第3章 第三章
上下忙到天亮，李老太太的靈停好了，停在二廳；窗槅子已經拆了下來，西北風“呼溜、呼溜”地刮進刮出，吹得一個個發抖，走廊上東面八個和尚念倒頭經；西面八個尼姑念往生咒，凍得念經咒的聲音都打哆嗦了。
大姨娘特為來說：“姑太太別出去了！會凍出病來；到大殮的時候再說。陰陽生批的是酉時大殮。”
“不光是我！”曹太夫人說：“探喪的人要凍著了怎麼辦？”
“是啊！正為這個犯愁呢？”
“風這麼大，又不能生火盆；不然火星子刮得滿處飛，會闖大禍。”震二奶奶接口說道：“我看只有一個法子，搭席棚，把天井整個兒遮住，不教風刮進來？不就行了嗎？”
“啊！”大姨娘說：“這個主意好，我趕緊說給我們老爺去！”說著匆匆忙忙走了。
“唉！”曹太夫人嘆口氣；“也不過少了個小媳婦，就會亂得一點章法都沒有。我們李家——唉！”她又重重嘆了口氣。
“人也不能老走順運，爬得高，跌得重；是要栽這麼一兩個筋斗，往後反倒平平穩穩，無災無難了。”
震二奶奶的這個譬解，表面是說李煦；暗中也是為自己曹家的境遇作勸慰。三年之中，父子雙亡，兩度瀕於破家的厄運，這筋斗栽得不謂不重；衡諸盈虛之理，否極自然泰來。這話不必說破，讓曹太夫人自己體會出來，心情更覺寬舒。
對於娘家的境遇，曹太夫人亦持此想。鼎大奶奶的死於非命，無異折了李煦的一條手臂；如今又有喪母之痛，一年辦兩次白事，說倒霉也真到頭了。可是，她總覺得還不能釋然。
“事情怕還不能就這麼完！只看天恩祖德了！”
“不要緊的！舅公平時厚道，又捨得結交，不會有人跟他過不去。再說，這種沒法子追究的事，也不能到皇上面前胡奏。”
“但願如你所想的那樣就好了！”
一語未畢，從窗槅上鑲嵌的那方綠玻璃中，遙見來了一群人，領頭的是李煦；後面跟著大姨娘與四姨娘。震二奶奶急忙起身相迎，李煦已自己掀著門簾跨了進來了。
“姑太太，”他一進門就說：“我求你件事，你可不能駁我的回。”
“什麼事，怎麼急？請坐下來再說也不晚呀？”
“主意是早就打定了；剛才聽見搭棚的話，益見得我的主意打得不錯！”
“說的倒是什麼呀！”曹太夫人有些急了，怕是自己答應不下來的事，所以催得很急：“大哥，你快說吧！說明白一點兒。”
“打老太太一撒手走了，我李家內里三代沒有正主兒，得請個能擔當大事的人，替我主內。我早就想過了，”李煦的視線帶著震二奶奶，“除了姑太太你這個能幹賢惠的侄孫媳婦以外，再沒有別人。”
大家聽到這裡，都拿眼望著震二奶奶；倒讓她有些發窘，趕緊搖著雙手說：“不成，不成！我那乾得了這個差使？”
“若說你幹不了，還有誰能幹得了？不說別的，只說搭棚遮風這個主意，原不算新奇，可偏偏就只有你想得到！二奶奶，咱們至親，你總也不忍看我家破人亡，就袖手兒不管吧？”
“舅公這話，侄孫媳婦可擔當不起！”爭強好勝的震二奶奶，經不起李煦一恭維，已有躍躍欲試之意，但曹太夫人尚無表示，不敢應諾；但神情之中看得出來，她本人無可無不可，一切須禀命而行。
因此，所有的視線都落在曹太夫人臉上；她卻聲色不動，慢條斯理地說道：“本來至親休戚相關，能夠出力，沒有個推辭的道理；不過，自己也得量力而行！若是大包大攬，臨了兒落個包涵，自己沒臉，還是小事；把老太太的這場大事辦得欠圓滿，只怕你我的心都不安。”
“不會的！”四姨娘插嘴說道：“二奶奶的才幹，誰不佩服？”
“這倒也是實話，我也不必替她假客氣。”曹太夫人從容說道：“可是，在這裡究竟不比在自己家，有十分本事，能使出來一半就好了！”
“這，姑太太請放心。”大姨娘趕緊聲明：“請了二奶奶來主持，自然事事聽她的。”
“你們聽她的，她也要拿得出來才行。大哥！”曹太夫人要言不煩地說：“有兩句話，我想先說在前頭，第一、'主賓'不能'相禮'；'相禮'不能'主賓'，震兒媳婦只乾一樣還差不多。”
世家大族的婚喪喜慶，都按朱文公的“家禮”行事，喪家延親友一人，專典賓客，謂之“主賓”；延知禮的親友一人，凡喪事都聽他處置，請之“相禮”。不過李煦請震二奶奶襄助，卻非專主一事；所以想了一下答說：“以'相禮'為主；'主賓'為輔。將來有幾位堂客來，譬如吳中丞的老太太來了，我想非要勞動姑太太替我陪陪不可。”
“那當然。”曹夫人說：“既然大哥要她兩樣都管，那就只能打打雜，還是大家商量著辦。”
“凡事還是二奶奶為主，自然總有人幫她，姑太太說第二件吧！”
“第二件事，我原來的打算是，我等出了殯回去，讓震兒媳婦先回南京——。”
“我知道！我知道！”李煦搶著說：“年下事多，你又不在家，更得二奶奶料理。這樣，過了三七，我派人送二奶奶先回去；臘八到家。姑太太看如何？”
“能這樣，自然最好。”
“好！我先謝謝二奶奶。”說著，李煦起身，兜頭一揖。
“不敢當！不敢當！”震二奶奶急忙避開。
“既然說停當了，你就跟著兩位姨娘去吧！”曹太夫人正色叮囑：“記著，凡事商量著辦，別逞能！”
“老太太也是！”震二奶奶答說：“我有什麼能好逞？不過跟幾位姨娘學著一點兒就是。”
“言重！言重！”李煦說道：“我已經叫人把花廳收拾出來了，請二奶奶就治公吧！”
震二奶奶很聰明，知道舊家世族，亦有許多“城狐社鼠”盤踞著，架弄哄騙，明侵暗蝕，其弊不可究詰。自己只是受託料理喪事，並非替李家整頓積弊；而況又是一個短局，就有此意，亦沒有足夠的時間來料理，貿貿然就去揭此輩的底細，落得虎頭蛇尾，徒然留下話柄而已。 不過，既受重托，料想必有好些人在暗中註視：都說曹家的震二奶奶，能幹出了名的，倒要瞧瞧，究竟有點什麼能耐？所以亦不能不露一手給李家的下人看看；只要他們略有三分忌憚之心，自然遇事巴結，既有面子，又不傷和氣，豈不甚妙？ 打定了這個主意，便緊守著曹太夫人的“別逞能”之誡，到得花廳就聲明：論人，個個陌生，不知孰長孰短；論事，件件生疏，不明來龍去脈，所以遇著下人回事，仍請四姨娘發落，遇到疑難，商量著辦；或有所見，直陳無隱。四姨娘聽她說得在理，跟大姨娘商量之後，決定照她的意思辦。 這一來，震二奶奶成了名符其實的“客卿”，只坐在那裡替四姨娘出主意。第一個主意是，按名冊重新分派職司，某人照著何處，某人專司何事；特別定下輪班交接的規矩，務期勞逸平均。又說數九寒天，值夜、巡更的格外辛苦，應當格外體恤。當下商定，後半夜另加一頓點心；多發一個放在腳爐中取暖用的炭結。 就是這個主意，贏得了李家下人一個心服口服；吳嬤嬤便即提出警告：“你們別當曹家震二奶奶是好相與的。有恩必有威，犯了錯，只怕四姨娘也護你們不得！” 楊立昇也說：“接三是姑太太的事；上頭交代了，一點馬虎不得！震二奶奶是這麼體恤大家，大家也得捧捧震二奶奶！務必放出精神來，好好辦事。廚房、茶箱是自己人，不用說；鼓手跟'堂名'是誰接頭的，千萬先關照：第一、不許弄些糟老頭子、小孩兒來湊數；第二、不許躲懶；第三、不論動用的傢伙、身上的衣服，必得乾淨整齊！” 原來照北方跟旗人的規矩，道是死者在亡故三天以後，會登上望鄉台遙望家鄉，乃至戀家不捨，魂兮歸來，故有“接三”之舉。第一件事當然就是上供，名為“開煙火”，照例由已嫁之女盡這番孝心；由於這是第一次為死者上祭，所以無形中便成了第一次正式受吊；喪禮的風光，亦就是第一次展現。 接三的禮儀，始自正午；弔客雖在近午方到，執事卻一大早就進入各人的位置了。但見門樓上紮起素彩牌坊，照牆上亦掛滿了藍白綢子的彩球；門前八名接待賓客的家人，一個個腰板挺得筆直，在呼嘯的西北風中，格外顯得精神十足。 大門自然開得筆直，望進去白茫茫一片，直到靈堂，燭火閃耀，香煙飄揚，舉哀之聲，隱約可聞；往近處看，大門內六角架子上支著一面大鼓，亦用藍白綢子點綴得極其漂亮，權充“門官”的鼓手，來頭不小，是李鼎所養過的一個戲班子的班主魏金生；江南仕宦之家，無不識得此人。 從去年春天離開李家，魏金生便帶著他的“水路班子”在江甦的蘇、松、太；浙江的杭、嘉、湖跑碼頭，到一處轟動一處，著實攢了幾文。這一次是應常熟錢家之邀，來唱重修宗祠落成的堂會，得知李家老太太之喪，特地趕來磕頭，為楊立昇留住，充當這個差使。 約莫巳末午初，第一位弔客到了，是管理滸墅關的內務府員外郎喀爾吉善；等他一下了轎，魏金生掄起繫著白絨球的鼓槌，“冬、冬、冬”三下，由輕而重，由徐而疾，然後一陣猛掄；引路的家人便高舉名帖，帶著喀爾吉善，直到二廳，高聲唱道：“滸墅關喀老爺到！”於是堂名細吹細打，請來“支賓”的四位親友之一，專管接待旗人的織造衙門的烏林達，躬身趨迎，陪著到靈前上香行禮。等贊禮的一開口，李煦、李鼎父子立即在靈桌右面的草薦上磕頭回禮；白幔後面亦便有婦女舉哀之聲，其中有曹太夫人、有阿筠、有連環、有琳珠、還有些善哭的丫頭、老婆子；當然也有李煦的妾，只得五、六兩姨娘——四姨娘在花廳內賬房；大姨娘監廚；二姨娘因為跟四姨娘爭權嘔了氣，說是肝氣犯了，疼得滿床打滾，不曾來陪靈。 弔客行完了禮，李煦父子照規矩磕頭道謝。喀爾吉善到任未幾，他也是正白旗包衣，漢姓亦是李；又知李煦謀過他的現職而未能如願，怕他記恨，所以格外恭敬，以伯父之禮事李煦；照旗人的習慣，稱之為“大爺”。 “大爺，不敢當，不敢當！”他也跪了下來，大聲說道：“老太太好福氣！一生享盡榮華；身後孝子賢孫，替她老人家辦這麼體面的白事！” “父母之恩，那里報得盡？盡心而已！” 喀爾吉善還想寒暄幾句，門鼓卻又響了；烏林達便上前將他扶了起來；有個家人用擦得雪亮的雲白銅盤子，捧來一根細白布撕成的帶子，其名謂之“遞孝”，本應接來系在腰上；喀爾吉善為表示情分不同，要了一件白布孝袍來穿上，自居於喪家的晚輩。然後由烏林達陪著，到了客座，茶箱沏來一碗六安瓜片；擺上四碟素點心，是熱氣騰騰的蒸食；菜泥包子、花素燒賣、芝麻松子餡的蒸餃、棗泥核桃方糕。 “真是，不是'三世做官，不知道穿衣吃飯！'”喀爾吉善咂著嘴說：“光說這四樣素點心，只怕江南除了這李府上跟金陵曹家，再沒有第三家能拿得出來！”說著又吞了一個菜泥包子。 “喀公鑑賞不虛！”烏林達答說：“這四樣素點心，真是曹家一位當家的奶奶，指點這裡的廚子做的。” “喔！對了！今天是曹太夫人替這裡的老太太開煙火。”喀爾吉善問道：“曹家兩番大故，莫非豪奢如昔？” “自然不如從前了！不過，百足之蟲，死而不僵。”
