第6章 政敵暗算
在天津的李鴻章，經過深思熟慮，認為張佩綸才高志大，資格又好，決心要收他做個幫手。張佩綸的父親在李鴻章的家鄉安徽做過官，敘起來也算世交，便遣人專程將他接了來，在北洋衙門長談了幾次，原來李鴻章也有一番抱負，跟醇王密密計議過，準備創辦新式海軍。他自己一手創立了淮軍，深知陸軍是無法整頓的了，外國的陸軍，小兵亦讀過書看得懂書面的命令，中國的陸軍，連營官都是目不識丁，怎麼比得過人家？再說，陸軍練好了，亦必須等到外敵踏上中華國土，才能發生保國衛民的作用，不如海軍得以拒敵於境外。因此，李鴻章已悄悄著手修建旅順港，在北洋辦海軍學堂，這番雄圖壯志，非十年不足以見功，而且得在平定的局勢之下，方能按部就班，寸寸積功。
這就是李鴻章力主對法妥協的原因，忍一時之憤圖百年之計，張佩綸覺得謀國遠慮，正應如此，因而也作了不少獻議，彼此談得非常投機。
“老夫耄矣！足下才氣縱橫，前程遠大，將來此席非老弟莫屬。”
這已隱然有傳授衣缽之意。張佩綸想到曾國藩說過，“辦大事以找替手為第一”，他當年遣散湘軍，扶植淮軍，便是找到了李鴻章作替手。想來，李鴻章以湘鄉“門生長”自居，顧念遺訓，找到他來作替手。這番盛意，關乎國家氣運，當仁不讓，倒不可辜負。
由於有了這樣的默契，張佩綸在暗中亦已轉為主和派。同時有人為李鴻章設計，用借刀殺人的手法，拆清流的台——將清流中響噹噹的人物，調出京去，賦以軍務重任，書生都是紙上談兵，一親營伍，每每僨事，便可藉此收拾清流，而平時好發議論的人，見此光景，必生戒心，亦是箝制輿論的妙計。
李鴻章認為是藉刀殺人，還是登壇拜將，視人而異，像張佩綸便屬於後者，決定設法保他督辦左宗棠所創辦，沈葆楨所擴大的福建船政局，作為他將來幫辦北洋海軍的張本。此外就不妨借刀殺人了。
但這是需要逐步佈置，循圖實現的事，而眼前除了由張佩綸去壓低主戰的高調以外，最要緊的是，要讓主戰的實力派，知難而退，這實力派中，第一個便是左宗棠，得想法子多方掣肘，叫他支持彭玉麟的計劃，步步荊棘，怎麼樣也走不通。這就是李鴻章特召邵友濂北上要商量的事。
“左湘陰無非靠胡雪巖替他出力。上次賑災派各省協濟，兩江派二十萬銀子，江寧藩庫，一空如洗，他到江海關來借，我說要跟赫德商量。湘陰知難而退，結果是問胡雪巖借了二十萬銀子。湘陰如果沒有胡雪巖，可說一籌莫展。”
“胡雪巖這個人，確是很討厭。”李鴻章說，“洋人還是很相信他，以至於我這裡好些跟洋人的交涉，亦受他的影響。”
“既然如此，有一個辦法，叫洋人不再相信他。”邵友濂說，“至少不如過去那樣相信他。”
“不錯，這個想法是對的。不過做起來不大容易，要好好籌劃一下。”
“眼前就有一個機會——”
這個機會便是胡雪巖為左宗棠經手的最後一筆借款，到了第二期還本的時候了！
當邵友濂謁見李鴻章，談妥了以打擊胡雪巖作為對左宗棠掣肘的主要手段時，胡雪巖不過剛剛到了江寧。
原來胡雪巖與螺螄太太商量行程，螺螄太太力主先到江寧，後到上海，胡雪巖覺得她的打算很妥當，因為由於螺螄太太的誇獎，他才知道宓本常應變的本事很到家，這樣就方便了，在南京動靜要伺候左宗棠，身不由主；到了上海，是宓本常伺候自己，即令有未了之事，可以交給宓本常去料理，欲去欲留，隨心所欲，絕不會耽誤了為女兒主持嘉禮這一件大事。
於是，他一面寫信通知宓本常與古應春，一面打點到江寧的行李——行李中大部分是送人的土儀。江寧候補道最多，有句戲言叫做“群'道'如毛”。這些候補道終年派不到一個差使，但三品大員的排場，不能不擺，所以一個個苦不堪言，只盼當肥缺闊差使的朋友到江寧公幹，才有稍資沾潤的機會。胡雪巖在江寧的熟人很多，又是“財神”，這趟去自然東西是東西、銀子是銀子，個個要應酬到，銀子還可在江寧阜康支用，土儀卻必須從杭州帶去，整整裝滿一船，連同胡雪巖專用的坐船，由長江水師特為派來的小火輪拖帶，經嘉興、蘇州直駛江寧。
