第12章 破產清算
烏先生卻還未睡，所以一請就到，他是第一次見德馨，在胡雪巖引見以後，少不得有一番客套，德馨又恭維他測字測得妙，接下來便要向他“請教”了。
“不敢當、不敢當！雕蟲小技，不登大雅。”烏先生問，“不知道德大人想問什麼？”
“我在謀一件事，不知道有成功的希望沒有，想請烏先生費心替我蔔一下。”
“是！請報一個字。”
德馨略想一想說：“就是'謀'字吧。”
一旁有現成的筆硯，烏先生坐下來取張紙，提筆將“謀”字拆寫成“言、某”兩字，然後擱筆思考。
這時德馨與胡雪巖亦都走了過來，手捧水煙袋，靜靜地站在桌旁觀看。
“德大人所謀的這件事，要託人進'言'，這個人心目中已經有了，沒有說出來，那就是個'某'。”烏先生笑道，“不瞞德大人說，我拆字是'三腳貓'，也不會江湖訣，不過就字論字，如果說對了，一路拆下去，或許談言微中，亦未可知。”
“是、是！”德馨很客氣地，“高明之至。”
“那麼，請問德大人，我剛才一開頭說對了沒有？不對，重新來。請德大人不要客氣，一定要說實話。”
“是的，我一定說實話：你老兄一開頭就探驪得珠了。”
烏先生定睛細看一看他的臉色，直待確定了他說是的實話，方始欣慰地又說：“僥倖、僥倖。”然後拈起筆來說道，“人言為信，這個人立在言字旁邊，意思是進言的人要盯在旁邊，才會有作用。”
“嗯、嗯！”德馨不斷點頭，而且不斷眨眼，似乎一面聽，一面在體味。
“現在看這個某字，加女為媒，中間牽線的要個女人——”
“請教烏先生，這個牽線的女人，牽到哪一面？”
“問得好！”烏先生指著“信”字說，“這裡有兩個人，一個進言，一個納言，牽線是牽到進言的人身上。”
“意思是，這個為媒的女子，不是立在言字旁邊的那個人？”
“不錯。”
“我明白了。”德馨又問，“再要請教，我謀的這件事，什麼時候著手？會不會成功？能夠成功，是在什麼時候？”
“這就要看某字下面的這個木字了。”
烏先生將“某”下之“木”塗掉，成了“甘言”二字，這就不必解釋了，德馨便知道他所託的“某”人，滿口答應，其實只是飴人的“甘言”。
因此，他問：“要怎麼樣才會失掉這個木字？”
“金克木。”烏先生答說，“如果這件事是在七八月裡著手，已經不行了。”
“為什麼呢？”
“七月申月、八月酉月，都是金。”
“現在十一月，”胡雪巖插嘴，“十一月是不是子月？”
“是的。”
胡雪巖略通五行生剋之理，便向德馨說道：“子是水，水生木，曉翁，你趕快進行。”
“萬來不及。”德馨說道，“今天十一月十六日，只半個月不到，哪來得及？”
“而且水固生木，到下個月是丑月，醜為土，木剋土不利。”烏先生接下來說，“最好開年正月裡著手，正月寅、二月卯，都是木，三月裡有個頓挫，不過到四五月裡就好了，四月巳、五月午都是火——”
“木生火，”胡雪巖接口，“大功告成。”
“正是這話。”烏先生同意。
“高明、高明，真是心悅誠服。”德馨滿面笑容將水煙袋放下，“這得送潤筆，不送就不靈了。”
一面說，一面掀開“臥龍袋”，裡面束著一條藍綢汗巾作腰帶，旗人在這條帶子的小零碎很多，他俯首看了一下，解下一個玉錢，雙手遞了過去。
“不成敬意，留著玩。”
烏先生接過來一看，倒是純淨無瑕的一塊羊脂白玉，上鐫“乾隆通寶”四字，制得頗為精緻，雖不甚值錢，但確是很好的一樣玩物，便連連拱手，口說“謝謝、謝謝！”
“這個不算，等明年夏天我謀的事成功了，再好好表一表謝意。”
等烏先生告辭退出，胡雪巖雖然自己心事重重，但為了表示關懷好朋友，仍舊興致盎然地動問，德馨所謀何事？
“還不是想獨當一面。我走的是寶中堂的路子，託他令弟進言。”德馨又說，“前年你不是邀他到南邊來玩，我順便請他逛富春江，約你作陪，你有事不能去。你還記得這回事不？”
“嗯嗯。我記得。”胡雪巖問說，“逛富春江的時候，你就跟他談過了？”
“不！那時候我剛升藩司不久，不能作此非分之想。”德馨說道，“我們這位寶二爺看中了一個江山船上的船娘，向我示意，想藏諸金屋，而且言外之意，自備身價銀了，不必我花費分文。不過，我剛剛到任，怎麼能拉這種馬？所以裝糊塗沒有答腔。最近，他跟我通信，還沒有忘記這段舊情，而那個船娘，只想擇人而事，我已經派人跟她娘老子談過，只要兩千銀子，寶二爺即可如願。我一直還在猶豫，今晚上聽烏先生這一談，吾誌已決。”