巡撫衙門的午炮，恰似接三祭典開始的信號。首先是魏金生擂了一通催促執事的鼓；也通知了男女弔客，從各處集中到靈堂來觀禮；及至二通鼓響，執事皆已齊集，一桌極整齊的祭筵，由本來在陪客的震二奶奶趕了來，親自看著，擺設妥當。然後，她一隻手扶著靈桌，喊一聲：“楊總管！” 楊立昇正站在簷口照看，立即閃出來答應：“楊立昇在！” “諸事齊備了？” “是！” “都檢點過了？” “早就檢點過了。” “好！多承大家費心。”震二奶奶又問一句：“可以上供了吧！” “是的。” 震二奶奶點點頭；裊嬝娜娜地踏出來，向一直跪在那裡的李煦請個安，低聲說道：“舅公，該行禮了。” “是，是！這該姑太太領頭。” “是！”震二奶奶向楊立昇說：“傳鼓！”於是三通鼓起，院子裡樂聲大作；震二奶奶與連環從白幔後面將曹太夫人扶了出來，但見一身縞素，頭白如銀，雖然面現哀戚，而神態自然從容，在男左女右，兩面觀禮弔客的一片肅穆之中，走到拜墊前面站定；接著，大姨娘領先，李家的女眷連阿筠、琳珠在內，在靈桌西面的草薦上跪齊，震二奶奶向鳴贊遞個眼色，示意贊禮。 鳴贊有意討好，高聲唱道：“晉爵！” 吳嬤嬤便將一個黑漆方托盤捧了過去，上有一盅酒、一碗飯、一杯茶；連環一時茫然，不知該取那一樣？不免手足無措。 “酒！”曹太夫人輕輕說了一個字。 連環使用雙手捧酒遞上；曹太夫人接過來，高舉過頂；然後交給另一面的震二奶奶，捧到靈前供好。 接下來獻飯、獻茶，然後上香；震二奶奶扶著曹太太跪了下去，只聽她喊一聲：“娘！”隨即伏在拜墊上嗚咽不止。 這一來，李家的女眷，自然放聲舉哀；襯著院子裡的樂聲，哭得十分熱鬧。於是便有幾位善應酬的堂客，如蘇州府的夫人、臬司的二姨太、巡撫的居孀住在娘家的大小姐，上來勸請節哀。等曹太夫人慢慢住了哭聲，行完禮起身；便是震二奶奶磕頭；接下來才是李家大小依序行禮。禮畢樂止，恢復了一片喧嘩；都在談論，李太夫人有這麼一個女兒，才真是福氣。 到這時又該“知賓”忙了，分頭招呼入席。接三照例是面席，但李家供應的是整桌素筵；“知賓”還秉承李煦要讓“吊者大悅”的一番待客之誠，私下告訴貪杯的賓客，備得有上好的花雕，“這是喜喪！”知賓為人解嘲；同時暗提警告：“只要別喝醉了，小飲無妨！” 於是，這一頓面席從未初吃到申正；冬日天短，暮靄將合，就該預備“送三”了。 其時佛事早已開始。按旗人的規矩，唪經論棚，京中講究僧、道、番、尼，四棚俱全，番是喇嘛，外省缺如，所以李家這天只有三棚經，一棚尼姑，就在靈堂東面；一棚和尚，設壇靈堂正對面；還有一棚是玄妙觀中請來的七七四十九名全真道士，在晚晴軒中鋪下法壇，要打一場七晝夜不停的解冤洗業醮——這是李煦早就說過的了，只為老太太健在，怕作法事響動法器，驚動了老人家；如今正好順便了卻這一頭心事。 這三棚經，此起彼落，從無中斷；加上內有滿堂弔客，外有滿街等著看送三的街坊，人語喧闐，鐃鈸齊鳴，那種像要把屋子都翻了過來的熱鬧兒，令人恍然有悟，什麼叫繁華？這就是！ “時候差不多了吧？”又回到內賬房坐鎮的震二奶奶，將楊立昇喚了來說：“送了三還得放焰口；至親好友都要等'召請'了才走，這麼冷的天，似乎過意不去！” “說得是！在等冥衣鋪送紙紮的傢伙來。”楊立昇答說：“老爺昨兒才交代，凡是老太太屋子裡動用的東西，都得照樣扎了燒化；東西太多，分五家鋪子在趕，大概也快到了。” “四姨娘，你看怎麼樣？”震二奶奶轉臉問道：“我想少幾樣也不要緊；橫豎出殯的時候還可以補。” “一點不錯！” “那，楊總管，請你務必多派人去催，有多少送多少來！送來了，不必請進屋，就在外面擺隊，接上送三的隊伍，免得多費工夫。” “是！” 楊立昇領命而去；幸好冥衣鋪已將旗人所稱的“燒活”送到，在滿街燈籠火把、照耀如同白晝之下，但見從綠呢大轎到李老太太愛鬥的紙牌，無所不有，皆是彩紙所扎，玲瓏逼真，引得看熱鬧的一擁而上。紙紮的玩意經不起擠，急得經手此事的錢仲璇直喊：“縣衙門的哥兒們在那裡？” 於是長、元、吳三縣派來的差役，舞著鞭子，大聲吆喝著來彈壓。費了好大的勁，才能排出一條可容“導子”行進的路來。 於是四名司大鑼的“紅黑帽”，倒過鑼錘，在鑼邊上輕擊三下，取齊了節奏，一齊下槌，當聲大響聲中，跪在靈堂前面的李家女眷，放聲舉哀；外面的鑼聲響亮，號筒嗚嗚，加上“迷哩嗎啦”的鎖吶，引導一對白紙大燈籠，往西而去；隨後便是帶“頂馬”、“跟馬”的“綠呢大轎”與上百樣“燒活”；再後是送三的男客，每人手裡執著一股點燃了的藏香；再後是三十一名身披袈裟、手執法器的僧眾，最後才是喪主、兩名小廝扶掖的李煦，後面跟著李鼎；手捧拜匣，裡面是一份“李門文氏”到陰曹地府的“路引”。緊跟在他身邊的是柱子，手裡抱著一條全白的毛氈，因為李鼎忽然感冒，受不得涼，得替他預備一樣禦寒之物，必要時好用。 當然綴尾的還有一班人，是執事與李家的下人，捧著拜墊之類的用品，空著手的也持一個小燈籠，亮紗所製，上貼一個藍絹剪成的“李”字。 出了巷口往北，是一處菜畦；經霜的白菜已經拔乾淨，楊立昇亦早就派人將地面收拾得很平整。地方很大，但燒活太多，不能不胡亂推疊在一起；等鋪好拜墊，李煦父子向西跪下，和尚先唪一遍經；大和尚用梵音抑揚頓挫地念完了“路引”，開始舉火。 一霎時烈焰飛騰，風聲虎虎，加上“噼劈啪啪”的干竹子爆裂之聲；這個有聲有色的場面，吸住了所有弔客的視聽；沒有人想到李家的喪事，心裡浮起的是一種無可究詰其來由的很痛快、很舒泰的感覺。 突然間傳來呼喊：“老太太，你可走好啊！弟妹、琪珠，你們倆可看著老太太一點兒！” 李煦勃然色變，急急回頭去望；其餘的人，包括僧眾在內，亦無不向東面望去，只見一個中年漢子，邊哭邊喊，飛奔而來。 “這是誰啊？”有個弔客低聲問。 “是李家的人；都管他叫紳二爺。”有人回答：“一向瘋瘋癲癲的！”
“挺圓滿的一場功德，臨了兒叫那個紳二爺攪了局！”震二奶奶滿面懊惱地說。 “其實也沒有什麼！他的話也沒有說錯。”曹太夫人平靜地說，“他一回家正趕上送三；想起老太太平時對他的好處，急急忙忙哭著來送，就是有良心的。若說送老太太，就不能提小鼎媳婦跟琪珠，這是誰定的規矩；說這話的人，自己心裡先就有病。” “都像老太太這麼說就好了！” “對了！都得像我，見怪不怪，其怪自敗，也少好些是非。”曹太夫人問道：“賞號開了沒有？” “自然開了。”震二奶奶說：“我可替你老人家大大做了一個面子。” “哼！”曹太夫人聲音是冷笑；表情卻是忍俊不禁似地，“明是你慷他人之慨，花不心疼的錢，自己買好兒，倒說替我做面子。” “自然是替你老人家做面子；就是我買好兒，也是替老太太做面子。李家上上下下不都在說：到底是姑太太調教出來的，強將手下無弱兵；若非姑太太格外寬厚，震二奶奶敢這麼大方嗎？” “你們聽聽，”曹太夫人向丫頭們說：“都是她的理！” 丫頭們都知道，其詞若憾，其實深喜；所以個個含笑不答。 “老太太安置吧！”震二奶奶說：“這一天累得可真夠瞧的！” 老年人愛熱鬧；曹太夫人倒是倦了，卻捨不得去睡，“還沒有'召請'呢！”她說：“你忙你的去吧！答應了給人家幫忙，可別躲懶。” 震二奶奶心想瑜珈焰口一完，還有一頓宵夜；打發弔客、打發和尚；歸拾動用什物，還有許多瑣碎事務，少不得會有下人來請示，四姨娘一個人一定忙不過來，得幫著她料理料理，累了一天，也落個全始全終的好名聲。 於是她說：“既如此，我可走了。不過'召請'供茶燒紙，老太太就不必出去了。” “好吧！”曹太夫人說：“料想不允你這句話，你也不會走。” 震二奶奶微笑著，將秋月招到一邊，悄悄叮囑：“想法子哄老太太早早上床”，才又帶著丫頭回到花廳內賬房。 剛坐定下來，喝得一口茶，只見李鼎走了來說：“表姊，我父親著我來請表姊，有件事非得求表姊不可。” “喔！”震二奶奶問：“舅公這會在那兒啊？” “在書房裡。” “好！我這就去。” 震二奶奶一面說，一面站起身來，不知怎麼，腳下一絆，人往一邊歪了過去；李鼎眼明手快，一把扶住。 “我的丫頭呢？”震二奶奶問；又坐下來，伸手下去握著自己的右足。 “上二奶奶屋子裡取手絹兒去了。”順子答說。 “怎麼？”四姨娘問：“蹩著了？疼不疼？” “還好！”震二奶奶站起身，提腳踮了兩下；又走兩步，顯得不大俐落了。 “不行，不成！”四姨娘說：“叫人抬軟椅！” 話還未完，震二奶奶便即阻攔：“算了，那成什麼樣子？教人看了笑話！我能走。” “那就讓順子攙了你去。” “錦葵不在，就順子一個人，怎麼離得開？我等一等，等——，”震二奶奶躊躇著說：“可又怕舅公等得心煩！” “乾脆，”四姨娘看了李鼎一眼：“大爺攙一攙！” “這，讓人瞧見了不大好吧？” “不要緊！開角門出去，往裡繞一繞，誰也瞧不見。” 震二奶奶不作聲，顯然同意了。於是李鼎命小ㄚ頭點燈籠引路；一手攙著震二奶奶的手肘，從花廳裡面的角門開了出去，但見涼月在天，西風瑟瑟，兩個人都打了個寒噤。 “趕快走吧！”震二奶奶說：“你不是感冒？這風太厲害。” “不要緊！表姊冷不冷？”李鼎一面說，一面在震二奶奶臂上捏了一把，是要試試她衣服穿得夠不夠。 震二奶奶輕輕在他手背上打了一下，轉過臉來，向前呶一呶嘴，意思是當心小ㄚ頭髮覺。 “有多遠啊！” “繞過這個院子，穿一條夾弄就到了。”李鼎說道：“表姊，你走裡面來！” 說著，他調到外面，讓震二奶奶沿著迴廊的牆走，為的是有他可以擋風；手臂還攙著，不過本來攙左臂，此時也調到右面來了。 “你是在那兒得到表嬸兒的消息的？” “從熱河回京以後。” “當時哭了？”震二奶奶打趣似地問：“哭了幾缸眼淚？” “先倒沒有怎麼哭。回來——，唉！”李鼎不願往下說，只重重地嘆口氣。 “也難怪你！一個爺兒們，最怕遇到這種事。”震二奶奶也嘆口氣，“我表嬸也是！去年還跟我說，說你慢慢收心了，在家待得住了。我也替她高興，倆口子有幾年恩愛的日子過。那知道你倒收心了，她可伸腿走了！” 說完轉臉向外來看，月光正照在她臉上；一雙眼中充滿了憐惜，倒像盈盈欲涕似地。李鼎的心一跳，不由得一哆嗦。 “怎麼啦？你！”震二奶奶帶著埋怨的聲音說：“知道自己不能受涼，也不多穿一點兒。” “沒有什麼！走快一點吧！”他把手放了下來，疾行兩步；忽又醒悟，回過身來，歉意地說：“我都忘了我自己的差使了！腳上這會好一點兒了吧？” 只為走得太急，小丫頭絆了一跤，人沒有摔傷，卻將燈籠摔熄了。繞行迴廊，有月色相照，沒有燭火倒也不礙；但前面那條長長的夾弄，不能沒有照明，李鼎便罵小丫頭：“走路不長眼睛！還不快回去點了燈籠來？” 小丫頭不敢作聲，摸著牆壁又繞迴廊走了回去。此時風勢忽大，震二奶奶不由得聳一聳肩，說聲：“真該多穿點衣服才是。” “這兒正當風口。來！到這兒來避一避。” 他所指的避風之處，正當轉角，風雖不到，月光也照不到；李鼎又站在外面翼護，震二奶奶逼仄在死角落裡，是個很安全的位置，但也是很不安全的位置。 她突然警覺！什麼叫“瓜田李下”？這就是。倘或小丫頭跟人一談此時此地的情形，那時流言就不堪耳聞了。 “羊肉不曾吃，落得一身羶”，不比鼎大奶奶還更冤枉！ 想到這裡，她毫不思索地說：“不行！表叔，你去取火；讓小丫頭在這裡陪我。” 李鼎一楞，旋即會意；看她凜然不可犯的神色，問都不必問，問了會自找沒趣，便提高了聲音喊：“等等！你回來！” 把小丫頭叫住，換手讓她回來跟震二奶奶作伴；李鼎匆匆又從角門回到花廳，四姨娘奇怪地問：“怎麼回來了？” “來換燈籠。” “怎麼不叫小丫頭，還自己來？” 李鼎不好意思說，震二奶奶不願跟他單獨相處，只說：“小丫頭走得慢，怕人家等得心急。” “有你陪著說說話，等一會兒要什麼緊？” “也沒有什麼好說的。” “你這位大爺，”四姨娘自語似地說：“真老實！” 李鼎不作聲，心裡卻是一直在琢磨，四姨娘這句話什麼意思？莫非暗示，可以把震二奶奶勾搭上手？念頭轉到這裡，不由得想起震二奶奶向小丫頭背影呶呶嘴的神情，一顆心頓時火辣辣地動盪不已；但“不行！你去取火，讓小丫頭在這裡陪我”的聲音，冷冷地響起在耳邊，立刻又覺得脊樑上冒冷氣。 就這樣心潮起伏之際，不知怎麼一頭撞在柱子上，額上撞出老大一個皰；心裡十分懊惱，但有苦說不出，只有定定神，舉高燈籠，好生走路。 因為燈籠舉高了，他額上的皰讓人看得很清楚；震二奶奶詫異地問：“怎麼回事？怎麼會有這麼大一個皰？” “我也不知道。糊里糊塗在柱子上撞了一下。”李鼎哭喪著臉說。 “疼不疼？” “還好。” “我看看！”震二奶奶仔細察看傷處，油皮未破，亦無淤血，便又問道：“頭暈不暈？” “不暈。”李鼎說著還把腦袋搖了兩下。 這是真的不礙。震二奶奶斜睨著他笑道：“必是你心裡在胡思亂想。天罰你！”說完了，又拿手絹捂著嘴笑。 李鼎唯有陪著苦笑；再一次舉高了燈籠，照著她扶著小丫頭的肩，一直穿過夾弄，轉過彎，就到了李煦的書房。 李煦親自打門簾將她迎入屋內，滿面憂容地說：“深夜驚動，實在叫事出無奈。有件事只有求二奶奶你伸手拉我一把；不然這個關可就難過了。” 震二奶奶心知不會是好事，裝作一無所知地問：“什麼事？請舅公吩咐。” “唉！屋漏偏逢連夜雨，有幾筆款子，早就在催了，一直沒有能催得來。