次日，兵器研究院。
石越與蘇頌望著擺在沈括面前的機械，石越的眼中閃爍著驚奇的光芒——天才的設計！石越感到不可思議，在沒有自己指引的情況下，沈括能設計出這個機械來。擺在石越眼前的，是一個架子上面放置的齒輪，齒輪的中心用軸連著一根桿子，桿子上面有一個爪子似的東西。而在齒輪的下側，架子固定著另一個爪子，正好合在齒輪之上。沈括讓他的一個學生轉動桿子，當桿子順時針方向擺動時，桿子上面的爪子便插入齒輪的齒槽中，齒輪亦隨之轉過相應的角度。與此同時，下方的爪子則在齒背上滑動。蘇頌望著這似乎平平無奇的東西，不知道其中有何奧妙，卻見沈括微微一笑，向他的學生點點頭，那個學生立時開始逆時針轉動桿子，此時齒輪下方的爪子阻止齒輪逆時針轉動，而桿子上方的爪子則從齒輪齒背上滑過，整個齒輪靜止不動。那學生忽然加快速度，齒輪便一直作著單向的間歇運動——蘇頌的嘴開始張開，人也不禁走近幾步，讚道：“妙哉！”沈括卻一直注意石越，見石越神色間似乎對這種機械很熟悉，不由奇道：“子明，你見過這個物甚？”
“棘輪機構，我當然見過。”石越隨口答道。
沈括與他的幾個學生頓時都呆住了。石越這才發覺自己失言，一時尷尬無比。半晌，沈括悵然若失地嘆道：“不料世間竟早有聰明之人制出此物，我還道自己已是極得妙思，哎……”
石越有心安慰他，可是這卻是涉及自己來歷的大事，只能不痛不癢地說道：“存中兄之才智，的確已是世所罕見。”
沈括搖頭嘆道：“子明毋須安慰我。這個物甚，是叫棘輪機構嗎？”
石越卻問道：“存中兄本來又是如何命名？”
沈括搖頭不答，只默念道：“棘輪、棘輪，果然是個好名字。這些零件，想必亦各有名稱？”
石越無可奈何地點點頭，道：“正是。這個桿子，叫主動擺桿；齒輪便叫棘輪；主動擺桿上的爪子，叫驅動棘爪；下方這個爪子，叫止回棘爪。主動擺桿與刺輪相連的軸，叫從動軸；與驅動棘爪相連的軸，叫轉動軸。”這種最簡單的棘輪機構，石越曾經不止一次地見過，因此對於各部分名稱，竟是記得十分清楚。
“果然是好名字。”沈括嘆道。
“存中兄的發明意義重大，在許多地方都可以用到！”石越見沈括總免不了悵然若失，連忙岔開話題。
蘇頌本來也是精通機械，宋朝最先進的天文儀器，他便有設計之功，自然是識貨之人，也不禁讚道：“的確是工者之利器！”
“我料存中兄發明此物，不止是工者之利器如此簡單。”石越望著沈括笑道。
沈括聽到這裡，神色一振，笑道：“正是如此。因子明說要改進弩的設計，除了以鋼為弩臂、統一弩機規格、精確望山刻度之外，我以為還可以設法節省弩手的體力、縮短上弦時間，這棘輪一物，便由此而來——用棘輪傳動，便是老婦稚童，亦可張弩！此物於單兵所持之弩上作用還不甚明顯，畢竟工藝甚繁，造價太貴，然而若用到七種床子弩上，則意義巨大。似三弓弩，射程達三百步以上，一次可發數十箭，然須七十人操縱，消耗體力甚鉅，若裝上棘輪機構，則多不過十數人而已！且激戰一日，亦不覺疲憊。”
蘇頌頓時大喜，他知道床子弩威力巨大，是攻守必備之物，如果改進至此，自會大大增強宋軍的戰鬥力。他思忖一會兒，道：“若能如此，則禁軍組成戰陣，三百步以外，用床子弩與神臂弓，床子弩先發，神臂弓次之，一百五十步以內，則用弓箭。若是守城或有營陣防護，床子弩之威力，實不可小視。不過……”
“不過什麼？”石越見蘇頌忽現遲疑之色，不由問道。
“鋼臂弩的推廣，甚是問題。雖鋼、鐵產量皆有增加，且以鋼為臂，可以減少天氣對弩的影響，增加射程與力量，但是全面採用配備鋼弩機、棘輪的鋼臂弩，價格不菲，亦是一大問題。”蘇頌身為軍器監，自然要考慮到兵器的價格成本問題。
石越笑道：“我擔心的卻是產量。”
“這倒不用擔心，一年裝備至少兩至三個軍不成問題。”蘇頌對於產量反而不以為然。
