當羅馬人正在一天一天地建設著羅馬時，中國人正在一寸一寸地破壞著秦帝國，這個早產的專制帝國。其中在南線進行破壞的這位成熟的將軍，就是長著一副美好大鬍子的劉邦，率領著若干沛縣的老人兒和收編的陳勝、項樑的散卒，不到一萬，從彭城出發，開進了中原東部的陳留縣的高陽鄉附近，正是公元前207年的初春二月。
當時是縣鄉邑三級編制，鄉也是有城圍的。劉邦到了高陽城外，紮下營來，隨後一邊休息，就一邊問他麾下的一個來自高陽的騎士，你們這高陽城裡有什麼賢士豪俊嗎？願意跟著我打秦朝謀富貴的。
騎士說：“那我好好想想啊。”
這一天，這個騎士騎著自己的馬，去高陽城中自己的“裡”看老媽。當時老百姓住在城裡的小區叫做裡。裡有里牆，有里門，里里的人家，又自有院牆和家門。這個騎士也是里里人，身份和許多攻擊秦帝國的義軍士兵一樣，未必就是純的農民。
他們攻擊秦帝國，不是因為秦帝國的地主剝削農民太殘酷了，而是秦中央的許多政策，普遍侵害了民眾的利益。
里門口正有一個高級保安，就是管里門一帶保安工作的小吏，裡監門吏，名字叫作酈食其（yi ji），在那兒值勤呢。
酈食其對騎士說：“老六，你是去了劉邦將軍的隊伍中了嗎？我正有事要求你呢！”
騎士一看，認識，這是個狂妄的老頭子，身高八尺，平時喜歡讀書，但是家貧落魄，沒有可保衣食的產業，只好就在這里門口看門，領點工資口糧，養活自己。大約因為讀過書，而且脾氣也大，所以縣里邊的賢豪都不敢役使他。縣中人都說酈食其是個狂生，就是很狂的讀書人。
騎士說：“酈大伯，我這回來看我媽，也沒在外面掙到錢啊。”
酈食其說，不是這個意思。原來，自從陳勝、項樑等人相繼起兵以來，陳勝、項樑下面的諸將，略地經過高陽這裡，也有幾十撥了。酈食其聽說，這些諸將皆“好苛禮自用”，就是注重小節，禮儀繁瑣，並且自以為是——這也說明了從前陳勝、項樑下面的諸將，很多都是地方上的豪強家族和官吏，因為同樣不滿於秦的苛法和各種新的政令以及北擊匈奴等舉措，並且被這些法令和舉措侵害了其自身利益，再加上懷念故國，於是領導民眾起來反秦。如今，陳勝、項梁已經都戰死了，他們的諸將因此都轉在了楚國楚懷王的統一領導下，去進攻秦帝國。但是酈食其覺得這些人都“好苛禮自用”，不能大度地聽人之言。
他對騎士說：“我唯獨聽說城外駐著的劉邦將軍，雖然對人輕慢，但是多有大略，我真想跟著他啊。你能不能替我向沛公（就是沛縣縣長，劉邦）引見一下啊。”
騎士說：“只要是不借錢，別的都好辦。”
酈食其又說：“你跟沛公說，高陽城中有個酈生，年歲六十多，人都說他是個狂生，但他自己不認為是個狂生，想跟您認識一下。就這麼對他說，好嗎？”
騎士說：“但是沛公不喜歡儒生，就是狂的儒生也不怎麼感冒。來拜訪他的客人，有戴著儒冠來的，他就站起來，把對方的儒冠搶下來，放在地上，然後撩開下裳，笑嘻嘻地往裡邊撒尿！他跟人說話，經常大罵。所以，最好不要說你是儒生啊。”
酈食其說道：“不妨，你就照我教你的話說，好吧！到時候，我謝謝你。”
騎士騎著馬，從酈食其抬起來的擋馬桿下面進去了，到了家裡，見了老媽，不在話下。
第二天，騎士出裡找到大部隊，把那話對劉邦說了：“您不是要找賢士豪俊嗎？我們裡就有一個，這人……”劉邦這時候已經進了高陽城，住在城裡的傳舍（就是國家官員專用大旅社）裡，聽了騎士的話，覺得這人很新鮮，又狂，還是個儒生，自己倒沒見過這樣的人，於是派人速叫酈食其來。
不久，酈食其頂著個高高的儒冠，穿著囉唆的衣裳，持杖昂然來訪了，經過禀告，未做等待，就被引進去了。
劉邦因為剛剛到傳捨不久，前面行軍弄得腳上都是泥，所以他是在一邊洗腳的時候，一邊傳呼叫酈食其進來的。這還不如讓老酈在外面等等好。兩個女服務員正伺候著在床上坐著的他洗腳呢，劉邦的腳上都是泥土的芬芳，臉上則是一個高鼻子和隆起的腦門，好像海馬一樣，當時人則覺得像龍一樣。