年下到了，京里的'香'不能不'燒'；不然還可以拖幾天；偏偏又要進京遞摺子，一時那裡去湊？就湊到了得找人劃賬，也不是一天兩天的事；你說急人不急人？” “這——。” 李煦不容她往下說，搶著開口：“我只求二奶奶幫我挪一挪；在令叔那裡，先撥三千銀子，一過了年，立刻奉還。” 原來震二奶奶、也就是曹顒之妻馬夫人的娘家，不但與曹、李兩家同為正白旗的包衣，而且也當過織造。馬夫人的祖父名叫馬偏額，是順治十三年至康熙二年的蘇州織造，他的長子改了滿洲名字，名叫桑格，康熙二十三年當江寧織造；是曹寅的前任。馬夫人就是桑格“最小偏憐”之女；她的哥哥有好幾個，長兄即是震二奶奶的父親。另外有個哥哥叫馬維森，是內務府的紅人，管著好幾座庫房；與領了內務府本錢作買賣的“皇商”，以及包辦修繕宮殿陵寢的大木廠，都有往來。 李煦口中的“令叔”，即指馬維森，因為“皇商”採辦之物，遍於四海；譬如要到福建來採辦供上方玉饌的海味，自然要帶一大筆銀子。但如果南邊有人要捎現銀到京里，只要劃一筆帳，彼此方便。曹寅在日，如果京里要用銀子，都由馬維森那裡兌劃，至今如此。李煦在風頭上時，憑一封書信，讓馬維森先墊個萬兒八千的，亦辦得到；只是有一次墊了五千銀子，久不歸還，直待催索，方始償清。李煦自覺信用已失，不便開口，所以特地重托震二奶奶。 這是件令人極為難的事。但誼屬至親，彼此的底細，盡皆清楚；震二奶奶在曹家當家，銀錢調度，動輒上千論萬，只憑她隨身攜帶，起臥皆俱、上鐫一個“英”字的一顆小玉印，寫“付錢三千”，她叔叔那裡就會照付。所以如用這些手續上的托詞來搪塞，不能令人置信，只會傷了感情。 震二奶奶心想，錢是非借不可的，但代借了這筆錢，責任都在自己身上；倘或不還，至少也要能開得出口來討才好。第一，要張筆據；第二，要不相干的人的款子，討債才便於措詞。 她的心思極快，沉吟之間，已籌思妥當，“舅公，”她說：“若是要我叔叔劃三千銀子，不如舅公自己寫信；我的話一定不靈！何以故呢？我叔叔跟舅公也是至好，而且常有往來；何必我插手在裡面？我叔叔會說，李大爺託我墊錢，非經你的手不可；顯得我只相信親戚，不顧交情。那成什麼話？舅公請想，是不是得駁我的回。” “二奶奶你真會說話，”李煦苦笑道：“實不相瞞，過去對令叔失過一次信用，雖然料理清楚了，總覺得沒臉再見令叔。'人人要臉，樹樹要皮'，二奶奶你就成全了我吧！” 說著離座一揖，慌得震二奶奶急忙閃避，“舅公，你這話說得太重了！”她說：“你老人家請坐。我有個計較，看行不行？” “好，好！請說，請說！”李煦坐了下來，雙手按在膝上，俯身向前，靜聽好音。 “我來之前，佟都統的太太，有筆私房錢，共是兩千五百銀子，託我替她放出去。只為趕著動身，還沒有來得及辦。莫如舅公先使她這筆銀子；期限也寬舒了些，就出幾個利息也值得。” 李煦是因為催索參款，只弄來幾百銀子；賣田又非叱嗟可辦；辦喪事都還虧得有曹太夫人送的那二百兩金葉子。而曹三等著要走，非立刻找一筆現款，不能過京里的那個“年關”。如今聽得有此兩千五百銀子好藉，喜不自勝，急忙答說：“好極，好極！不知道能用多少日子？” “只要佟都統不調，沒有急用，多少日子都可以。不過她要的利息重，舅公也犯不著吃她的重利；過了年，看有那筆款子進來，先還了她再說。” “說得不錯，我想用三個月就行了。”李煦又說：“至於利息，請二奶奶作主就是。” “她要是要兩分，也不能依她的。”震二奶奶想了一下說：“這樣吧，一分五內扣；舅公用三個月，拿利息先扣了給她，婦道人家貪小的居多，也讓她高高興興。” “好！就這麼辦。不過，”李煦忽又皺眉，“錢，我是在京里用。” “這不要緊，就作為我家要用錢，請我叔叔代墊。”震二奶奶歉意地說：“有句話，舅公可別罵我；佟都統太太那裡，我得交賬——。” “啊！啊！我知道。”李煦搶著說道：“我自然寫張借據給你。”
住了還不到半個月，曹太夫人便有些想家了。名為“想家”，其實是想孫子。 李家伺候這位姑太太，倒是無微不至；總怕她寂寞無聊，常在替她想消遣的法子。只是熱孝之中，不便有絲竹之聲；若說替她湊一桌牌，倒容易得很，無奈曹太夫人自己覺得不成體統，堅拒不許。這一來，除卻人來人往，陪她閒話以外，別無遣悶之道，自不免“想家”了。 “你在姑太太面前，別老提'表哥'！”錦葵特為叮囑阿筠：“姑太太會想芹官。” “既然想，為什麼不派人把他接了來？” “你倒說得容易！人家就是老天爺賞的這麼一枝根苗；賽過金枝玉葉，碰都碰不得。那像你！” 錦葵是一句無心的話，卻不知阿筠的小心眼兒裡裝的事很多；人家是“金枝玉葉，碰都碰不得”，莫非自己就是可以讓人呼來喝去的小丫頭？從李老太太一死，她便受了冷落，本就鬱鬱不自在；此時心裡在想：大家都是沒有父母的孩子，為什麼只當芹官是寶貝？說來說去，還不是因為有人疼的緣故。如果老太太不死；錦葵說這種氣人的話，就可以回她一句：“你別看不起人！你們不說我是老太太的'活盆景'嗎？你倒碰碰看，碰壞了，老太太不撕爛你的嘴才怪！” 如今呢？如今說不起這樣的硬話了！阿筠這才發現老太太死不得！悲痛與委屈交集；眼淚一流，撒腿就跑，奔到李老太太住的院子裡，將別住的嗓子一放，號啕大哭。 “怎麼啦！”連環趕緊將她拉住，蹲下身來問道：“誰欺侮了你？” 不問還好，一問讓阿筠哭得更厲害；把玉蓮、玉桂都招引了來，三個人連哄帶嚇，說“再哭就不跟你好了。”才讓她抽抽噎噎地，自己擠出一句話來。 “我哭老太太！” “你看，嚇人一大跳！”玉蓮又好笑、又好氣地說。 “老太太又不是剛故世，你哭也不止哭過一場了！”玉桂也怪她：“這會好端端地又來這麼一下，你倒是什麼毛病啊？” “你們別怪她！她哭，自然有她的道理。” 聽得這一句，剛要住的哭聲，突然又響了，“越扶越醉！別理她。走！”玉桂一把將玉蓮拉走了。 她們不會懂，阿筠的哭聲又起，是因為連環的那句話，正碰到她心坎上。這一陣哭過，心裡舒服得多了，便將錦葵說的那些話，都告訴了連環。 “老太太活著，她不敢這麼說；老太太一死，就沒有人疼我了！都不理我了！”說著，阿筠倒又要哭。 “你這話說得全不對！”連環沉著臉說：“這話要是讓四姨娘聽見了，會把她氣死，她不是挺疼你的嗎？你說這種沒良心的話！若說沒有人理你，你不看上上下下，不都忙得不可開交，那有工夫陪你玩兒？都說你聰明懂事，連這點都不懂。真是白疼了你！” 一頓排揎，反倒將阿筠小心眼兒裡的疙瘩，掃了個乾淨。不過臉嫩不好意思認錯。 於是連環攜著她的手走回屋裡，為她洗了臉，重新替她梳了辮子；說道：“上姑太太屋裡玩去吧！不過，錦葵的話也不錯，你別再提表哥了。” 阿筠點點頭；在鏡子裡問道：“我的眼怎麼辦呢？” 眼泡腫著，人家自然會問；連環想了一下說：“那你就別出去了！在屋子裡寫字好了。” “喔！”阿筠突然想起一件事，“連環姊姊，你叫人送我到紳二叔那裡去好不好？” 原來，阿筠雖未正式從師，老師卻很多；李鼎替她啟的蒙；李煦高興了，教她念唐詩；但她跟李紳唸書寫字的時候居多。而自“接三”那天，李紳回來以後，她還一直沒有機會見到“紳二叔”；此時由寫字想到積下的“九宮格”，已有好幾十張，急著要拿給李紳去看，所以作此要求。 連環有些為難。 “紳二爺”已成了不受歡迎的人物，李煦提起來便罵他“畜生”；聽說李紳自己亦說過，只等老太太出了殯，就要回山東老家歸農去了。既是這樣子，派老媽子將阿筠送到他那裡，似乎很不相宜。 “怎麼？”阿筠已看出她的臉色，不解地問：“連環姊姊，你怎麼不說話。” “你不是眼腫，怕見人嗎？” “啊！”阿筠爽然若失，“今天不去了。” “過一陣子再說吧！”連環趁機說道：“紳二叔幫著辦喪事，怕沒有功夫教你。” 阿筠點點頭，就不作聲了，一個人靜靜地寫了兩張字。連環一面陪著她，一面在想老太太的遺言——。
連環記得很清楚，那是夏天挪到別墅的第三天；只有她一個人陪著老太太納涼，不知怎麼談起了“老古話”？李老太太說：“曹李兩家是分不開的！當時一起在睿王爺旗下；好到比親弟兄還好。遇到打仗，兩家的爺爺總是搶在前頭；也不知死過幾回，總算命大，到底跟著睿王爺進了關。不過，那個苦頭也不知吃了多少；連馬溺都喝過！你道，這片家業是容易掙來的麼？” 這些“老古話”，連環也聽得不少，便即答說：“要不然，怎麼會讓睿王爺看重，讓兩家的老太爺管內務府呢？” “還沒有到在內務府當差的時候。”李老太太說：“當初正白旗只在睿王府當差；後來睿王爺死了，沒有兒子。鄭王爺他們公議，說正白旗應該歸皇家，這才成了'上三旗'。不過，內務府在那個時候，也還輪不著上三旗當家。” 原來明朝亡於宦官，所以早在太宗年間，並特為鑄一面鐵牌，明明白白指示，凡是太監干預外事，凌遲處死。但此輩數百年心傳，善於獻媚邀寵；當時皇帝剛剛成年，又是感情用事的性格，竟為前明所遺留的太監所惑，特別寵信一個吳良輔；聽從他的獻議，竟不顧祖宗家法，廢止內務府，恢復明朝的宦官制度，設立司禮、御用、御馬、內官、尚衣、尚膳、尚寶、司設八監；尚方、鐘鼓、惜薪三司；兵仗、織染兩局，合稱“內十三衙門”。規定：“以滿洲近臣與寺人兼用。”所謂“滿洲近臣”，就是上三旗的包衣。 話雖如此，其實是太監與包衣爭權，而以皇帝的支特，太監佔了上風，所以特設一項規定：“凡系內員，非奉差遣，不許擅出皇城；職司之外，不許干涉一事。”太監原就如此，不受影響；顯而易見的，這是吳良輔用來限制包衣行動的巧妙手法。 不過上三旗的包衣，亦非全無奧援，尤其是正白旗包衣，為孝莊太后的家奴；當多爾袞死後，正白旗包衣奉歸皇室時，曾作了一次分配：“鑲黃屬太子、正黃屬至尊、正白屬太后”。所以皇子、皇女的乳母、保母，都在正白旗包衣中選取。 到得順治十八年正月，皇帝以出痘不治而崩；親貴重臣在孝莊太后的主持之下，作了一次鞏固滿洲勢力的大改革，假託遺詔罪己，“漸習漢俗，於淳樸舊制，日有更張”；“明季失國，多由偏用文臣，朕不以為戒，而委任漢官，即部院印信，間亦令漢官掌管，以致滿臣無心任事，精力懈弛”；“於諸王貝勒，晉接既疏，恩惠复鮮，以致情誼睽隔”，凡此重漢輕滿，引以為罪，則以後自必排漢親滿，此為要改革的第一大端。 “國用浩繁，兵餉不足，而金花錢糧，盡給宮中之費”；“經營殿宇，造作器具，務極精工，求為前代後人之所不及，無益之地，糜費甚多，乃不自省察，罔恤民艱”，自責奢靡，則將來務從簡約，此為要改革的另一大端。 宮中之所以靡費，是因為十三衙門無一不是銷金窟；所以要裁十三衙門，首先就得制裁太監。罪己的遺詔中，是從寵信吳良輔說起。 早在順治十五年三月，就有一道譴責吳良輔的上諭：“內監吳良輔等，交通內外官員，作弊納賄，罪狀顯著，研審情真。有王之綱、王秉幹交結通賄，請託營私，良輔等已供出，即行逮問。其餘行賄鑽營，有見獲名帖書柬者，有饋送金銀幣帛者，若俱按跡窮究，株連甚眾，姑從寬免。如此情弊，朕已明悉，勿自謂姦弊隱密，竊幸朕不及知。嗣後務須痛改前非，各供厥職，凡交通請託，行賄營求等弊，盡皆斷絕；如仍蹈覆轍，作姦犯法者，必從重治罪。” 吳良輔明明是首犯，皇帝置而不問，寵信不衰。皇帝好佛，奉迎江南名剎高僧，供養在禁中，其中玉林與木陳，更受尊禮；吳良輔即與此輩高僧結納，無形中得到許多庇護。這一來宦官與上三旗的包衣，特別是屬於太后的正白旗包衣，更加勢如水火了。 原來孝莊太后是受過洗的天主教徒，對教父湯若望的尊敬，亦猶之乎皇帝之於玉林、木陳。但太后與皇帝是母子，天性畢竟重於宗教，所信雖不同，而皆願容忍。湯若望在中國多年，人情透達，自己知道在守舊的大臣眼中，是個危險人物；而況天主教與佛教雖皆非中國固有，但歷史深淺不同，佛教傳入中土，已歷千年，禪儒相結，成為理學，為中國士大夫安身立命之託。