“三個軍？年產四萬五千把鋼臂弩？”石越不可思議地反問道。
蘇頌淡淡地回道：“若讓所有作坊全部開工，我能做到。”
“罷。”石越笑著搖了搖頭，“只需整編一軍，裝備一軍，如此足矣。以前的淘汰軍器，不妨賣給民間的武裝船隊，裝備廂軍，還有遼人內戰，普通的弓弩，正好送給他們。至於成本，我會再想辦法考慮……”
蘇頌笑道：“若皇上最終能允許徹底開放民間持兵器之禁，允許賣諸葛弩，那麼許多兵器都可以賣掉。民間用來打獵，卻是最合適不過。”
石越嘆道：“始終是國家大防，能否最終通過，我亦沒有把握。”
“所有的報紙都支持徹底解除持兵之禁，白水潭學院的技藝大賽馬上又將舉行，民間清議，卻是支持的……”沈括插口說道。
“且看文相公要如何說。”石越搖了搖頭。文彥博的心思，委實難猜，偏偏潘照臨又被派出去了。
讓石越沒有想到的是，他今時今日之身份地位，早已不比以前，即便在政治聲望頗受影響的情況下，亦有人對他討好獻媚。僅僅數日之內，便有數十名官員接連上表，公開支持解除持兵之禁，其中淮南東路轉運使更是重提當年石越鋼鐵奏摺之舊事，甚至提出可以讓部分兵器生產民營化！石越自是知道這些人支持自己，很多並不是因為政見相合，而不過是知道自己的地位日漸一日地鞏固，希望憑藉這種支持進行政治投機，為自己以後謀一個好職位。當年黨附王安石的人，大抵便是此輩。石越自然不介意他們進行投機，但是“回報”這種東西，他暫時卻沒有準備給他們，他沒有任何興趣走上王安石的老路。不過這幾份奏摺的確上得恰到好處，又過了數日，蘇頌便同時向皇帝和尚書省提出了改進手弩與床子弩，裝備整編軍隊，處理過往軍器等一系列問題的劄子。是否允許民間製造、攜帶部分兵器，立時成為朝廷必須要討論的一大問題。
“數日之內，皇上接連召見韓絳、呂惠卿、文彥博、王韶、馮京、吳充、司馬光、王珪、陳繹、蔡確、韓維、張璪、元絳、曾孝寬、郭逵還有李憲共十六名大臣，詢問對於修路與軍屯、解除持兵之禁、允許部分兵器私營的看法。關於修路與軍屯，似乎只有呂惠卿與文彥博說要從長計議，旁人倒沒有反對……”司馬夢求笑道，“而司馬君實看起來似乎竟很支持這個提案。”
“那麼純父你的看法呢？”石越笑道。
司馬夢求笑道：“我開始亦奇怪參政最初為何提出那樣的計劃，但想來有潛光先生參贊，參政又一向謹慎，其後必有深意。果然，朝野間才被這龐大的計劃嚇了一跳，立即又有新的計劃提出來，相形之下，無不覺得這個計劃實在可行——這可是進二退一之策？”
石越笑著搖了搖頭，既沒有承認，也沒有否認，旋即笑道：“呂惠卿必然料不到我這麼快拋出一個新計劃。”
“但是我更奇怪的，還是司馬君實的態度……”
石越淡淡一笑，司馬光堅定地支持他的提案，原因可能有許多——石越縱然不是最好的選擇，也是目前來說最不差的選擇，徹底地打擊石越對司馬光來說完全沒有好處，那隻能讓呂惠卿得利；而且，司馬光也認為這個提案是值得一試的；但石越卻知道，自己曾經向司馬光許諾要力勸趙頊“永不加稅役”——這才是司馬光支持自己的關鍵。但是這些事情，他卻沒有必要告訴司馬夢求，只是笑道：“君實之政見，無非是不擾民，不白耗錢財。修路之事，只要不白白役使百姓，而是發給工錢，多用廂軍，且不在農忙之時進行，反是便民利民之事，與君實之政見便無根本之衝突；軍屯之事，朝廷之利，眾所周知，雖或損蕃民之利，然純父若讀，便知君實是將中國之利益置於夷狄之上的，並無'德被天下'類的想法。整個計劃若有爭議，亦只在於是否同意商人參與進來。文彥博之反對，若我所料不差，便為此事。”
司馬夢求笑道：“原來如此。”
“但皇上雖然心動，亦不會輕易下定決心。畢竟牽涉甚大，因此，皇上的使者，一早就出發，分道前往西京與江寧，詢問富弼與王安石的意見……”石越漫不經心地說道。