當此時也，李鴻章亦以密電致上海道邵友濂，要他赴津一行，有要事面談。上海道是地方官，不能擅離職守，所以在密電中說明，總理衙門另有電報，關照他先作準備，等總理衙門的公事一到，立即航海北上。
公事是胡雪巖從杭州動身以後，才到上海的。但因上海到天津的海道，費時只得兩天一夜，所以邵友濂見到李鴻章時，胡雪巖還在路上。
這南北洋兩大臣各召親信，目的恰好相反，左宗棠主戰，積極籌劃南洋防務以外，全力支持督辦廣東軍務的欽差大臣彭玉麟，李鴻章則表面雖不敢違犯清議，但暗中卻用盡了釜底抽薪的手段，削弱主戰派的力量及聲勢。第一個目標是左副都御史張佩綸，因為他是主戰派領袖大學士李鴻藻的謀主，制服他亦就是擒賊擒王之意。
就壓制主戰派這個目的來說，收服張佩綸是治本，打擊胡雪巖是治標。可是首當其衝的胡雪巖，卻還蒙在鼓裡，到了江寧，先到他自己所置的公館休息。
胡雪巖在通都大邑，都置有公館，但一年難得一到，江寧因為左宗棠的關係，這年是第二次來住。這個公館的“女主人”姓王，原是秦淮“舊院”釣魚巷的老鴇，運氣不佳，兩個養女，連著出事，一個殉情，一個私奔，私奔的可以不追究，殉情的卻連累老鴇吃了人命官司，好不容易才得無罪被釋，心灰意懶再不願意吃這碗“把勢飯”了。
既然如此，只有從良之一途。這個王鴇，就像中所寫的李香君的假母那樣，雖鴇不老，三十出頭年紀，風韻猶存，要從良亦著實有人願量珠來聘。
但秦淮的勾欄中人，承襲了明末清初“舊院”的遺風，講究飲食起居，看重騷人墨客，而看中她的，腰有萬金之纏，身無一骨之雅，她看中的，溫文爾雅，不免寒酸。因而空有從良之志，難得終身之託。
這是三年前的事，江寧阜康新換一個檔手，名叫江德源，此人是由阜康調過來的，深通風月，得知有王鴇這麼一個人，延聘她來當“胡公館”的管家，平時作為應酬特等客戶的處所，等“東家”到江寧，她便是“主持中饋”的“主婦”。當然，這“主婦”的責任，也包括房幃之事在內。
王鴇為胡公館的飲食起居舒服，且又不受拘束，欣然同意。那年秋天，胡雪巖到江寧，首先就看中了她的裙下雙鉤，纖如新月，一夕繾綣，真如袁子才所說的“徐娘風味勝雛年”，厚贈以外，送了她一個外號叫做“王九媽”，南宋發生在西湖上的，有名的“賣油郎獨占花魁女”的故事，其中的老鴇就叫王九媽。
這王九媽已得到江德源的通知，早就迎合胡雪巖的喜好，除飲食方面有預備以外，另外還打聽了許多新聞，作為陪伴閒談的資料。
這些新聞中，胡雪巖最關切的，自然是有關左宗棠的情形。據說他衰病侵尋，意氣更甚，接見僚屬賓客，不能談西征，一談便開了他的“話匣子”，鋪陳西征的勳業，禦將如何恩威並用，用兵如何神奇莫測。再接下來便要罵人，第一個被罵的曾國藩，其次是李鴻章，有時兼罵沈葆楨。這三個人都是左宗棠的前任，有好些舊部在江寧，尤其是曾國藩故舊更多，而且就人品來說，左宗棠罵李鴻章猶可，罵曾國藩則不免令人不服，因此，曾國藩的舊部，每每大庭廣眾之間批評他說，“大帥對老帥有意見，他們之間的恩怨，亦難說得很。就算老帥不對，人都過去了，也聽不見他的罵，何必在我們面前嚕囌。而且道理不直，話亦不圓，說來說去，無非老帥把持餉源，處處回護九帥，耳朵裡都聽得生繭了。”
胡雪巖心想，也不過半年未見左宗棠，何以老境頹唐至此？便有些不大相信，及至一問江德源，果然如此，他說：“江寧現在許多事辦不通。為什麼呢？左大人先開講，後開罵，一個人滔滔不絕，說到時候差不多了，戈什哈把茶碗交到他手裡，外面伺候的人馬上喊一聲'送客'。根本就沒法子談公事。”
“這是難得一次吧？”
“哪裡？可說天天如此。”江德源說，“左大人有點'人來瘋'，人越多他越起勁，大先生亦不必講究禮節，'上院'去見，不如就此刻在花廳或者簽押房裡見，倒可以談點正經。”
