第15章 第十五章

一連兩天不回自己屋裡，第三天馬夫人派人來將曹震找了去，好言相勸。 “夫婦吵嘴是常事；總是爺兒們讓一步。你這樣子不肯回自己屋子，旁人會批評你氣量太狹。聽我的勸，這會兒就看你媳婦去。” 舊家的規矩，遇到這種事，只能設法敷衍，不能當面抗命；所以曹震陪笑答一聲：“是！我一會兒就回去。” “什麼時候？” “這會兒馬上有個客人來；等會了客，我就去。” “好吧！”馬夫人點點頭，表示滿意。 曹震決定襲孔子拜陽貨的故智，找震二奶奶不在之時回去一趟，圓了馬夫人的面子；所以一辭出來，便喚興兒：“你進去瞧一瞧；二奶奶在不在。” “不在。”興兒答說，“二奶奶就在太太那兒。” 原來如此！曹震心想，這不是絕好的一個機會；當即灑開大步，回到自己院子裡，小丫頭遞相傳呼：“二爺回來了。”

錦兒聽說，便迎了出來；臉上毫無笑容，也不開口，只把門簾打了起來，等他進屋。曹震便即笑道：“怎麼？還在生我的氣？” “那兒敢！” “二奶奶呢？” “快回來了吧！” “喔，”曹震立即接口，“原來不在家。我也不坐了；有客等著我呢！等她回來你告訴她，我進來過了。”說完，匆匆而去。 錦兒莫名其妙；想喊住他，卻開不出口，怔怔地望著他的背影消失。接著，震二奶奶回來了。 “怎麼回事？”她問，“看你的一雙眼睛，彷彿在發楞。” “二爺進來過了。”錦兒將剛才發生的情形說了一遍，道明發楞的緣故，“我不懂他是什麼意思。” “他算來應過卯了。”震二奶奶也將馬夫人喚了曹震進去，跟他所說的話，告訴了錦兒，“原說要會了客才來的；那知他耍了這麼一手。算了！夫婦做到這種地步，還有什麼意味？”

錦兒無言相慰，事實上她亦有滿腔幽怨，需要人安慰，因而不自覺地嘆了口氣。 “打起精神來！”震二奶奶始終不服輸，低聲說道：“前天隆官回事；我在帳單裡頭夾了一張條子給他，讓他到那裡去避一避。今天他打發人送來一個拜盒；是我託他去重鑲的四個寶石戒指，裡面有這麼一張紙。” 從震二奶奶手裡接過曹世隆所寫的字條，上面只有八個字：“節後去揚州，下月回。” “撕了吧！這種條子留著幹什麼？”錦兒將字條撕碎，搓成一團，丟在痰盂裡。 “過節還有六天。過了這六天；你看我，好好來治那幾個東西。” “我看，”錦兒說道：“季姨娘這回倒是——。” “你別太天真了。知人知面不知心；何況她又是出了名喜歡攪是非的。”

“至少，夏云不是不知道輕重的人。” “那也得看，”震二奶奶想了一下說：“看他回頭還來不來。如果真的不進來；你去一趟。” “我去？” “對了。”震二奶奶說，“倒要看看，到底是安著什麼心？” 錦兒不甚情願，“我沒有那麼賤。他到裡頭不進來，我為什麼要到外頭去？”她說，“讓人瞧在眼裡，倒像我多稀罕他似地。” 這話具有多種意味，一種是對震二奶奶利用她，表示抗議；一種是拿來堵震二奶奶的口，“是你自己叫我去的；明天別又說些酸溜溜的話。”再有一種便是以退為進，有所要挾。 震二奶奶確是在利用錦兒，少不得好言相勸，“沒有人會說閒話。”她說：“儘管他不對；咱們守住咱們的道理，沒有人會笑你。”