司馬夢求一驚，笑道：“參政果真料事如神！我今日前來，其中一事，便為通知此事。”
石越端起茶杯，輕輕吹了吹泡沫，笑道：“但是最讓皇上疑惑不決的，還是我向皇上主張徹底解除持兵禁令，或者說放寬百姓持兵器之種類。將大量的兵器賣給百姓，甚至開放部分兵器生產民營，皇上心中不能沒有疑惑。太皇太后與太后心中，也會拿不准。”
“正是如此。”司馬夢求點頭說道，“皇上詢問之大臣，反對解除持兵禁令者，有文彥博、吳充、王珪、陳繹、蔡確、曾孝寬五人，可怪者是呂惠卿支持此事。而反對兵器民營者，則有整整十二位，只有王韶、韓維、郭逵以及呂惠卿認為可行。”對於呂惠卿支持此事，司馬夢求多少都感到不可思議。
“只要王安石與富弼皆支持，皇上與太皇太后、皇太后心中便不會執著。只是呂惠卿為何會支持，我卻也一直沒有想明白……”
“參政放心，此事我會想辦法查清楚。呂惠卿如此行事，必有他覺得值得這樣做的理由。”司馬夢求笑道，“我此來另一件事是想告訴參政，學生已經成功地將幾名細作，安插進了夏國，而且是進入了幾名大將的幕府。”
“哦？”石越倒當真吃了一驚。
“這要多虧了活捉的瑪爾戩，還有董氈、包順部……”司馬夢求的聲音，幾乎細不可聞。
江寧城外，鐘山。
一位葛衣老者靜靜地站在一抔新墳之前，凌厲的山風掀動老者的衣襟與發須，發出呼呼的聲響，然而那個老者滄桑的身軀，卻始終一動不動。數十步開外，一個三四十歲的中年人垂著眼簾望著老者的背影，似乎在等待老人的回頭。幾個素衣童子跪在墓前，默默地供奉著果品酒水。墳前所立之高大的石碑上，刻著幾行遒勁的大字：“大宋故太子中允、天章閣待制、賜紫金魚袋、贈天章閣直學士王君諱雱之墓”。
“阿彌陀佛！”一聲洪量的佛號，從遠處傳來，但是王雱墳前的諸人，卻似乎根本沒有聽見，竟沒有一個人回頭。驢蹄之聲慢慢由遠而近，一個中年僧人騎著一匹黑驢漸漸走近，他在墳前數十步遠的地方下了驢，走到靜立不語的中年人面前，又高宣佛號，雙手合十，道：“阿彌陀佛！”
中年人斜著眼睛望了他一眼，嘴角竟露出一絲諷刺的笑容，微一欠身，淡聲道：“這位想必便是智緣大師。”
智緣微微一笑，回道：“不敢，施主想必是潘潛光先生。”
“正是區區。”潘照臨淡然回道，目光卻始終不離葛衣老者，那個人，才是他千里迢迢來此的主要目標——前宰相王安石。
王安石卻似乎沒有意識到二人的存在，他的目光一動不動地停留在那塊高大的墓碑之上，久久不願移開。他人雖已歌，親人的悲痛卻會長久地存在，愛子王雱與弟弟王安國相繼去世，特別是聰慧的王雱在三十二歲的年紀英年早逝，給王安石與吳夫人的打擊，是一種旁人無法體會的沉重。王安石的腦海中，不停地回放著王雱去世之前的一幕幕情景：
王雱的病情略有好轉，卻忽然接到皇帝從京師送來的東西，使者只讓王雱一個人看這些東西……
當晚，使者走後，王雱的病情忽然轉重。
但第二天一大早，王雱又似乎清明起來，還問了書僮關於交趾的局勢，朝中的情況。上午，王安石外出，王雱忽然燒掉了皇帝御賜的物甚。
晚上，王安石回家，得知此事，大為生氣，訓斥了王雱不知天高地厚的行為——這是大不敬之罪。不料王雱卻一反常態，默不作聲，只是臉上卻有憤然與灰心，那種死灰的臉色，讓王安石也感到一絲害怕。
但是事情似乎就此過去，平平安安地過了許多天。直到那天終於到來……
王雱半臥半躺地靠在枕頭上，皺著眉頭，四處顧視，似乎在尋找什麼。王安石與吳夫人連忙尋找，找了無數的東西，放到他眼前，王雱卻總是看都不看一眼，半晌，方問道：“妹妹呢？”王安石的心立時就顫抖起來，他知道兒子已經快不行了。吳夫人忍住眼淚回道：“在汴京。”王雱忽然咳了幾聲，道：“在汴京好。只須防住石越，此人狡猾虛偽，萬不可掉以輕心。”吳夫人聞言，頓時淚流滿面，泣不成聲，王安石也哽咽得說不出話來。又聽王雱皺眉咳道：“我……我……”好像每個字都在喉嚨裡生了根，要艱難地拔出來一般，“我不會輸給……給……石……”這句話終於沒有說完，王雱頭一歪，便斷了氣。