這樣去謀方面大員，胡雪巖心裡不免菲薄，而且他覺得德馨的路子亦沒有走對。既然是朋友，不能不提出忠告。
“曉翁，”他問，“寶中堂跟他老弟的情形，你清楚不清楚？”
“弟兄不甚和睦是不是？”
“是的。”胡雪巖又說，“寶中堂見了他很頭痛，進言只怕不見得有效。”
“不然。”德馨答說，“我跟他們昆仲是世交，他家的情形我知道。寶中堂對他這位令弟一籌莫展，唯有安撫，寶二爺只要天天在他老兄面前嚕囌，寶中堂為了躲麻煩，只有聽他老弟的話。”
聽得這一說，胡雪巖只好付之一笑，不過想起一件事，帶笑警告著說：“曉翁，這件事你要做得秘密，讓都老爺曉得了，參上一本，又出江山船的新聞，劃不來。”
所謂“又出江山船的新聞”，是因為一年以前在江山船上出過一件新聞：“翰林四諫”之一的寶廷，放了福建的主考，來去經由杭州，坐江山船溯富春江而上入閩，歸途中納江山船的一個船娘為妾，言官打算抨擊，寶廷見機，上奏自劾，因而落職。在京的大名士李慈銘，做了一首詩詠其事，其中有一聯極其工整：“宗室八旗名士草，江山九姓美人麻。”寶廷是宗室，也是名士，但加一“草”字，自是譏刺。下句則別有典故，據說江山船上的船戶，共有九姓，皆為元末陳友諒的部將之後，朱元璋得了天下，為懲罰此輩，不准他們上岸居住，只能討水上生涯。而寶廷所眷的船娘，是個俗語所說的“白麻子”，只以寶廷近視，咫尺之外，不辨人物，竟未發覺，所以李慈銘有“美人麻”的諧謔，這兩句詩，亦就因此膾炙人口，傳為笑柄。
德馨當然也知道這個故事，想起言官的氣焰，不免心驚肉跳，所以口中所說“不要緊”，暗地裡卻接受了胡雪巖的警告，頗持戒心。
一夜之隔，情勢大變，浙江巡撫劉秉璋接到直隸總督北洋大臣李鴻章的密電，說有直隸水災賑款六十萬兩銀子，存在阜康，被倒無著，電請劉秉璋查封胡雪巖所設的典當，備抵公款。於是劉秉璋即時將德馨請了去，以電報相示，問他有何意見。
德馨已估量到會有這種惡劣的情況出現，老早亦想好了最後的辦法，“司裡的愚見，總以不影響市面為主。”他說，“如果雷厲風行，絲毫不留情面，刺激民心，總非地方之福。至於胡雪巖本人，氣概倒還光明磊落，我看不如我去勸一勸他，要他自作處置。”
“何以謂之自作處置？”
“讓他自己把財產目錄、公私虧欠賬目開出來，捧交大人，請大人替他作主。”
劉秉璋原以為德馨的所謂“自作處置”，是勸胡雪巖自裁，聽了德馨的話，才知道自己誤會了，也放心了。
“好！你老哥多費心。”劉秉璋問，“什麼時候可以聽回音？”
“總得明兒上午。”
當夜德馨又去看胡雪巖，一見哽咽，居然擠出一副急淚，這就盡在不言中了。胡雪巖卻很坦然，說一聲：“曉翁，說我看不破，不對，說我方寸不亂，也不對。一切都請曉翁指點。”
於是德馨道明來意，胡雪巖一諾無辭，但提出一個要求，要給他兩天的時間，理由是他要處分家務。
德馨沉吟了好一會說：“我跟劉中丞去力爭，大不了賠上一頂紗帽，也要把你這兩天爭了來。但望兩天以後，能把所有賬目都交了給他。”
“一言為定。”
等德馨一走，胡雪巖與螺螄太太關緊了房門，整整談了一夜。第二天分頭採取了幾項行動，首先是發密電給漢口、鎮江、福州、長沙、武昌各地的阜康，即日閉歇清理；其次是托古應春趕緊回上海，覓洋商議價出售存絲；第三是集中一把現銀，將少數至親好友的存款付訖，再是檢點一批首飾、古玩，約略估價，抵償德馨經手的一批存款。當然，還有最要緊的一件事是，開列財產目錄。
密密地忙到半夜，方始告一段落，胡雪巖累不可當，喝一杯人參浸泡的葡萄酒，正待上床時，德馨派專人送來一封信，信中寫的是：“給事中鄧承修奏請責令貪吏罰捐巨款，以濟要需，另附一片，抄請察覺。”所附的抄件是：“另片奏：聞阜康銀號關閉，協辦大學士刑部尚書文煜，所存該號銀數至七十餘萬之多，請旨查明確數，究所從來，等語，著順天府確查具奏。”
這封信及抄件，不是個好消息，但胡雪巖亦想不出對他還有什麼更不利之處，因而丟開了睡覺。一覺醒來，頭腦清醒，自然而然地想到德馨傳來的消息，同時也想到了文煜——他是滿洲正藍旗人，與恭王是姻親，早在咸豐十一年就署理過直隸總督，但發財卻是同治七年任福州將軍以後的事。