錦兒遲疑了一會，才說一句：“好吧！我就去一趟。不過，我可不能偷偷兒地去。” “怎麼？”震二奶奶笑道：“怎麼叫偷偷兒地去？莫非還要他給你下張帖子；拿轎子來接了你去。” “誰稀罕他下帖子？他要我去，我才不去吶——。” “我知道，我知道。”震二奶奶趕緊說道：“是為我。” 她說到這話，錦兒就不必表白了；想了一下說：“白天，他那里人來人往，我怎麼能去？” “自然是晚上去。” “那得先叫人通知他。”錦兒又說，“還得找個題目。” “題目容易找，天涼了；說給他去換褥子舖蓋。”震二奶奶又說：“先叫人去通知一聲，也使得。” 於是，叫人將興兒去喚了來，由震二奶奶親自交代，晚飯以後，錦兒去替“二爺”換寢具；另外還有話說。

“要說些什麼呢？” “看情形。總而言之，看他心裡想些什麼；打算要做些什麼？” “那可不是三言兩語的事。” “當然囉，既然去了，就得跟他多聊聊；如果晚了，你就陪他睡好了。” “我可不干！送上門去陪他，把我當成什麼人了。” “好，好，隨你！你多早晚回來都不要緊；我叫人等門。” 有了這幾句話，錦兒便大大方方地打扮了一番；到得月亮上來，帶著兩個小丫頭，打著燈籠，出了中門，由在那裡的興兒領路，來到曹震的宿處。 曹震是住在西園的假山上，沿著靠壁的雨廊拾級而上；向東三楹精舍，懸一方小匾，題名“鑑心山房”；前面極大的一片露台，左右兩樹丹桂，開得正盛；西風過處，老遠就聞到了香味。此時月亮已經上來了；但屋子裡卻點著明晃晃的巨燭，棋聲丁丁，錦兒從窗戶中望進去，只見曹震正聚精會神地在打譜。

於是她先咳嗽一聲，等曹震抬起頭來，才平靜地說：“你倒風雅起來了。” “為等你，消磨辰光；不然我就跟林師爺他們一塊玩去了。”曹震問道：“你怎麼想起來，要來替我鋪床？” “是二奶奶叫我來的。” “哼！”曹震哼了下，“她倒還記得我？” “你不也記得她嗎？”錦兒針鋒相對地，“不然也不會進來。” “那是敷衍太太的面子。” 錦兒發覺話不投機，便不作聲；指揮小丫頭進里間臥室替曹震在床上添了一床褥子，換上乾淨被套，卻聞見枕頭上有桂花油的味道。 事完回到外間，曹震頭也不抬地依舊在打譜。這種冷淡的樣子，使得錦兒心裡光火；便冷冷說道：“我不該來自討沒趣的；反正有人侍候，何必來做討厭人？早該迴避的！”

“你說什麼？”曹震這時才抬眼看著她問：“你迴避誰？” “哼！若要人不知，除非己莫為，你以為我沒有長鼻子？” “桂花開得這麼盛，沒有長鼻子的人，也聞得出來。”曹震問道：“這又怎麼了？” 聽他話中有漏洞，錦兒捉住了不放；“你怎麼知道我是指桂花的味兒？”她說，“不但有桂花，還有桂花油。這又怎麼說？” 曹震不辯也不賴，“怎麼了？”他問：“你到底是來看我；還是來跟我抬槓？” “本是來看你；這會兒要跟你抬槓。看你這樣子，明明是討厭我！我走。”說著，她抓了一把棋子，往棋盤灑了去。 “喔，”曹震陪笑道：“原來你是為這個不高興！那你就誤會了；我心思在一著要緊棋上，沒有聽見你的聲音。來，來，咱們外面賞月。”接著便喊：“興兒！”

等興兒來了，他關照到中門上去找小廚房的朱媽，看有什麼現成的配菜要幾樣。越快越好。 及至興兒一轉身，他又喊住他說：“你再讓中門上到雙芝仙館看看，說我請芹官來賞月。” 錦兒是奉命來挖他的心事；有芹官在，諸多不便。想開口阻止，卻不知如何措詞？就這遲疑之間，興兒已下了假山，只得罷了。 時間不多，等芹官一來，許多話就不便說了！她心裡在想：如果想住在這裡，倒是很好的一個藉口，只說先有芹官在，等芹官賞完月回去，都三更天了！不能白來一趟，只好住在“鑑心山房”，才能跟他深談。 要下決心時，記起枕上的桂花油；心裡不免膩味，便又遲疑了。這時小丫頭已端了椅子出去；廊上現成有張方桌，可以擺設茶具。鋪排停當，曹震坐下來說：“八月節快到了。”接著又嘆口氣，念一句：“'月兒彎彎照九州'！”

