一路順風順水，過嘉善到楓涇，就屬於松江府華亭縣的地界了。第二天進城，船泊在以出“巨口細鱗”的四鰓鱸聞名的秀野橋下。王有齡派庶務上岸，雇來一頂轎子，然後他和高升主僕二人，打扮得一身簇新，另外備了豐厚的土儀，叫人挑著，一起去拜客。
先拜松江府，用手本謁見，再拜華亭縣和婁縣。華亭是首縣，照例要盡地主之誼，隨即便來回拜，面約赴宴，又派了人來照料。接著，知府又送了一桌“海菜席”，胡雪巖做主，厚犒來使，叫把菜仍舊挑回館子裡，如何處理，另有通知。
“雪公！”胡雪巖說，“晚上你和周、吳二公去赴華亭縣的席，知府的這桌菜，我有用處！”
“好，好，隨你。”
話剛說完，張胖子的朋友，帶著通裕的“老闆”尋了來了，看見王有齡自然要請安。他受了胡雪巖的教，故意把官架子擺得十足。
張胖子的朋友姓劉、通裕的“老闆”姓顧，王有齡請教了姓氏，略略敷衍幾句，便站起身來說：“兄弟有個約會，失陪，失陪！”接著又向張胖子，“你們談談。凡事就跟我在場一樣，說定規了就定規了。”
等他一走，週、吳兩人聲明，要陪同王有齡赴華亭知縣之約，也起身而去。於是賓主四人，開始深談。
深談的還不是正題，是旁敲側擊地打聽背景。顧老闆坦率承認，通裕是松江漕幫的公產。接著，胡雪巖便打聽漕幫的情形。
他是“空子”，但漕幫中的規矩是懂的，所以要打聽的話，都在要緊關節上。他很快地弄清楚，松江漕幫中，行輩最高的是一個姓魏的旗丁，今年已經將近八十，瞎了一隻眼，在家納福。現在全幫管事的是他的一個“關山門”徒弟，名叫尤老五。
“道理要緊！”胡雪巖對張胖子說，“我想請劉、顧兩位老大哥領路，去給魏老太爺請安。”
劉、顧二人一聽這話，趕緊謙謝：“不敢當，不敢當！我把胡大哥的話帶到就是。”
“這不好。”胡雪巖說，“兩位老哥不要把我當官面上的人看待。實在說，我雖是'空子'，也常常冒充在幫，有道是'準充不准賴'，不過今天當著真神面前，不好說假話。出門在外，不可自傲自大，就請兩位老哥帶路。再還有一說，等給魏老太爺請了安，我還想請他老人家出來吃一杯，有桌菜，不曉得好不好，不過是松江府送我們東家的，用這桌菜來請他老人家，略表敬意。”
客人聽得這一說，無不動容，覺得這姓胡的是“外場朋友”，大可交得，應該替他引見，欣然樂從，離舟登岸，安步當車，到了魏家。
魏老頭子已經杜門謝客，所以一到他家，顧老闆不敢冒昧，先跟他家的人說明，有浙江來的一個朋友，他願不願見？胡雪巖是早料到這樣的處置，預先備好了全帖，自稱“晚生”，交魏家的人，一起遞了進去。
在客廳裡坐不多久，魏家的人來說，魏老頭請客人到裡面去坐。劉、顧二人臉上頓時大放光彩，“老張，”姓劉的對他說，“我們老太爺很少在裡面見客，說實話，我們也難得進去，今天沾你們兩位貴客的光了！”
一聽這話，胡雪巖便知自己這著棋走對了。
跟著到了裡面，只見魏老頭子又乾瘦、又矮小，只是那僅存一目，張眼看人時，精光四射，令人不敢逼視，確有不凡之處。
胡雪巖以後輩之禮謁見，魏老頭子行動不便，就有些倚老賣老似的，口中連稱“不敢當”，身子卻不動。等坐定了，他把胡雪巖好好打量了一下，問道：“胡老哥今天來，必有見教，江湖上講爽氣，你直說好了。”
“我是我們東家叫我來的，他說漕幫的老前輩一定要尊敬。他自己因為穿了一身公服不便來，特地要我來奉請老輩，借花獻佛，有桌知府送的席，專請老前輩。”
“喔！”魏老頭很注意地問，“叫我吃酒？”
“是！敝東家現在到華亭縣應酬去了。回來還要請老前輩到他船上去玩玩。”
“謝謝，可惜我行動不便。”
“那就這樣。”胡雪巖說，“我叫他們把這一桌席送過來。”