原來督撫接見“兩司”——藩司、臬司以及道員以下的僚屬，大致五天一次，“衙參”之期定在逢三、逢八的日子居多，接見之處，稱為“官廳”，而衙參稱之為“上院”。胡雪巖到的這天是十月十七，原想第二天“上院”，如今聽江德源這一說，決定接受他的建議，當即換了官服，坐轎直闖兩江總督的轅門。
轅門上一看“胡財神”到了，格外巴結，擅作主張開正門，讓轎子抬到官廳簷前下轎，隨即通報到上房，傳出話來：“請胡大人換了便服，在簽押房見面。”
於是跟班打開衣包，就在官廳上換了便服，引入簽押房，左宗棠已經在等了，胡雪巖自然是行大禮請安，左宗棠親手相扶，延入客座，少不得有一番寒暄。
胡雪巖一面說話，一面細看左宗棠的眼睛，左眼已長了一層白翳，右眼見風流淚，非常厲害，不時拿一塊綢絹擦拭，於是找一個空隙說道：“聽說大人的眼睛不好，我特為配了一副眼藥來，清涼明目，很有效驗。”說著，將隨手攜帶的一個小錦袱解開來又說，“還替大人配了一服膏滋藥，如果服得好，讓大人交代書啟師爺寫信來，我再送來。”
“多謝，多謝！”左宗棠說，“我現在多靠幾個朋友幫忙，不但私務，連公事都要累你。上次山東鬧水災，兩江派助賑四十萬，藩庫只拿得出一半，多虧你慷慨援手。不過，這筆款子，兩江還無法奉還。”
“大人不必掛齒。”胡雪巖原想再說一句，“有官款在我那裡，我是應該效勞的。”但話到口邊，又縮了回去。
“這一回越南吃緊，朝命彭雪琴督辦廣東軍務，我跟他三十年的交情，不能不助他一臂之力，而況我奉旨籌辦南洋防務，粵閩洋務，亦在我管轄之下，其勢更不能兼籌並顧。可恨的是，兩江官場，從曾湘鄉以來，越搞越壞，推託敷衍，不顧大局，以至於我又要靠老朋友幫忙了。”
“是。”胡雪巖很沉重地答應著。
“王閬青已經出京回湖南去招兵了，打算招六千人，總要有四千枝槍才夠用，江寧的軍械局，為李少荃的大舅子搞得一塌糊塗，交上海製造局趕辦，第一是經費尚無著落，其次是時間上緩不濟急，所以我想由轉運局來想法子。雪巖，你說呢？”
“轉運局庫存洋槍，細數我還不知道。不過大人既然交代要四千枝，我無論如何要想法子辦齊。”
“好！”左宗棠說，“我就知道，跟你商量不過是一句話的事，最痛快不過。”
“光墉，”胡雪巖稱名謙謝，“承大人栽培，不敢不盡心盡力伺候。”
“好說，好說。還有件事，王閬青招來的兵，糧餉自然由戶部去籌劃，一筆開拔費，數目可觀，兩江不能不量力相助。雪巖，你能不能再幫兩江一個忙？”如果是過去，胡雪巖一定會問：“要多少？”但目前情形不同，他想了一下說：“回大人的話，現在市面上銀根緊得不得了，就是不緊，大人要顧到老部下。如今我遵大人的吩咐，要多少籌多少，到了陝甘接濟不上時，就變成從井救人了。”
所謂“老部下”是指劉錦棠，而胡雪巖又是西征轉運局的委員，在他的職司有主有從，如兩江籌餉是額外的差使，行有餘力，不妨效勞，否則他當然要顧全西征軍為主。左宗棠了解到這一點，便不能不有所顧慮，想了一下說道：“這樣吧，明天我再找藩司來想法子，如果真有難處，那就不能不仰賴老兄拔刀相助了。”
“大人言重。”胡雪巖問道，“不知道什麼時候再來請示？”
“請示”便是聽回音，左宗棠答說：“很快、很快，三兩天之內，就有信息。”
於是胡雪巖起身說道：“我聽大人的指揮辦理，今天就告辭了。”
“嗯，嗯。”左宗棠問，“今天晚上沒事吧？”
胡雪巖知道要留他吃飯，急說道：“今天晚上有個不能不去的飯局。”
“既然如此，我不留你了。我知道你事情多，不必來看我，等有了信息，我自然會派人來請你。”
於是胡雪巖請安辭出。接著便轉往秦淮河河房去赴宴會，在座的都是江寧官場上提得起來的人物，消息特別靈通，胡雪巖倒是聽了許多內幕，據說李鴻章已向總理衙門正式表明他的看法，中國實力不足，對越南之事應早結束，捨此別無良法。
但總理衙門主張將法國對中國種種挾制及無理的要求，照會世界各國，以明其曲在彼。如果法軍來犯，即與開戰。李鴻章雖不以為然，無奈他想談和，連對手都沒有，法國的特使德理固已轉往日本去了。
