尚書省。
“與叔，你知道我召見你的用意吧？”司馬光問道。
呂大臨略略抬起下頦，用他們呂氏兄弟特有的渾厚嗓門答道：“定是為了封回詔書之事。”
“嗯。”
“是下官的理由寫得不夠清晰嗎？”
“是你的理解略有錯誤。”
“願聞其詳。”
“與叔封回詔書的理由，是石越無罪遭黜，且國家大舉改革之時，不可使能臣不用，是吧？”
呂大臨點了點頭，道：“正是如此。下官以為……”
司馬光擺了擺手，打斷了呂大臨的話，道：“石越並非是被黜，參知政事是正三品，安撫使也是正三品。國家委以西北方面之重任，一身牽涉國之安危，不能說是'不用'。所以，你的理由並不成立。”
呂大臨注視司馬光，忽然問道：“詔書上有相公畫押，相公也支持這道任命？”
“不錯。”司馬光沒有迴避呂大臨的目光，坦然答道。
“下官認為相公的解釋，是詭辭。由參知政事至安撫使，不能說不是貶。”呂大臨的脖子變紅了。
“與叔！”司馬光的語氣嚴厲起來，“若按你的說法，難道參知政事沒有犯錯，就只能做參知政事或者升為左右僕射？做參知政事是為國效力，做安撫使也是為國效力。不過一在朝廷一在地方，怎麼就做不得？”呂大臨被司馬光質問得說不出話來，但是心裡卻依然不服氣，一張白臉漲得通紅。 “希望你好好考慮一下。這道詔書，無論如何，都要通過的。若是你的理由被認可，那麼以後的參知政事就連正常的調動都會成為一個問題。”司馬光站起身來，拍了拍呂大臨的肩膀，又放緩語氣說道：“皇上很讚賞你這點風骨，希望你能好自為之。”
呂大臨默然良久，臉上紅暈漸漸退去，優雅地向司馬光欠身行了一禮，淡淡回道：“下官做官，不是為了阿容悅世。不論皇帝怎麼看，相公怎麼看，下官認為是對的，下官便要說出來；若下官認為是不對的，下官也會堅持反對。如果能夠被世人認可，那麼下官自然不惜殫心竭智，好好做一番事業；若不被認可，下官也不會苟且。我可以回白水潭去教書，去《汴京新聞》做記者……”
“與叔……”
呂大臨抱了抱拳，道：“請相公容下官說完——這道詔書，從道理上來講，下官的確說不過相公。而且我知道即便三封之後，朝議多半也會迎合皇上的意思。那時候，不過是徒勞的給朝廷引出許多事情來，對事情卻沒有幫助。但下官也不願意這道詔書上，有下官的畫押。因為下官心裡認為，這實際上是一種貶黜，而這個任命也是不正常的。既然我進不能堅持己見，讓朝廷改變主意；退又不能委曲求全，接受這道詔令，那下官只能選擇辭官。下官自會向楊大人提出辭呈——只希望相公能認定自己的判斷，真的是正確的。”他一口氣說完這麼多話，略帶歉意地望了一眼尚書省內自己的二哥呂大防的閣房，又向司馬光行了一禮，便徑自退出了尚書省。
司馬光望著呂大臨離去背影，似乎依稀看見自己當年的影子，竟是呆住了。
自從石越罷參知政事兼太府寺卿，授端明殿學士、陝西路安撫使的詔令公佈之後，便如同風雨欲來的池塘里落下了第一滴雨水，整個局勢陡然之間就變得緊張起來。百姓與民間的報紙為石越鳴不平，為正在進行的種種改革的命運擔憂；而朝廷官員們嗅到的，卻是另一種味道——石越竟然未能面聖陛辭，反被命令盡快出京；而此後，尚書省自呂惠卿以降，幾乎所有的官員都先後因為某些原因受到皇帝的訓斥甚至責罰，惟有文彥博與司馬光則各有嘉獎，負責流杯殿警衛的楊士芳也被升職獎勵；除此之外，則有可靠消息證明，諸班直侍衛前往講武學堂培訓的計劃被推辭了……
所有的人都相信，朝廷一定出什麼事了！
汴京城西。
烏雲蔽日。
近百騎乘者擁簇著七八輛四輪馬車，緩緩而行。許多騎者的目光不斷地投向其中一輛馬車的車輪，似乎恨不得那輪兒生出四個角來。
“大哥……”梓兒望著強作笑容的石越，終於禁不住低聲哭了起來。
石越輕輕理了理梓兒的秀發，有幾分笨拙地安慰道：“妹子，別哭。等到孩子生下來，我便派人來接你。一兩年後，我們還會回汴京的。”
“我知道。”梓兒抬起頭來，卻是止不住眼淚。
石越用袖子擦了擦她的眼角，笑道：“乖，回去後，把岳母請到府上來，好有個照應。每半個月記得寫封家書給我，好讓我放心。萬事都要多多小心，那幾樣安胎藥，要記得吃。每十天要請大夫來診一次脈。”石越一面說，一面自己也有幾分惻然起來，他不想讓梓兒擔心，便俯過頭去，輕輕吻了梓兒的耳尖一下，柔聲說道：“若是生了男孩，便起名叫石定朔，若是女孩，便叫石蕤。”
“嗯。”梓兒點了點頭，靠在石越的懷中，睜大了眼睛望著石越。她心中雖有千般不捨，萬種柔情，卻終是不願意說出來，她畢竟不希望自己的丈夫有太多的牽絆。