原來清兵入關，雖代明而得天下，但南明亡後，浙東有魯王，西南有永曆帝，海外有鄭成功，此外還有異姓封王的“三藩”，手握重兵，亦可能成為心腹之患，因而在各省衝要樞紐之地，派遣旗營駐防，藉以防備漢人反清復明。統率駐防旗營的長官，名為“將軍”，上加地名，駐西安即名之為西安將軍，駐杭州即名之為杭州將軍。
各地將軍的權責不一，因地因時制宜，福建因為先有鄭成功父子的海上舟師，後有耿精忠響應吳三桂造反，是用兵的要地，所以福州權柄特重，他處將軍，只管旗營，只有福州將軍兼管“綠營”。此外還有一項差使，兼管閩海關，起初只是為了盤查海船，以防偷渡或私運軍械，到後來卻成一個專門收稅的利藪，尤其是鴉片戰爭以後，海禁大開，英、法、美、日各國商人都在福州設有洋行，閩海關的稅收大增，兼管海關亦成了有名的美差。
文煜從同治七年當福州將軍，十年兼署閩浙總督，直至光緒三年內調，前後在福州九年，宦囊豐盈，都存在阜康銀號。及至進京以後，先後充任崇文門正監督、內務府總管大臣，亦都是可以搞錢的差使，所以存在阜康的款子，總數不下百萬之多，是胡雪巖最大的一個主顧。
這個主顧的存款，要查他的來源如何，雖與胡雪巖無關，但因此使得阜康的倒閉更成了大新聞，對他大為不利。但這亦是無可奈何之事，胡雪巖只有丟開它，細想全盤賬目交出以後的情形。
賬都交了，清理亦無從清理起。不是嗎？胡雪巖這樣轉著念頭，突然精神一振，不可思議地，竟有一種無債一身輕之感。
這道理是很明白的，交出全部賬目，等於交出全部財務，當然也就交出了全部債務，清理是公家的責任。當然，這在良心上還是有虧欠的，但事到如今也顧不得那許多了。
不過，胡雪巖還存著萬一之想，那就是存在上海、天津的大批絲貨，能夠找到一條出路，來償還全部債務。這件事，雖託了古應春，但他的號召力不夠，必得自己到上海，在古應春協助之下，才有希望。照這個想法來說，他交出全部賬目，債務由公家來替他抵擋一陣，等於獲得一段喘息的時間，得以全力在絲貨上作一番掙扎。
這樣一想，他多日來的憂煩與委靡，消失了一半，趿著鞋，悄悄到房裡去找螺螄太太。
她也忙到半夜，入睡不過一個多時辰。胡雪巖揭開皮帳子，一股暖香直撲鼻觀。螺螄太太鼻息微微，睡得正酣，胡雪巖不忍驚醒她，輕輕揭開絲棉被，側身睡下，不道驚醒了螺螄太太，一翻身朝里，口中說道：“你真是不曉得死活，這時候還有心思來纏我。”
胡雪巖知道她誤會了，忍不住好笑，而且心境不同，也比較有興來開玩笑了，便扳著螺螄太太依舊圓潤溫軟的肩頭說：“這就叫黃連樹底下彈琴，苦中作樂。”
“去！去！哪個同你作樂？”話雖如此，身子卻回過來了，而且握住了胡雪巖的手。
“我剛剛想了一想。”胡雪巖開始談正事，“我見了劉中丞，請他替我一肩擔待。我正好脫空身體到上海去想辦法。你看我這個盤算怎麼樣？”
聽得這話螺螄太太睜開雙眼，坐起身來，順手將裡床的一件皮襖披在身上，抱著雙膝，細細思量。
“他肯不肯替你擔待呢？”
“不肯也要肯。”胡雪巖說，“交賬就是交產，原封不動捧出去，請他看了辦。”
“你說交產？”螺螄太太問，“我們連安身之處都沒有了。”
“那當然不是。”胡雪巖說，“我跟你來商量的，就是要弄個界限出來。”
“這個界限在哪裡？”
“在——”胡雪巖說，“在看這樣東西，是不是居家過日子少不了的，如果是，可以留下來，不然就是財產，要開賬，要交出去。”
“這哪裡有一定的界限，有的人清茶淡飯，吃得蠻好；有的沒有肉呢不下飯。你說，怎麼來分？”
“當然這裡伸縮性也蠻大的。”
螺螄太太沉吟不語。她原來總以為只是胡雪巖的事業要交出去，私財除了金塊、金條、金葉子以及現銀以外，其它都能不動。照現在看，跟抄家也差不多了。
一想到“抄家”，心裡發酸，不過她也是剛強明達一路人，仍能強忍住眼淚想正經。只是想來想去，想不出一個頭緒來，因為細軟擺飾、動用家具、一切日常什物，誠如胡雪巖所說的伸縮性很大，似乎每一樣東西都必須評估一番，才能區分。
“這樣一片家業，哪裡是即時之刻，開得出賬目來的？”螺螄太太說，“我看只有兩個辦法，一個是同劉撫台聲明，私財的賬目太瑣碎，一時沒法子開得周全，一個是只開大數，自己估個價，譬如說紅木家具幾堂，大毛皮統子多少件，每一項下面估個總數。”