“那更不敢當了。”魏老頭說，“王大老爺有這番意思就夠了。胡老哥，你倒說說看，到底有何見教，只要我辦得到，一定幫忙。”
“自然，到了這裡，有難處不請你老人家幫忙，請哪個，不過，說實在的，敝東家誠心誠意叫我來向老前輩討教，你老人家沒有辦不到的事，不過在我們這面總要自己識相，所以我倒有點不大好開口。”
胡雪巖是故意這樣以退為進。等他剛提到“海運”，魏老頭獨眼大張，炯炯逼人地看著他，而這也在他意料之中。他早就想過了，憑人情來推斷，漕運一走海道，運河上漕幫的生存便大受影響，萬眾生計所關，一定會在明里暗裡，拼命力爭。現在看到魏老頭的敵視態度，證實了他的判斷不錯。
既然不錯，事情就好辦了。他依舊從從容容把來意說完。魏老頭的態度又變了，眼光雖柔和了些，臉上卻已沒有初見面時，那種表示歡迎的神情，“胡老哥，你曉不曉得，”他慢條斯理地說，“我們漕幫要沒飯吃了？”
“我曉得。”
“既然曉得，一定會體諒我的苦衷。”魏老頭點點頭，“通裕的事，我還不大清楚，不過生意歸生意，你胡老哥這方面有錢買米，如果通裕不肯賣，這道理講到天下都講不過去，我一定出來說公道話。倘或是墊一墊貨色，做生意的人，將本求利，要敲一敲算盤，此刻我也說不出個所以然來。”
這是拒絕之詞，亦早在胡雪巖的估計之中，“老前輩！”他抗聲答道，“你肯不肯聽我多說幾句？”
“啊呀，胡老哥你這叫什麼話？承你的情來看我，我起碼要留你三天，好好敘一敘，交你這個朋友。你有指教，我求之不得，怎問我'肯不肯聽你多說幾句'？莫非嫌我驕狂？”
“那是我失言了。”胡雪巖笑道，“敝東家這件事，說起來跟漕幫關係重大。打開天窗說亮話，漕米海運誤期，當官的自然有處分，不過對漕幫更加不利。”
接下來他為魏老頭剖析利害，倘或誤期，不是誤在海運，而是誤在沿運河到海口這段路上，追究責任，浙江的漕幫說不定會有賠累，漕幫的“海底”稱為“通漕”，通同一體，休戚相關，松江的漕幫何忍坐視？
先以幫裡的義氣相責，魏老頭就像被擊中了要害似的，頓時氣餒了。
“再說海運，現在不過試辦，將來究竟全改海運，還是維持舊規，再不然海運、河運並行，都還不曉得。老實說一句，現在漕幫不好幫反對河運、主張海運的人的忙。”
“這話怎麼說？”魏老頭極注意地問。
“老前輩要曉得，現在想幫漕幫說話的人很多，敝東家就是一個。但是忙要幫得上，倘或漕幫自己不爭氣，那些要改海運的人，越發嘴說得響了：你們看是不是，短短一截路都是困難重重！河幫實在不行了！現在反過來看，河運照樣如期運到，毫不誤限，出海以後，說不定一陣狂風，吹翻了兩條沙船，那時候幫漕幫的人，說話就神氣了！”
魏老頭聽他說完，沒有答复，只向他左右侍奉的人說：“你們把老五替我去叫來！”
這就表示事情大有轉機了，胡雪巖在這些地方最能把握分寸，知道話不必再多說，只須哄得魏老頭高興就是，因此談過正題，反入寒暄。魏老頭自言，一生到過杭州的次數，已經記不清楚，杭州是運河的起點，城外拱宸橋，跟漕幫有特殊淵源，魏老頭常去杭州是無足為奇的。談起許多杭州掌故，胡雪巖竟瞠然不知所答，反殷殷向他請教，兩個人談得投機。
談興正濃時，尤老五來了，約莫四十歲左右，生得矮小而沉靜，在懂世故的人眼裡，一望而知是個極厲害的人物。當時由魏老頭親自為他引見胡雪巖和張胖子。尤老五因為胡、張二人算是他“老頭子”的朋友，所以非常客氣，稱胡雪巖為“胡先生”。
“這位胡老哥是'祖師爺'那裡來的人。”漕幫中的秘密組織——“清幫”的翁、錢、潘三祖，據說都在杭州拱宸橋成道，所以魏老頭這樣說。
“這就像一家人一樣了。”尤老五說，“胡先生千萬不必客氣。”
胡雪巖未曾答口，魏老頭又說：“胡老哥是外場人物，這朋友我們一定要交。老五，你要叫'爺叔'，胡老哥好比'門外小爺'一樣。”