酈食其進來，按理說見到沛公了，應該下拜，就是把手鋪在前面，往手或者地上去觸腦袋，但是酈食其見劉邦洗著腳接見自己，對自己不講禮貌，於是隻長揖一下，說道：“足下是打算助秦人攻諸侯呢，還是率諸侯以破秦啊？”
劉邦當即罵道：“你個醜儒！天下苦秦久矣，所以諸侯相率而攻秦，你怎麼胡說我要幫著秦人攻諸侯呢！”
劉邦氣得不但把搓腳布踩在水里，還把一隻腳從盆子裡騰起來，好像酈食其的話，不但侮辱了他，連腳都看不過去了，不能沉默旁觀了。
“呵呵，”酈食其說，“如果真是要聚集諸侯以誅無道之秦，那就不應該這樣不講禮貌地見我這長者啊！”
言下之意，秦人不是很尊重老年人。秦國人因為執行法家治國理念，比較強調做事立功，因此大約有人際關係異化的傾向，過於看重物質利益，對宗族倫理親情不甚看重，據說秦國人的老爸向兒子借斧頭，還要遭兒子白眼。這也是法家的一個缺點吧。現在既然是反秦，就不能跟秦國人學，對長者不尊重。
劉邦沒話說了，覺得有理，趕緊對兩邊的服務員說：“今天就先洗到這兒吧，一天兩天也洗不干淨，你們先把盆子端出去吧，這樣重要的高級場合，你們也不要再進來了。”
兩個服務員捂著鼻子，巴不得地趕緊端著盆子出去了。
劉邦趕緊站起來，把衣服的帶子釦子全都係好了，手一伸，請酈食其老頭兒往西邊的上座上坐——客人都要朝東上座，自己跪坐在席子上，拱手告了一下罪，道歉說：“您老說得沒錯，我一時唐突了。哈哈。”
酈食其坐下。
劉邦說：“您來，有什麼可以教教我這鄙陋之人的嗎？”這實際是在面試酈食其了。
酈食其有很多東西可以選擇講，但是對於眼下的劉邦，講儒家講法家都是不合時宜，那都是要等天下治平之後才需要說的事情，於是就撿最有趣的縱橫家的故事講。縱橫家是從張儀、蘇秦開啟的一門學問，專門適合中國這樣地大且四方有縱有橫的地方。就好像下棋或者打遊戲一樣，任何一方角逐天下的人，對於其他各方勢力，該怎麼互相利用，怎麼借勢保身和攻擊敵人，有很多直觀而且有趣的原則，以及可以隨手拈來的二十多年前的實例。酈食其就把從前戰國諸侯合縱攻秦的成敗利弊的事，頗講了一些。劉邦聽得津津有味，什麼均勢啊，什麼懸衡啊，都是很有道理的嘛，不知不覺把膝蓋前移。
最後劉邦聽得樂壞了（如果是換了那些好守苛禮自以為是的舊貴族，以及豪強官吏帶兵反秦者，也許一句話就把酈食其頂回去了。因為你這縱橫學都是翻雲覆雨、勢利小人研究出來的學問），趕緊又招呼說：“外面的，讓傳舍廚房裡做了飯，給長者端過來。長者，您都餓著了吧。”
不久飯菜擺上來，酈食其吃罷，劉邦就又向他提問請教。
劉邦說道：“長者啊，我們的情況是這樣的。去年秋天十月的時候，楚懷王命令宋義上將軍和項羽的主力楚兵，北上去救被圍的趙國鉅鹿，我則帶了四五千人，掠地向西入中原。懷王和我們約定了，北上的軍隊和我西去的軍隊，誰能先攻入關中（陝西秦本土，四面是險關，故稱關中），就把誰封在那里為王。現在六國都有王了，就秦的這個關中，還可以再有個王啊。於是，我這幾個月，就打到了你們這高陽了，現在大約有將近一萬人。”
酈食其點點頭。劉邦接著說：“我聽說，上個月一月的時候，項羽已經在鉅鹿擊破了王離，還把王離抓了，並且期間也戰敗了章邯。如今，章邯兵力還甚盛，大約還有二三十萬，現在聽說項羽就屯在漳河南，章邯在北，雙方互相對峙，一時誰也不敢打，誰也吃不掉誰。所以我想著，趁機趕緊西去，攻破滎陽、洛陽，還是可以搶先到達函谷關，進入關中的。長者您覺得呢，有什麼辦法？”
