曹操對強攻黎陽大為猶豫：征戰多年，克城無數，但是凡遇敵人死守堅城，曹軍敗者居多。即便慘烈攻克，軍力也必遭大損，慘勝之後，往往許久不能恢復元氣。第一個決策先放在一邊。
見好就收，曹操難以甘心：雖然已經大勝一場，此時班師臉面上是說的過去了，但是算總賬曹軍並無收益，耗財損兵，難道就是為了這麼個結果麼？此第二決策非到萬不得已時不能為之。
第三條路很是誘人，但實行起來風險極大：對於袁尚留審配率重兵固守於鄴城，曹操是清楚的，素聞那審配智謀超群，分輕兵去襲勝算不大，主力出動，黎陽戰局優劣必易手，一旦有失，主力後路即被切斷，局面將難以收拾！此計——乾脆簡單說吧：這三個決策一個也難以決斷。
而曹操歷來以善打惡仗、巧仗、險仗著稱，還能讓敗軍孤城給難住？自然另有妙招出手。
逃回黎陽城內的袁氏二兄弟，面對眼前的戰局也犯開了難為：第一個選擇就是憑藉堅城固守死撐，那曹軍總有熬不住的那一天，可是黎陽城內糧草並不富裕，又不能如曹軍那般得以陸續補充，一旦糧盡之日，即城破人亡之時，此計不妥。
調鄴城重兵前來解圍？如此鄴城必危，那曹操又如此奸詐，安知不會趁虛襲擊鄴城？鄴城若失，固守黎陽意義何在？不能做此選擇。
第三個選擇就是放棄黎陽，全軍退往鄴城，但是那城外的曹操會眼睜睜的看著袁軍走人麼？這是放棄堅城而選擇野戰，弄不好就是全軍覆沒的結局，基本與自殺沒什麼區別！行不得。
與曹操一樣，也是三個選擇之中一個也不容兩兄弟選擇，但也與曹操相似：袁家兄弟也不是泥捏紙糊的，當然也迅速決定了另外的巧計。
曹操是想起了早年匡亭大敗袁術時的圍城打援：以虛兵圍城，實際是以一部主力於黎陽城南要道構築堅固之阻擊陣地，那審配必發重兵來救袁氏兄弟，而曹軍的絕對主力卻是以逸待勞於鄴城與黎陽中途，一舉擊潰鄴城袁軍之後，即全力拿下先鄴城，如此黎陽的袁譚、袁尚自然成了無根秋草，枯敗有日也！
計定則速行！曹操連一天也不敢耽擱，於袁氏兄弟敗回黎陽的次日便全軍出動，主力直插黎陽城南，看來河北大局即將平定也！
誰知大軍到達阻擊位置之後，還未構築陣地，卻捕到一名病倒在路邊的袁軍士兵，據供稱：袁家兄弟已與昨夜三更率部棄城而走鄴城，現在後衛步兵也至少在三十里以外了！
曹操聽報正在將信將疑之時，黎陽虛兵圍城的將領送來急報：袁軍已遁，現已佔領空城黎陽。曹操大怒既悔：自己為什麼不連夜出兵？
原來這就是袁氏兄弟之妙計：三十六計中的上計！走為上。而且是片刻都沒有耽擱，立即收拾，大量輜重丟棄也沒有心疼，三更即趁夜色遠揚了。
那曹操又豈肯善罷幹休？立即決定追擊掩殺，趁勢直取鄴城！
那曹軍追得快，袁軍卻逃得極慢，袁譚所部節節抵抗阻擊，及至即將推進到鄴城，已是初夏四月了。
曹軍戰線拉長，糧草供應愈加不易了，曹操當機立斷：攻拔陰安，分兵收取將熟的小麥，以補充不足的軍糧，至於這小麥是誰種的？收穫該屬於哪家農戶？百姓們這一年將如何活過去？這不是曹操該操的心，我只要大軍圍了鄴城，一切都要服從這個大局！
目的順利得以實現，大軍繼續向前推進了，但來自袁軍的抵抗也越來越激烈了，往往激戰一天推進不過數里，曹操不禁焦躁，連日催軍強進，有時竟親自率部臨前敵，參加突擊行動。
這一切都被鄴城的審配看在眼裡，當即向已經歇兵多日了的袁尚獻上了一個破曹之計，袁尚素信審配之言，立即採取了行動，為保密起見，作戰方案竟連在前敵指揮作戰的袁譚都沒有告知。
曹操今天正在前敵壓陣督軍作戰，忽聽後方軍報：那審配率不知多少騎兵已經繞過曹操大軍，徑直襲向後方黎陽！曹操大驚之下不及細思，立即傳令回師追殲審配部，鄴城前線暫取守勢。
大軍剛剛出動不足五里，卻見背後自己留在鄴城前線的部隊已經大部潰退，亂兵直衝曹軍主力後衛，無數袁軍鋪天蓋地向曹軍主力卷來！曹軍主力現在正處於向黎陽方向的急行軍狀態中，袁軍成了從背後掩殺，曹軍一時竟無法立足回身接戰，只得順勢敗退，大軍竟然混亂了！
袁尚突提全部主力開往前線，出乎袁譚意料，自己的部隊已經苦戰多日，幾次求援於袁尚未得結果，今天竟然傾力來援，莫非這位小弟忽然天良回歸？
誰知袁尚部到了前敵並未補充袁譚的簡易防守陣地，而是直撲對面曹軍而去！袁譚開始驚懼異常，及至見到曹軍竟然是個虛架子，經不得袁尚前鋒一沖之勢，袁譚恍然明白：自己被這位小弟耍了：必然有自己不知道的軍情發生了。
惱怒之下，吩咐自己的部隊讓開前沿陣地，集結休息待命，且看袁尚軍獨自表演。
誰知這正是袁尚要的效果：自己以生力軍進襲退軍中的曹兵，是用不著袁譚軍跟著搶功分利的，那曹軍被審配對黎陽的虛晃一槍給忽悠了，已成退軍之勢，自己單獨掩殺曹軍後衛，正好威懾兄長：別妄想爭位了！就你那點戰力，夠資格嗎？
曹軍前尋審配部而無影無踪，後衛部隊又遭袁尚已休整多日的精銳掩殺，才欲組織兵力圍殲袁尚追兵，卻又遭審配之輕騎從兩側的襲擾，大軍又征戰數月未得休整，實屬疲師，竟然無法抵擋袁尚部來自三面的同時強襲，只得節節敗退回黎陽，沿途丟棄甲仗輜重無數，到得黎陽才算背水穩住陣腳軍心，欲待回師報仇，郭嘉分析大勢，勸阻了曹操：
“袁紹一直心愛這兩個兒子，生前並未明確指定由哪個繼位。現在有郭圖、審配這樣的謀臣各自為其參謀，必然相互交鬥，翻臉是遲早的事。急於攻擊他們反而促使他們相互扶持，緩攻之則二人必起相爭之心。不如現在趁機南向荊州，做出征伐劉表的架勢，以待其變；等此兄弟變成仇敵而後擊之，可一舉定也。”
曹操從其勸諫，乾脆率大軍退回了河南，建安八年五月，大軍主力回到了許都。現在該輪到荊州劉表了。
但劉表現在卻顧不上來自北方曹操的威脅，因為江東的孫權已經向他動手了。