王雱死後，皇家追贈官爵，入祀先賢祠，備極哀榮。但是這一切，對於王安石夫婦來說，卻沒有任何意義。這個世界上，沒有什麼東西能夠換回已經死去的兒子！
王安石常常不自禁地回憶起過往的種種，想起愛子王雱為自己出謀劃策，那種種理想抱負——早知有今天這一日，又豈會有當日之事？偶爾，王安石也會想皇帝賜給王雱的，究竟是什麼東西……但是每次想到這些，他都會晃晃頭，把這個念頭趕開，不願意深想下去。
“相公，人死不能複生，還須節哀順變。”智緣大步走近，在王安石身後低聲說道。
王安石終於轉過身來——潘照臨這才發現，王安石比起在汴京之時，神態之間，老去不止十歲，但是那雙咄咄逼人的眼睛中，此時卻多了一種深深的寂寥與悲傷。他連忙深深揖禮，非常誠摯地說道：“元澤文章逸發，才不世出，不料天不能容一士，良可傷也。惟望相公節哀順變，保重身體，使死者有靈，亦足欣慰。”
王安石注視著潘照臨，略顯疲憊地說道：“吾兒去世，子明親自撰寫祭文，遣使弔祭，吾聞入祀先賢祠，亦有子明建言之功，此德至深，未能面謝。潘先生甫來金陵，即先祭拜吾兒，亦必是子明之託，先生回京之日，還望替老夫轉達謝意。”
“相公何出此言？無論生前有何誤會，我家公子卻常常與我輩提起，元澤良才美質，一心為國，有公無私，堪稱賢士，國事之分歧不可引為私情之嫌怨。”潘照臨態度誠懇謙和，與平時不可一世的神態，宛若兩人。
“潘先生此來，想必是身懷使命。”王安石的神情，始終是淡淡的深遠，連潘照臨也難以知道他心中所想。
“相公料事如神。我家公子在這幾日之內，將向皇上提出一系列之政策主張，因涉及朝廷理財之要，公子擔心自己年輕少識，或有闕失，故特遣在下東來，向相公請教。這是我家公子給相公的書信。”潘照臨一面說，一面從袖中取出一封信來，遞給王安石。
王安石接過信來拆開，只見上面寫道：“越頓首相公閣下：某愚不量力，而欲有為於天下……”信中不過略表慰問謙遜請教之意。他一眼看過，又將信收起，道：“子明過謙了，《貨幣乘數效應》一文，我曾見過《西湖學刊》的轉載，其想法實非常人所能及。《蘇石奏摺》之規劃，雖過於駭人聽聞，然於長遠來看，卻也是有利之事。非大有為之人，不敢及此。”
潘照臨笑道：“然此次前來就教者，卻是之後我家公子又提出的新計劃。”他忽然走到馬邊，抽出一枝箭來，在地上畫了幾個圈，在旁邊標上“汴京”、“廣州”等字樣，又畫了幾條水道陸道相聯，便就在此地解說起石越的一系列政策來。王安石與智緣只是靜靜聽他解說，始終不置一詞。
這種態度，竟讓潘照臨心中亦惶惑起來。石越給他的指示，是要說服富弼、王安石支持自己的政策，特別是解除持兵禁令，以後後續的一系列政策：鋼鐵產業化，部分軍器民營生產等等——實則這不過是軍器監改革的進一步而已。軍器監的一些軍資，已經開始向民間採購，而非採用過往的“進貢”，更不是物無輕重，皆由軍器監屬下作坊來親自生產的格局了。但是眼下，王安石的這種態度，卻讓潘照臨感到莫測高深。他並不知道王安石對於石越的真正觀感如何；而這種觀感是不是會最終影響王安石的政治判斷，他也不能把握。他在王安石身上感覺到的，是一種奇怪的氣質……
“相公，依貧僧之見，這份計劃，最終必然會通過。軍屯之利，還有便利湖廣四路以及川峽諸路漕運，這已是十分誘人。而亦不擾民，司馬君實等人也不會反對。”智緣待潘照臨說完，沉吟一會兒，便搶先開口說道，他本人十分認可這個計劃。
王安石卻只是沉吟不語。
