第9章 第九章
次日一早,曹府派人來給李紳送點心;來人受託,特意找到小福兒問有事沒有,照彼此約定,他應該讓錦兒來一趟;但因心已偏向魏大姊,只好有負錦兒,以“沒事”相答。 到得下午,小福兒正要隨著李紳到曹府,伙計領進一個中年漢子來,一身風塵,滿臉於思;小福兒細辨一辨,失聲說道:“二總管,你不是伺候老爺進京了嗎?怎麼來了呢?” 李府的二總管溫世隆,不答他的話,只問:“紳二爺呢?” 李紳已聞聲迎了出來,“我在這裡!”他問:“世隆,有什麼要緊事嗎?” 溫世隆先請了安,然後從貼身口袋中取出一封信來,“老爺讓我專程來給紳二爺送信。”他說:“還有好些話,當面跟二爺回。” “好!”李紳接了信先不看,很體恤地說:“你先洗洗臉,喝喝茶,讓他們替你找屋子歇一歇,咱們再談。” 等伙計將溫世隆領走了,李紳方始拆信,一看大感意外。信是李煦寫的,只說:“平郡王麾下須有親信,專司筆札,望侄不憚此行。詳情由溫世隆面述。” 這消息來得太突兀了!李紳覺得第一件事要清楚的是,到底是平郡王訥爾蘇來信要人;還是出於李煦的保薦,藉此將他逐得遠遠地?倘是後者,無非離開蘇州,西北可去可不去。如果辭絕此行,今後的行止又將如何? 這些都是頗費思考的事;正在沉吟之際,征塵一卸的溫世隆來了,為他細述經過。 原來李煦在正月初十啟程北上,行至淮安地方,遇到平郡王府自京里下來的專差;分赴蘇州、江寧送信。給李煦的信中,細述西陲的軍務,撫遠大將軍皇十四子恂郡王胤禎,駐節穆烏斯烏蘇,指揮若定,軍務頗為順利;宗室延信,即將進兵西藏。訥爾蘇駐兵古木,是大將軍的副手;機密大事,相商而行,苦於缺乏司筆札的好手,以致信函往還,不能暢所欲言。又以戎機緊要,這個司筆札的人,亦非相知有素的親信不可;因而特地函托李煦物色,看至親後輩中,有老成練達的,最為合適。 “老爺看了信對我說,倘說老成練達,莫過於紳二爺!就不知他肯不肯吃這趟辛苦?”溫世隆說:“老爺又說,這件事關係很大,如果紳二爺肯去,可就幫了我的大忙了!” “喔!”李紳深感欣慰,因為他叔叔不但仍舊重視他;而且看樣子已不存絲毫芥蒂,不過,何以自己此行,關係甚重,對他是幫了大忙,卻還待溫世隆作進一步的解釋。 “據平郡王府的來人說,西邊除了十四爺,就數郡王爺最大;十四爺一回京,大印就歸郡王爺掌管。如今皇上也很看重郡王爺,雖不是言聽計從,要給誰說幾句好話很管用。”溫世隆停了一下說:“老爺這趟進京,心裡很不是味兒;想請郡王爺照應說不出口。紳二爺去了,是再好不過的事。” “啊,啊!”李紳完全明白了,慨然說道:“老爺這麼說,我怎麼樣也得去;而且還得快去。” “正是!”溫世隆也很欣慰地說:“老爺心裡也是這麼個意思,不過說不出口。我是繞淮陰由六合、天長這一路來的;老爺另外打發人回蘇州去了,關照鼎大爺給紳二爺預備行李盤纏。”談到這裡,溫世隆詭秘地笑了一下,又說:“還有件事,紳二爺一定樂意聽,老爺說:紳二爺一去不能沒有人;家裡的丫頭,不拘是誰,隨紳二爺挑兩個帶去。如果都看不中,花幾百銀子買一個也行;不過這日子上怕來不及!” 李紳笑了,“老爺倒是想得真周到!”他說:“這件事我另有計較,等我籌劃好了再告訴你。” “是!”溫世隆問道:“那麼,紳二爺預備哪天動身呢?” 李紳沉吟著;他不便說,要將繡春的事,安頓好了再能定日子,只好這麼答說:“總還有個兩三天!” “是。