開封府。
鄧綰用盡心機，想要桑充國招出那十三個學生的下落，並且承認那些文章是有意攻擊王安石的。他從文章中尋找蛛絲馬跡，斷章取義，橫加指責；但是桑充國和程頤、孫覺的學問辯才，都不在鄧綰之下，反倒常常把鄧綰駁得啞口無言。韓維與曾布審問時異常消極，對三人禮數周詳，還在公堂上給孫覺安排了座位，開封府的大堂竟成了白水潭的辯論堂。鄧綰幾度想對桑充國用刑，也都被二人攔住，氣得鄧綰幾乎忍不住要發作。
而在公堂之外，則有雪片般的奏章遞進了中書、大內。孫覺、程顥的親友門生，白水潭學生的親朋好友，保守派諸君子，紛紛上書保奏三人；而新黨的官員也不甘示弱，不斷上疏要求從嚴處置。政事堂內，馮京和王安石各執一詞，趙頊一時也不知道如何是好，乾脆將所有關於此事的奏章全部留中不報。
石越在短短三天之內，連續寫了十二封奏摺從通進銀台司遞進大內，卻沒有一點回音。
“桑充國與臣有兄弟之義，今其無罪入獄，臣實惶懼。臣乞陛下念惜君臣之情，釋桑充國之獄，臣當奉還所有封賜，從此不敢再言時政，退歸田裡，老此一生。若必要加罪，白水潭之事，皆由臣起，臣當一身當之，亦與桑充國無干……”石越又讀了一遍剛寫的奏摺，小心封好。一面走出書房，一面招呼道：“侍劍，備馬。”
不多時，侍劍牽了馬過來，擔心地說道：“公子，還是坐車的好，您這幾天都沒有睡好。”
“不必了。”石越的眼睛裡全是血絲，這幾天他根本無法入睡，他不曾想鄧綰竟然存心要辦成大獄，結果將桑充國也牽連入獄。 “要是當時自己在場就好了。”石越常常會冒出這樣的念頭，如果他本人在場，鄧綰斷不敢抓桑充國。
騎到馬上，石越就想起自己去桑府時的情形。桑夫人當場暈倒，梓兒含著淚水求自己救桑充國……在這個世界，桑家老老小小都把自己當成親人看待，此時卻是自己間接害得桑充國入獄。他親口答應桑俞楚說：“我絕不會讓長卿有事的。”但是自己的承諾，究竟能不能兌現呢？石越現在最害怕的，就是每天去桑家面對桑氏夫婦和梓兒那充滿期盼的眼神，看到那眼神黯淡下去，他心裡就會有一種犯罪的感覺……
這兩天連皇帝也躲著自己，李向安悄悄傳話，說皇帝這幾天心神不寧，連王安石都不願意接見，退了朝就急急忙忙回宮中。石越從這些線索中，揣度著趙頊的心思，心道：“如果是這樣的話，那麼事情應當還是有可為吧？”
這麼一路胡思亂想，到了東華門，石越遞了牌子，便走到一棵槐樹下等候宣召。過了一會兒，一個身穿常服的年輕人在門前下了馬，徑直往宮中走去。石越見此人氣度高貴，心中便覺奇怪：大宋的年輕官員中，除了自己和王雱，應當沒人可以隨便出入禁中，此人身材不似王雱，看他的身份，竟是比自己還要高一些……不過此時，石越卻也沒有太多的心思去猜測此人的身份了。
又過了好一會兒，石越漸漸失望，以為趙頊又不肯見自己，正覺心煩意亂，卻見李向安屁顛屁顛跑了過來，笑道：“石大人，皇上召見。”
石越當真是喜出望外，連忙向李向安謝道：“老李，這次多虧你了。”
李向安連連搖手，笑道：“小的可不敢居功。這次卻是多虧了昌王千歲。”
“昌王？”石越奇道。他知道昌王趙顥，與趙頊一母所生，平日最愛讀書，趙頊只要看到新奇的圖書和物品，必定馬上告訴趙顥。其在諸王之中，最為得寵。但是趙顥從不結交外官，為人謹慎，自己竟然從來沒有見過他，他怎麼會給自己講好話呢？
“是啊，就是昌王千歲他老人家。”李向安一邊走一邊說道，“王安國從西京國子監回來，帶了幾本書獻給皇上，皇上便召昌王來看。昌王剛一進門，就對皇上說：'剛才看到有個佩金魚袋的年輕人在外面，想是聞名天下的石越，皇兄怎麼不見他？'又在皇上面前說了不少好話，皇上這才答應召見。”
石越這才知道剛才進去的就是昌王趙顥，想到二人素不相識，昌王居然幫自己說話，心裡頗為感動，一面又向李向安說道：“老李，難為你告訴我這麼多。”