“中國的苦惱是，慾和不敢和，欲戰不能戰。”督署的洋務委員候補道張鳳池說，“現在是彼此'耗'的局面，就不知道誰耗得過誰了。”
“那麼，照鳳翁看，是哪個耗得過哪個？”
“這一層很難說。不過，在法國，原來只有他們的外務部長最強硬，現在意見已經融洽了，他們的內閣總理在國會演說，決心在越南打到底。而我們呢，朝廷兩大柱石，縱不說勢如水火，可是南轅北轍，說不到一起，大為可慮。”
所謂“朝廷兩大柱石”，自是指李鴻章與左宗棠。在座的雖以兩江的官員居多，但其中跟李鴻章淵源甚深的也不少，談到李、左不和，是個犯忌諱的話題，如果出言不慎，會惹麻煩上身，所以都保持著沉默。
只有一個人是例外，此人是山東的一個候補道，名叫玉桂，蒙古旗人，原來在兩江候補，署道實缺，也當過好些差使，資格甚老，年紀最長，大家都叫他“玉大哥”。此人理路很明白，勇於任事，本來是應該紅起來的一個能員，只以心直口快，妨了他的官運。這回是奉山東巡撫所派，到江寧來謁見左宗棠，商議疏浚運河，哪知來了半個月，始終不得要領，以致牢騷滿腹，一提到李左不和，忍不住要開口了。
“左、李兩公，勳業彪炳，天下仰望，朝廷酬庸有功，封侯拜相，過去的戰功是過去了，可以不談了，好漢不提當年勇，何必呢？”
這明明是在說左宗棠，八座咫尺，忌諱益甚，更沒有人敢置一詞。
有了三分酒意的玉桂，只當大家默許他的議論，因而就更起勁了：“如說打仗，兵貴神速，倘或一天到晚說空話，正事不辦，到得兵臨城下，還在大談春風已度玉門關，各位倒想，那會弄成怎麼一個局面？”
聽得這番話，座客相顧失色，有跟玉桂交情比較深的，便很替他擔心，因為這話一傳到左宗棠耳朵裡，就一定會找了他去，如果只是痛斥一頓倒還罷了，就怕找了他去質問：你說“兵臨城下”是什麼兵？是法國軍隊嗎？一怒之下，指名嚴劾，安上他一個危言惑眾、動搖民心士氣的罪名，起碼也是一個革職的處分。
於是有人便亂以他語：“玉大哥、玉大哥，今宵只可談風月，喝酒，喝酒。”
玉桂還想再說，作主人的張鳳池見機，大聲說道：“玉大哥的黑頭、黃鐘仲呂，可以醒酒，來，來，來一段讓我們飽飽耳福。”
“對！”有人附和，“聽玉大哥唱黑頭，真是痛快淋漓。快，快，'場面'呢？”
文場、武場都現成，很快地擺設好了，“烏師”請示唱什麼，張鳳池便說：“玉大哥最拿手的是'探陰山'跟'上天台'。我看先上天台，後探陰山吧！”
“不！”玉桂答說，“今天我反串，唱'鬍子'，來段'斬謖'。”
等打鼓佬下鼓槌領起胡琴，過門一到，玉桂變了主意。 “我還是唱上天台吧。”他說。
原來玉桂編了一段轍兒，想罵左宗棠如失街亭的那個蜀中大將，“言過其實，終無大用”，但想想身居客地，而左宗棠到底是年高位尊，過於囂張，實在也不很相宜，所以不為己甚。
這些情形看在胡雪巖眼中頗有感觸，回想當年左宗棠意氣風發，連曾國藩都不能不讓他幾分，哪知如今老境頹唐，為人如此輕視，這樣轉著念頭，一面為左宗棠悲哀，一面也不免興起急流勇退的念頭。
在江寧已經十天了，左宗棠始終沒有派人來請他去見面。由於他事先有話，胡雪巖不便再去求見，只有托熟人去打聽，但始終不得要領。
好不容易左宗棠來請了，一見面倒沒有廢話，開門見山地說：“雪巖，陝甘那面我另有部署，你把轉運局的官款，撥二十五萬出來。”
這筆款子自然是撥給王德榜的，不加商量，直接交代，胡雪巖除了唯唯稱是以外，別無話說。
“這筆錢能不能在這裡撥？”左宗棠問。
“大人要在哪裡撥就哪裡撥。”
“好，就在這裡撥好了。你替王閬青立個折子。”
“是。”
“你什麼時候回去？”
“我一直在候大人的命，既然有了交代，我想明天就走。”
“對了，你要回去辦喜事。”左宗棠問，“令媛出閣，我已經告訴他們備賀禮了。你我是患難之交，我不能去喝喜酒，心中未免歉然。”
“大人言重了。”
“我想再送點什麼別緻的賀禮。雪巖，你倒替我想想，不必客氣。”