我伺候紳二爺回蘇州。” “不!你今天去給姑太太請了安,明天先走好了。” “也好!我先替紳二爺去預備著。”李紳點點頭,想了一下問道:“你累不累?如果不累,一起上姑太太那裡去。” “是!” 李紳是有曹府派來的一乘轎子可用;溫世隆遠道而來,既無現成馬匹,李紳不好意思再讓他步行,所以關照小福兒:“你到櫃上去說,有現成的車僱一輛。” 小福兒答應著,奔到櫃房;魏大姊已聽伙計講過溫世隆的來歷,正要跟他打聽,所以老遠就先喊他:“小福兒,你過來,我有話問你。” “慢點,魏大姊,你先叫人給僱一輛車,到曹府。” “誰坐?” “我跟我們溫二總管。” “喔,是李府上的二總管。”魏大姊問:“他來幹什麼?” “嘿!”小福兒說:“想都想不到,一位郡王爺;就是我們姑太太家的姑爺,找我家二爺去幫忙。” 魏大姊大感驚異,也有些著慌;她有一套安排玉餌釣金鰲的辦法,剛一施展,不想有此意外波折。便即問道:“這位郡王爺在什麼地方?” “遠了去囉!”小福兒忽然想起自己的差使,“魏大姊,這會我沒有工夫跟你細說;勞你駕,先替我們雇車行不行?” 一問恰好不巧,客棧附近沒有車;得到前街的騾馬行去僱。魏大姊關照小徒弟:“跑快一點兒;你就押著車回來。”然後對小福兒說:“再快也得一盞茶的工夫,二爺是怎麼回事,你趕快告訴我。”說著她從抽斗裡抓了一把銅錢塞在他的手裡,還加一句:“別讓人瞧見!” 小福兒的性情,受了主人的感染,亦頗狷介,將一把銅錢放在桌上說道:“我不能要這個!拿錢買我,我就不說了!” “啊!啊!”魏大姊極其見機,趕緊改口:“你別生氣,我知道你跟我好;咱們的交情金不換!是不是?” 小福兒對她的態度很滿意,便將他所聽到的,與他所懂得的話,都告訴了她。不過還有些疑問卻來不及問,因為車子已經雇來了。 縱然如此,魏大姊仍舊覺得小福兒幫了她太大的忙;他的話對她有莫大的用處。她在想,繡春對李紳是何態度,只看錦兒拚命在拉攏,大致也就可以知道了。退一步說,就算事機好轉,已成定局;可是繡春病成那個樣子,且莫說萬里迢迢到比“雲貴半爿天”還要遠的地方,就到蘇州,只怕也難。反正不論如何,李紳這一趟總娶不成繡春;也就是帶不走繡春了! 只要如此,自己就可穩操勝算;魏大姊一個人想了又想,盤算得妥妥帖帖,不由得在想;原以為是意外的波折;誰知竟是意外的良緣。
回來已經起更了。微醺的李紳,興致很好;因為在曹家受到了很大的鼓勵。曹俯的那班清客,都拿班超投筆從戎,以及其他書生籌邊的故事恭維他;曹俯則高誦陳其年的詞句:“使爾填詞,何人草檄?”說是他早就覺得以李紳的捷才,不該只為他叔叔辦些無關緊要的應酬文字;軍前效力,一篇露布,可抵十萬雄師,才不負他滿腹錦繡。 不過,最能激發他雄心的,卻是曹老太太的話;她也接到李煦的信,告知其事,請她勸使李紳應命。她說,這是她近年來最高興的一件事。娘家的家運不振,李煦又不自檢點,不卜此番進京,福禍如何?如今居然有此機會,她相信以李紳的品格才學,必能為她的女婿——平郡王訥爾蘇所重用;重振隴西家聲,於今有望了。而且她也許諾,只等繡春身子復原,能耐跋涉,立即就會派專人把她護送到西邊,讓他們團圓。 為此,李紳久已潛藏的豪情壯志,一下子被激了起來;當魏大姊來向他道賀的那一刻,正是這些情緒最昂揚的時候。 “二爺這趟去,是要帶兵打仗?” “不一定帶兵打仗,不過出出主意而已。” “那,”魏大姊說:“就是軍師?” “這也談不到。總而言之,有個機會替皇上出力。” “這就很難得了!能替皇上出力,談何容易?”魏大姊又問:“二爺什麼時候動身?” “我想後天就回蘇州。稍為料理料理,馬上動身到青海。” “青海在那兒?” “遠了去囉!”李紳答說:“一直往西邊。假如打南京一直線往西走,得穿過安徽、河南、陝西、甘肅四個省分,才到青海。這還是在青海東邊;倘或在青海西邊,還得走好多好多路!” 聽此一說,魏大姊不免膽寒;不由得問道:“青海有多大啊?” 李紳想了一下說:“大得很!至少有江蘇、浙江、安徽、河南、湖北五個省分合起來那麼大。” “真有那麼大!那得多少人來住啊?” “有人倒好了。全是荒涼的地方,千里不見人煙是常事。” 魏大姊倒抽一口冷氣,楞住了。 看她的臉色,李紳不免關切,“怎麼?”他問:“魏大姊,你有心事?” 一語破的,她自然吃驚;不過方寸還不致亂,搖搖頭說:“不是!我是替你發愁。” “替我發愁?”李紳詫異了。 “是啊!替二爺你發愁。這麼遠的路,總得有個人照應你的飲食起居;可是,你那位繡姑娘,病得只剩下一副骨頭,起碼也得半年才能複原。你一個人孤孤單單地上路;朝思暮想,想你那位繡姑娘,這日子怎麼過得下去?” 李紳笑了。在豪氣萬丈的心境之下,兒女之情,旅途之愁,都看得不算回事;不過魏大姊的想法,卻使他感受關切的情意,對她的印像也就更好了。 “魏大姊,”他說:“你倒也多愁善感。不過,你不必替我發愁。我生性好遊,南來北往,一個人走慣了的,就是口外,也去過兩次,什麼苦都吃過。那雖是二十年前的話,如今我也還相信我能吃得起那些苦。” “這一說就不要緊了。”魏大姊閒閒問說:“二爺倒是吃過什麼苦頭啊?” “多囉!連馬溺都喝過。” 魏大姊心裡又是一跳;不過這次心存警惕,不讓它形諸顏色。 “不過,話說回來;一路上樂趣也很多,至今回想,吃過的苦是忘記掉了;山川之美,歷歷如在眼前。古人說,讀萬卷書不如行萬里路,良非我欺!” 魏大姊對他的話,懂一半,猜一半,知道他興致很好;靈機一動,便即說道:“二爺倒講點讓我跟小福兒聽聽。” “好啊!”李紳沉吟著,要找個開頭的地方。 “慢點!”魏大姊放下手裡在衲的鞋底,站起身來,“親戚家送了一壇自己釀的酒;我爹說還不錯。我取來給二爺嚐嚐。” “好啊!”李紳欣然許諾。 “走!小福兒幫我拿酒去。” 去了好半天才來,不光是酒,還有個食盒,打開來看裡面是一碟鹽水鴨;一碟肴肉;另外一個小小的藤籮筐,滿盛著鹽炒瘦殼小花生;再有一盤熱氣騰騰的包子,好香的韭菜味兒。 “這一頓宵夜不壞!”李紳起身去開酒壇;蓋子一揭,糟香直衝,倒出來看,卻是乳色的新酒,試嚐一口,酒味亦頗不惡,隨即吟道:“'濁酒三杯豪氣發,朗吟飛下祝融峰。'” 等他轉回身來,只見魏大姊已指揮小福兒,將一張條幾移到了爐火旁邊,安設杯盤。她將包子跟花生挪到一邊說道:“這是我跟小福兒的。” “你何不也陪我喝一杯?” 魏大姊想一想,點點頭說:“我倒也想喝點酒。” 於是李紳一面喝酒,一面談塞外風光;小福兒找了張小板凳來坐,剝著花生,舒舒服服地聽著。魏大姊可不像他那麼悠閒,一面裝得聚精會神在聽;一面不斷得找李紳不注意時,替他斟酒。 