽海上流民說的。
金應南對領導的指示心領神會，把旌節打個卷兒裹到懷裡，朝著遼東日夜兼程而去。
李昖打的好算盤，可惜人算不如天算。殊不知，他們這點兒偷偷摸摸的齟齬事兒大明早就知道了……