“是。”胡雪巖想了一下說，“如果有大人親筆的一副喜聯，那就真的是蓬蓽生輝了。”
“這是小事。”左宗棠答說，“不過今天可來不及了，反正喜期以前，一定會送到。”
“大人公務太忙，我這個實在算是非分之求。既蒙大人許了，我把喜堂最上面的位置留下來了。”
這是變相的堅約，左宗棠不可言而無信，否則喜堂正面，空著兩塊不好看。左宗棠理會得這層意思，便喊一聲：“來啊！”
“喳！”
廳上一呼，廊上百諾，進來一名亮藍頂子的材官，站在他身旁待命。
“胡大人的小姐出閣，我許了一副喜聯，你只要看我稍為閒一點兒，就提醒我這件事，免得失禮。”左宗棠又說，“你要不斷提醒我。”
“是。”
“好！就這麼說了。”左宗棠又問，“你先到上海？”
“是的。”
“有什麼事要我替你招呼？”
胡雪巖心裡不放心的是，那筆到期還本的洋債，為限已近，但看宓本常並無信來，諒想已經辦妥，就不必再請左宗棠費事了。
“等有事再來求大人。”
“好！”左宗棠說，“這回你來，我連請你吃頓飯的工夫都抽不出來，實在有點說不過去。”
“大人太客氣了。”胡雪巖問，“不知道大人在上海、在杭州，有什麼委辦的事沒有？”
左宗棠想了一下說：“就是王閬青的那四千枝槍。”
“這件事，我一定辦妥當。”
“別的就沒有了。”左宗棠說，“就要你那句話，想起來再託你。”
胡雪巖告辭而出，又重重地託了那些材官，務必提醒喜聯那件事。當然，少不得還有一個上寫“別敬”的紅包奉送。
一到上海，胡雪巖才失悔在江寧荒廢的日子太多了。上海也彷彿變了一個樣子，真所謂市面蕭條，熟人一見了面，不是打聽戰事，就是相詢何處避難最好。這些情形在江寧是見不到的。
做錢莊最怕遇到這樣局勢，謠言滿天，人心惶惶。而且遇到這種時候，有錢的人都相信手握現款是最妥當的事，因此，錢莊由於存款只提不存，周轉不靈而倒閉的，已經有好幾家。阜康是塊金字招牌，所受的影響比較小，但暗中另有危機，只是宓本常守口如瓶，不讓胡雪巖知道而已。
但即令如此，已使得胡雪巖大為頭痛。首先是供應王德榜的四千枝洋槍，轉運局的庫存僅得兩千五，尚少一千五百枝，需要現購，每枝紋銀十八兩，連水腳約合三萬兩銀子，這倒還是小事，傷腦筋的是，他在左宗棠面前，已經大包大攬地答應下來，如果交不足數，信用有關。
“小爺叔亦不必過分重視這件事，將來拿定單給左湘陰看就是了。”
“應春，”胡雪巖說，“我在左湘陰面前，說話從來沒有打過折扣，而且，這回也只怕是最後一兩回替他辦差了，為人最要緊收緣結果，一直說話算話，到臨了失一回信用，且不說左湘陰保不定會起疑心，以為我沒有什麼事要仰仗他，對他就不像從前那樣子忠心，就是自己，也實在不大甘心，多年做出來的牌子，為這件小事砸掉。應春你倒替我想想，無論如何要幫我一個忙。”
辦軍火一向是古應春的事，從來也沒有說過一句客氣話，忽然冒出來這麼一句“無論如何要幫忙”的話，古應春心里當然也很不是味道。
他盤算了好一會說：“看看日本那方面有沒有辦法好想，如果有現成的貨色，日子上還來得及，不過槍價就不能談了。”
“槍價是小事，只要快。應春，你今天就去辦。”
古應春依他的要求，奔走了兩天，總算有了頭緒，急於想要報告胡雪巖，哪知尋來尋去，到處撲空，但到得深夜，古應春正要歸寢時，胡雪巖卻又不速而至，氣色顯得有點不大正常。
“老爺只怕累壞了。”瑞香親自來照料，一面端來一杯參湯，一面問道，“餓不餓？”
“餓是餓，吃不下。”
“你去想想看，”古應春交代，“弄點開胃的東西來消夜。”
等瑞香一走，胡雪巖問：“七姐呢？睡了？”
“是的。她睡得早。”
“那就不驚動她了。”胡雪巖又問，“聽說你尋了我一天。”
“是啊！”古應春很起勁地說，“我有好消息要告訴小爺叔，槍有著落了。”
“這好！”胡雪巖也很高興，“是哪裡弄來的？”
“日本。說起來很有意思，這批槍原來是要賣給法國人的。”
“那就更妙了，怎麼個來龍去脈？”