“'月兒彎彎照九州'，”錦兒接著念道：“'幾家歡樂幾家愁！幾家夫婦——'，”她突然停住，停了一下又說：“也不一定要夫婦才能同羅帳！” 她是暗諷枕上的桂花油；曹震卻別有意會，立刻接口：“你這話不錯！錦兒我倒問你，你到底知道不知道她的事？” 錦兒沒有想到，他會這樣單刀直入，一下子便刺到心底深處，不過她的心思也極快，知道稍一遲疑，就怎麼樣也洗刷不清了，因而用斬釘截鐵般的聲音說：“沒有那回事！” 曹震一楞，爽然若失地說：“你倒真是她的死黨！” “什麼死黨、活黨？”錦兒趁機說道：“你這樣子鬧法，只怕連老太太躺在棺材裡都不得安生。真不懂你心裡是怎麼想來的？”

“我心裡想的，你還不明白？多少年來，她處處爬在我頭上，把我作賤得都不像個男人了。如果她自己行得正、坐得正，沒有人敢說她一句閒話，也還罷了；不想她暗地裡弄頂綠帽子扣在我頭上。”曹震不自覺地掉了一句文：“是可忍，孰不可忍。” “不是勸你忍！”錦兒很謹慎地試探：“是勸你別自己跟自己過不去。莫非你就一直住在這裡，永遠都不進去了。” “我自己的家，自己的屋子，為什麼不進去？” “那麼是什麼時候呢？” “是，是該進去的時候。” “什麼叫是該進去的時候？”錦兒緊追不捨：“你倒說呀！說清楚一點兒。” “把事情弄清楚了，就是該進去的時候。” 這表示他人雖在鑑心山房，暗地裡仍舊在訪查這件事；錦兒心想，這透露的一個消息很重要，倒得格外防備著他。 想是這樣想，口中卻裝得困惑地說：“我不知有什麼事不清楚；也不知道你想弄清楚什麼事？簡直就像走夜路，鬼打牆一樣！” 這句話惹得曹震有些光火，發生了激將的效果：“到底是我鬼打牆，還是她鬼摸頭，做出對不起她馬家的事來？總有水落石出的一天！到時候，哼！哼！咱們騎驢看唱本，走著瞧；反正我是豁出去了。” 最後一句話，使得錦兒膽戰心驚！所謂“豁出去”，自是不顧一切，撕破面子也不在乎的意思；而說“對不起她馬家”則明明將有羞辱馬家的手段出現。莫非他真的在打算著休妻？ 這可太嚴重了！錦兒不免憂心如焚；但還不便說破，免得坐實了反成難以挽回的困局。只好這樣答說：“你的疑心病真重；我到真巴望能夠水落石出，弄個清楚。大家仍舊和和氣氣的過日子；不然，我夾在中間也受罪。” 曹震不作聲；凝視著東山月上，雙眼不住閃爍，顯得他心裡有許多事在想。錦兒冷眼旁觀，凝神等著他再開口；因為這開出口來，多半是一句很要緊、可以看到他心裡的話。 “其實，你不但可以不必受罪，還可以享福。禍福無門，唯人自召；只看你的念頭該怎麼轉？” 果然，話中有話，深藏不測；錦兒自然不會放過機會，立即問道：“你說，我的念頭該怎麼轉？” “你應該多想想我，多想想你自己。”曹震轉過臉來逼視著她，“照現在這樣子，儘管你對她忠心耿耿，還是一輩子都出不了頭。” 錦兒想了想，搖搖頭說：“我不懂你的話；我也不知道怎樣才叫出頭？” “那還不容易明白，多早晚你有了名分；請下來一道誥封，那就是出頭了！” “不是出頭，是昏頭。”錦兒立即答說，“我可不會大白天做這種春夢。” 曹震欲言又止；沉默了一會方始開口：“我現在也沒法而跟你細說；你信也好，不信也好，反正有見真章的一天。不過有一句話，我不能不交代，這會兒我說的話，天知、地知、你知、我知；你如果是真心護著我，就只把我的話，擱在心裡。” 