這種家釀,又香又甜,很容易上口,而後勁極大;李紳因為談興正豪,先不在意;等自覺有了六七分酒意,卻又貪杯,捨不得放下;兼以魏大姊殷勤相勸,不知不覺地望出去的人影都變成雙了。 魏大姊轉眼去看,小福兒一雙眼睛,亦快將閉上;心想是時候了,不必再費工夫吧! 於是,她說:“二爺,你不能喝了,快醉了!” “沒有醉,沒有醉!”李紳悠悠晃晃地站起身來,只覺地板發軟;便在腳上使一使勁,想把自己穩住。 那知不使勁還好,一使上勁,重心越發不穩;魏大姊一聲“不好”尚未喊出口,他已咕咚一聲栽倒在地上,將小福兒嚇得直跳了起來。 “二爺摔著了沒有?”魏大姊忙上前相扶。 “沒有,沒有!”李紳還在充英雄,掙扎著要自己站起來。 小福兒是伺慣了的,一言不發,走到李紳身後,雙手從他腋下穿過去,往上一提;然後一彎腰,伸出腦袋,左手一繞,把李紳的左臂搭到肩上拉住,右手扶著他的身子。李紳便身不由己讓他扶到了床前放倒。 “二爺的酒可喝得不少。”魏大姊說:“只怕要吐。” “要吐早吐了。”小福兒答說:“二爺喝酒不大吐,也不鬧;喝醉了睡大覺。” “酒品倒不壞。你也睡去吧,這裡我來收拾。” 小福兒楞了一下,心想:你不走,我怎麼睡? “你別管!”魏大姊只顧自己說:“我不放心!回頭醒了要茶要水,不小心把油燈打翻了,著起火來,怎麼得了,我家的房子不值,客人的性命要緊。” “不要緊!”小福兒沒有聽清她的話,順口答說:“把燈滅了好了。二爺向來滅燈睡覺。” “沒有燈,摔了怎麼辦?已經摔了一跤,不能再摔了。你別管吧!大姊疼你,代你當差,你管你睡去!”說著,她伸出手來在小福兒後脖子上拍了一巴掌。 小福兒也實在倦不可當了;既然魏大姊有此一番好意樂得躲懶,自回對面屋子裡去睡。 魏大姊坐下來深深吸了口氣,定定神通前澈後地想了一遍,盤算妥當,開始動手;第一件緊要之事是將這個西跨院的門關緊閂上。 然後收拾殘餚,檢點火燭;又到堂屋里站了一會,但聽小福兒鼻息如雷,恍然大悟,怪不得李紳不願小福兒在他床前打地舖。看樣子他這一覺,非到天亮不會醒。 等關緊房門,看到床,方始失悔,盤算得再妥當,到底還有漏失,應該趁小福兒未走之時,為李紳脫衣睡好。此刻說不得只好自己累一點了。 他的衣服不是脫下來,而是剝下來的;等剝剩一套小褂袴,才替他蓋上被子,推向裡床。這一番折騰,著實累人,她坐下來一面喘息,一面拔金釵,卸耳環;最後撥了小燈,面對著床,解衣卸裙,脫得只剩下一個肚兜,一件褻衣,輕輕掩上床去,拉開被子與李紳同衾共枕了。 遙聽圍牆外,更鑼自遠而近,恰是三更。
這一個更次,在魏大姊真比半輩子還長;好不容易聽到打四更,她照定下的步驟,伸手到裡床,將被子掀開一角,李紳的一條光腿,便有一半在被子外面了。 她得將他弄醒了才好辦事;而又必須在半個更次辦妥當,因為魏大姊雖說在後巷獨住,有時候也宿在櫃房裡;一面一個小丫頭,她有意挑撥得她們不和,幾乎不相往來。因此,她夜間的行踪,不易為人所知;但一到天亮,行藏顯露,所以非在五更時分離開這個西跨院不可。 要把他喚醒來,本非難事;難在不能開口,要弄成是他自己一覺醒來,發現她在,那出“戲”才能唱得下去;所以魏大姊只有狠狠心,硬拿他凍醒。 正月二十的天氣,春寒正勁;宿酲漸解的李紳,很快地被凍醒了。但知覺並未清醒。把右腿縮了進來,一翻身似乎摸到一個人,自下意識中含含糊糊地問說:“是誰?” 魏大姊不防他有此一問;想了一下答道:“我是繡春!” 