原來法國倉促出兵增援，要就地在東方補充一批槍枝，找到日本一個軍火商，有兩千支槍可以出售。古應春多方探查，得到這麼一個消息，託人打電報去問，願出高價買一千五百支。回電討價二十五兩銀子一支，另加水腳。
“那麼，敲定了沒有呢？”
“敲定了，照他的價錢，水腳歸我們自理，已經電匯了一萬銀子去了。”古應春又說，“半個月去上海交貨。”
“二十五兩就二十五兩，總算了掉一樁心事。”
胡雪巖忽然問道：“應春，你有沒有聽說，老宓瞞住我私底下在做南北貨？”
古應春稍一沉吟後說：“聽是聽說了，不曉得詳細情形。”
“據說有一條船碰到法國人的水雷沉掉了，損失不輕。”
“損失不會大。”古應春答說，“總買了保險的。”
胡雪巖點點頭，臉上是安慰的神情，“應春，”他問，“你看我要不要當面跟老宓說破？”
這一點關係很大，古應春不敢造次，過了好一會卻反問一句：“小爺叔看呢？”
“只要風險不大，我覺得不說破比說破了好。俗話說的'橫豎橫、拆牛棚'。一說破了，他索性放手大做，那一來，我就非換他不可！苦的是，找不到合適替手。”
接下來，胡雪巖談他的另一個煩惱，應還洋商借款的第二期本金，期限即在十月底，宓本常是十月初就不斷到上海道衙門去催問，所得的答復是：各省尚未匯到。及至胡雪巖一到上海，去拜訪上海道邵友濂，答復如舊，不過邵友濂多了一句話：“老兄請放心，我盡力去催，期限前後，總可以催齊。”
“只能期前，不能期後。邵兄，你曉得的，洋人最講信用。”
“我曉得。不過錢不在我手裡，無可奈何。”邵友濂又說，“雪翁，五十萬銀子，在你算不了一回事，萬一期前催不齊，你先墊一墊，不過吃虧幾天利息。”
一句話將胡雪巖堵得開不出口，“他的話沒有說錯，我墊一墊當然無所謂，哪曉得偏偏就墊不出。”胡雪巖說，“不巧是巧，有苦難言。”
何謂“不巧是巧”？古應春要多想一想才明白，不巧的事湊在一起，成為巧合，便是“不巧是巧”。細細想去，不巧的事實在很多，第一是市面不景氣，銀根極緊；第二是，屯絲屯繭這件事，明知早成困局，力求擺脫，但陰錯陽差，他的收買新式繅絲廠，為存貨找出路的計劃，始終未能成功，目前天津、上海都有存絲，但削價求售，亦無買主；第三是左宗棠先為協賑借了二十萬銀子，如今又要撥付王德榜二十五萬兩，雖說是轉運局的官款，但總是少了一筆可調度的頭寸；第四是十一月初五的吉期在即，場面大，開銷多，至少還要預備二十萬銀子；最後就是宓本常私下借客戶的名義，提取存款去做南北貨生意，照古應春的估計，大概是十萬銀子左右。
“今天十月二十五了。這個月小建，到十一月初五，十天都不到。”胡雪巖說，“這筆頭寸擺不平，怎能放心去辦喜事。”
“小爺叔亦不必著急，到底只有五十萬銀子，再說，這又不是小爺叔私人的債務，總有辦法可想的。”
“要想就要早想。”
古應春沉吟了一下說：“如今只有按部就班來，一面催上海道，一面自己來想法子調頭寸，如果這兩方面都不如意，還有最後一著，請匯豐展期，大不了貼利息。”
“這一層我也想到過，就怕人家也同邵小村一樣，來一句'你先墊一墊好了'。我就沒有話好說了。”
“不會的。洋人公私分明，公家欠的債，他們不會叫私人來墊的。如果他們真的說這樣話，小爺叔回他一句：'我墊不如你墊，以前匯豐要放款給阜康，阜康不想用，還是用了，如今仍舊算阜康跟匯豐借好了。'看他怎麼說。”
“這話倒也是。”胡雪巖深深點頭。
“小爺叔願意這樣做，我就先同匯豐去說好了它。小爺叔不就可以放心了？”
“慢慢、慢慢！”胡雪巖連連搖手。
原來他有他的顧慮，因為請求展期，無異表示他連五十萬銀子都無法墊付。這話傳出去，砍他的金字招牌，不但左宗棠對他的實力與手腕，會生懷疑，十一月初五那一天，盈門的賀客少不得會談論這件事，喜事風光，亦將大為減色。
“我們先走第一步同第二步。”胡雪巖說，“第一步我來，第二步託你。”