看他語氣從容，見得他籌思已熟，勢在必行；如果再一味裝做不信他的話，便顯得不夠誠懇。而且要套他的話，也不能不有所表示。 於是她說：“我跟誰去說；說了就是天大的是非。不過，我勸你慎重；一廂情願的想法是行不通的；別自討苦吃。” “這件事自然是我一廂情願；莫非還能兩廂情願，她也點頭？至於行得通、行不通，我也不敢說。事情，有的可以做；有的應該做；有的一定得這麼做。既然一定得這麼做，那就不必去多想了。” “為什麼呢？”錦兒不由得關切，“為什麼一定得這麼做？” “你現在別問！你願意幫我，我再告訴你。” “你不肯跟我說，我可怎麼幫你？”錦兒又說，“你如果有一定得這麼做的道理；我聽了不錯，說不定我就能幫你。” 曹震沉吟了好一會，終於搖搖頭說：“目前還不能告訴你。我做這件事，也不是光為了我自己出氣；一家人都有好處。” “一家人都有好處？” “對了，一家人都有好處。話只能說到這里為止；多說了洩漏風聲，讓她有了防備，事情就壞了。” 錦兒猶在思索，但見遠處紗燈兩盞、冉冉而來；知道是芹官來了，便起身迎候。走近一看，才知道來的不但是芹官與興兒，還有春雨，另外兩個老婆子，拎著食盒，跟在後頭。 “怎麼，你也來了！” “特為來陪你的。”春雨答說，“是芹官的意思；我想想也不錯。” “多謝、多謝！”錦兒笑容滿面地，“多謝你們倆。” 芹官笑而不答，走過去跟曹震招呼；錦兒與春雨便將杯盤配菜鋪排開來，卻只擺了兩副杯筷。曹震見了便說：“這又不是在太太那裡；沒有那麼多規矩！坐下來一塊兒喝酒。” “待一會兒！”錦兒已與春雨取得默契，兩人要在一處談談，便老實說道：“好些日子不見，先讓我們姊妹倆親熱、親熱。” 說著，替他們兄弟斟好了酒，與春雨遠遠地坐在桂花樹下的石凳上，悄然私語。 “一直想去看你，又怕震二奶奶多心，以為我去打聽是非。”春雨皺著眉說：“還有芹官，聽說出了這麼一場風波，急得晚上都睡不著覺；想去安慰、安慰震二奶奶，可又不知道怎麼說才合適？你知道的，芹官跟震二奶奶名為叔嫂，情分上就像是同胞姊弟。遇見這種不能提、不能問的事，你說，心裡有多彆扭，多窩囊！” “是啊！大家心裡都是這麼一種味道。”錦兒停了下來；不自覺地嘆了口氣。 春雨也是遲疑了一會才問：“到底是怎麼回事？震二爺是怎麼想來的；會弄個屎盆子往自己頭上扣。這件事，大家想來想去想不通。” 錦兒黯然無語；抑鬱的眼色中，彷彿有無限的難言之隱。春雨看在眼裡，不由得大吃一驚。 “怎麼？”她異常吃力地問：“莫非有什麼說法？” “還要什麼說法？看也看得出來了。” “這一說，竟是——。”春雨驀然意會，不宜再問；硬把下面“真的了”三字，咽了回去。 但有句話卻不能不問；而且不算忌諱，可以問得，“震二爺呢？”她說，“這樣子僵著總不是一回事！” “是啊！我就是為此來的，想弄弄清楚，他心裡到底是怎麼個想法？” “弄清楚了沒有呢？” “但願我是弄錯了——”錦兒搖搖頭，沒有再說下去。 顯然的，情勢不好；春雨裝作不解地：“我不懂你的話。” “只怕要鬧得不可開交，說不定馬家跟曹家會打一場官司。” 春雨大驚失色；卻也大惑不解，“幹嘛打官司？”她說：“怎麼會鬧得要打官司！不會吧？” “你倒說，什麼事會鬧得娘家告婆家？” 點這一句，話倒比較容易懂，但卻更為驚憂。春雨心想：親家變冤家而打司，常是因為媳婦在婆家被凌虐自盡而起。