“我看照第二個辦法比較好。”
“不過，估價也很難，譬如說我們的住身房子，你倒估估看？”
“這只有把造價開上去。數目也好看些。”
為了求賬面好看，不但房子照造價開，其它一切亦都照買進的價錢開列。第二天又忙了大半天，諸事齊備，胡雪巖去看德馨，約期晉見巡撫劉秉璋。
“最好是在今天晚上。”他說，“這不是啥有面子的事，最好少見人。而且，晚上可以穿便衣。”
“我看不必，這是很光明磊落的事，沒有什麼見不得人。而且，劉中丞是翰林出身，很講究這些過節，晚上談這件事，倒彷彿私相授受似的，他一定不願意。准定明天上午上院吧。”
“是。好！”胡雪巖只得答應。
“穿便衣也不必。倒像有了什麼罪過，青衣小帽負罪轅門似的。不過，雪巖，你的服飾也不必太華麗。”
這是暗示，紅頂花翎都不必戴。胡雪巖當然會意，第二天循規蹈矩，只按道員三品服色穿戴整齊，帶著從人上轎到佑聖觀巷巡撫衙門。
其時德馨已先派了人在接應，手本一遞進去，劉秉璋即時在西花廳延見，胡雪巖照官場規矩行了禮，劉秉璋很客氣地請他“升炕”。平時他來看劉秉璋，本是在炕床上並坐的，但這天卻再三謙辭，因為回頭德馨要來，如果他升了炕，德馨只能坐在東面椅子上，未免委屈，所以他只坐在西面椅子上，留著上首的位子給德馨。
此時此地，當然不必寒暄，胡雪巖開門見山地說：“職道沒有想到今天。公私債務，無從料理，要請大人成全。”
“言重、言重！”劉秉璋說，“如今時局艱難，一切總以維持市面，安定人心為主，在這個宗旨之下，如果有可為雪翁略效綿薄之處，亦是我分內之事。”
談到這裡，花廳外面有人高唱：“德大人到。”
於是劉秉璋站了起來，而胡雪巖則到門口相迎，聽差打開門簾，德馨入內，先向劉秉璋行了禮，然後轉身道：“雪翁，你請這面坐！”說著，他佔了胡雪巖原來的位置，將上首留給胡雪巖。
“不、不！曉翁請上坐。”
兩人辭讓了好一會，劉秉璋忍不住發話：“細節上不必爭了。雪翁就坐在這面，說話比較方便。”
聽得這話，胡雪巖方始在靠近劉秉璋的東首椅子上坐了，向對面的德馨問道：“我賬目已經帶來了，是不是現在就呈上劉大人？”
“是、是，我看現在就上呈吧！”
胡雪巖便起身將置在一旁的一厚疊賬簿，雙手捧起，送上炕床，德馨也站起來幫著點交，賬簿一共六本，第一本是阜康錢莊連各地分號的總賬；第二本是二十九家當舖的檔手及架本數目清賬；第三本是所有田地一萬一千畝，坐落的地點及田地等則的細賬；第四本是絲繭存貨數量地點的清冊；第五本是雜項財產，包括胡慶餘堂藥店在內的目錄；另一本便是存戶名冊。但各錢莊所開出的銀票，列在第一本之內。
劉秉璋只略翻一翻，便即擱下，等胡雪巖與德馨歸座以後，他才問道：“雪翁這六本賬的收支總數如何？”
“照賬面上來說，收支相抵，綽綽有餘，不過欠人是實數，人欠就很難說了。”
“所謂'人欠'，包括貨色在內。”德馨補充著說，“雪翁的絲繭，因為跟洋人鬥法的緣故，將來只怕必須出之以'拍賣'一途，能收回多少成本就很難說了。”
“何謂'拍賣'？”
“這是外國人的規矩。”胡雪巖說，“有意者彼此競價。有底價叫起，只要有兩個人出價，就一路往上叫，叫到沒有人競價，主持人拍一拍'驚堂木'，就敲定了。”
“這樣說，洋人可以勾通好，故意不競價。”
“不但故意不競價，甚至不出價，那一來就只好把底價再往下壓。”
“照此而言，雪翁的絲繭值多少銀子，根本無從估計？”
“是！”
“難。”劉秉璋轉臉問道，“曉翁看，應該如何處理？”
“只有先公後私，一步一步清理。”
“也只好如此。”劉秉璋說，“現在朝廷的意思還不知道，我亦暫時只能在'保管'二字上盡力。”他又問道，“雪翁，一時不會離開杭州？”
這句話問出來，暗含著有監視他的行踪的意味在內，胡雪巖略想一想，決定據實而陳。
“回大人的話，職道想到上海去一趟，能夠讓絲繭不至於拍賣，於公於私，都有好處。”
“呃，你要去多少時候？”
“總得半個月。”
劉秉璋微微頷首，視線若不經意似的轉向德馨，卻帶著一種戒備與徵詢的神色。然後又轉過臉來說：“雪翁，這半個月之中，萬一有事一定要請你來面談，怎麼辦？”