第一步就是到上海道衙門去催問，第二步“自己想法子來調度”。這一步無非督促宓本常去辦，古應春因為有過去的芥蒂，不肯做此吃力不討好，而且可能徒勞無功的事，因而面有難色。
“怎麼樣？”
“我想跟小爺叔調一調，頭一步歸我，第二步小爺叔自己來。”古應春說，“小爺叔催老宓，名正言順，我來催老宓，他心裡不舒服，不會買賬的。”
“也好。”胡雪巖說，“事情要快了。”
“我明天一早就去，上海道衙門我有熟人。”古應春說，“小爺叔明天中午來吃飯，聽消息。”
“好。”胡雪巖說，“這幾天我們早晚都要碰頭。”
第二天中午，古應春帶來一個極好的消息，各省協助的“西餉”已快收齊了，最早的一筆，在十月初便已匯到。
“有這樣的事！”胡雪巖大為困惑，“為啥邵小村同我說，一文錢都沒有收到？你的消息哪裡來的？”
“我有個同鄉晚輩，早年我照應過他，他現在是上海道衙門電報房的領班。”
“那就不錯了！”胡雪巖既喜且怒，“邵小村不曉得在打什麼鬼主意，我要好好問他一問。”
“小爺叔不必如此。我想最好的辦法是請左大人打個電報給邵小村。”原來古應春從他同鄉晚輩中，另獲有很機密的消息，說是李鴻章正在設法打擊左宗棠，因而想到，邵友濂對胡雪巖有意留難，是別有用心。但這個消息，未經證實，告訴了胡雪巖，反而會生出是非，只有用左宗棠出面，措詞嚴厲些，帶著警告的意味，讓邵友濂心生顧忌，在期限之前撥出這筆代收的款子，了卻胡雪巖的責任，最為上策。
但胡雪巖又何從去了解他的用心，他仍舊是抱著在左宗棠面前要保持面子的用心。在江寧時，左宗棠原曾問過他，有什麼事要他出面，意思就是指上海道代收“西餉”這件事，當時如說請他寫封信催一催邵友濂，是很正常的回答，左宗棠不會想到別的地方去，已經回答沒有什麼事要他費心，而結果仍舊要他出面，這等於作了墊不出五十萬銀子的表示是一樣的。
因此，他這樣答說：“不必勞動他老人家了，既然各省都快到齊了，我去催他。”
胡雪巖一向沉得住氣，這一次因為事多心煩，竟失去了耐性，氣匆匆地去看邵友濂，門上回答：“邵大人視察製造局去了。”吃了個閉門羹，心中越發不快，回到轉運局命文案師爺寫信給邵友濂，措詞很不客氣，有點打官腔的味道，而且暗示，邵友濂如果不能如期付款，只好請左宗棠自己來料理了。
這封信送到江海關，立即轉送邵友濂公館，他看了自然有些緊張，因為“不怕官、只怕管”，自洪楊平定後，督撫權柄之重，為清朝開國以來所未有，左宗棠是現任兩江總督，如果指名嚴參，再有理也無法申訴，而況實際上確也收到了好幾省的“西餉”，靳而不予，也是件說不過去的事。
因此，他很不情願地作了個決定，將已收到的“西餉”開單送交轉運局，為數約四十萬兩，胡雪巖只須墊十萬銀子，便可保住他對洋人的信用。
但就在寫好复信，正發出之際，來了一個人，使得他的決定整個兒被推翻。
這個人便是盛宣懷，由於籌辦電報局大功告成，不但成了李鴻章面前有數的紅人，而且亦巴結上了醇親王的關係。此番是銜李鴻章之命，到上海跟邵友濂來商量，如何“救火”。
“救火”是盛宣懷形容挽救眼前局勢的一個譬喻，這也是李鴻章的說法，他認為由越南危局引起的中法衝突，他有轉危為安的辦法，但主戰派的行動，卻如“縱火”，清流的高調，則是火上澆油。但如火勢已滅，雖有助燃的油料，終無所用。意思就是打消了主戰的行動，清流便不足畏。
那麼，誰是“縱火”者呢？在李鴻章看，第一個就是左宗棠，第二個是彭玉麟。至於西南方面如雲貴總督岑毓英等，自有辦法可以控制，即使是彭玉麟，倘無左宗棠的支持，亦可設法讓他知難而退。換句話說，擒賊擒王，只要將左宗棠壓制住，李鴻章就能掌握到整個局勢，與法國交涉化干戈為玉帛。
“小村兄，你不要看什麼'主戰自強'、'大奮天威'、'同仇敵愾'，這些慷慨激昂的論調，高唱入雲，這不過聽得見的聲音，其實，聽不見的聲音，才是真正有力量的聲音，中堂如果不是有這些聽不見的聲音撐腰，他也犯不著跟湘陰作對——湘陰老境頹唐，至多還有三五年的富貴而已，何必容不得他？反過來說，如果容不得他，就一定有非去他不可的緣故在內。小村兄，中堂的心事，你先要明白。”中堂是指李鴻章。