對震二奶奶來說，凌虐自然談不到；但如曹震能拿出證據，讓震二奶奶見不得人，亦就很可能逼她走上死路。 但是這得有非常明白的證據，莫非震二奶奶已有把柄在丈夫手裡？轉到這個念頭，春雨不但深為關切，而且深為好奇，有著一揭底蘊的渴想；然而這又是“不宜多問”的一句話。 靈機一動，將話倒過來變成套問：“這可不是鬧著玩的事！無憑無據，震二爺不能那麼胡來；震二奶奶也不能那麼容易欺侮。” “這就是我沒有弄清楚的一件事。”錦兒苦悶多時，不由得就跟春雨深談了，“他似乎是想找一樣證據；而且看樣子，彷彿挺有把握似地。” “怎麼叫挺有把握？”由於看錦兒並不諱言；春雨便落得問了下去：“你的意思是，他有把握可以找到這樣的證據。” “對了！就是這意思。” 春雨細想了一會，搖搖頭說：“這種證據，找到不算，抓到才算。” 這句話提醒了錦兒，“你這句話說在節骨眼上，找到不算，抓到算！”她心裡在想，已打算不往來了；又從那裡去捉姦捉雙？曹震說不定會設下一個圈套，讓震二奶奶去鑽，只要步步小心，他又如之奈何？ 正談到這裡，只見興兒來喚錦兒；原來門上剛送進來一封信，是曹俯的家信，托驛差代遞；驛差照例交給江寧驛站轉送。 像這些信本來第二天再送亦無不可；驛丞為了討好，特地派人入夜送來。這樣就必得有個大大的賞封不可；外帳房此時沒有人，曹震於是關照錦兒入內去取四兩銀子，打發來人。 等錦兒帶著興兒入內去辦事；席面上便由春雨照料，首先進屋去取了燭台出來，剔亮了好讓曹震看信。 厚甸甸的一封信，折開來信中有信，封面上寫著“棠兒開讀”，純然是“家書”；又有一份抄件；一分硃批的奏摺。自然先看奏摺。 奏摺是一通：“江寧織造奴才曹俯跪進單。”一共四樣：一是“匾對單條字綾壹百副。”硃批：“用不著的東西，再不必進。”二是“箋紙肆百張。”硃批：“也用不瞭如許之多，再少進些。”三是“湖筆四百枝”。硃批：“筆用得好。”四是“錦扇壹百把。”硃批：“此種徒費事、朕甚嫌；再不必進。” “總算還有一樣好的。”曹震舒了口氣，將進貢單隨手交給芹官去看；自己再看抄件。 抄件是山東巡撫塞楞額的原奏及硃批。原奏是針對杭州等三處織造而發，說運送龍衣，經過長清縣等處，於“勘合”規定的夫馬以外，另向驛站多方苛擾，要加夫馬；要程儀；自僱長行的騾子，折價格外提等等。 硃批是大加申斥，說屢降諭旨，不許欽差官員及人役，騷擾驛遞；而三處織造，猶復如前苛擾，殊為可惡。 接下來嘉獎塞楞額，說他“毫不瞻徇，據實參奏，深知朕心，實為可嘉。”命交部議敘。並以塞楞額為例，告誡大臣：“若皆能如此，則人人知所儆惕，孰敢背公營私。” 最後便是追究責任，說在山東“如此需索，其他經過地方，自必亦有類似情事，該督撫何以不據實奏聞？著該部一一察議具奏。”至於“織造差員，現在京師，著內務府，吏部將塞楞額所參各項，澈查定擬具奏。” 看完這份抄件，曹震心裡已是七上八下；因為雖說“杭州等處”，彷彿這回闖禍的不是江寧與蘇州，而在長清等處多索夫馬，卻正是曹震這回到山東，額外加予驛站的負擔，怕脫不得乾系。 因此急急又看曹俯的信，說是杭州織造孫文成所派押運龍衣的一名七品筆帖式，已由內務府慎刑司看管嚴審；他亦被內務府請了去問過話，雖有平郡王托尚之孝加以照應，態度上很客氣；但天威不測，還不知有何處分？杭州織造孫文成，年邁力衰，“早失聖眷”撤差恐將不免。因此，鄭重告誡曹震，務必諸事謹慎，切勿生事，自取咎戾。