天主教如果想在中國生根，只有委屈求全；所以從不敢說一聲“皇帝不該信佛。” 至於玉林、木陳是得道高僧；凡高僧無不廣大、無不圓融、亦無不世俗，只是能見世俗之大。如果攻天主教為異端，勢必挑起母子的衝突；所以玉林與木陳，亦不會跟湯若望過不去。 但吳良輔這一幫的太監與正白旗包衣就不同了，近帝近佛則攻天主教；近太后近天主教則攻佛，利益所關，壁壘分明，漸成勢不兩立之局。 順治十七年八月，皇帝最寵愛的賢妃董鄂氏病歿，皇帝痛不欲生，輟朝五日，追諡“端敬皇后”，親制行狀；禦祭時命詞臣撰祭文，草稿擬了又擬，改了又改，翰林院的“老先生”為之大窘。 縱然如此，皇帝仍舊覺得未盡悲悼之情；竟有看破紅塵之意。於是吳良輔在徵得玉林與木陳的同意之後，自願代皇帝出家。順治十八年正月初二，在京師最有名的古剎，唐太宗征遼還師，為追薦陣亡將士所建的憫忠寺祝發；皇帝親臨觀禮。其時已有病在身，第二天就臥疾不起了。 “那年我三十四歲，老爺才八歲。”李老太太追憶著五十九年前的往事說：“正月裡拜年，都在談吳太監出家的事；到了年初四，有人說，滿漢大臣進宮請安，才知道皇上身子不舒服。到了初六一大早，曹家的老太爺，就是姑太太的公公，那時在內十三衙門當差，匆匆忙忙奔了來說：宮裡有旨意：不准點燈、不准潑水、不准炒豆子。這才知道，皇上是出天花。到下午，天牢裡的犯人都放了出來，是為皇上求福。那知道當天半夜裡，皇上就駕崩了。初七天還沒有亮，曹家的老太爺就帶我們進宮，等著給順治爺磕頭。這時候還不知道誰當皇上；直到中午，曹家老太爺來報信兒，又淌眼淚又笑——。” “那！”連環記得當時曾打斷老太太的話問：“那是怎麼回事？” “怎麼回事？三阿哥當了皇上；都是我們親手抓屎抓尿抱過的，你說還不該笑嗎？” “那麼，”連環問道：“是誰定的呢？讓如今的皇上當上皇上？” “自然是太后！從那天起，就太皇太后了。太皇太后又是聽了湯法師的話——。” “誰是湯法師啊？” “西洋人；他的那個國度叫什麼日耳曼。太皇太后相信他得很。”李老太太說：“本來二阿哥比皇上大八個月，皇上在那個年歲，也還看不出來，後來會創那麼大一番事業，按理說，二阿哥居長，皇位該二阿哥得——。” “可怎麼又歸瞭如今的皇上呢？” “你別性急！聽我告訴你。湯法師跟太皇太后說，一個人不拘身分多麼貴重，一生必得出一次天花，出過就沒事了！二阿哥天花未出，將來不知道怎麼樣？三阿哥可是出過了。”李老太太說：“你想順治爺就是出天花出了事，這麼一個現成的例子擺在那裡，太皇太后有個不聽的嗎？當時就把預備好的小龍袍，親手替三阿哥穿上了。想當初，”事隔六十多年，李老太太仍有掩不住的興奮：“三阿哥出天花的時候，我們幾個晝夜看守，提心吊膽，到天花長滿了，結了疤快要掉的那個時候，三阿哥奇癢難熬，只嚷：'癢，癢！替我抓！'可是誰敢啊！幾個輪著班兒撳住他的手；哄他的好話都說盡了！看三阿哥哭得上氣不接下氣，都快要抽風了，我們心裡那個不疼的？虧得曹家的孫姊姊——。” “那是誰啊？”連環性急，又插嘴問了。 “不就是姑太太的婆婆嗎？我們都是姊妹相稱，我管她叫孫姊姊；她管我叫文姊。” “原來就是曹老太太，她怎麼說？” “她說：寧可讓阿哥恨我一時，別讓我自己悔一輩子！是阿哥，將來就有當皇上的份兒；若是一位麻臉皇上，瞧著多寒蠢哪！又說：寒蠢還在其次；就怕該立太子的時候，看三阿哥樣樣都好，就是臉麻了不好，這關係有多大。”李老太太緊接著說：“後來聽人說，宋朝不知那位皇上歸了天，也是太皇太后作主選皇上，有位阿哥居長，本該選上的，只為生來大小眼，太皇太后說：這看著不像樣！把皇位給了別個阿哥。還真有那樣的事。” “老太太你別講宋朝，只說咱們大清朝。”連環問道：“那時大家聽了曹老太太的話，怎麼樣呢？” “還有怎麼樣？自然聽她的。隨便三阿哥怎麼鬧，咬緊牙關不理他。到得疤都掉了，光光鮮鮮一張小臉；不由得心裡就想，再受多大的罪也值。” “怪不得皇上待曹老太太那麼好。說有一年南巡，住在江寧織造衙門，還特地拿她老人家扶出來給喝酒，敘了好半天的舊。可有這話？” “怎麼沒有？”李老太太說：“就是我，皇上也召見過；還提到當年出天花，說癢得受不得的那會，恨不得拿刀子把我們幾個的手剁下來。話剛說完，皇上自己倒哈哈大笑了。” 聽得津津有味的連環，實在不捨得當時的故事中斷，便又問道：“後來呢？自己抓屎抓尿抱大的阿哥，一下子當了皇上，那不是天大喜事嗎？” “真是做夢都沒有想到的喜事！誰也想不到，才二十四歲的順治爺，沒有幾天的功夫，說是駕崩了；更想不到皇位會落在三阿哥頭上。咱們正白旗，打那時候起，可就抖起來了！上三旗若說滿洲、蒙古、漢軍三個旗分，也許正黃、鑲黃比正白旗來得人多勢眾；如說是包衣，正黃、鑲黃比正白可就遠了去了！” “這是為什麼呢？” “還不就因為是太皇太后的人嗎？皇上登位那年八歲，凡事都是太皇太后管；不過太監的勢力還是很大，就把吳良輔砍了腦袋，內十三衙門也還是過了一年才能革掉。” 這是李老太太年深日久記錯了。其實只過了一個多月；那天是順治十八年二月十五，特頒一道上諭：“朕惟歷代理亂不同，皆係用人之得失，大抵委任官寺，未有不召亂者，加以僉邪附和其間，則為害尤甚。我太祖太宗痛鑑往轍，不設宦官。先帝以宮闈使令之役，偶用斯輩，繼而深悉其奸，是以遺詔有云：'祖宗創業，未嘗任用中官，且明朝亡國，亦因委用官寺。'朕懍承先志，厘剔弊端，因而詳加體察，乃知滿洲佟義、內官吳良輔，陰險狡詐，巧售其奸。熒惑欺矇，變易祖宗舊制，倡立十三衙門名色，廣招黨類，恣意妄行，錢糧藉端濫費，以遂侵牟，權勢震於中外，以竊威福。恣肆貪婪，相濟為惡，假竊威權，要挾專擅，內外各衙門事務，任意把持；廣興營造，糜冒錢糧，以致民力告匱，兵餉不敷。此二人者，朋比作姦，擾亂法紀，壞本朝淳樸之風俗，變祖宗久定之典章，其情罪之大，稔惡已極，通國莫不知之，雖置於法，未足蔽辜；吳良輔已經處斬，佟義若存，法亦難貸，已服冥誅，著削其世職。十三衙門盡行革去，凡事皆遵太祖太宗時定制行。內官俱永不用，爾等即傳布中外，刊示曉諭，威使知悉，用昭除奸癉惡大法。” 這佟義原是漢人，投歸旗下，從龍入關，總管宮內事務；與吳良輔勾結作惡，幸而早死，得免身首異處之禍。 “現在要談到織造上頭來了。”李老太太說：“這自然是個好差使，正黃、鑲黃兩旗的包衣都想爭。太皇太后說：織造既是管宮裡所用的一切衣料，自然是我的事。既是我的事，就該讓我的包衣去。這話名正言順，誰也不敢駁。於是乎曹家老太爺，放了江寧；馬家老太爺，就是震二奶奶的太爺爺，放了蘇州。” “那時候我們家的老太爺呢？” “是在河南當臬司。我們家老太爺一直做外官；直到跟曹家結了親，姑老爺在皇上面前很說得動話，他由蘇州調江寧，才保薦老爺來管這個衙門，至今二十七年，你幫我，我幫你，也分不出是曹、是李，反正一個好，大家好；真正叫是禍福同當。不過——。” 李老太太突然頓住，昏濛老眼望著天邊圓月，若有所思。連環自然關切、自然要問。 “李老太太倒是在想什麼呀？” “我在想，如今曹家跟馬家倒又近了！” 意在言外，卻很明顯；她擔心曹、李兩家會漸漸疏遠。 “老根兒人家，都是親上加親。”李老太太又說：“兩家好，不如三家好。咱們李家應該跟馬家也栓上親。” 李老太太有個想法，亦可說是希望；希望鼎大奶奶能生個女兒，匹配芹官；姑表聯姻，不但曹李兩家更不可分；而且由於芹官是馬家的外孫，鼎大奶奶又是馬家的表親，這一來重重姻緣，綰合三家，彼此就更不愁照應不到了！ 吐露了這個想法，李老太太自語似地說：“我這個心願，湊巧了一點都不難；不過，我怕我是看不見了！” 連環心想：一點都不錯，老太太就再活一百年，也無法看到芹官做鼎大奶奶的女婿！依鼎大奶奶的為人，應該已經投胎在好人家了。不過也論不定，不都說吊死鬼要討到替身才能投胎嗎？ 李老太太不知道她別有心事；見她不答，只以為她不以為然，便即問道：“連環，你說我這是癡心妄想不是？” “不是！”連環想了一下，很謹慎地答說：“芹官今年六歲，鼎大奶奶就算今年有喜，也得明年才生，表兄妹相差還是六歲。差得太多了一點。” “那怕什麼！新郎倌比新娘子大十歲的多得很。” “那是別家！姑太太家就不成。” “何以呢？” “老太太倒想，姑太太就這麼一條'命根子'，有個不想早早抱孫子的嗎？芹官又長得結實，至多十八歲，一定娶親；可是，咱們家的小姐才十二歲，上花轎可是太早了一點。” “啊，啊！我真是老悖悔了！連這麼一點道理都想不通！” 說著，臉上浮起了一種難以形容的落寞的顏色。連環在月光映照之下，看得清清楚楚，心裡替她難過得很。大概這個念頭存在她心裡不知多少時候了，想了又想，越想越愛想，自覺是個極好的主意；誰知道說出來半文不值，她那心裡是何滋味？也就可想而知了。 不過，親上加親的想法是不錯的。連環想到一個人，頓時心頭一喜；悄悄說道：“老太太，我倒有個主意，不知成不成？” “什麼主意？” “咱們不現成有個芹官的少奶奶在這裡嗎？” 李老太太想了一會，眼睛突然發亮：“你是說阿筠？” “是啊！”連環很起勁地說：“同歲小幾個月。模樣兒，性情；又是那麼靈巧！我看沒有那一樣配不上芹官。” 李老太太的臉色轉為肅穆了；沉吟了好一會說：“別的都說得過去，就怕姑太太嫌她從小沒有娘，這家教上總差著一點兒。不過，也得看她自己！” “老太太說得絲毫不差。只要有人管，有人教，有娘沒娘是一樣的。” “你也說得太容易了！”李老太太鄭重囑咐：“這件事很可以做！不過要慢慢來。你先擱在肚子裡，什麼人面前也別說。等我想一想，再來好好籌畫。”
連環打定了主意，要為李老太太達成這個心願，她在想，第一步當然要跟四姨娘去談。 自從發現李老太太留下來的東西，遠不如想像中那麼多，四姨娘不免對連環存著芥蒂，只當是存心騙她。後來從玉蓮、玉桂口中才知道真相——李老太太拿私房供孫子揮霍，連環很勸過她幾次；所以到後來祖孫都是瞞著連環“私相授受”。照此看來，連環既非存心欺騙；而且也證明她從沒有私底下去看過老太太有些什麼好東西。交櫃子鑰匙時，說“老太太花自己的錢，只怕也夠了”的話，只是猜想而已。 因此，四姨娘不但前嫌盡釋，反倒覺得她可敬可重，可以做個管家的好幫手。這時見她來了，便很假以詞色；一面讓坐，一面叫錦葵：“給你連環姊姊拿茶。” “我自己來。”連環從錦葵手裡接了茶，站在那裡跟她說些不相干的話。 四姨娘心中明白，連環不會特為跑了來找錦葵聊閒天；必是有話不願當著人說，甚至也不願讓人知道，私下有話要說。 於是，她問：“錦葵，昨天裝雅梨給大爺的那個盤子，收回來了沒有？” “還沒有。” “快去收回來！那盤子一套五個，少了一個，其餘四個就不能上檯面了！”四姨娘又說：“從大奶奶沒了，晚晴軒就沒有人管了；什麼事一問三不知，丟了還不知道是誰拿的？快去吧！” “是！”錦葵答應著走了。 “連環，”四姨娘招招手說：“你必是有話跟我說。來，坐下來好說話。” 話很多，得從長計議；四姨娘說的實話，連環便端一張小凳子，在她身邊坐了下來。 “有件事，是老太太交代的。我不知道老太太跟老爺、姨娘提過沒有？不過，我覺得我不能不說。” “喔，你先說，是什麼事？” “老太太有個心願，”連環左右看了一下，放低了聲音說：“想跟姑太太家，親上加親！” 四姨娘的表情，就跟當時李老太太聽見她提出阿筠來配芹官那樣，雙眼顯得格外明亮，而且很快地在眨動；顯然的，她聽到一個值得好好去打算的新主意。 “連環，”她的聲音在喜悅之中帶著困惑，“老親攀新親，是怎麼個攀法呢？” “那面自然是芹官。”