尤老五立即改口，很親熱地叫了聲：“爺叔！”
這一下胡雪巖倒真是受寵若驚了！他懂得“門外小爺”這個典故，據說當初“三祖”之中的不知哪一位，有個貼身服侍的小僮，極其忠誠可靠，三祖有所密議，都不避他。他雖跟自己人一樣，但畢竟未曾入幫，在“門檻”外頭，所以尊之為“門外小爺”。每逢“開香堂”，亦必有“門外小爺”的一份香火。現在魏老頭以此相擬，是引為密友知交之意，特別是尊為“爺叔”，便與魏老頭平輩，將來至少在松江地段，必為漕幫奉作上客。初涉江湖，有此一番成就，著實不易。
當然，他要極力謙辭。無奈魏老頭在他們幫裡，話出必行，不管他怎麼說，大家都只聽魏老頭的吩咐，口口聲聲喊他“爺叔”。連張胖子那個姓劉的朋友和通裕的顧老闆也是如此。
“老五！浙江海運局的王大老爺，還送了一桌席，這桌席是我們松江府送的，王大老爺特為轉送了我。難得的榮耀，不可不領情。”魏老頭又說，“'人敬我一尺，我敬人一丈'，你先到船上替我去磕個頭道謝。”
“不必，不必！我說到就是。”胡雪巖口裡這樣客氣，心中卻十分高興，不過這話要先跟王有齡說明白，尤老五去了，便不好亂擺官架子，因而又接上一句：“而且敝東家赴貴縣大老爺的席去了。”
“那我就明天一早去。”
於是胡雪巖請尤老五派人到館子裡，把那一桌海菜席送到魏家。魏老頭已經茹素念佛，不肯入席，由尤老五代表。他跟胡雪巖兩人變得都是半客半主的身份，結果由張胖子坐了首席。
一番酬勸，三巡酒過，話入正題，胡雪巖把向魏老頭說過的話，重新又講一遍，尤老五很友好地表示：“一切都好談，一切都好談！”
話是如此，卻並無肯定的答复。這件事在他“當家人”有許多難處，幫裡的虧空要填補，猶在其次，眼看漕米一改海運，使得江蘇漕幫的處境異常艱苦，無漕可運，收入大減，幫裡弟兄的生計要設法維持，還要設法活動，撤銷海運，恢復河運，各處打點托情，哪裡不要大把銀子花出去？全靠賣了這十幾萬石的糧米來應付。如今墊了給浙江海運局，雖有些差額可賺，但將來收回的仍舊是米，與自己這方面脫價求現的宗旨完全不符。
胡雪巖察言觀色，看他表面上照常應付談話，但神思不屬，知道他在盤算。這盤算已經不是信用方面，怕浙江海運局“拆爛污”，而是別有難處。
做事總要為人設想，他便很誠懇地說：“五哥，既然是一家人，無話不可談，如果你那里為難，何妨實說，大家商量。你們的難處就是我們的難處，不好只顧自己，不顧人家。”
尤老五心裡想，怪不得老頭子看重他，說話真個“落門落檻”。於是他用感激的聲音答道：“爺叔！您老人家真是體諒！不過老頭子已經有話交代，爺叔您就不必操心了。今天頭一次見面，還有張老闆在這裡，先請寬飲一杯，明天我們遵吩咐照辦就是了。”
這就是魏老頭所說的，“人敬我一尺，我敬人一丈”。胡雪巖在思量，因為自己的話“上路”，他才有這樣漂亮的答复。如果以為事情成功了，那就只有這一次，這一次自然成功了，尤老五說過的話，一定算數。但自己這方面，既然已知道他有難處，而且說出了口，卻以有此漂亮答复，便假作癡呆，不談下文，豈非成了“半吊子”？交情當然到此為止，沒有第二回了。
“話不是這麼說！不然於心不安。五哥！”胡雪巖很認真地說，“我再說一句，這件事一定要你們這方面能做才做，有些勉強，我們寧願另想別法。江湖上走走，不能做害好朋友的行當。”
“爺叔這樣子說，我再不講實話，就不是自己人了。”尤老五沉吟了一會說，“難處不是沒有，不過也不是不好商量。說句不怕貴客見笑的話，我們松江一幫，完全是虛好看，從乾隆年間到現在，就是藉債度日。不然，不必亟亟乎想賣掉這批貨色。現在快三月底了，轉眼就是青黃不接的五荒六月，米價一定上漲，囤在那裡看漲倒不好？”