至於他的歸期，本已定在中秋節後，現在因為有塞楞額一參，牽連到三處織造；須等到高斌到京，查問明白，方能結案。本來照這種情形，他可以上摺奏請准予先回任；又怕恰好觸怒皇帝，“商之親友，咸以靜候為宜”。倘或重陽前後能夠結案，歲暮猶可團聚；否則就只好在京度歲，開春解凍，方能南歸。 看到須候高斌至京，才能結案；曹震又不免添了一重心事，怕高斌說一句：“在長清多索夫馬，是為曹震回江寧之用。”縱然是皇差，但即令批一句：“著該員明白回話”；容他解釋，便也有許多麻煩。 於是他搖搖頭，將信交了給芹官去看，轉眼看錦兒已去而復歸，便將信中之信交了給她。 “你看季姨娘睡了沒有？把四老爺的信送了去。如果季姨娘還沒有睡；你告訴她：四老爺在京里有公事，也許不能回來過年。” 錦兒將信接了過來，揣入懷中；“明天一早送去好了。”她說，“四老爺也許不能回來過年的話，這會兒告訴季姨娘，不是害她一夜睡不著覺？” “也好。隨便你。”曹震忽然向春雨說道：“來！來！你們坐下來，陪我喝一杯。我心裡煩得很。” 聽這一說，春雨便看錦兒；錦兒便以眼色示意，且敷衍他一回。於是添了杯筷，春雨與錦兒都坐了下來。 “四老爺為什麼不能回來過年？”錦兒問說。 “不是告訴你了嗎？有公事。” “看你的神氣，不像是為了公事。” “當然是公事。不過不是好事而已。”曹震不耐煩地說：“你別問了。越問我越煩。” “震二爺，”春雨便舉杯說道：“我可不會喝酒；你請寬飲一杯，一醉解千愁。” “好個一醉解千愁！”曹震舉杯一仰脖子，乾了酒還照一照杯。 “多謝震二爺賞臉。不過話是這麼說，醉了總不好；慢慢兒喝吧！”春雨又說：“四老爺如果不回來，震二爺年下可得好好忙一陣子；幸虧內裡有震二奶奶。家和萬事興，震二爺你肯聽我的勸，我再敬你一杯。這回是我幹；你請隨意。” “不必，不必！我知道你不能喝急酒；慢慢喝。”說著，他舉杯啜飲了一口，轉臉跟芹官去說話。 這明明是不願聽春雨的勸；她訕訕地覺得好沒意思，自嘲似地向錦兒說：“我真是'丈八燈檯照不見自己'，自以為臉子多大似地。” “我們這位二爺，”錦兒也藉題發揮，“只會鬧脾氣，不肯聽人勸；鬧起脾氣來，連大局都不顧。” 於是芹官也擱下信接著說道：“四叔在京里只怕有麻煩；倘或知道家裡也不和，愁上加愁，急出病來，可是件不得了的事。” 三個人都是旁敲側擊，為他們夫婦勸和；曹震心想，真個決裂，就算自己理上站得住，無奈時機不巧，不會有人同情。那時騎虎難下，說不定又搞得灰頭土臉。 但好容易抓住這麼一個機會，而且順風旗也扯起來了；就此不聲不響地收篷落帆，卻也於心不甘。反覆思量，竟無善策；鬱悶難解之餘，不由得嘆了口無聲的氣。 其時芹官跟錦兒臉湊在一起交談，聲音極低；不過春雨可以猜想得到，一定是芹官托錦兒向震二奶奶致意，不必多管。倒是曹震臉上的陰晴變化，值得留心；看他萬般無奈，黯然微喟，倒有七八分猜到他心裡了。 “你，”曹震在錦兒肩頭拍了兩下，等她回過臉來才關照：“明兒到季姨娘那裡去一趟，裝作不經意地，打聽打聽四老爺的信裡，可提到什麼沒有？” “這不用向季姨娘打聽，我問夏雲就是了。”錦兒又說，“四老爺不會在給她們娘兒倆的信裡說公事的。” “說得也不錯，不過還是得弄明白了，才能放心。我最怕季姨娘哭哭啼啼地，跟我來嚕囌。” “原來你也怕麻煩！”錦兒白了他一眼，“那又乾嘛處處替自己找麻煩？” 