潘照臨試探著問道：“不知相公以為如何？我家公子說，任何計劃，都不可能完美無缺，以他的才華見識，必然更有許多不盡如人意處……”
“子明之識，遠在眾人之上。”王安石打斷了潘照臨的話，沉聲說道，“只是某雖無大病，然年彌高矣，衰亦滋極，稍似勞動，便不支持，朝中大事，實無精力關心。況且遠在東南，亦不當於多論朝事。”
“士大夫當以天下興亡為己任，豈可逃避自己的責任？”潘照臨正色責備道。
“肉食者謀之可也。不在其位，不謀其政。老夫已經無意政治，只想退而著書，以老天年。西湖學院所譯諸夷之書，雖多有晦澀不可解之處，然亦頗有真知灼見於其中。老夫老年喪子，功名之意已絕，只欲於學問中求一解脫。盼潘先生替老夫回复子明，望他能念同殿之情，吾尚有一子一女，便託他照顧。”王安石的回答，讓潘照臨與智緣都大吃一驚。
“相公之才，只怕天子不許隱居。”
“老夫已上表請求致仕，君臣相知一場，想來皇上會許我。”
“相公，此事亦非元澤之願！”
“某一生抱負，已付東流，子明後起，政策謀略，遠勝於吾，某又有何可堅執者？且吾兒既逝，某之抱負，更無後繼者。曾子固、蔡持正之輩，雖則聰明多智，吏才敏捷，然戀於祿位，終難寄以大事者。惟一呂吉甫，或可期待，然此人之才智，亦無須他人幫助。”
“呂吉甫？”潘照臨不覺搖了搖頭，“真能繼相公事業者，惟石公子一人而已。相公無非想要富國強兵，石公子必能讓大宋國富兵強。”
王安石目光一閃，輕輕說道：“子明抱負，不止此爾！”
他這輕輕一句話，卻如平地霹靂，將潘照臨與智緣都嚇了一跳。二人頓時臉色齊變，潘照臨立時說道：“相公此言差矣，石公子忠心事國，豈有他志？”
王安石轉過身去，搖頭道：“我並非此意。老夫已知先生來意，若是有天使至此，詢問老夫意見，老夫必然會憑心回答，絕不會欺瞞聖上。潘先生盡可放心，老夫於子明的政策，非常讚賞。”
潘照臨注視王安石良久，他雖然任務完成，卻又憑空添上一樁心事，也不知是高興還是煩惱，表面上卻只是恭恭敬敬地欠身說道：“得相公一言之贊，石公子行事，便可放心。石公子曾言道，天下士大夫中，能為後世表率的，不過王相公與司馬參政二人而已。二公心願，皆是要使國富兵強，百姓安樂，公子也必當為此目標，竭心盡力，死而後已。”
王安石臉上卻無半分激動之色，只是微微點頭，轉目注視智緣，嘆道：“吾兒之死，讓我明白許多道理。我今生惟欠皇上知遇之恩，粉身碎骨難報。其他再無別想。大師雖在空門，卻有一身才智，不可輕棄。不若便從此投了石子明，也好不辜負胸中抱負。安石只有一語相告，望大師念著你我幾十年之交，他日切不可有負趙家。”
智緣望了潘照臨一眼，又注視王安石的目光，知他心意已決，但是他也不願意這樣自貶身價，輕易投靠石越。當下淡淡一笑，道：“相公心意既決，貧僧依然便回大相國寺可也。”說罷合十一禮，便欲飄然離去。
潘照臨卻知道智緣此人，人脈深廣，在河套一帶蕃部更是頗有威信，石越若得此人襄助，自是難得的臂助，當下連忙大聲說道：“大師可知我家公子為何開始要提出一個那麼龐大的計劃？”
智緣不由一怔，這也是他所好奇之處，當下停住腳步，笑道：“這不是進二退一之策？”
“世人只知其一，不知其二。”
“哦？”
“還有一個原因，卻是我家公子五年之後，欲在西北用兵！故此，眼前一切計劃，皆是五年為期，龐大的移民計劃，欲用五年時間完成，便為此而來。”
智緣吃驚地問道：“五年之後？夏國雖小，不可輕視。五年之期，似乎太急。”
“若大師知其中緣故，便知不是太急！”
智緣完全被吸引住了，他走近幾步，問道：“其中又有何緣故？”
潘照臨卻不再回答，只淡然一笑，道：“十五日之後，京師之中，可由我家公子親自向大師解惑！大師若想知道，望不負此期。”說罷竟向王安石、智緣深揖一禮，告辭而去。