胡雪巖還沒有想到這一點，一時愣在那裡，無從答言，不想德馨卻代他回答了。
“如果有這樣的情形，請大人告訴我就是。”
“好！”劉秉璋很爽快地答應，“雪翁，你幹你的正經去吧！但望這半個月之中，你能料理出一個眉目來，只要公款不虧，私人不鬧，我又何必多事？”
“是，是。”胡雪巖站起身來，垂手哈著腰，“多仗大人成全。”
“言重，言重！”說著，劉秉璋手已摸到茶碗上。
站在門口的戈什哈隨即一面掀簾，一面向外高唱：“送客——”
等胡雪巖一走，劉秉璋回到簽押房，隨即將一本由吏部分發到浙江的候補知縣的名冊取了出來，細細檢閱，這本名冊除了姓名、年齡、籍貫、出身，到省年月以外，另有兩項記載：一項是曾派何差，如某年月派案某、某年月派解“京餉”之類；再一項便是此人的關係，是劉秉璋親筆所注，如某中堂表親，某年月日某尚書函託等等。劉秉璋現在要派二十九員候補知縣的差使，根據四個條件來考慮。
第一個條件是出身，正途優先，假使是“榜下即用”的新科進士，一時無缺可補，甚至連署理都沒有機會，當然毫不考慮地，先派這個差使。一翻名冊，這種情形只有三個人，當時在名冊上一勾，還剩下二十六個人要派。
兩榜出身的進士以外，舉人當然比軍功保舉及捐班來得佔便宜，但須看第二個條件，即是其人的關係，如果曾有朝中大老的“八行”推薦，當然是在候選之列，但還要看第三個條件，最近派過差使沒有？派的差使是苦是美？最近派過苦差使，為了“調劑”起見，不妨加以考慮，否則就要緩一緩了。
費了好大的功夫，才將一張名單擬妥，即時派戈什哈個別通知，翌日上午到巡撫衙門等候傳見，同時另抄一張全單，送交德馨作參考。
接到通知的二十九名候補州縣官不敢怠慢，第二天一大早，都備好了“手本”，齊集在撫院廳待命。這天逢“衙參”之期，劉秉璋接見藩、臬二司、鹽道、巡道、首府、首縣——杭州知府及錢塘知縣，一直到午牌時分，才輪到首班候補州縣官進見，在座的還有德馨。知縣見巡撫照例是有座位的，但人數太多，沒有那麼多椅子，值堂的差役去端了幾張長條凳來，二十九位“大老爺”，挨挨擠擠地坐了下來，卻還有兩個人無處容身，一個賭氣，退到廊下去聽消息；一個做官善於巴結，看劉秉璋因為他還沒有安頓好，不便開口，覺得讓“憲台”久候，不好意思，便蹲了下來，臀部臨空，雙手按膝，彷彿已經落座似的。
“今天邀各位老哥來，有個差使要請各位分頭去辦。”劉秉璋說，“各位想必都已經在《申報》上看到了，胡觀察的阜康銀號倒閉，市面大受影響。阜康的存款之中，官款很多，不能沒有著落。胡觀察自願拿他所開設的二十九家當舖，請我查封，備抵官款。現在就要請各位老哥，每人查封一家。”
此言一出，無不詫異，但卻不敢發問，只有剛才虛蹲著的那人，因為雙腿酸得無法忍受，正好裝作發言，站起來舒舒筋骨。
“回大人的話，這種差使，從來沒有人當過，卑職不知道怎麼樣當法？”
“喔，”劉秉璋看了他一眼問道，“老哥貴姓？”
“卑職姓馬。”
“他叫馬逢時，陝西人，剛到省不久。”德馨在一旁悄悄提示。
劉秉璋點點頭說：“馬大哥的話不錯，這種差使，我也是頭一回遇到。不過，人不是生而知之的。各位莫非沒有想到過，將來退歸林下，也許會設典當謀生？收典跟開典當是一樣的，不外驗資、查賬而已。”
“再要請示。”馬逢時又問，“驗資、查賬以後，是不是封門？”
“不是，不是。驗資、查賬，如果毫無弊病，責成典當管事，照舊經營。各位只要取具管事甘結，承認該典有多少資本，就可以交差了。”
原來名為查封，其實是查而不封。接下來便由德馨主持抽籤，馬逢時抽到的，卻正好是作為總號的公濟典。
其時已在午後未末申初，當天查封，時間已不許可。馬逢時領了公事回頭，一個人坐著發楞，心裡在想典當裡又是賬目，又是“當頭”，賬目則那筆龍飛鳳舞字，比張旭、懷素的草書還要難識；“當頭”則包羅萬象，無所不有，自己一個人隻手空拳，如何盤查封存？而況公濟典既然是總號，規模一定很大，倘或照顧不過來，查封之際出現了虛冒走漏等等情事，責任非輕。
轉念到此，愁眉不展，馬太太不免困惑，一早興匆匆上院，說有差使，看起來今年這個年是可以過得去了。不道一回來是這等神氣，豈不可怪？