“啊，啊，我懂了！”胡雪巖看著張胖子說，“這要靠你們幫忙了。”
他這一句話，連尤老五也懂，是由錢莊放一筆款子給松江漕幫，將來賣掉了米還清，這算盤他也打過，無奈錢莊最勢利，一看漕米改為海運，都去巴結沙船幫，對漕幫放款，便有怕擔風險的口風。尤老五怕失面子，不肯開口，所以才抱定“求人不如求己的宗旨”，不惜犧牲，脫貨求現。
至於張胖子，現在完全是替胡雪巖做“下手”，聽他的口風行事，所以這時毫不思索地答道：“理當效勞！隻請吩咐！”
一聽這話，尤老五跟顧老闆交換了一個眼色，彷彿頗感意外，有些不大相信似的，胡雪巖明白，這是因為張胖子話說得太容易，太隨便，似乎缺乏誠意的緣故。
於是胡雪巖提醒張胖子，他用杭州鄉談，相當認真地說：“張老闆，說話就是銀子，你不要'玩兒不當正經'！”
張胖子會意了，報以極力辯白的態度：“做生意的人，怎麼敢'玩兒不當正經'？尤五哥這裡如果想用筆款子，數目太大我力量不夠，十萬上下，包在我身上。尤五哥你說！”
“差不多了。”尤老五半認真，半開玩笑地說，“我們是疲幫，你將來當心吃倒賬。”
“笑話！”張胖子說，“我放心得很，第一是松江漕幫的信用、面子；第二是浙江海運局這塊招牌；第三，還有米在那裡，有這三樣擔保難道還不夠？”
尤老五釋然了，人家有人家的盤算，不是信口敷衍，所以異常欣慰地說：“好極了，好極了！這樣一做，面面俱到。說實在的，倒是爺叔幫我們的忙了，不然，我們脫貨求現，一時還不大容易。”說著，向胡雪巖連連拱手。
胡雪巖也很高興，這件事做得實在順利。當時賓主雙方盡醉極歡，約定第二天上午見了面，隨即同船到上海。通裕如何交米，張胖子如何調度現銀，放款給松江漕幫，都在上海商量辦理。
等尤老五親自送他們回到秀野橋，一看便有些異樣，原來是個雖不熱鬧，也不太冷落的碼頭，大大小小的船，總有十幾艘擠在一起，這時只有他們兩隻船，船頭正對碼頭石級，上落極其方便，佔了最好的位置。
“咦！”張胖子說，“怎的？別的船都走了！莫非這地方有水鬼？”
“沒有，沒有！”尤老五搶著答道，“這地方乾淨得很。我是怕船都擠一起，吵得你們大家晚上睡不著，想辦法叫他們移開。”
這才看出尤老五在當地運河上的勢力，也見得他們敬客的誠意。胡雪巖和張胖子連連道謝。
“今天晚了，王大老爺想來已經安置，我不敢驚擾。明天一早來請安。”說著，他殷殷作別，看客人上了船，方才離去。
阿珠還沒有睡，一面替他們絞手巾、倒茶，一面喜孜孜地告訴他們，說松江漕幫送了許多日用之物，一石上好的白米、四隻雞、十斤肉、柴炭油燭，連草紙都送到。而且還派了人邀他爹和那庶務上岸，洗澡吃飯，剛剛才喝得醉醺醺回來，倒頭睡下。
“松江這個碼頭，我經過十幾回，從來沒有過這樣的事。胡老爺，”阿珠很天真地說，“你一定是'在幫'的，對不對？”
“對，對！”張胖子笑道，“阿珠，你們這趟真交運了！怎麼樣謝謝胡老爺？”
“應該，應該。”阿珠笑道，“我做雙鞋給胡老爺。”
“哪個稀罕？”
“那麼做兩樣菜請胡老爺。”
“越發不中用了。”
張胖子是有意拿阿珠逗笑，這樣不行，那樣也不好，最後她無可奈何地說：“那就只有替胡老爺磕頭了。”
“不錯！”張胖子笑道，“不過也不光是替胡老爺磕，還要給胡老太太、胡太太磕頭。”
“這又為什麼？”
“傻丫頭！”胡雪巖忍俊不禁，“張老闆拿你尋開心你都不懂。”
阿珠還是不懂，張胖子就說：“咦！這點你都弄不明白，你進了胡家的門，做胡老爺的姨太太，不要給老太太磕頭？”
這一下羞著了阿珠，白眼嗔道：“越胖越壞！”說完掉身就走。
張胖子哈哈大笑：“這一趟出門真有趣！”