曹震不作聲；臉上卻有些掛不住的模樣；芹官深恐他們當面吵嘴，便向春雨說道：“咱們也該走了。” “對了！明兒還要上學。” 錦兒還想留他，聽春雨這一說，不便耽誤他的工夫；但因還有幾句話沒有談完，便即說道：“我送你們下去。” “你還回來不回來？”芹官立即接口，“如果你還回來，不妨陪我走一走；不然，就不必客氣了。” “當然回來。”春雨搶著說道，“這裡桌子還沒有收呢！” 於是小丫頭燃燈照路，錦兒陪著芹官一路走，一路仍是小聲交談；他們走得極慢，在後面的春雨便索性停下來，有幾句話跟曹震說。 “震二爺，我是替芹官求你，能不能賞他一個面子，讓他跟太太去說：給你們公母倆勸和。”她不容曹震有所表示，緊接著說，“憑良心說，震二奶奶是太剛強了一點兒；當然要請她讓讓步。震二爺若是有什麼話，可以交代我，作為太太意思，震二奶奶不能不聽。” 曹震心中一動；凝神想一想：不錯啊！既然鬧不起來，何妨見好就收？難得佔一回上風，真應該好好利用。 “震二爺知道的，芹官看震二奶奶，不是嫂子，是姊姊；震二爺就看在兄弟的面上，跟震二奶奶講了和吧！” 聽得這話，曹震倒有些感動，脫口說道：“好吧！等我好好想一想，明兒讓錦兒跟你去說。” “是！”春雨格外叮囑，“震二爺只說，芹官想勸和；對震二奶奶有什麼話，作為你自己的意思。反正，咱們心照不宣就是。” “我明白，多謝你費心。” “震二爺這話可不敢當。我也是為芹官；他為了你們公母倆不和，愁得都睡不著覺。” “你告訴他，”曹震不假思索地答說，“就為了今天京里這一封信，我不能不顧大局。不過和得下來、和不下來，要看人家了。” 春雨看芹官與錦兒在下階梯之處等候，便匆匆說一句：“只要彼此讓一步，一定和得下來。”然後急急趕了上去，伴著芹官回雙芝仙館。 這時曹震已經想停當了，等錦兒回來便提出要求：“你今兒晚上別回去；咱們好好聊一聊。” “不！你枕頭上的味兒我受不了。” “怎麼？”曹震笑道：“枕頭上有酸味兒？” “對了，酸味兒。”錦兒沉著臉著說：“你少跟我來這一套！總說人家愛喝醋；不想想你自己的行為。也不過一個人在這裡住了兩三天，就熬不住了；不管腥的臭的，拉了來就是。” 看錦兒動了氣，曹震不敢再多說；只低聲下氣地問：“那麼，陪我在這裡坐一會，行不行？” “那倒可以。”錦兒大馬金刀地在圈椅上坐了下來：“你有話就說吧！” “春雨告訴我，芹官想給我們勸和。這件事我得跟你商量。” “芹官想勸和？他怎麼沒有跟我說？”錦兒旋即省悟，“必是春雨的意思。不過也一樣，她不比我；她可以替芹官作主。” 話中有刺，曹震益發小心地說：“我不是也在跟你商量；請你替我作主嗎？” “豈敢，豈敢！”錦兒的不快消失了，“既然人家有這番好意，當然不能不領。就不知道他是怎麼個勸法？” “我想，他總是跟太太去說，請太太出面。” “太太已經勸過一回了；你給她來個陽奉陰違。這回還肯出面嗎？” “是芹官去說，太太怎麼不肯？” “也要你肯聽話才行。” “就是這一點；你們大家都逼我講和，我也無法。不過，要和就得真正講和；一時言歸於好，無非敷衍個面子帳，那種和法，不如不和。” 錦兒想了一下問：“怎麼叫真正講和？” “如果還是從前那樣，她事事想踩在我頭上；只顧她自己的私房，不顧人家的死活，那種日子我可不想再過了！” “敢情你是在打二奶奶私房的主意！”錦兒的話，脫口而出；立刻覺得說得太重了，趕緊又以同情的口吻說：“也難怪你！