連環答說：“咱們家也有配得上芹官的小姑娘。” “你是說阿筠？” “不是我說的，”連環為了抬高阿筠的身分，撒了句問心無愧的謊：“是老太太的意思。” “喔，喔，老太太的意思！”四姨娘一面想，一面說：“如果姑太太是老太太親生的就好了。” 這表示她顧慮著曹太夫人未必肯從李老太太的遺命。然則曹太夫人不肯從命的原因在那裡？連環所能想到的，也就只是李老太太曾指出來過的，怕阿筠從小失母，家教或有所欠缺。這一點必得有個很有力的解釋；最好能舉個彰明較著的例子，讓曹太夫人心裡有這麼一個想法：女孩子從小沒娘也不要緊；只要有人好好教導就行！這一來，親上加親就談得攏了。 “連環，”四姨娘問道：“你看姑太太願不願意結這門親？” “為什麼不願意呢？” “我怕姑太太嫌阿筠從小父母雙亡，是個孤兒。” “又不是孤兒院裡沒人管的孤兒！” “是啊！”四姨娘想一想，也有信心了，“沒娘的孩子，總有些壞習慣，貪嘴囉、撒謊囉、不大方囉！咱們阿筠可是一點都沒有。” “就是這話！”連環答說：“以前是跟著姨娘學規矩；以後還是得跟著姨娘，格外用點心照管，出了閣一定不會丟娘家的臉。” 她說一句，四姨娘點一點頭，“事情倒真是一件好事。”四姨娘說了她心裡的話：“今年連著出兩件事，家運太壞，真教人擔心：老爺若是一倒下來，皇上怕不能像給姑老爺的恩典那樣待咱們家。那時候你想，大爺能頂得起門戶嗎？只怕將來靠親戚照應的日子還多的是。趁現在早早打算，拿兩家栓得更緊，實實在在是一件要格外看重的大事！” “老太太也是這個意思；不過她老人家想得更遠，說是這一來跟馬家也栓上親了，三家連絡，更有照應。” “對了！”四姨娘被提醒了，“這件事得從震二奶奶身上下手；只要她肯幫忙，事情就有六分賬了。” “是的。” “不過，事情千萬急不得！咱們得好好籌畫定了，才能開口；倘或碰個軟釘子，以後就不能再談了。” 於是從這天起，四姨娘得閒就找連環，密密地反復計議；最要緊的是，不能讓曹太夫人與震二奶奶對阿筠有何欠佳的印象。但也不能教阿筠有意去討“姑太太”與“表嫂”的好；只是一再叮囑阿筠：要守規矩，別亂說話；要識得眉高眼低，別惹厭！ 阿筠當然不知道大人們別具深心，只是乖乖地聽話；尤其是孩子們最難做到的“識得眉高眼低”，她卻做得很好，大人們在商量正事，她會遠遠地避開；看姑太太有點倦了，她亦會很知趣地悄悄退去。所以，曹太夫人一提起阿筠就誇獎：“真難為她，六歲的孩子，這麼懂事！” 看看時機快成熟了，四姨娘跟連環商量，兩個人的意見相同，先在震二奶奶面
震二奶奶很聰明，知道舊家世族，亦有許多“城狐社鼠”盤踞著，架弄哄騙，明侵暗蝕，其弊不可究詰。自己只是受託料理喪事，並非替李家整頓積弊；而況又是一個短局，就有此意，亦沒有足夠的時間來料理，貿貿然就去揭此輩的底細，落得虎頭蛇尾，徒然留下話柄而已。 不過，既受重托，料想必有好些人在暗中註視：都說曹家的震二奶奶，能幹出了名的，倒要瞧瞧，究竟有點什麼能耐？所以亦不能不露一手給李家的下人看看；只要他們略有三分忌憚之心，自然遇事巴結，既有面子，又不傷和氣，豈不甚妙？ 打定了這個主意，便緊守著曹太夫人的“別逞能”之誡，到得花廳就聲明：論人，個個陌生，不知孰長孰短；論事，件件生疏，不明來龍去脈，所以遇著下人回事，仍請四姨娘發落，遇到疑難，商量著辦；或有所見，直陳無隱。四姨娘聽她說得在理，跟大姨娘商量之後，決定照她的意思辦。 這一來，震二奶奶成了名符其實的“客卿”，只坐在那裡替四姨娘出主意。第一個主意是，按名冊重新分派職司，某人照著何處，某人專司何事；特別定下輪班交接的規矩，務期勞逸平均。又說數九寒天，值夜、巡更的格外辛苦，應當格外體恤。當下商定，後半夜另加一頓點心；多發一個放在腳爐中取暖用的炭結。 就是這個主意，贏得了李家下人一個心服口服；吳嬤嬤便即提出警告：“你們別當曹家震二奶奶是好相與的。有恩必有威，犯了錯，只怕四姨娘也護你們不得！” 楊立昇也說：“接三是姑太太的事；上頭交代了，一點馬虎不得！震二奶奶是這麼體恤大家，大家也得捧捧震二奶奶！務必放出精神來，好好辦事。廚房、茶箱是自己人，不用說；鼓手跟'堂名'是誰接頭的，千萬先關照：第一、不許弄些糟老頭子、小孩兒來湊數；第二、不許躲懶；第三、不論動用的傢伙、身上的衣服，必得乾淨整齊！” 原來照北方跟旗人的規矩，道是死者在亡故三天以後，會登上望鄉台遙望家鄉，乃至戀家不捨，魂兮歸來，故有“接三”之舉。第一件事當然就是上供，名為“開煙火”，照例由已嫁之女盡這番孝心；由於這是第一次為死者上祭，所以無形中便成了第一次正式受吊；喪禮的風光，亦就是第一次展現。 接三的禮儀，始自正午；弔客雖在近午方到，執事卻一大早就進入各人的位置了。但見門樓上紮起素彩牌坊，照牆上亦掛滿了藍白綢子的彩球；門前八名接待賓客的家人，一個個腰板挺得筆直，在呼嘯的西北風中，格外顯得精神十足。 大門自然開得筆直，望進去白茫茫一片，直到靈堂，燭火閃耀，香煙飄揚，舉哀之聲，隱約可聞；往近處看，大門內六角架子上支著一面大鼓，亦用藍白綢子點綴得極其漂亮，權充“門官”的鼓手，來頭不小，是李鼎所養過的一個戲班子的班主魏金生；江南仕宦之家，無不識得此人。 從去年春天離開李家，魏金生便帶著他的“水路班子”在江甦的蘇、松、太；浙江的杭、嘉、湖跑碼頭，到一處轟動一處，著實攢了幾文。這一次是應常熟錢家之邀，來唱重修宗祠落成的堂會，得知李家老太太之喪，特地趕來磕頭，為楊立昇留住，充當這個差使。 約莫巳末午初，第一位弔客到了，是管理滸墅關的內務府員外郎喀爾吉善；等他一下了轎，魏金生掄起繫著白絨球的鼓槌，“冬、冬、冬”三下，由輕而重，由徐而疾，然後一陣猛掄；引路的家人便高舉名帖，帶著喀爾吉善，直到二廳，高聲唱道：“滸墅關喀老爺到！”於是堂名細吹細打，請來“支賓”的四位親友之一，專管接待旗人的織造衙門的烏林達，躬身趨迎，陪著到靈前上香行禮。等贊禮的一開口，李煦、李鼎父子立即在靈桌右面的草薦上磕頭回禮；白幔後面亦便有婦女舉哀之聲，其中有曹太夫人、有阿筠、有連環、有琳珠、還有些善哭的丫頭、老婆子；當然也有李煦的妾，只得五、六兩姨娘——四姨娘在花廳內賬房；大姨娘監廚；二姨娘因為跟四姨娘爭權嘔了氣，說是肝氣犯了，疼得滿床打滾，不曾來陪靈。 弔客行完了禮，李煦父子照規矩磕頭道謝。喀爾吉善到任未幾，他也是正白旗包衣，漢姓亦是李；又知李煦謀過他的現職而未能如願，怕他記恨，所以格外恭敬，以伯父之禮事李煦；照旗人的習慣，稱之為“大爺”。 “大爺，不敢當，不敢當！”他也跪了下來，大聲說道：“老太太好福氣！一生享盡榮華；身後孝子賢孫，替她老人家辦這麼體面的白事！” “父母之恩，那里報得盡？盡心而已！” 喀爾吉善還想寒暄幾句，門鼓卻又響了；烏林達便上前將他扶了起來；有個家人用擦得雪亮的雲白銅盤子，捧來一根細白布撕成的帶子，其名謂之“遞孝”，本應接來系在腰上；喀爾吉善為表示情分不同，要了一件白布孝袍來穿上，自居於喪家的晚輩。然後由烏林達陪著，到了客座，茶箱沏來一碗六安瓜片；擺上四碟素點心，是熱氣騰騰的蒸食；菜泥包子、花素燒賣、芝麻松子餡的蒸餃、棗泥核桃方糕。 “真是，不是'三世做官，不知道穿衣吃飯！'”喀爾吉善咂著嘴說：“光說這四樣素點心，只怕江南除了這李府上跟金陵曹家，再沒有第三家能拿得出來！”說著又吞了一個菜泥包子。 “喀公鑑賞不虛！”烏林達答說：“這四樣素點心，真是曹家一位當家的奶奶，指點這裡的廚子做的。” “喔！對了！今天是曹太夫人替這裡的老太太開煙火。”喀爾吉善問道：“曹家兩番大故，莫非豪奢如昔？” “自然不如從前了！不過，百足之蟲，死而不僵。”
巡撫衙門的午炮，恰似接三祭典開始的信號。首先是魏金生擂了一通催促執事的鼓；也通知了男女弔客，從各處集中到靈堂來觀禮；及至二通鼓響，執事皆已齊集，一桌極整齊的祭筵，由本來在陪客的震二奶奶趕了來，親自看著，擺設妥當。然後，她一隻手扶著靈桌，喊一聲：“楊總管！” 楊立昇正站在簷口照看，立即閃出來答應：“楊立昇在！” “諸事齊備了？” “是！” “都檢點過了？” “早就檢點過了。” “好！多承大家費心。”震二奶奶又問一句：“可以上供了吧！” “是的。” 震二奶奶點點頭；裊嬝娜娜地踏出來，向一直跪在那裡的李煦請個安，低聲說道：“舅公，該行禮了。” “是，是！這該姑太太領頭。” “是！”震二奶奶向楊立昇說：“傳鼓！”於是三通鼓起，院子裡樂聲大作；震二奶奶與連環從白幔後面將曹太夫人扶了出來，但見一身縞素，頭白如銀，雖然面現哀戚，而神態自然從容，在男左女右，兩面觀禮弔客的一片肅穆之中，走到拜墊前面站定；接著，大姨娘領先，李家的女眷連阿筠、琳珠在內，在靈桌西面的草薦上跪齊，震二奶奶向鳴贊遞個眼色，示意贊禮。 鳴贊有意討好，高聲唱道：“晉爵！” 吳嬤嬤便將一個黑漆方托盤捧了過去，上有一盅酒、一碗飯、一杯茶；連環一時茫然，不知該取那一樣？不免手足無措。 “酒！”曹太夫人輕輕說了一個字。 連環使用雙手捧酒遞上；曹太夫人接過來，高舉過頂；然後交給另一面的震二奶奶，捧到靈前供好。 接下來獻飯、獻茶，然後上香；震二奶奶扶著曹太太跪了下去，只聽她喊一聲：“娘！”隨即伏在拜墊上嗚咽不止。 這一來，李家的女眷，自然放聲舉哀；襯著院子裡的樂聲，哭得十分熱鬧。於是便有幾位善應酬的堂客，如蘇州府的夫人、臬司的二姨太、巡撫的居孀住在娘家的大小姐，上來勸請節哀。等曹太夫人慢慢住了哭聲，行完禮起身；便是震二奶奶磕頭；接下來才是李家大小依序行禮。禮畢樂止，恢復了一片喧嘩；都在談論，李太夫人有這麼一個女兒，才真是福氣。 到這時又該“知賓”忙了，分頭招呼入席。接三照例是面席，但李家供應的是整桌素筵；“知賓”還秉承李煦要讓“吊者大悅”的一番待客之誠，私下告訴貪杯的賓客，備得有上好的花雕，“這是喜喪！”知賓為人解嘲；同時暗提警告：“只要別喝醉了，小飲無妨！” 於是，這一頓面席從未初吃到申正；冬日天短，暮靄將合，就該預備“送三”了。 其時佛事早已開始。按旗人的規矩，唪經論棚，京中講究僧、道、番、尼，四棚俱全，番是喇嘛，外省缺如，所以李家這天只有三棚經，一棚尼姑，就在靈堂東面；一棚和尚，設壇靈堂正對面；還有一棚是玄妙觀中請來的七七四十九名全真道士，在晚晴軒中鋪下法壇，要打一場七晝夜不停的解冤洗業醮——這是李煦早就說過的了，只為老太太健在，怕作法事響動法器，驚動了老人家；如今正好順便了卻這一頭心事。 這三棚經，此起彼落，從無中斷；加上內有滿堂弔客，外有滿街等著看送三的街坊，人語喧闐，鐃鈸齊鳴，那種像要把屋子都翻了過來的熱鬧兒，令人恍然有悟，什麼叫繁華？這就是！ “時候差不多了吧？”又回到內賬房坐鎮的震二奶奶，將楊立昇喚了來說：“送了三還得放焰口；至親好友都要等'召請'了才走，這麼冷的天，似乎過意不去！” “說得是！在等冥衣鋪送紙紮的傢伙來。”楊立昇答說：“老爺昨兒才交代，凡是老太太屋子裡動用的東西，都得照樣扎了燒化；東西太多，分五家鋪子在趕，大概也快到了。” “四姨娘，你看怎麼樣？”震二奶奶轉臉問道：“我想少幾樣也不要緊；橫豎出殯的時候還可以補。” “一點不錯！” “那，楊總管，請你務必多派人去催，有多少送多少來！送來了，不必請進屋，就在外面擺隊，接上送三的隊伍，免得多費工夫。” “是！” 楊立昇領命而去；幸好冥衣鋪已將旗人所稱的“燒活”送到，在滿街燈籠火把、照耀如同白晝之下，但見從綠呢大轎到李老太太愛鬥的紙牌，無所不有，皆是彩紙所扎，玲瓏逼真，引得看熱鬧的一擁而上。紙紮的玩意經不起擠，急得經手此事的錢仲璇直喊：“縣衙門的哥兒們在那裡？” 