酈食其說：“沛公您現在帶著自己的舊兵，還有一路收得的陳勝、項梁將軍的散卒，不過萬人，想以此徑直攻入函谷關攻秦，這可真是將頭伸進虎口，瞎子也知道危險啊。您必須等到增加兵力才前進啊。要想兵多，辦法就是您得有糧食，沒糧食，誰來給您當兵。這兩年打仗，吃不到飯的人多了，您糧食多，您就是娘了。我們高陽屬於陳留縣，那陳留縣城就在西邊不遠，那城裡的小米卻是有數千萬石，沛公要是能據有這些糧食，招募士兵，那才能縱橫天下，西入秦關啊。”
劉邦樂了，說道：“是嗎？我卻不知道陳留糧食多。”
酈食其說：“都是從前始皇帝在那裡囤積的，不過，陳留城也非常堅固，您這一萬兵，怕是幾個月都打它不下來。不過呢，我跟陳留縣長是好朋友，憑我的縱橫之術，我必能說降他。即便他不肯降，您舉兵擊之，我為內應，幫著給您殺了陳留縣令，總能把陳留奪下來。”
劉邦大喜。於是當即給酈食其安排了一個小車，前去陳留城縣，劉邦自將自己的近萬人的軍隊跟在後面，其實，沒有武夫在後面做籌碼，任是怎樣搖動舌頭都不好說的。縱橫家，必須得是在若干種勢力之間發力，才能達到自己的目的。酈食其先入了陳留城，經過一番勸說威嚇，陳留縣令終於托著大印綬帶，出城向劉邦投降了。
劉邦大喜，隨後入城，就封了酈食其為廣野君，意思是幫我拓展疆野。君和侯差不多，都有封給他的食邑，遠高於各級大夫，現在劉邦軍中被封君的，大約還只有曹參一人。
劉邦在陳留吃了頓飽飯，然後抬著糧食，一邊招兵，一邊繼續西進。陳留這裡在今天的開封附近，還是中原中西部地區，屬於從前的魏國地盤（魏都大樑即今開封）。劉邦的軍眾朝著豫西走廊開進。
所謂豫西走廊，是黃河在河南省西部高地切割出來的一條狹長幽深的走廊，兩邊都是黃土和山陵，中間是崎嶇的低谷。秦人出函谷關直取中原一定就要走這條走廊，反之，六國之人攻入秦本土亦然。走廊西邊終點就是陝西東門戶的函谷關，走廊的東口就是崇山峻嶺險地中的重城滎陽。整個豫西走廊，在河南中西部，屬於故韓國地盤了。
劉邦開入走廊不遠，就遇到了張良。
張良從前在下邳當遊俠，在陳勝吳廣起義後，他也聚了一百多個少年，在下邳附近遇上了劉邦，遂加入劉邦的部隊，當了劉邦的厩將，隨後二人又投奔從蘇州北上至此的項梁、項羽叔侄，成為項梁集團的一部分。張良勸說項梁找從前戰國時代韓國王族的公子成，立為韓王，項梁同意。於是項梁立韓王成，韓王成封張良為韓國司徒。張良就離開劉邦，保著韓王成到韓國故地，也就是豫西走廊東端的洛陽一帶，去搶地盤。如今發展了一整年，搶了幾個城，隨後又都被秦軍奪去了，一直沒有任何成就。
劉邦在豫西走廊口遇到張良，大喜，於是就和張良的兵一起行動，竟聯手攻取了這一地區的十幾個城，但是隨後西進不遠到洛陽時，卻作戰失利。於是劉邦就改往南去，南行二百公里，要略定河南南部的南陽郡，然後從南陽以西的陝西的東南大門武關——入關，進入秦本土的東南部。
張良也跟著劉邦一起去了，而叫韓王成留守在豫西走廊口地區剛剛奪得的十幾個城。
劉邦南下抵達南陽郡，攻擊其郡治宛城。南陽郡守呂齮（yi）頑強抵抗。劉邦為了跟黃河以北的項羽搶時間，覺得在宛城下面攻城太浪費時間，於是就放掉宛城，直接向西，趕奔兩百公里外的武關，試圖直接入秦本土。
張良趕緊發言制止，張良長得有點像女的，所以心也比較細，說道：“沛公，您撇開宛城不攻下來，而向西攻武關，若宛人從後面追擊您，前面大秦兵又據關堵住你，這可是危險的路子啊！”
劉邦明白過來，於是又從西去的路上撤了回來，帶著猛將曹參等人，半夜急行軍，重又到了宛城城下，把宛城圍了三匝。
第二天早上，宛城的人往下面一看，老天，這魔王怎麼又回來了。南陽郡守呂齮急得要抹脖子，看見劉邦擺出非攻破他不可的架勢，乾脆宣布下城投降了。
劉邦於是封呂齮為殷侯。這時已是該年七月，劉邦算是取得了重大突破，距離西邊的秦本土的東南武關要塞，也不遠了。同在本月，項羽也終於正式接受了章邯的投降。