這一來，少不得動問緣由，馬逢時嘆口氣說：“派了個從來沒有乾過的差使，去查封胡財神的公濟典。光是查賬驗資，典當仍舊照常開門。你想，我連算盤都不會打，這個差使怎麼頂得下來？”
馬太太的想法不同，“到浙江來候補，只派過一個解餉的差使，靠典當過日子，朝奉的臉真難看。”她興高采烈地說，“想不到你會派這個差使，讓我也出口氣。”
馬逢時破顏一笑，“真正婦人之見。”他說，“這個差使好處沒有，倒霉有份。”
“怎麼會倒霉？”
“查賬、驗資！如果我們動了手腳，將來責任都在我頭上，吃不了兜著走呢！”
“我不懂你說的什麼。”馬太太想了一下說，“你何不去請教請教楊大哥？”
這倒提醒了馬逢時。原來這“楊大哥”是仁和縣禮房的書辦，住得不遠，馬逢時夫婦為人都很隨和，並不看輕他的身份，平時“楊大哥、楊大哥”叫得很親熱。楊書辦受寵若驚，也很照應馬逢時，每年學台院試發榜，是他最忙的時候，有些土財主家的子弟中了秀才，請客開賀，總希望來幾位有功名的貴客，壯壯門面，於是楊書辦就會來通知馬逢時，穿上官服，去當賀客，酒足飯飽，主人家有一個紅包，最少也有二兩銀子。一年像這樣的機會總有七八次，在馬逢時也算受惠不淺了。
因此，聽了馬太太的話，愁顏一展，喚他的兒子去請“楊伯伯”。楊書辦這天正好沒有應酬，一請就到，動問何事。
“我有個差使，不知道怎麼辦，還是內人有主意，說要請教楊大哥。”
“喔，馬大老爺，”楊書辦倒是按規矩稱呼，“是啥差使？”
“查封當舖。”
楊書辦一愣，旋即笑道：“恭喜、恭喜！馬大老爺，你好過個肥年了。”
此言一出，馬逢時的表情，又驚又喜地問：“楊大哥，你這話怎麼說？”
“我先請問，是不是查封胡大先生當舖？”
“是啊！”
“哪一家？”
“公濟。”
“嘿！那馬大老爺，你這個年過得越發肥了。”
馬逢時心裡越喜，但也越困惑，搔搔頭問：“我，我是看得到，吃不下。”
“這話怎麼說？”楊書辦立即又是省悟的神情，“喔，馬大老爺，你是說，不曉得怎麼樣下手，是不是？”
“不錯。”馬逢時緊接著說，“要肥大家肥。楊大哥，你是諸葛亮，我是劉先主。”
“不敢、不敢！等我想想，有個朋友，一定幫得上忙——”
“楊大哥，你這位令友，今天找得找不到？你要知道，明天一早就要動手。”
楊書辦想起一個朋友，便是周少棠。從他在阜康門前“登台說法”，為胡雪巖解圍以後，名氣大為響亮，馬逢時也知道有這樣一個人，很樂意向他請教，但怕時間上來不及，因為查封一事，次日上午便須見諸行動。
“不要緊，不要緊！”楊書辦看一看天色說，“這時候去正好，他在大井巷口隆和酒店吃酒。”
大井巷在城隍山腳下，有口極大的甜水井，井的對面，就是隆和酒店，周少棠每天傍晚在那裡喝酒，即令有飯局，也一定先到隆和打個照面，所以這時候去了，即令他不在，也會知道他的行踪。
當下安步當車，走到隆和，其時華燈初上，隆和正在上市。吃“櫃檯酒”的販夫走卒，各倚著櫃檯，人各一碗，悠閒自在，其中識得楊書辦的人很不少，紛紛招呼。楊書辦一面應答，一面往裡走——裡面是一座敞廳，擺了十幾張方桌，已上了七成座，楊書辦站定看了一下，沒有發現周少棠，便拉一個伙計問訊。
“周先生來過走了。不過，停一停還要來。”伙計問道，“你老是等他，還是留話？”
“我等他好了。”
於是挑了一張位在僻處的桌子，兩人坐了下來，要了酒慢慢喝著，喝到第三碗酒，周少棠來了。
“少棠、少棠！”楊書辦起身叫喚，將他拉了過來說道，“我們等你好半天了。我先來引見，這位是馬大老爺。”
周少棠是很外場的人，對馬逢時很客氣地敷衍了一陣。等酒到微酣，楊書辦方始道明來意，馬逢時隨即舉杯相敬：“我對當舖一竅不通，接了這個差使，不知道該怎麼辦。”他說，“全要仰仗周先生指點。”
“好說，好說。”周少棠一面應答，一面在肚子裡做工夫。他跟公濟典的唐子韶，只是點頭之交，但阜康的謝雲青，卻跟他很熟，最近的過從更密，從謝雲青口中，知道了緊鄰公濟典的好些秘密，這當然也就是唐子韶的秘密。
周少棠很看不起唐子韶，同時因為與胡雪巖是貧賤之交，情分不同，所以對唐子韶在胡雪巖遭遇這樣沉重的打擊，不想想平日所受的提攜，拿出良心來共患難，反而乘人於危，趁火打劫，在公濟典中大動手腳，暗中侵吞，大為不平。如今恰有這樣一個馬逢時可以去查賬的機會，豈可錯過？