李紳在若寐若寤之間,一時不辨身在何處,所以不解所謂;及至記起自己把杯雄談的光景,不由得一驚,此時安得繡春並臥?再伸手一摸,自覺遭遇了平生未有的奇事——是個精赤條條,膚滑如脂的女人睡在他身邊;同時發覺自身亦復如此。 這一驚非同小可,急急轉臉俯視,只見魏大姊仰面張眼,淚光隱隱,彷彿受人欺侮了似地,有著無限的委屈。 李紳有無限的惶恐,疚歉與感激,為的不肯接受這份儻來的艷福。他心裡在想,讀了三十多年的書,自信能夠不欺暗室,現在遇到了考驗,千萬要有定力! 這樣轉著念頭,便毫不考慮地說:“魏大姊,我實在感激,真不知怎麼說才好。不過,你的盛情,只能心領。你快穿上衣服回去吧!婦人的名節最要緊!”說著伸手被外去找自己的內衣。 魏大姊聽得他這話,感覺上由意外而失望;由失望而傷心;更由傷心而著急,因而急出一副眼淚,翻身向外,掩面飲泣。 李紳也有些著急,他不但要顧她的名節;也要顧自己的名譽,說不得只好狠狠心擺脫她的糾纏;所以用冷峻的聲音說道:“男女之情,不可強求。做人要識廉恥,你不要這樣!” “要我怎樣?”魏大姊急出一計,正好接著他的語氣,斷斷續續地怨訴:“你把我當作繡春,要這樣,要那樣,我統統都依了你;那知道你酒醒了不認賬!叫我以後怎麼做人?倒不如拿把刀來,給我一個痛快!” 李紳驚愕莫名,莫非跟她真個消魂了?苦苦思索,一點影子都沒有;摸摸自己身上亦無零雲斷雨,可資印證。然則,她的話從何而來? 見他不語,魏大姊知道他內心惶惑,自己都不知道自己乾了什麼?這個機會不可放過!於是翻過身來,摟住李紳的脖子,將臉貼在他胸前且哭且訴:“我什麼都給你了!你拿我當繡春的替身,是我自己情願的;你丟掉我,我也不怨。你不該佔了我的身子又笑我不識廉恥!你教我怎麼咽得下這口氣?” 說完了,一面哭一面拿整個身子貼緊李紳,揉啊搓啊的,滿床亂滾;搞得李紳百脈僨張,氣都喘不過來。 “我受不了嘞!你好好兒睡好行不行?” 她不再亂揉亂滾了,不過貼得他卻更緊了。 “叭噠”一聲,李紳抽了自己一個嘴巴:“什麼讀書養氣,什麼不欺暗室,李紳啊李紳,你是個渾蛋!”
魏大姊將一杯熱茶,擺在對著燈發楞的李紳面前,溫柔地問:“主意打定了吧!” “唉!”李紳嘆口氣:“欲除煩惱須無我!” “你也不要煩惱。”她平靜地說:“我那一點不如繡春?繡春有的我都有;我有的繡春不見得有。譬如,我能作我自己的主,繡春就不能;曹二奶奶倒是巴不得把繡春嫁給你,無奈曹二爺捨不得,你也不能為這個害他們夫婦不和。我知道你心好、厚道,一定不肯做對不起親戚的事!” “唉!你這話要早說就好了。” “現在說也不晚!”魏大姊又說:“話再說回來,你萬里迢迢,不能沒有一個人照應,繡春行嗎?我再說一句:你真要捨不得繡春,等她好了,你再派人來接她好了。爺兒們三妻四妾常事,我也不是那容不下人的人!” “唉!——” “別老嘆氣了行不行?”魏大姊打斷他的話,“銀子明天還是給她送去。這封信,我看,可以免了吧?”她從口袋中掏出一封信來,悄悄地放在李紳面前。 凝視著“繡妹親啟”那四個字,李紳久久無語;魏大姊亦是屏息以待,屋子裡靜得連根針掉在地上都聽得見。 “唉!”李紳還是嘆氣,“錦兒,你太熱心了!讓你失望,我對不起你!” 魏大姊把那封信拿了起來,慢慢地伸向燈火,眼卻看著李紳;直到將信點燃,他始終不曾作聲。 (第一部終)