夫妻嘛，換了我也不想過這種日子。” “不是我打她私房的主意。”曹震也有辯解，“她的私房那裡來的？還不是公中的錢？這兩年差使不順手，都只為虧空著公款，挪東補西，只求能應付過去；談不上漂亮出色。如今上頭對四老爺不好，萬一出事，追究虧空；李家的下場擺在那裡，要多慘有多慘！如今有力量能填補這個窟窿的，只有她。我這層意思，她應該明白。” 錦兒心想，這還不是打震二奶奶私房的主意？而且獅子大開口，要她來填補虧空的公款，真是妄想！不過此時一說實話，剛現的轉機，立刻就會無影無踪。因此錦兒的回答很謹慎。 “這得慢慢勸她；她也不是不顧大局的人，真的差使上沒法交代了，她也不會不管。不過，她的力量也有限。” “你別幫著她瞞了！只要她懂'留得青山在，不怕沒柴燒'這句話，把眼光放遠一點兒，這點虧空在她算不了什麼！” “那麼有多少虧空呢？” “不過十來萬。” “哼！你的口氣倒真不小。十來萬銀子，還只'不過'而已！”錦兒怕又失言，趕緊岔開，“好了，你這是為公家；倒談談你自己。” “談到我自己，沒有別的；別成天盯得那麼緊！譬如像你——。” “嘚，嘚！”錦兒立即打斷，搖著手說：“別扯上我！” “好了！就是這兩點。”曹震又說，“這話該怎麼讓芹官跟太太去說，你跟春雨琢磨著辦。你先不必告訴她；只要太太交代，她一定會聽。她能聽太太的話，自然無事。” 好厲害！竟像是不能還價的條件。錦兒心想馬夫人不能像他這樣一廂情願；到時候話打了折扣，他又將如何？ 想到這裡，便即說道：“話一定能到得了太太那裡；不過太太是不是肯這麼說，可是誰也不敢包了。如果不能照你的意思辦，你會怎麼樣？” “那就跟現在一樣，僵在那裡。反正撂著她的，擱著我的，遲早總有一筆帳算。” 錦兒心想，要照他的說法，是個不了之局；眼前只有敷衍著，讓事冷下來再作道理。這件事太大，必得震二奶奶自己作主；此刻也就不必跟他多說了。
“哼！虧空不過八九萬銀子；他說十來萬，先就加了帽子，還說是為公家。虧空是怎麼來的，還不是他跟四老爺兩個人鬧的嗎？” “現在也不必去追究這些了！”錦兒勸道：“花錢消災。俗語說得好：財去身安樂。” “花錢要看花在什麼地方？公家的虧空，憑什麼要我來填補。別說我沒那麼多錢；就有也不能拿出來。倒像我犯了什麼充軍的罪，花錢贖了回來似地。你說，是不是這麼個味道？” “話是不錯，二奶奶，你也該體諒人家的一番苦心。” “春雨為了芹官，出這麼個主意，我不怪她忘了自己的身分，敢來干預這件事。不過，太太絕不會交代什麼我辦不到的話。”震二奶奶又說，“既然他叫你別跟我說；我就裝作不知道。你還是照他的意思，跟春雨商量著，把話轉到太太那裡；太太自然會來問我。” “問到你，你怎麼說呢？” “這會兒還不知道。等我想想再說。”震二奶奶又說，“反正他是讓賭債逼急了；沒有什麼大不了的事。” 話雖如此，她暗中卻另有盤算。大家都說，當今皇帝好抄人的家；萬一曹家真的落個像李家那樣的悲慘下場，自己多年心血積聚，白白葬送在裡面，豈不冤哉枉也！ 於是她又想起鼎大奶奶的見解，人無遠慮，必有近憂，應該早留退步。辦祭田那件事，該當加緊；自己的私房，更宜作個萬全的安排。就這樣一個人在燈下想了又想，直到三更天方始上床。 第二天並無動靜；第三天還是沒有消息，向錦兒問起，說是早就將曹震的條件告訴了春雨；並且據她所知，春雨亦已陳明了馬夫人。然則何以竟無影響，豈不可怪？