於是長、元、吳三縣派來的差役，舞著鞭子，大聲吆喝著來彈壓。費了好大的勁，才能排出一條可容“導子”行進的路來。 於是四名司大鑼的“紅黑帽”，倒過鑼錘，在鑼邊上輕擊三下，取齊了節奏，一齊下槌，當聲大響聲中，跪在靈堂前面的李家女眷，放聲舉哀；外面的鑼聲響亮，號筒嗚嗚，加上“迷哩嗎啦”的鎖吶，引導一對白紙大燈籠，往西而去；隨後便是帶“頂馬”、“跟馬”的“綠呢大轎”與上百樣“燒活”；再後是送三的男客，每人手裡執著一股點燃了的藏香；再後是三十一名身披袈裟、手執法器的僧眾，最後才是喪主、兩名小廝扶掖的李煦，後面跟著李鼎；手捧拜匣，裡面是一份“李門文氏”到陰曹地府的“路引”。緊跟在他身邊的是柱子，手裡抱著一條全白的毛氈，因為李鼎忽然感冒，受不得涼，得替他預備一樣禦寒之物，必要時好用。 當然綴尾的還有一班人，是執事與李家的下人，捧著拜墊之類的用品，空著手的也持一個小燈籠，亮紗所製，上貼一個藍絹剪成的“李”字。 出了巷口往北，是一處菜畦；經霜的白菜已經拔乾淨，楊立昇亦早就派人將地面收拾得很平整。地方很大，但燒活太多，不能不胡亂推疊在一起；等鋪好拜墊，李煦父子向西跪下，和尚先唪一遍經；大和尚用梵音抑揚頓挫地念完了“路引”，開始舉火。 一霎時烈焰飛騰，風聲虎虎，加上“噼劈啪啪”的干竹子爆裂之聲；這個有聲有色的場面，吸住了所有弔客的視聽；沒有人想到李家的喪事，心裡浮起的是一種無可究詰其來由的很痛快、很舒泰的感覺。 突然間傳來呼喊：“老太太，你可走好啊！弟妹、琪珠，你們倆可看著老太太一點兒！” 李煦勃然色變，急急回頭去望；其餘的人，包括僧眾在內，亦無不向東面望去，只見一個中年漢子，邊哭邊喊，飛奔而來。 “這是誰啊？”有個弔客低聲問。 “是李家的人；都管他叫紳二爺。”有人回答：“一向瘋瘋癲癲的！”
“挺圓滿的一場功德，臨了兒叫那個紳二爺攪了局！”震二奶奶滿面懊惱地說。 “其實也沒有什麼！他的話也沒有說錯。”曹太夫人平靜地說，“他一回家正趕上送三；想起老太太平時對他的好處，急急忙忙哭著來送，就是有良心的。若說送老太太，就不能提小鼎媳婦跟琪珠，這是誰定的規矩；說這話的人，自己心裡先就有病。” “都像老太太這麼說就好了！” “對了！都得像我，見怪不怪，其怪自敗，也少好些是非。”曹太夫人問道：“賞號開了沒有？” “自然開了。”震二奶奶說：“我可替你老人家大大做了一個面子。” “哼！”曹太夫人聲音是冷笑；表情卻是忍俊不禁似地，“明是你慷他人之慨，花不心疼的錢，自己買好兒，倒說替我做面子。” “自然是替你老人家做面子；就是我買好兒，也是替老太太做面子。李家上上下下不都在說：到底是姑太太調教出來的，強將手下無弱兵；若非姑太太格外寬厚，震二奶奶敢這麼大方嗎？” “你們聽聽，”曹太夫人向丫頭們說：“都是她的理！” 丫頭們都知道，其詞若憾，其實深喜；所以個個含笑不答。 “老太太安置吧！”震二奶奶說：“這一天累得可真夠瞧的！” 老年人愛熱鬧；曹太夫人倒是倦了，卻捨不得去睡，“還沒有'召請'呢！”她說：“你忙你的去吧！答應了給人家幫忙，可別躲懶。” 震二奶奶心想瑜珈焰口一完，還有一頓宵夜；打發弔客、打發和尚；歸拾動用什物，還有許多瑣碎事務，少不得會有下人來請示，四姨娘一個人一定忙不過來，得幫著她料理料理，累了一天，也落個全始全終的好名聲。 於是她說：“既如此，我可走了。不過'召請'供茶燒紙，老太太就不必出去了。” “好吧！”曹太夫人說：“料想不允你這句話，你也不會走。” 震二奶奶微笑著，將秋月招到一邊，悄悄叮囑：“想法子哄老太太早早上床”，才又帶著丫頭回到花廳內賬房。 剛坐定下來，喝得一口茶，只見李鼎走了來說：“表姊，我父親著我來請表姊，有件事非得求表姊不可。” “喔！”震二奶奶問：“舅公這會在那兒啊？” “在書房裡。” “好！我這就去。” 震二奶奶一面說，一面站起身來，不知怎麼，腳下一絆，人往一邊歪了過去；李鼎眼明手快，一把扶住。 “我的丫頭呢？”震二奶奶問；又坐下來，伸手下去握著自己的右足。 “上二奶奶屋子裡取手絹兒去了。”順子答說。 “怎麼？”四姨娘問：“蹩著了？疼不疼？” “還好！”震二奶奶站起身，提腳踮了兩下；又走兩步，顯得不大俐落了。 “不行，不成！”四姨娘說：“叫人抬軟椅！” 話還未完，震二奶奶便即阻攔：“算了，那成什麼樣子？教人看了笑話！我能走。” “那就讓順子攙了你去。” “錦葵不在，就順子一個人，怎麼離得開？我等一等，等——，”震二奶奶躊躇著說：“可又怕舅公等得心煩！” “乾脆，”四姨娘看了李鼎一眼：“大爺攙一攙！” “這，讓人瞧見了不大好吧？” “不要緊！開角門出去，往裡繞一繞，誰也瞧不見。” 震二奶奶不作聲，顯然同意了。於是李鼎命小ㄚ頭點燈籠引路；一手攙著震二奶奶的手肘，從花廳裡面的角門開了出去，但見涼月在天，西風瑟瑟，兩個人都打了個寒噤。 “趕快走吧！”震二奶奶說：“你不是感冒？這風太厲害。” “不要緊！表姊冷不冷？”李鼎一面說，一面在震二奶奶臂上捏了一把，是要試試她衣服穿得夠不夠。 震二奶奶輕輕在他手背上打了一下，轉過臉來，向前呶一呶嘴，意思是當心小ㄚ頭髮覺。 “有多遠啊！” “繞過這個院子，穿一條夾弄就到了。”李鼎說道：“表姊，你走裡面來！” 說著，他調到外面，讓震二奶奶沿著迴廊的牆走，為的是有他可以擋風；手臂還攙著，不過本來攙左臂，此時也調到右面來了。 “你是在那兒得到表嬸兒的消息的？” “從熱河回京以後。” “當時哭了？”震二奶奶打趣似地問：“哭了幾缸眼淚？” “先倒沒有怎麼哭。回來——，唉！”李鼎不願往下說，只重重地嘆口氣。 “也難怪你！一個爺兒們，最怕遇到這種事。”震二奶奶也嘆口氣，“我表嬸也是！去年還跟我說，說你慢慢收心了，在家待得住了。我也替她高興，倆口子有幾年恩愛的日子過。那知道你倒收心了，她可伸腿走了！” 說完轉臉向外來看，月光正照在她臉上；一雙眼中充滿了憐惜，倒像盈盈欲涕似地。李鼎的心一跳，不由得一哆嗦。 “怎麼啦？你！”震二奶奶帶著埋怨的聲音說：“知道自己不能受涼，也不多穿一點兒。” “沒有什麼！走快一點吧！”他把手放了下來，疾行兩步；忽又醒悟，回過身來，歉意地說：“我都忘了我自己的差使了！腳上這會好一點兒了吧？” 只為走得太急，小丫頭絆了一跤，人沒有摔傷，卻將燈籠摔熄了。繞行迴廊，有月色相照，沒有燭火倒也不礙；但前面那條長長的夾弄，不能沒有照明，李鼎便罵小丫頭：“走路不長眼睛！還不快回去點了燈籠來？” 小丫頭不敢作聲，摸著牆壁又繞迴廊走了回去。此時風勢忽大，震二奶奶不由得聳一聳肩，說聲：“真該多穿點衣服才是。” “這兒正當風口。來！到這兒來避一避。” 他所指的避風之處，正當轉角，風雖不到，月光也照不到；李鼎又站在外面翼護，震二奶奶逼仄在死角落裡，是個很安全的位置，但也是很不安全的位置。 她突然警覺！什麼叫“瓜田李下”？這就是。倘或小丫頭跟人一談此時此地的情形，那時流言就不堪耳聞了。 “羊肉不曾吃，落得一身羶”，不比鼎大奶奶還更冤枉！ 想到這裡，她毫不思索地說：“不行！表叔，你去取火；讓小丫頭在這裡陪我。” 李鼎一楞，旋即會意；看她凜然不可犯的神色，問都不必問，問了會自找沒趣，便提高了聲音喊：“等等！你回來！” 把小丫頭叫住，換手讓她回來跟震二奶奶作伴；李鼎匆匆又從角門回到花廳，四姨娘奇怪地問：“怎麼回來了？” “來換燈籠。” “怎麼不叫小丫頭，還自己來？” 李鼎不好意思說，震二奶奶不願跟他單獨相處，只說：“小丫頭走得慢，怕人家等得心急。” “有你陪著說說話，等一會兒要什麼緊？” “也沒有什麼好說的。” “你這位大爺，”四姨娘自語似地說：“真老實！” 李鼎不作聲，心裡卻是一直在琢磨，四姨娘這句話什麼意思？莫非暗示，可以把震二奶奶勾搭上手？念頭轉到這裡，不由得想起震二奶奶向小丫頭背影呶呶嘴的神情，一顆心頓時火辣辣地動盪不已；但“不行！你去取火，讓小丫頭在這裡陪我”的聲音，冷冷地響起在耳邊，立刻又覺得脊樑上冒冷氣。 就這樣心潮起伏之際，不知怎麼一頭撞在柱子上，額上撞出老大一個皰；心裡十分懊惱，但有苦說不出，只有定定神，舉高燈籠，好生走路。 因為燈籠舉高了，他額上的皰讓人看得很清楚；震二奶奶詫異地問：“怎麼回事？怎麼會有這麼大一個皰？” “我也不知道。糊里糊塗在柱子上撞了一下。”李鼎哭喪著臉說。 “疼不疼？” “還好。” “我看看！”震二奶奶仔細察看傷處，油皮未破，亦無淤血，便又問道：“頭暈不暈？” “不暈。”李鼎說著還把腦袋搖了兩下。 這是真的不礙。震二奶奶斜睨著他笑道：“必是你心裡在胡思亂想。天罰你！”說完了，又拿手絹捂著嘴笑。 李鼎唯有陪著苦笑；再一次舉高了燈籠，照著她扶著小丫頭的肩，一直穿過夾弄，轉過彎，就到了李煦的書房。 李煦親自打門簾將她迎入屋內，滿面憂容地說：“深夜驚動，實在叫事出無奈。有件事只有求二奶奶你伸手拉我一把；不然這個關可就難過了。” 震二奶奶心知不會是好事，裝作一無所知地問：“什麼事？請舅公吩咐。” “唉！屋漏偏逢連夜雨，有幾筆款子，早就在催了，一直沒有能催得來。年下到了，京里的'香'不能不'燒'；不然還可以拖幾天；偏偏又要進京遞摺子，一時那裡去湊？就湊到了得找人劃賬，也不是一天兩天的事；你說急人不急人？” “這——。” 李煦不容她往下說，搶著開口：“我只求二奶奶幫我挪一挪；在令叔那裡，先撥三千銀子，一過了年，立刻奉還。” 原來震二奶奶、也就是曹顒之妻馬夫人的娘家，不但與曹、李兩家同為正白旗的包衣，而且也當過織造。馬夫人的祖父名叫馬偏額，是順治十三年至康熙二年的蘇州織造，他的長子改了滿洲名字，名叫桑格，康熙二十三年當江寧織造；是曹寅的前任。馬夫人就是桑格“最小偏憐”之女；她的哥哥有好幾個，長兄即是震二奶奶的父親。另外有個哥哥叫馬維森，是內務府的紅人，管著好幾座庫房；與領了內務府本錢作買賣的“皇商”，以及包辦修繕宮殿陵寢的大木廠，都有往來。 李煦口中的“令叔”，即指馬維森，因為“皇商”採辦之物，遍於四海；譬如要到福建來採辦供上方玉饌的海味，自然要帶一大筆銀子。但如果南邊有人要捎現銀到京里，只要劃一筆帳，彼此方便。曹寅在日，如果京里要用銀子，都由馬維森那裡兌劃，至今如此。李煦在風頭上時，憑一封書信，讓馬維森先墊個萬兒八千的，亦辦得到；只是有一次墊了五千銀子，久不歸還，直待催索，方始償清。李煦自覺信用已失，不便開口，所以特地重托震二奶奶。 這是件令人極為難的事。但誼屬至親，彼此的底細，盡皆清楚；震二奶奶在曹家當家，銀錢調度，動輒上千論萬，只憑她隨身攜帶，起臥皆俱、上鐫一個“英”字的一顆小玉印，寫“付錢三千”，她叔叔那裡就會照付。所以如用這些手續上的托詞來搪塞，不能令人置信，只會傷了感情。 震二奶奶心想，錢是非借不可的，但代借了這筆錢，責任都在自己身上；倘或不還，至少也要能開得出口來討才好。第一，要張筆據；第二，要不相干的人的款子，討債才便於措詞。 她的心思極快，沉吟之間，已籌思妥當，“舅公，”她說：“若是要我叔叔劃三千銀子，不如舅公自己寫信；我的話一定不靈！何以故呢？我叔叔跟舅公也是至好，而且常有往來；何必我插手在裡面？我叔叔會說，李大爺託我墊錢，非經你的手不可；顯得我只相信親戚，不顧交情。那成什麼話？舅公請想，是不是得駁我的回。” “二奶奶你真會說話，”李煦苦笑道：“實不相瞞，過去對令叔失過一次信用，雖然料理清楚了，總覺得沒臉再見令叔。'人人要臉，樹樹要皮'，二奶奶你就成全了我吧！” 說著離座一揖，慌得震二奶奶急忙閃避，“舅公，你這話說得太重了！”她說：“你老人家請坐。我有個計較，看行不行？” “好，好！請說，請說！”李煦坐了下來，雙手按在膝上，俯身向前，靜聽好音。 “我來之前，佟都統的太太，有筆私房錢，共是兩千五百銀子，託我替她放出去。只為趕著動身，還沒有來得及辦。莫如舅公先使她這筆銀子；期限也寬舒了些，就出幾個利息也值得。” 李煦是因為催索參款，只弄來幾百銀子；賣田又非叱嗟可辦；辦喪事都還虧得有曹太夫人送的那二百兩金葉子。而曹三等著要走，非立刻找一筆現款，不能過京里的那個“年關”。如今聽得有此兩千五百銀子好藉，喜不自勝，急忙答說：“好極，好極！不知道能用多少日子？” “只要佟都統不調，沒有急用，多少日子都可以。不過她要的利息重，舅公也犯不著吃她的重利；過了年，看有那筆款子進來，先還了她再說。” “說得不錯，我想用三個月就行了。”李煦又說：“至於利息，請二奶奶作主就是。” “她要是要兩分，也不能依她的。”震二奶奶想了一下說：“這樣吧，一分五內扣；舅公用三個月，拿利息先扣了給她，婦道人家貪小的居多，也讓她高高興興。” “好！就這麼辦。不過，”李煦忽又皺眉，“錢，我是在京里用。” “這不要緊，就作為我家要用錢，請我叔叔代墊。”震二奶奶歉意地說：“有句話，舅公可別罵我；佟都統太太那裡，我得交賬——。” “啊！啊！我知道。”李煦搶著說道：“我自然寫張借據給你。”