盛宣懷的詞令最妙，他將李鴻章對左宗棠的態度，說得忠厚平和，一片恕詞，但在邵友濂聽來，是非常明白的，李、左之間已成勢不兩立，非拼個你死我活不可了。
“是的。”邵友濂矍然警覺，“我明白。不過，我倒要請問，是哪些聽不見的聲音？”
“第一是當今大權獨攬的慈禧皇太后，她辛苦了大半輩子，前兩年又生了一場死去活來的大病，你想，五十歲的老太太，哪個不盼望過幾年清閒日子的，她哪裡要打什麼仗？”
“既然大權獨攬，她說個'和'字，哪個敢不奉懿旨？”
“苦就苦在她什麼話都好說，就是這個字說不出口。為啥呢？洪楊戡定大亂，從古以來，垂簾的太后，沒有她這樣的武功，哪裡好向廷臣示弱？再說，清流的論調，又是如此囂張，只好表面上也唱唱高調，實際上全不是這麼回事。”
“我懂了，這是說不出的苦。”邵友濂又問，“第二個呢？”
“第二個是當政的恭王，他一向主張跟洋人打交道，以和為貴，如今上了年紀，更談不上什麼雄心壯誌了。”
“英法聯軍內犯，恭王主和，讓親貴罵他是'漢奸'，難怪他不敢開口。可是，醇王一向主戰，怎麼也不做聲呢？”
“這就是關鍵所在。如今的醇王，不是當年的醇王了，這幾年洋人的堅甲利兵，”盛宣懷停下來笑一笑說，“說起來倒是受了湘陰的教，西征軍事順手，全靠槍砲厲害，這一點湘陰在京時候，跟醇王談得很詳細。醇王現在完全贊成中堂的主張，'師夷之長以製夷'，正在籌劃一個闢旅順為軍港，大辦海軍的辦法，醇王對這件事，熱衷得不得了，自然不願'小不忍則亂大謀'。”
“嗯！嗯！有這三位，中堂足足可以擇善固執。”
“提到擇善固執，還有個人不能忽略。小村，你是出過洋的，你倒說說看，當今之世，論洋務人才，哪個是此中翹楚？”
“那當然是玉池老人。連曾侯辦洋務都得向他請教。”
“玉池老人”是郭嵩燾自署的別號，“曾侯”指駐法欽差大臣曾紀澤。事實上不僅曾紀澤，連李鴻章辦洋務亦得向他請教，因為李鴻章雖看得多，卻不如郭嵩燾來得透徹，同時亦因為李鴻章雖然亦是翰林，而學問畢竟不如郭嵩燾，發一議，立一論，能夠貫通古今中外而無扞格，以李鴻章的口才，來解說郭嵩燾的理論，便越覺得動聽了。
“現在彭雪琴要請款招兵，王閬青已經在河南招足了四千人，這就是湘陰派出去'縱火'的人，一旦禍發，立刻就成燎原之勢。中堂為此，著急得很，不說別的，只說法國軍艦就在吳淞口外好了，人家已經親口告訴中堂了，隨時可以攻製造局，這是北洋的命脈之一，你想，中堂著急不著急？”
聽得這話，邵友濂大吃一驚，他總以為中法如有衝突，不在廣西，便在雲南，如果進攻高昌廟的製造局，便是在上海作戰，他是上海道，守土有責，豈不是要親自上陣跟法國軍隊對壘？
轉念到此心膽俱裂，結結巴巴地說：“上海也有這樣的話，我總以為是謠言，哪知道人家親口告訴了中堂，是真有這回事！”
“你也不要著急。”盛宣懷安慰他說，“人家也不是亂來的，只要你不動手，就不會亂挑釁，你要動手了，人家就會先發製人。”
這話說得再明白不過，邵友濂立即答說：“無論如何不可讓湘陰把火燒起來。放火要有放火的材料，沒有美孚牌煤油，沒有一劃就來的火柴，火就放不起來。杏蓀兄，你說是不是？”
“一點不錯，這就叫釜底抽薪。”
“要釜底抽薪，只有一個辦法。”邵友濂說，“煤油、火柴都在胡雪巖手裡，沒有胡雪巖，湘陰想放火也放不成。江寧官場都不大買湘陰的賬，他說出話去，多多少少要打折扣，只有一個人，他說一是一，說二是二，就是胡雪巖，譬如——”
譬如山東水災助賑，江寧藩台無法支應，左宗棠向胡雪巖借銀二十萬，如響斯應，這一回王德榜募兵援越，不但四千桿洋槍由胡雪巖籌劃供給，補助路費亦由雪巖負責等等，邵友濂舉了好些實例。
結論是要使得左宗棠“縱火”不成，非除去胡雪巖不可。