為這場戰爭曹操實際上已經做了二年的準備工作，早在建安三年（公元198年）徵張繡，伐呂布的軍事行動，其實就是為了盡除後顧之憂。張繡的主動歸降，許都南部的威脅大減；還多了一個額外的收穫：消滅了張楊及他的後繼人眭固，攻取了河內郡，許都西北方向從此安全。
而建安五年元月清除董承等人的行動，則消除了來自內部的隱患；冒險出兵徐州打擊劉備的成功，又使曹操對東部放下心來。現在可以以全部精力對付袁紹了。
當然，這也是在解除後顧之憂，曹操念念不忘的還是荊州。那裡不僅是江漢平原的魚米之鄉，還可以東收吳越，西伏巴渝。那時候，曹操才算得上實現了自己的政治目標：將天下收入自己囊中——天下姓曹而不是姓劉。
最可貴的是，曹操通過一連串的實戰，磨煉出了一支戰力非凡的精兵，與初掌兗州時的三十萬青州軍相較，有了質的不同。更可喜的是，一大批將領已經具備了獨當一面的能力，不遇緊要，曹操基本上可以真正地運籌帷幄了。
那麼現在是否就具備了與袁紹一決生死的優勢了呢？分析一下客觀事實，我們就會發現，還是不行。不管從實力還是支持戰爭的後續能力上，還是處於明顯的弱勢，尤其是雙方大局的軍事態勢上，曹軍更是處在不利地位。
袁紹現在可以從三麵包圍曹操所控制的地盤：
東部由袁譚控制著黃河南岸的青州，袁軍掌握著隨時襲擊曹操後方根據地兗州的主動權；
中部是袁紹的十餘萬機動部隊，千里黃河防線，簡直防不勝防，曹操即使把全部十多萬兵力佈置在那裡，也是兵力單薄，處於隨時挨打的境地；
西線的河內郡處境更是險惡，首先面對的是并州一州之力的威脅，而且地處黃河北岸，救援難以及時，就是想撤回河南，也絕非易事；
東南方向有降後復叛的汝南黃巾軍劉辟、龔郝等部隨時騷擾；
正南的廣陵等地，已經與孫策的江東軍刀兵相見；
西南更是疏忽不得，那是袁紹的盟友劉表的荊州部隊，雖然通過收降張繡，曹軍控制了荊州的南陽郡，但那劉表會就此罷休嗎？
當年陶謙也是以十餘萬步騎守徐州而兵力捉襟見肘，現在曹操實際佔有徐、兗、豫三州之地，這點部隊哪裡能顧得過來？
具體情況，具體分析，只能解決一頭是一頭：命瑯琊相臧霸率精兵入青州，攻齊、北海等地以牽制袁譚軍，如此兗州可安；為防萬一，又派東平相知兗州事程昱率兵七百人防守鄄城，以保障右翼安全；七百人能起啥作用？曹操的兵力再緊張，也曾欲增兵鄄城，但被程昱拒絕了。
程昱：“兵少有兵少的好處：那袁紹若是重兵來攻，得不償失，輕騎來犯，未必有把握破城，但若是大舉增兵鄄城，袁紹必感自己左翼受到威脅，一定會重兵來攻，如此鄄城必不能保，七百弱旅對西北方向的袁紹產生不了威脅，反而會更安全。”——程昱的膽略非凡！那袁紹如果不這麼聽話怎麼辦？
對汝南黃巾軍劉辟、龔郝等部，曹操命蔡陽率部駐守葉縣，以防止許都南部受到騷擾；又命裨將軍李通率部與汝南太守蒲寵駐守汝南，以防江東孫策有什麼意外舉動。
防禦荊州劉表，曹操派出的是揚武中郎將曹洪率部駐守宛縣，只准監視，不准擅挑戰火；而對處境危險的河內郡，曹操反而命令河內太守魏種主動攻擊并州，實際上這是以攻為守之計，輕拍著別人的時候，別人也就顧不上來打你了。
為策萬全，又令時任厲鋒校尉領廣陽太守的勇將曹仁駐防陽翟，以掩護左側背；命建武將軍夏侯惇率部防守敖倉，派一部防守孟津，以掩護左側安全，必要時策應河內的魏種。
三下五去二，曹操的機動兵力還能剩多少？不足四萬，騎兵僅兩千六百餘騎，所以關鍵的還是應付正面的袁紹主力，主動攻擊沒那個實力，堅守黃河防線也絕無可能，只能採取戰略防禦姿態，而且是讓出天險黃河屏障，守點不守面，實是被迫如此佈置。
順許都向東北方向，曹操佈置了四道防線：前哨據點為白馬津，由東郡太守劉延駐守，首先阻擊一旦渡河南下的袁軍；二線由平虜校尉於禁率領步騎兩千駐守延津，兼顧延津河防；派裨將軍徐晃、張遼率步兵萬人在陽武佈置了第三道防線。
曹操本人則帶領劉備的降將關羽，樂進、許褚諸將及郭嘉、荀攸等謀士駐紮官渡，組織指揮全局戰鬥，這也是通往許都的最後一個防守據點。
許都則交給了侍中兼尚書令荀彧，總理後方諸事，並指揮司隸校尉兼督關中鹽運使司鍾繇督運關中糧草，由督軍校尉潁川太守夏侯淵督運到前軍。
應該說，這是一個厥起屁股挨打的陣勢，但除此之外又有什麼良策？這是謀士郭嘉、荀攸共同製定的作戰方案，唯一的有利之處是：能以逸待勞地根據敵情使用機動部隊。
架勢擺好了，就等著人家伸手來打了，令人擔心的是：人家是先敲頭呢？還是先朝屁股上來一腳？或許朝心窩裡——許都來一重拳呢！事實上是三處先後都來了。