住了還不到半個月，曹太夫人便有些想家了。名為“想家”，其實是想孫子。 李家伺候這位姑太太，倒是無微不至；總怕她寂寞無聊，常在替她想消遣的法子。只是熱孝之中，不便有絲竹之聲；若說替她湊一桌牌，倒容易得很，無奈曹太夫人自己覺得不成體統，堅拒不許。這一來，除卻人來人往，陪她閒話以外，別無遣悶之道，自不免“想家”了。 “你在姑太太面前，別老提'表哥'！”錦葵特為叮囑阿筠：“姑太太會想芹官。” “既然想，為什麼不派人把他接了來？” “你倒說得容易！人家就是老天爺賞的這麼一枝根苗；賽過金枝玉葉，碰都碰不得。那像你！” 錦葵是一句無心的話，卻不知阿筠的小心眼兒裡裝的事很多；人家是“金枝玉葉，碰都碰不得”，莫非自己就是可以讓人呼來喝去的小丫頭？從李老太太一死，她便受了冷落，本就鬱鬱不自在；此時心裡在想：大家都是沒有父母的孩子，為什麼只當芹官是寶貝？說來說去，還不是因為有人疼的緣故。如果老太太不死；錦葵說這種氣人的話，就可以回她一句：“你別看不起人！你們不說我是老太太的'活盆景'嗎？你倒碰碰看，碰壞了，老太太不撕爛你的嘴才怪！” 如今呢？如今說不起這樣的硬話了！阿筠這才發現老太太死不得！悲痛與委屈交集；眼淚一流，撒腿就跑，奔到李老太太住的院子裡，將別住的嗓子一放，號啕大哭。 “怎麼啦！”連環趕緊將她拉住，蹲下身來問道：“誰欺侮了你？” 不問還好，一問讓阿筠哭得更厲害；把玉蓮、玉桂都招引了來，三個人連哄帶嚇，說“再哭就不跟你好了。”才讓她抽抽噎噎地，自己擠出一句話來。 “我哭老太太！” “你看，嚇人一大跳！”玉蓮又好笑、又好氣地說。 “老太太又不是剛故世，你哭也不止哭過一場了！”玉桂也怪她：“這會好端端地又來這麼一下，你倒是什麼毛病啊？” “你們別怪她！她哭，自然有她的道理。” 聽得這一句，剛要住的哭聲，突然又響了，“越扶越醉！別理她。走！”玉桂一把將玉蓮拉走了。 她們不會懂，阿筠的哭聲又起，是因為連環的那句話，正碰到她心坎上。這一陣哭過，心裡舒服得多了，便將錦葵說的那些話，都告訴了連環。 “老太太活著，她不敢這麼說；老太太一死，就沒有人疼我了！都不理我了！”說著，阿筠倒又要哭。 “你這話說得全不對！”連環沉著臉說：“這話要是讓四姨娘聽見了，會把她氣死，她不是挺疼你的嗎？你說這種沒良心的話！若說沒有人理你，你不看上上下下，不都忙得不可開交，那有工夫陪你玩兒？都說你聰明懂事，連這點都不懂。真是白疼了你！” 一頓排揎，反倒將阿筠小心眼兒裡的疙瘩，掃了個乾淨。不過臉嫩不好意思認錯。 於是連環攜著她的手走回屋裡，為她洗了臉，重新替她梳了辮子；說道：“上姑太太屋裡玩去吧！不過，錦葵的話也不錯，你別再提表哥了。” 阿筠點點頭；在鏡子裡問道：“我的眼怎麼辦呢？” 眼泡腫著，人家自然會問；連環想了一下說：“那你就別出去了！在屋子裡寫字好了。” “喔！”阿筠突然想起一件事，“連環姊姊，你叫人送我到紳二叔那裡去好不好？” 原來，阿筠雖未正式從師，老師卻很多；李鼎替她啟的蒙；李煦高興了，教她念唐詩；但她跟李紳唸書寫字的時候居多。而自“接三”那天，李紳回來以後，她還一直沒有機會見到“紳二叔”；此時由寫字想到積下的“九宮格”，已有好幾十張，急著要拿給李紳去看，所以作此要求。 連環有些為難。 “紳二爺”已成了不受歡迎的人物，李煦提起來便罵他“畜生”；聽說李紳自己亦說過，只等老太太出了殯，就要回山東老家歸農去了。既是這樣子，派老媽子將阿筠送到他那裡，似乎很不相宜。 “怎麼？”阿筠已看出她的臉色，不解地問：“連環姊姊，你怎麼不說話。” “你不是眼腫，怕見人嗎？” “啊！”阿筠爽然若失，“今天不去了。” “過一陣子再說吧！”連環趁機說道：“紳二叔幫著辦喪事，怕沒有功夫教你。” 阿筠點點頭，就不作聲了，一個人靜靜地寫了兩張字。連環一面陪著她，一面在想老太太的遺言——。
連環記得很清楚，那是夏天挪到別墅的第三天；只有她一個人陪著老太太納涼，不知怎麼談起了“老古話”？李老太太說：“曹李兩家是分不開的！當時一起在睿王爺旗下；好到比親弟兄還好。遇到打仗，兩家的爺爺總是搶在前頭；也不知死過幾回，總算命大，到底跟著睿王爺進了關。不過，那個苦頭也不知吃了多少；連馬溺都喝過！你道，這片家業是容易掙來的麼？” 這些“老古話”，連環也聽得不少，便即答說：“要不然，怎麼會讓睿王爺看重，讓兩家的老太爺管內務府呢？” “還沒有到在內務府當差的時候。”李老太太說：“當初正白旗只在睿王府當差；後來睿王爺死了，沒有兒子。鄭王爺他們公議，說正白旗應該歸皇家，這才成了'上三旗'。不過，內務府在那個時候，也還輪不著上三旗當家。” 原來明朝亡於宦官，所以早在太宗年間，並特為鑄一面鐵牌，明明白白指示，凡是太監干預外事，凌遲處死。但此輩數百年心傳，善於獻媚邀寵；當時皇帝剛剛成年，又是感情用事的性格，竟為前明所遺留的太監所惑，特別寵信一個吳良輔；聽從他的獻議，竟不顧祖宗家法，廢止內務府，恢復明朝的宦官制度，設立司禮、御用、御馬、內官、尚衣、尚膳、尚寶、司設八監；尚方、鐘鼓、惜薪三司；兵仗、織染兩局，合稱“內十三衙門”。規定：“以滿洲近臣與寺人兼用。”所謂“滿洲近臣”，就是上三旗的包衣。 話雖如此，其實是太監與包衣爭權，而以皇帝的支特，太監佔了上風，所以特設一項規定：“凡系內員，非奉差遣，不許擅出皇城；職司之外，不許干涉一事。”太監原就如此，不受影響；顯而易見的，這是吳良輔用來限制包衣行動的巧妙手法。 不過上三旗的包衣，亦非全無奧援，尤其是正白旗包衣，為孝莊太后的家奴；當多爾袞死後，正白旗包衣奉歸皇室時，曾作了一次分配：“鑲黃屬太子、正黃屬至尊、正白屬太后”。所以皇子、皇女的乳母、保母，都在正白旗包衣中選取。 到得順治十八年正月，皇帝以出痘不治而崩；親貴重臣在孝莊太后的主持之下，作了一次鞏固滿洲勢力的大改革，假託遺詔罪己，“漸習漢俗，於淳樸舊制，日有更張”；“明季失國，多由偏用文臣，朕不以為戒，而委任漢官，即部院印信，間亦令漢官掌管，以致滿臣無心任事，精力懈弛”；“於諸王貝勒，晉接既疏，恩惠复鮮，以致情誼睽隔”，凡此重漢輕滿，引以為罪，則以後自必排漢親滿，此為要改革的第一大端。 “國用浩繁，兵餉不足，而金花錢糧，盡給宮中之費”；“經營殿宇，造作器具，務極精工，求為前代後人之所不及，無益之地，糜費甚多，乃不自省察，罔恤民艱”，自責奢靡，則將來務從簡約，此為要改革的另一大端。 宮中之所以靡費，是因為十三衙門無一不是銷金窟；所以要裁十三衙門，首先就得制裁太監。罪己的遺詔中，是從寵信吳良輔說起。 早在順治十五年三月，就有一道譴責吳良輔的上諭：“內監吳良輔等，交通內外官員，作弊納賄，罪狀顯著，研審情真。有王之綱、王秉幹交結通賄，請託營私，良輔等已供出，即行逮問。其餘行賄鑽營，有見獲名帖書柬者，有饋送金銀幣帛者，若俱按跡窮究，株連甚眾，姑從寬免。如此情弊，朕已明悉，勿自謂姦弊隱密，竊幸朕不及知。嗣後務須痛改前非，各供厥職，凡交通請託，行賄營求等弊，盡皆斷絕；如仍蹈覆轍，作姦犯法者，必從重治罪。” 吳良輔明明是首犯，皇帝置而不問，寵信不衰。皇帝好佛，奉迎江南名剎高僧，供養在禁中，其中玉林與木陳，更受尊禮；吳良輔即與此輩高僧結納，無形中得到許多庇護。這一來宦官與上三旗的包衣，特別是屬於太后的正白旗包衣，更加勢如水火了。 原來孝莊太后是受過洗的天主教徒，對教父湯若望的尊敬，亦猶之乎皇帝之於玉林、木陳。但太后與皇帝是母子，天性畢竟重於宗教，所信雖不同，而皆願容忍。湯若望在中國多年，人情透達，自己知道在守舊的大臣眼中，是個危險人物；而況天主教與佛教雖皆非中國固有，但歷史深淺不同，佛教傳入中土，已歷千年，禪儒相結，成為理學，為中國士大夫安身立命之託。天主教如果想在中國生根，只有委屈求全；所以從不敢說一聲“皇帝不該信佛。” 至於玉林、木陳是得道高僧；凡高僧無不廣大、無不圓融、亦無不世俗，只是能見世俗之大。如果攻天主教為異端，勢必挑起母子的衝突；所以玉林與木陳，亦不會跟湯若望過不去。 但吳良輔這一幫的太監與正白旗包衣就不同了，近帝近佛則攻天主教；近太后近天主教則攻佛，利益所關，壁壘分明，漸成勢不兩立之局。 順治十七年八月，皇帝最寵愛的賢妃董鄂氏病歿，皇帝痛不欲生，輟朝五日，追諡“端敬皇后”，親制行狀；禦祭時命詞臣撰祭文，草稿擬了又擬，改了又改，翰林院的“老先生”為之大窘。 縱然如此，皇帝仍舊覺得未盡悲悼之情；竟有看破紅塵之意。於是吳良輔在徵得玉林與木陳的同意之後，自願代皇帝出家。順治十八年正月初二，在京師最有名的古剎，唐太宗征遼還師，為追薦陣亡將士所建的憫忠寺祝發；皇帝親臨觀禮。其時已有病在身，第二天就臥疾不起了。 “那年我三十四歲，老爺才八歲。”李老太太追憶著五十九年前的往事說：“正月裡拜年，都在談吳太監出家的事；到了年初四，有人說，滿漢大臣進宮請安，才知道皇上身子不舒服。到了初六一大早，曹家的老太爺，就是姑太太的公公，那時在內十三衙門當差，匆匆忙忙奔了來說：宮裡有旨意：不准點燈、不准潑水、不准炒豆子。這才知道，皇上是出天花。到下午，天牢裡的犯人都放了出來，是為皇上求福。那知道當天半夜裡，皇上就駕崩了。初七天還沒有亮，曹家的老太爺就帶我們進宮，等著給順治爺磕頭。這時候還不知道誰當皇上；直到中午，曹家老太爺來報信兒，又淌眼淚又笑——。” “那！”連環記得當時曾打斷老太太的話問：“那是怎麼回事？” “怎麼回事？三阿哥當了皇上；都是我們親手抓屎抓尿抱過的，你說還不該笑嗎？” “那麼，”連環問道：“是誰定的呢？讓如今的皇上當上皇上？” “自然是太后！從那天起，就太皇太后了。太皇太后又是聽了湯法師的話——。” “誰是湯法師啊？” “西洋人；他的那個國度叫什麼日耳曼。太皇太后相信他得很。”李老太太說：“本來二阿哥比皇上大八個月，皇上在那個年歲，也還看不出來，後來會創那麼大一番事業，按理說，二阿哥居長，皇位該二阿哥得——。” “可怎麼又歸瞭如今的皇上呢？” “你別性急！聽我告訴你。湯法師跟太皇太后說，一個人不拘身分多麼貴重，一生必得出一次天花，出過就沒事了！二阿哥天花未出，將來不知道怎麼樣？三阿哥可是出過了。”