自出城之後，馬車就漸漸顛簸起來。石越預定的行程，是自汴河、洛水取水道至西京洛陽，然後從洛陽起，便改行陸路，經新安、澠池，進陝西路境內，從司馬光的老家陝州開始，經虢州，過潼關，取道華州、渭南，達到京兆府，陝西安撫使石越，便要在長安建牙。此次石越入陝，情勢不同往昔，眾官員在城門外各懷心事草草餞行之後，石越便婉拒了要送行的諸人，只讓桑充國與唐棣送他至渡口。梓兒因為已有幾個月的身孕，本來石越還不願意讓她出門，奈何不讓梓兒隨行前往長安，已經是萬分的迫不得已，對於流過一次產的梓兒，石越是十萬分的小心翼翼，哪敢讓她受這種顛沛之苦？但是二人自結婚以來，少有分離，若不讓梓兒送至渡口，梓兒卻是死也不肯答應的。
儘管是緩緩而行，但是從城門到渡口的路程，卻似乎格外的短。一陣馬嘶蹄揚之聲後，馬車終於停住了。
梓兒收住淚，認真地替石越整了整衣服，心中有千言萬語要說，到了嘴邊，卻變成了最簡單的一句話：“大哥，多多保重。”
“我理會得的。”石越溫柔地笑了笑，彎著腰走出馬車。桑充國與唐棣等人早已勒馬在一邊等候。見石越出來，桑充國溫聲說道：“子明，多多珍重。”
石越含笑點頭，道：“長卿，你也請保重。”轉身面向一直默默不語的唐棣，笑道：“湖廣屯田之事，毅夫要多多操心。此事功在社稷。”
唐棣朗聲笑道：“子明放心，我不會效小兒女狀。你此去陝西，正好讓夏國的龜孫子們知道我大宋有人。”
“定不會讓君失望。”石越眺望西北，慨然答道。又向一邊的唐康與秦觀說道：“雖然已經做官，卻還要多讀書，多知民情風俗。”
“是。”唐康與秦觀一齊欠身抱拳答道。
石越微微頷首，眾人又一一向潘照臨、陳良等人道別。侍劍在石越身邊低聲說道：“沈存中大人與司馬先生不便前來送行，已託人致意。”石越點了點頭——忽然，便見東邊塵土飛聲，一陣馬蹄之聲傳來。眾人盡皆愕然，一齊轉目注視，瞬息之後，便見有數騎飛馳而來。侍劍眼尖，看得清楚了，不由詫道：“前面的二人是章惇與司馬康。”
石越與潘照臨對望一眼，二人心中都覺詫異——這兩個人怎生走到一起了？
正在疑惑之間，二人已到近前。章惇與司馬康下了馬來，章惇朗聲笑道：“子明，老章給你送行來了。”司馬康卻是躬身抱拳道：“晚輩見過石大人。”他年紀與石越相差無幾，因為父親的關係，卻不能不執晚輩禮。
“子厚、公休，你們怎麼來了？”
章惇望了司馬康一眼，笑道：“途中偶遇司馬公休，便結伴前來。某來此，一是特意給子明你送行；二是向子明介紹一下即將上任的駐陝西安撫使司監察虞侯，本朝飛將軍向寶之子，致果校尉向安北；還有他的副使，宣節副尉段子介。”他話音剛落，兩個戎裝武官已走到石越跟前，欠身抱拳道：“末將參見安撫使大人。”
石越伸手扶起，不動聲色地看了段子介一眼，向章惇笑道：“子厚真有眼光。”
“向安北與段子介，是我費盡千辛萬苦，威逼利誘，方從講武學堂挖來，不料衛尉寺未待幾天，就要派去陝西，真正可惜。”章惇笑嘻嘻地說道，“子明日後，須當多多關照他們。”
各路監察虞侯身負監視一路掌軍官員的重任，官位雖然低微，不過正七品武官，而且只有調查權沒有審判權，但實際上卻是皇帝在各路的耳目，身為安撫使的石越又豈能不知？這套制度還是他自己設計的。因此說要石越照顧二人，卻是章惇的客氣話。以章惇的精明，自然知道段子介的來歷，他把段子介這個人安插到陝西安撫使司衙門，擺明了是向石越示好。而又特意來向石越介紹向寶與段子介，倒不如說實際上是向向寶介紹石越——這位安撫使，和你的頂頭上司，關係非比尋常。章惇在這個時候，如此示好於石越，擺明了便是在進行政治投機。但是他如此明目張膽，當著司馬康的面玩這種把戲，卻不能不讓一向謹慎小心的石越佩服他的肆無忌憚。
“不敢。”石越淡淡地回了一句。便聽司馬康笑道：“章大人真是顧慮周詳——石大人，這是家父的一封親筆信，特意讓晚輩送到石大人手上。家父說，請石大人上船之後，再拆閱不遲。”
“謹遵台命。”石越恭恭敬敬地接過司馬康遞過來的書信，放入懷中。
章惇望瞭望天色，悠悠說道：“汴京城風雨欲來，子明還是快快上船吧。”
“如此，在下就告辭了。”
在石越的船隻離開渡口半個時辰之後，汴京城就下起了傾盆大雨。
渡口旁邊，一個美麗的少女咬著嘴唇，呆呆地望著汴河那斬之不斷的河水，不斷地從遠處流來，稍不停息，向東方奔去。
“好不容易才從家裡逃了出來……好不容易才從家裡逃了出來……”一瞬間，再也忍耐不住，柔嘉的眼淚奪眶而出。她衝到大雨當中，抽出腰間的鞭子，拼命地抽打著渡口的木樁。雨水打濕了她的頭髮、臉龐、衣服，但是此時此刻，什麼都不再重要……