“馬大老爺，人家都說我周少棠好說大話，做起事來不紮實。所以，查封公濟典這件事，我不想多說啥，只有一句話奉告，馬大老爺把我這句話想通摸透，包你差使辦得漂亮。”周少棠停了一下說，“這句話叫做：'看賬不如看庫，驗資不如驗貨。'”
馬逢時一愣，因為周少棠的兩句開場白頗為突兀，有點發牢騷的意味在內，因而囁嚅著說：“周先生我們今天是初會，我從沒有說過那些話——”
“啊，啊，誤會了誤會了。馬大老爺，我不是說你，也不是說楊大哥，不過因為今天正好有人這樣子說我，順便一提。”周少棠又說，“馬大老爺，你不是要我指點？我剛才那兩句話，就是把'總筋'指點給你看，你要看清楚，想透徹。”
原來剛才那種近乎牢騷的話，是周少棠為引起對方注意的一種方式，經此折衝，馬逢時已將“看賬不如看庫，驗資不如驗貨”十二個字深印入腦中，當即作出受教的神色說道：“周先生，你這兩句話，從字面上說，就有大學問在裡頭，索性請你明明白白地開導一番。”
“言重、言重。”周少棠問道，“馬大老爺，典當的規矩，你懂不懂？”
“我剛才說過，一竅不通。”
“那就難怪了——”
“老周，”楊書辦忍不住了，“你不必城頭大出喪，大兜大轉了。馬大老爺明天去查封，要留意哪幾件事，請你細說一說。”
“是的。”馬逢時接口，“還有，一去要怎樣下手？”
周少棠心想，查封胡雪巖的典當，是為了備抵存在阜康的公款，能多保全一分，胡雪巖的責任即輕一分，因此，能將唐子韶在公濟典侵吞的款子追出來，對胡雪巖就是最直接、也最切實的幫忙。轉念到此，他決定插手干預。
於是他問：“馬大老爺去查封公濟典，有沒有委札？”
“有。不過交代是撫台交代，委札是藩台所出。”
“那一樣，都是憲台。”周少棠又問，“領了封條沒有？”
“領了。”
“幾張？”
“兩張。”
“怎麼只領兩張呢？”
“我以為查封是封前後門，所以只領了兩張。”馬逢時又說，“後來想想不對，撫台交代，查封歸查封，當舖還是照常取贖，既然如此，封了門，豈非當主不能上門了。”
“不獨當主不能上門，公濟的人也不能進出了。”周少棠想了一下說，“不過不要緊，馬大老爺今天就去刻一個長條戳，上面的字是：'奉憲諭查封公濟典委員候補知縣馬'。憑這個長條戳，馬大老爺自己就可以封。”
“嗯，嗯，”馬逢時一面想一麵點頭，“我應該有這個權柄。”
“當然有。”
“周先生，”馬逢時問道，“明天我去了，第一步做什麼，第二步做什麼？請你給我說一說。”
“這，這要看情形，現在很難說。”說著，周少棠望一望楊書辦。
一直很冷靜在旁聽的楊書辦，知道該他說話了：“馬大老爺，我看你要請少棠去幫忙。”
“是啊，是啊！”馬逢時一迭連聲地說，“我就有這樣一個打算，不過不知道合不合公事上的規矩。”
“怎麼會不合？譬如馬大老爺你'掛牌'放了實缺，起碼要請刑名、錢穀兩位師爺，現在請少棠去幫忙，也是同樣的道理。”
“是，是！這個譬仿通極。”馬逢時雙手舉起酒杯，“周先生，請你幫忙。不過，慚愧的是，現在還談不到什麼敬意，只有感恩在心裡。”
於是商定幾個步驟，其實也就是周少棠在發號司令，馬逢時要做的是，連夜將長條戳刻好，第二天一早在開市以前，便須到達公濟典，首先要貼出一張告示：“奉憲諭查封，暫停營業一天。”然後分頭查封，最要緊的是庫房跟銀櫃。
“這就要看賬了。'看賬不如看庫，驗資不如驗貨。'此話怎講？因為賬是呆的，賬面上看不出啥。到庫房看過，再拿賬來對照，真假弊病就一目了然了。”
“是，是。請教周先生，這姓唐的有哪些弊病？”馬逢時問。
“我也是聽說，到底如何，要明天去看了才曉得。”周少棠說，“第一種是滿當的貨色上動腦筋，當本輕、東西好，這也有兩種腦筋好動，一種是掉包，譬如大毛的皮統子，換成二毛的，還有一種——”
“慢慢，周先生，請問這個弊病要怎麼查？”
“容易。一種是看賬，不過當舖裡的賬，總是好的寫成壞的，所以不如估價。”周少棠說，“朝奉的本事就在看貨估價，絕不會走眼，大毛是大毛的價錢，二毛是二毛的價錢，你拿同樣的貨色來比較，問它同樣的當價，為啥一個大毛，一個是二毛？他說話不清楚，裡頭就有弊病了。”
