建安十年的春姑娘準時的趕來值班了，但正月裡的曹操卻沒有欣賞春姑娘風韻的雅趣，而是不顧冬老人的餘威尚在，提大軍進入清河郡，順清河北上直擊袁譚。
實際上現在不是適應進攻方交兵的季節，大軍輜重賴以水運，而其時天氣尚寒，河未開化，行不得舟船。那所謂春姑娘實際上是先冷酷再明媚然後才能熱烈，曹操等不及姑娘的態度轉換，強行上道了。
曹操相信：人定勝天！
曹操頒令：沿河百姓全部予與強徵，驅趕入河以錐破冰，違令者一律斬首！
這種以人力作破冰船的措施卻比後世人拉犁鈀學大寨殘酷得多，小民誰不畏寒？於是逃亡者比比皆是，竟有一個眼暈的老農深夜敲開了曹操的住處以求藏匿——史載如此——老孫怎麼也疑惑：這曹操的警衛部隊都是吃白飯的？
曹操卻有憐憫老弱的另一面，對老農坦言：“聽汝則違令，殺汝則誅首，歸深自藏，無為吏所獲。”（《魏書·武帝紀》）
老農感動得哭拜而去，據史載，最後也沒跑掉。結果可想而知。
大軍逼近南皮，袁譚不准備再逃了，現在天時、地利、人和都在自己一方，此時不戰，那隻有逃亡一生了。
曹軍居曠野忍天寒，袁軍處暖房無凍憂，據天時；曹軍須拼命仰攻，袁軍憑堅城固守，持地利；曹軍遠師疲軍，袁軍以逸待勞，掌人和。 ——其實人和乃指人心背向，非指體力，這點袁譚想左了。
不管怎樣，袁譚動員了全部兵力，迎頭撲向了遠來立足未穩的曹軍，此時如不竭全力拼一勝，那以後的仗也就不用打下去了。
這的確出乎曹操的意料，那袁譚既沒憑堅城死守，又沒搶時機遠揚，而是採取了最正確的應對：拼老命求生存！
曹軍有些措手不及，竟抵不住袁譚生力軍的瘋狂突擊，主要是長途勞累的緣故，其次是心理上沒有做好打惡仗的準備，所以大軍前鋒竟成了後衛，被逼得步步後退，眼看前鋒就要潰敗！
前鋒若潰，必然會衝動全軍，進而形成大軍潰退，如此敵軍士氣必揚，自己部隊戰意必消，這冀州新伏，人心未定，整個大局將不知會變成什麼樣子了。
這時候下什麼“後退一步者斬！”的軍令是沒啥用處的，將士們在心怯求生的關頭是沒有時間細品軍令的，讓士兵們立即明白的命令只有一種方式：主帥的行動！
曹操策馬揮槊衝上了前敵，近衛中軍當然更不能怠慢，已經成為部隊突擊中堅的近衛騎兵頂上去了，這支實戰形成的精銳鐵騎以後被冠名以“虎豹騎”；但也只是暫時止住了步步後退的態勢，那袁譚軍還是死戰不退，雙方已成僵持的混戰之局，誰後退一步便會全軍潰散，甚至覆沒！
看來古語所說窮寇勿追也是有幾分道理的，面對作困獸之鬥的袁譚，曹操本不該冒如此風險，袁氏業已成無根秋草，欲除掉有的是更為穩妥的策略，看來曹操在兵盛時也懶得再費神出什麼奇謀，這個習慣還會導致他吃更大的苦頭。
一場昏天黑地的廝殺沒完沒了，一上午過去了，雙方的體力意志都已達到了極限，這方面對曹軍明顯不利，畢竟士兵的體力儲備都已消耗在進軍的途中了，戰勢到了這種地步決非曹操所願，但也只能無奈的堅持，亂戰關頭啥妙計都是廢話，雙方此時較量的只是戰士的勇氣，當然還有更重要的：主帥的意志！
曹操想起了官渡之戰烏巢劫營的危機時刻：那時候將士們最需要的是什麼？對，是一種聲音，主帥的聲音！聲音的內容反而無關緊要，烏巢時通報了危機的實情反而激起了將士們的鬥志，大家在那一刻從死中求來了生！
曹操看見了中軍的戰鼓，他本能的扔掉了馬槊，在戰馬上搶過了士兵手中的鼓棰，戰鼓頻率大變，已經不是在起指揮的作用，激戰中的士兵聽到後面齊呼：“是曹將軍在擂鼓！”人人明白自己該做什麼了，兩個字：拼命！ ——（魏書：公攻譚，旦及日中不決；公乃自執桴鼓，士卒咸奮，應時破陷。）
戰鼓聲中，一道曹操的口頭軍令傳遍了整個戰場：此戰不留俘虜！不准敵人投降，一概殺光！
這是主帥的自信，是擅殺嗜血的曹軍士兵的“搖頭丸”，曹軍達到了興奮的頂點！
袁譚軍的士兵終於膽怯了，不知道第一個回身逃跑的是哪一個，瞬間傳染了全軍，如同一隻被吹脹突破的氣球，“嘣”的一聲，粉碎的無影無踪！袁軍崩潰了。
曹操又賭贏了。
袁譚幾乎瘋狂了，頭盔已丟，披髮驅馳而逃，部下緊隨狂奔，袁譚竟認為是曹軍追兵，驚懼之下，心理崩潰，墜馬之時大呼：
——據史載，是曹家的後起之秀曹純完成的這最後一擊。
曹操擒斬郭圖等人，戮其妻子，總算出了口對降而復叛之類的惡氣。自此冀州全境平定。現在該輪到幽州了。
曹操大軍兵臨幽州邊界，幽州全境山雨欲來，就在這局勢飄搖之際，一個消息石破天驚，震暈了患難中的袁尚、袁熙兄弟，震退了邊境的曹操大軍！
將近侃完袁氏兄弟，老孫不無傷感：
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