李向安笑道：“石大人哪裡話，小人也是知道是非好歹的。”
好不容易終於見到趙頊，石越“撲通”一聲就跪下了，他叩了個頭，哽咽道：“陛下……”
趙頊見他這樣子，心中頓覺幾分不忍，親自把石越扶了起來，笑道：“石卿，先不要說他事，朕給你介紹，這位是御弟昌王，這是王丞相的弟弟王安國，和你一樣，是賜進士及第的。”
石越再大的委屈，也只能先忍了，向昌王趙顥和王安國見禮。趙顥笑道：“石九變之名，聞名久矣，大宋青年才俊，唯君而已。”
趙頊笑道：“皇弟有所不知，王丞相之子王雱雖然較石卿尚有不如，但也是難得的才士。”
趙顥笑笑，王雱之名，他自然是知道，但他也不敢爭辯，只欠身賀道：“臣弟要恭喜皇兄，這是我大宋之福。”
王安國卻正色說道：“陛下，我那個侄兒，較之石大人，只怕不及萬一。”眾人都吃了一驚，想不到王安國會幫外人說話，就算自謙，也不至於如此貶低自己的侄子。王安國又說道：“我那個侄子，人雖聰明，但眼高於頂，無容人之量，氣度狹小，若是做個諫官御史，或是人盡其才。而石大人胸襟氣度，學識才華，有宰相之具，二人不可同日而語。”
趙頊意味深長地看了王安國一眼，不置可否，隨口換個話題笑道：“王卿此來，路上有何見聞？”
王安國忽然肅容頓首說道：“臣此來，知大宋有亡國之危。”
趙頊正容問道：“卿何出此言？”
“以史知之。”
“哦？”
“東漢桓靈之事，黨錮之禍，復見於今日，不是亡國之兆又是什麼？”
趙頊頓時沉下臉來，問道：“何謂黨錮之禍？朕豈東漢昏庸之主？”
“臣觀鄧綰治獄，故知有此。白水潭十三子議政，縱有不妥，亦非大罪，訓誡足矣。現在鄧綰竟然逮捕桑充國、程頤、孫覺及舉人段子介入獄，臣不知四人有何罪？程頤、孫覺門人學生數百，聚集在開封府衙之外，乞以身代。這不是東漢末年之事嗎？臣聽說白水潭學生本來也想叩閽，卻受阻於石大人……”他說到這裡，頓了一頓，若有所思地看了石越一眼，方繼續說道：“本朝太祖太宗皇帝以來，從來沒有因為議政而加罪於大臣，學校的學生，實是未來之大臣，他們議論時政，可以培養他們以天下為己任的懷抱，如今竟然橫加罪責，想藉此塞天下人之口，臣以為這種事情，正是東漢亡國的原因。”
趙頊心覺王安國說得有理，但是他也騎虎難下，便說道：“卿說得雖然不錯，但是沒有定案，現在下結論，似乎早了一點。”其實趙頊本人無可無不可，他本想給王安石一個交代，不想鄧綰一味蠻幹，結果卻沒有辦法給石越一個交代了。如果沒有定案就虎頭蛇尾，不說王安石肯不肯答應，就是讓天下人笑話，也太不成體統。他一心想要變法圖強，而變法若要成功，朝廷的威信至關重要。
王安國見趙頊動搖，又道：“陛下何不先下旨放了孫覺？孫覺是朝廷大臣，無罪被關在開封府，實在不成體統。另外，亦請陛下命令韓維限期定案，派人溫言遣散聚集在開封府外的孫、程弟子。”
石越也說道：“臣身處嫌疑，本不合多說什麼，臣只求皇上許臣致仕。”
趙顥是外藩，皇帝不問，對於朝政他就不能發表意見，此時聽石越想“退休”，未免感到有點不倫不類，不禁望了皇帝一眼。
趙頊擺擺手，說道：“王卿所說的，照準。石卿說什麼致仕，自然不許。卿能阻止白水潭學生叩閽，頗識大體。現在是大有為之時，朕還要卿輔佐朕成為一代明君，豈可因為一點小事就棄官而去？先辦好冑案虞部的差使。”
石越哽咽道：“兄弟骨肉下獄，臣方寸已亂，如何能夠視事？”
王安國聞言，溫聲勸道：“石大人所言差矣，大丈夫處事，當公私分明。若以私心而壞國事，亦非人臣之道。”他這話半為勸石越，半為向皇帝表明心跡。他和王安石兄弟之情甚厚，但是和王安石政見不合，以至遠避洛陽，縱情聲色，不肯和新黨同流合污。
趙顥若有所思地看了石、王二人一眼，默默點頭。