李老太太說：“你想順治爺就是出天花出了事，這麼一個現成的例子擺在那裡，太皇太后有個不聽的嗎？當時就把預備好的小龍袍，親手替三阿哥穿上了。想當初，”事隔六十多年，李老太太仍有掩不住的興奮：“三阿哥出天花的時候，我們幾個晝夜看守，提心吊膽，到天花長滿了，結了疤快要掉的那個時候，三阿哥奇癢難熬，只嚷：'癢，癢！替我抓！'可是誰敢啊！幾個輪著班兒撳住他的手；哄他的好話都說盡了！看三阿哥哭得上氣不接下氣，都快要抽風了，我們心裡那個不疼的？虧得曹家的孫姊姊——。” “那是誰啊？”連環性急，又插嘴問了。 “不就是姑太太的婆婆嗎？我們都是姊妹相稱，我管她叫孫姊姊；她管我叫文姊。” “原來就是曹老太太，她怎麼說？” “她說：寧可讓阿哥恨我一時，別讓我自己悔一輩子！是阿哥，將來就有當皇上的份兒；若是一位麻臉皇上，瞧著多寒蠢哪！又說：寒蠢還在其次；就怕該立太子的時候，看三阿哥樣樣都好，就是臉麻了不好，這關係有多大。”李老太太緊接著說：“後來聽人說，宋朝不知那位皇上歸了天，也是太皇太后作主選皇上，有位阿哥居長，本該選上的，只為生來大小眼，太皇太后說：這看著不像樣！把皇位給了別個阿哥。還真有那樣的事。” “老太太你別講宋朝，只說咱們大清朝。”連環問道：“那時大家聽了曹老太太的話，怎麼樣呢？” “還有怎麼樣？自然聽她的。隨便三阿哥怎麼鬧，咬緊牙關不理他。到得疤都掉了，光光鮮鮮一張小臉；不由得心裡就想，再受多大的罪也值。” “怪不得皇上待曹老太太那麼好。說有一年南巡，住在江寧織造衙門，還特地拿她老人家扶出來給喝酒，敘了好半天的舊。可有這話？” “怎麼沒有？”李老太太說：“就是我，皇上也召見過；還提到當年出天花，說癢得受不得的那會，恨不得拿刀子把我們幾個的手剁下來。話剛說完，皇上自己倒哈哈大笑了。” 聽得津津有味的連環，實在不捨得當時的故事中斷，便又問道：“後來呢？自己抓屎抓尿抱大的阿哥，一下子當了皇上，那不是天大喜事嗎？” “真是做夢都沒有想到的喜事！誰也想不到，才二十四歲的順治爺，沒有幾天的功夫，說是駕崩了；更想不到皇位會落在三阿哥頭上。咱們正白旗，打那時候起，可就抖起來了！上三旗若說滿洲、蒙古、漢軍三個旗分，也許正黃、鑲黃比正白旗來得人多勢眾；如說是包衣，正黃、鑲黃比正白可就遠了去了！” “這是為什麼呢？” “還不就因為是太皇太后的人嗎？皇上登位那年八歲，凡事都是太皇太后管；不過太監的勢力還是很大，就把吳良輔砍了腦袋，內十三衙門也還是過了一年才能革掉。” 這是李老太太年深日久記錯了。其實只過了一個多月；那天是順治十八年二月十五，特頒一道上諭：“朕惟歷代理亂不同，皆係用人之得失，大抵委任官寺，未有不召亂者，加以僉邪附和其間，則為害尤甚。我太祖太宗痛鑑往轍，不設宦官。先帝以宮闈使令之役，偶用斯輩，繼而深悉其奸，是以遺詔有云：'祖宗創業，未嘗任用中官，且明朝亡國，亦因委用官寺。'朕懍承先志，厘剔弊端，因而詳加體察，乃知滿洲佟義、內官吳良輔，陰險狡詐，巧售其奸。熒惑欺矇，變易祖宗舊制，倡立十三衙門名色，廣招黨類，恣意妄行，錢糧藉端濫費，以遂侵牟，權勢震於中外，以竊威福。恣肆貪婪，相濟為惡，假竊威權，要挾專擅，內外各衙門事務，任意把持；廣興營造，糜冒錢糧，以致民力告匱，兵餉不敷。此二人者，朋比作姦，擾亂法紀，壞本朝淳樸之風俗，變祖宗久定之典章，其情罪之大，稔惡已極，通國莫不知之，雖置於法，未足蔽辜；吳良輔已經處斬，佟義若存，法亦難貸，已服冥誅，著削其世職。十三衙門盡行革去，凡事皆遵太祖太宗時定制行。內官俱永不用，爾等即傳布中外，刊示曉諭，威使知悉，用昭除奸癉惡大法。” 這佟義原是漢人，投歸旗下，從龍入關，總管宮內事務；與吳良輔勾結作惡，幸而早死，得免身首異處之禍。 “現在要談到織造上頭來了。”李老太太說：“這自然是個好差使，正黃、鑲黃兩旗的包衣都想爭。太皇太后說：織造既是管宮裡所用的一切衣料，自然是我的事。既是我的事，就該讓我的包衣去。這話名正言順，誰也不敢駁。於是乎曹家老太爺，放了江寧；馬家老太爺，就是震二奶奶的太爺爺，放了蘇州。” “那時候我們家的老太爺呢？” “是在河南當臬司。我們家老太爺一直做外官；直到跟曹家結了親，姑老爺在皇上面前很說得動話，他由蘇州調江寧，才保薦老爺來管這個衙門，至今二十七年，你幫我，我幫你，也分不出是曹、是李，反正一個好，大家好；真正叫是禍福同當。不過——。” 李老太太突然頓住，昏濛老眼望著天邊圓月，若有所思。連環自然關切、自然要問。 “李老太太倒是在想什麼呀？” “我在想，如今曹家跟馬家倒又近了！” 意在言外，卻很明顯；她擔心曹、李兩家會漸漸疏遠。 “老根兒人家，都是親上加親。”李老太太又說：“兩家好，不如三家好。咱們李家應該跟馬家也栓上親。” 李老太太有個想法，亦可說是希望；希望鼎大奶奶能生個女兒，匹配芹官；姑表聯姻，不但曹李兩家更不可分；而且由於芹官是馬家的外孫，鼎大奶奶又是馬家的表親，這一來重重姻緣，綰合三家，彼此就更不愁照應不到了！ 吐露了這個想法，李老太太自語似地說：“我這個心願，湊巧了一點都不難；不過，我怕我是看不見了！” 連環心想：一點都不錯，老太太就再活一百年，也無法看到芹官做鼎大奶奶的女婿！依鼎大奶奶的為人，應該已經投胎在好人家了。不過也論不定，不都說吊死鬼要討到替身才能投胎嗎？ 李老太太不知道她別有心事；見她不答，只以為她不以為然，便即問道：“連環，你說我這是癡心妄想不是？” “不是！”連環想了一下，很謹慎地答說：“芹官今年六歲，鼎大奶奶就算今年有喜，也得明年才生，表兄妹相差還是六歲。差得太多了一點。” “那怕什麼！新郎倌比新娘子大十歲的多得很。” “那是別家！姑太太家就不成。” “何以呢？” “老太太倒想，姑太太就這麼一條'命根子'，有個不想早早抱孫子的嗎？芹官又長得結實，至多十八歲，一定娶親；可是，咱們家的小姐才十二歲，上花轎可是太早了一點。” “啊，啊！我真是老悖悔了！連這麼一點道理都想不通！” 說著，臉上浮起了一種難以形容的落寞的顏色。連環在月光映照之下，看得清清楚楚，心裡替她難過得很。大概這個念頭存在她心裡不知多少時候了，想了又想，越想越愛想，自覺是個極好的主意；誰知道說出來半文不值，她那心裡是何滋味？也就可想而知了。 不過，親上加親的想法是不錯的。連環想到一個人，頓時心頭一喜；悄悄說道：“老太太，我倒有個主意，不知成不成？” “什麼主意？” “咱們不現成有個芹官的少奶奶在這裡嗎？” 李老太太想了一會，眼睛突然發亮：“你是說阿筠？” “是啊！”連環很起勁地說：“同歲小幾個月。模樣兒，性情；又是那麼靈巧！我看沒有那一樣配不上芹官。” 李老太太的臉色轉為肅穆了；沉吟了好一會說：“別的都說得過去，就怕姑太太嫌她從小沒有娘，這家教上總差著一點兒。不過，也得看她自己！” “老太太說得絲毫不差。只要有人管，有人教，有娘沒娘是一樣的。” “你也說得太容易了！”李老太太鄭重囑咐：“這件事很可以做！不過要慢慢來。你先擱在肚子裡，什麼人面前也別說。等我想一想，再來好好籌畫。”
連環打定了主意，要為李老太太達成這個心願，她在想，第一步當然要跟四姨娘去談。 自從發現李老太太留下來的東西，遠不如想像中那麼多，四姨娘不免對連環存著芥蒂，只當是存心騙她。後來從玉蓮、玉桂口中才知道真相——李老太太拿私房供孫子揮霍，連環很勸過她幾次；所以到後來祖孫都是瞞著連環“私相授受”。照此看來，連環既非存心欺騙；而且也證明她從沒有私底下去看過老太太有些什麼好東西。交櫃子鑰匙時，說“老太太花自己的錢，只怕也夠了”的話，只是猜想而已。 因此，四姨娘不但前嫌盡釋，反倒覺得她可敬可重，可以做個管家的好幫手。這時見她來了，便很假以詞色；一面讓坐，一面叫錦葵：“給你連環姊姊拿茶。” “我自己來。”連環從錦葵手裡接了茶，站在那裡跟她說些不相干的話。 四姨娘心中明白，連環不會特為跑了來找錦葵聊閒天；必是有話不願當著人說，甚至也不願讓人知道，私下有話要說。 於是，她問：“錦葵，昨天裝雅梨給大爺的那個盤子，收回來了沒有？” “還沒有。” “快去收回來！那盤子一套五個，少了一個，其餘四個就不能上檯面了！”四姨娘又說：“從大奶奶沒了，晚晴軒就沒有人管了；什麼事一問三不知，丟了還不知道是誰拿的？快去吧！” “是！”錦葵答應著走了。 “連環，”四姨娘招招手說：“你必是有話跟我說。來，坐下來好說話。” 話很多，得從長計議；四姨娘說的實話，連環便端一張小凳子，在她身邊坐了下來。 “有件事，是老太太交代的。我不知道老太太跟老爺、姨娘提過沒有？不過，我覺得我不能不說。” “喔，你先說，是什麼事？” “老太太有個心願，”連環左右看了一下，放低了聲音說：“想跟姑太太家，親上加親！” 四姨娘的表情，就跟當時李老太太聽見她提出阿筠來配芹官那樣，雙眼顯得格外明亮，而且很快地在眨動；顯然的，她聽到一個值得好好去打算的新主意。 “連環，”她的聲音在喜悅之中帶著困惑，“老親攀新親，是怎麼個攀法呢？” “那面自然是芹官。”連環答說：“咱們家也有配得上芹官的小姑娘。” “你是說阿筠？” “不是我說的，”連環為了抬高阿筠的身分，撒了句問心無愧的謊：“是老太太的意思。” “喔，喔，老太太的意思！”四姨娘一面想，一面說：“如果姑太太是老太太親生的就好了。” 這表示她顧慮著曹太夫人未必肯從李老太太的遺命。然則曹太夫人不肯從命的原因在那裡？連環所能想到的，也就只是李老太太曾指出來過的，怕阿筠從小失母，家教或有所欠缺。這一點必得有個很有力的解釋；最好能舉個彰明較著的例子，讓曹太夫人心裡有這麼一個想法：女孩子從小沒娘也不要緊；只要有人好好教導就行！這一來，親上加親就談得攏了。 “連環，”四姨娘問道：“你看姑太太願不願意結這門親？” “為什麼不願意呢？” “我怕姑太太嫌阿筠從小父母雙亡，是個孤兒。” “又不是孤兒院裡沒人管的孤兒！” “是啊！”四姨娘想一想，也有信心了，“沒娘的孩子，總有些壞習慣，貪嘴囉、撒謊囉、不大方囉！咱們阿筠可是一點都沒有。” “就是這話！”連環答說：“以前是跟著姨娘學規矩；以後還是得跟著姨娘，格外用點心照管，出了閣一定不會丟娘家的臉。” 她說一句，四姨娘點一點頭，“事情倒真是一件好事。”四姨娘說了她心裡的話：“今年連著出兩件事，家運太壞，真教人擔心：老爺若是一倒下來，皇上怕不能像給姑老爺的恩典那樣待咱們家。那時候你想，大爺能頂得起門戶嗎？只怕將來靠親戚照應的日子還多的是。趁現在早早打算，拿兩家栓得更緊，實實在在是一件要格外看重的大事！” “老太太也是這個意思；不過她老人家想得更遠，說是這一來跟馬家也栓上親了，三家連絡，更有照應。” “對了！”四姨娘被提醒了，“這件事得從震二奶奶身上下手；只要她肯幫忙，事情就有六分賬了。” “是的。” “不過，事情千萬急不得！咱們得好好籌畫定了，才能開口；倘或碰個軟釘子，以後就不能再談了。” 於是從這天起，四姨娘得閒就找連環，密密地反復計議；最要緊的是，不能讓曹太夫人與震二奶奶對阿筠有何欠佳的印象。但也不能教阿筠有意去討“姑太太”與“表嫂”的好；只是一再叮囑阿筠：要守規矩，別亂說話；要識得眉高眼低，別惹厭！ 阿筠當然不知道大人們別具深心，只是乖乖地聽話；尤其是孩子們最難做到的“識得眉高眼低”，她卻做得很好，大人們在商量正事，她會遠遠地避開；看姑太太有點倦了，她亦會很知趣地悄悄退去。所以，曹太夫人一提起阿筠就誇獎：“真難為她，六歲的孩子，這麼懂事！” 看看時機快成熟了，四姨娘跟連環商量，兩個人的意見相同，先在震二奶奶面