“閒話少說。”胡雪巖問道，“你答應了人家放款，有把握沒有？江湖上最講究漂亮，一句話就算定局。你不要弄得'鴨屎臭'！”
“笑話！”張胖子說，“我有五萬銀子在上海，再向'三大'拆五萬，馬上就可以付現。不過，責任是大家的！”
“那還用說？海運局擔保。”
這樣說停當了，各自安置。第二天一早，胡雪巖還在夢中，覺得有人來推身子，睜眼一看是阿珠站在床前。
“王大老爺叫高二爺來請你去。”
“噢！”胡雪巖坐起身子，從枕頭下取出表來看，不過才七點鐘。
這時她已替他把一件綢夾襖披在身上，身子靠近了，薌澤微聞，胡雪巖一陣心蕩，伸手一把握住了阿珠的手往懷裡拖。
“不要嘛！”阿珠低聲反抗，一面用手指指艙壁。
這不是真的“不要”，無非礙著“隔艙有耳”。胡雪巖不願逼迫太甚，拿起她的手聞了一下，輕聲笑道：“好香！”
阿珠把手一奪，低下頭去笑了，接著把他的衣服都拋到床上，管自己走開，走到艙門口卻又轉過頭來，舉起纖纖一指，在自己臉上刮了兩下，扮個鬼相，才扭腰而去。
胡雪巖心想：上個月城隍山的李鐵口，說自己要交桃花運，看來有些道理。轉念卻又自責，交運脫運的當口，最忌這些花樣。什麼叫桃花運？只要有了錢，天天交桃花運！這樣一想，立刻便把嬌憨的阿珠置諸腦後，穿好衣服，匆匆漱洗，到前面船上去見王有齡。
王有齡在等他吃早飯，邊吃邊談，細說昨日經過。王有齡聽得出了神，等他講完，搖著頭彷彿不相信似的說：“奇遇何其多也！”
“事情總算順利，不過大意不得。”胡雪巖問道，“昨天總打聽了些消息，時局怎麼樣？”
“有，有！”王有齡說，“得了好些消息。”
消息都是關於洪楊的，洪秀全已經開國稱王，“國號”名為“太平天國”，改江寧為“天京”，洪秀全的“尊號”稱為“天王”。置百官，定朝儀，有十條禁令，也叫“天條”，據說仿自基督教的“十誡”。
太平天國的軍隊自然稱作“太平軍”，有一路由“天官丞相”林鳳祥、“地官丞相”李開芳率領，奪鎮江，渡瓜洲，陷維揚，準備北取幽燕。
“唷！”胡雪巖吃驚地說，“太平軍好厲害！”
“太平軍誠然厲害，不過官軍也算站住腳了。”王有齡說，“向欽差已經追到江寧，在城東孝陵衛紮營，預備圍城。另外一位欽差大臣，就是以前的直隸總督琦善，也率領了直隸、陝西、黑龍江的馬步各軍，從河南趕了下來，迎頭痛擊。我看以後的局勢，慢慢可以變好，只看練兵籌餉兩件大事辦得如何。”
“照這一說，糧價一定會看好？”
“那當然。隨便哪一朝、哪一代，只要一動刀兵，糧價一定上漲。做糧食生意的，如果囤積得好，能夠不受損失，無不大發其財。”
“這就是了。”胡雪巖欣慰地說，“我們現在這個辦法，倒真的是幫了松江漕幫的忙。”
王有齡點點頭，兩眼望空，若有所思，臉上的表情很奇怪，倒教胡雪巖有些識不透。
“雪公！”他忍不住問，“你想到了什麼好主意？”
“對了，我有個主意，你看行不行？”王有齡放低了聲音說，“與其叫別人賺，不如我們自己賺！好不好跟張胖子商量一下，借出一筆款子來，買了通裕的米先交兌，浙江的那批漕米，我們自己囤著，等價錢好了再賣？”
“主意倒是好主意。不過我們做不得，第一，沒地方囤……”
“那不要緊！”王有齡搶著說，“我們跟通裕合夥，借他的地方囤米。”
“這更不好了。雪公！”胡雪巖正色說道，“江湖上做事，說一句算一句，答應了松江漕幫的事，不能翻悔，不然叫人看不起，以後就吃不開了。”
王有齡對胡雪巖十分信服，聽他這一說，立刻捨棄了自己的“好主意”，不斷說道：“對，對！我依你。”
“還有一層，回頭尤老五來了，雪公，請你格外給他一個面子。”
“我知道了。”
不多久，尤老五上船謁見，磕頭請安。王有齡十分客氣，大大地敷衍了一番。接著就解纜開船，出城沿吳淞江東行，第二天上午就到了上海。