“我懂了。請問還有一種呢？”
“還有一種說是贖走了，其實是他佔了滿當的便宜。要查封這種弊病也不難，叫他拿銷號的原票出來看，有，是真的贖走了，沒有，就是當主根本沒有來贖。”
處理滿當貨的弊端，馬逢時大致已經了解，但是否還有其它毛病呢？問到這一點，周少棠的答復是肯定的，而且詞色之間，頗為憤慨。
“這個姓唐的，真是狗彘不如！今日之下，他居然要趁火打劫，真正喪盡天良。”
原來唐子韶從阜康出事以後，認為胡雪巖之垮只是遲早間事，公濟典當然也保不住了，既然如此，且趁眼前還能為所欲為之時大撈一筆。
“他的手法很毒，不過說穿了一個錢不值，弄個破銅表來算是金表，一當十兩、八兩銀子，馬大老爺，你說，這是不是放搶？”
“太可惡了！”馬逢時亦是義形於色，“在滿當貨上動手腳，還可以說是取巧，因為東家的本息到底已經收回了，只不過沒有占到額外的好處而已。像這樣子，以假作真，以賤為貴，詐欺東家，是可以重辦他的罪的。”
“當然應該重辦。”周少棠冷笑一聲，“他自以為聰明，假貨要到滿當沒人來贖，盤庫日驗貨，才會發現，那時他已回徽州老家了，你就告他，他也可以賴，說當初原是金表，不曉得怎麼掉包了。也沒有想到，偏偏會遇到你馬大爺，又遇到我，不等滿當，就要辦它一個水落石出，這叫'人有千算，天只一算。'”
談到這裡楊書辦插嘴了，“唐子韶總還有同黨吧？”他說，“朝奉是很愛惜名譽的，如果有為唐子韶勾結、欺騙東家這個名聲在外，以後就沒有人敢請教他，只好改行了。”
“老楊，你問得好。唐子韶自然有同黨，不過這個同黨，同他的關係不同，是他一手提拔起來的外甥。”
“嗯，嗯！這就是了。唐子韶預備捲鋪蓋了，當然也要帶了他一起走。”
“一點不錯。”周少棠轉臉說道，“馬大老爺，你明天去了，就要著落在唐子韶的外甥身上，追究真相。要格外留心最近的賬，拿當得多的幾筆，對賬驗貨，如果貨賬不符，再問是哪個經的手，第一步只要這樣就可以了。”
“你是說當時不要追究？”
“對，當時不要追究，因為當時一問，唐子韶一定有番花言巧語，打草驚蛇，不是聰明的辦法。”
“那麼，怎麼是聰明的辦法呢？”
“把唐子韶的外甥帶走，另外找個地方去問。那些小後生禁不起嚇，一嚇什麼都說出來了。”周少棠又說，“最好到縣衙門裡借兩名差役帶了去，威風更足，事情也就更容易辦了。”
“是，是。這倒容易，仁和縣的王大老爺，我很熟。”馬逢時越聽越有興趣，很起勁地問，“問出來以後呢？是不是再傳唐子韶來問？”
“用不著你去傳他，他自己會到府上來求見。”
“何以見得？”
“這——”周少棠遲疑了一會，說聲，“對不起！我先同老楊說句話。”
他將楊書辦拉到一邊，悄悄問他跟馬逢時的關係，楊書辦據實以告，周少棠便另有話問了。
“快過年了，馬大老爺當然要弄幾個過年盤纏是不是？”
“當然。”楊書辦問，“你的意思是要他敲唐子韶一筆？”
“不錯。不過，公私兼顧，他可以同唐子韶提條件：第一，要他拿原當贖回去，這是公；第二，要弄幾兩銀子過年，數目他自己同唐子韶去談——或者，同你談。如果唐子韶不就範，報上去請他吃官司。”
楊書辦盤算了一下，覺得其事可行，笑笑說道：“你對胡大先生倒是滿夠朋友。”
“貧賤之交不可忘。”周少棠掉了句文，雖然有些不倫，卻不能說他這句話不通。
兩人再深入地談了一下，自然而然地出現了一種演變，即是襄助馬逢時的工作，由周少棠移轉到楊書辦身上。不過周少棠仍在幕後支援，商定他在阜康錢莊對面的一家安利茶店喝茶，公濟典近在咫尺，有事隨時可以接頭。
等相偕回到原座，周少棠作了交代，“馬大老爺，”他說，“你同楊書辦很熟，明天請他陪了你去，有啥話說起來也方便。其中的竅門，我同楊書辦說過了，這樁差使，一定可以辦得漂亮。”說著起身告辭而去。
其時已是萬家燈火，酒客絡繹而至，熱鬧非凡，說話輕了聽不見，重了又怕洩漏機密，楊書辦提議另外找個地方去喝酒。
“到哪裡？”
“你跟我去，不過，”楊書辦聲明在先，“馬大老爺，到了那個地方，我不便用尊稱，一叫馬大老爺，露了相不好。”
“不要緊，你叫我老馬好了。”
“最好連姓都不要用真的。你們老太太尊姓？”
“姓李。”
“我就叫你老李了。離這裡不遠，我們走了去。”