數月之後。
西夏興慶府，承天寺。
“阿彌陀佛。”一間禪房之內，一老一壯兩個僧人垂眉對坐。壯年的僧人，正是此時興慶府內最炙手可熱的明空大師，而鬚髮皆白的那位僧人，卻赫然是大宋汴京相國寺的主持智緣大師。明空雙手合十微禮，向智緣說道：“師兄遠來，一路辛苦。”
智緣也微笑著回了一禮，“大事將諧，何言辛苦。”
明空的身子微微顫了一下，眼中露出熱切的光芒，他努力抑制著自己心中的激動，抬眼望著智緣，緩緩問道：“要舉事了嗎？”
“興許快了。”智緣含糊地說道。
“阿彌陀佛。”明空低聲宣著佛號，也不再多問。但是他心中卻被智緣的話激起了波浪，一時竟無法平息下來。他微微撥動著佛珠，半晌，方說道：“夏主雖頒布改制詔，然梁氏黨羽密布朝堂，百官多數陽奉陰違，除去改漢服漢禮以外，改制之詔，幾成一紙空文。三月份之科舉考試，因梁乙埋百般阻撓，考生僅五十人，其中三十八人是朝中官員子弟，九人是各部貴人子弟，平民只有區區三人而已。夏主想通過科舉招攬人才為己所用，不料各派貴人反而利用此機會，來謀取私利。”明空微微嘆了口氣，但是神色中，卻殊無同情與憤怒之意，反帶著幾分譏諷。
智緣淡淡一笑，道：“邯鄲學步，夏主較之遼主，有若云泥之別。”
明空點點頭，又說道：“夏主設立講武學堂，以文煥為大祭酒，主持其事，不料國內派系林立，講武學堂亦不免成各派爭權奪利之所。夏主雖親任山長，然其中講官，幾乎被梁乙埋與仁多澣推薦之人瓜分殆盡。武官若不肯趨附梁氏或仁多，根本不能進入講武學堂。文煥到任不足一月，梁太后又找了藉口將他調走，夏主的講武學堂，已是為他人做嫁衣裳。”
智緣含笑聽著，並不插嘴。
自從梁永能與禹藏花麻巡邊之後，宋夏邊境的形勢就變得更加微妙。梁永能到任後，連只鴿子都飛不出西夏的邊境，西夏反而不斷地派出探子，刺探宋軍軍情。而禹藏花麻雖然一面不斷地向宋朝暗送秋波，又派人主動和董氈修好；一面卻也沒有放鬆對邊境的控制，使得間諜往來，更加困難。甚至連仁多澣控制的靜塞軍司，對往來宋夏間的行人，盤查也變得嚴厲起來。職方館陝西房，在三月至六月的時候，幾乎與國內失去了聯繫。因此智緣才接到石越的密信，請他親自走一趟西夏。智緣頗費了一番周折，在橫山信眾的幫助下，吃了不少苦頭，才終於來到興慶府。不料到了這里後，卻發現這裡的情況，其實非常樂觀。
明空繼續向智緣介紹著西夏的情況：“……夏主雄心勃勃的軍事改革還是遙遙無期。夏國底層的軍民，因為夏主失信不能真正減少賦役而感到失望，雖不至於民怨沸騰，但依我的觀察，百姓與兵士也不會十分支持夏主。而各級官員、各部落的首領、貴人、縉紳，若非漠不關心，便是已明白改制無法成功。加上樑乙埋不斷派人散佈謠言，蠱惑人心，這些人對改制都已不抱任希望。梁乙埋數日以前，曾經請我過府，替他卜卦……他蟄居不出的日子，眼見就要結束了。”
“梁乙埋已將箭搭在弓上。”智緣沉吟著，“夏主那邊可有何對策？”
“李清諸人，皆不信佛。”明空搖了搖頭，“不過從表面看來似無異常，夏主與李清等人，看似深陷改制的各種事務當中，焦頭爛額，正無暇他顧……”
“那師弟以為我們又要如何應對？”
“莫若順其自然。”明空沉吟了一陣，方壓低聲音，道：“我有一個想法……”
“哦？”
明空雙手不停地撥動著佛珠，微笑道：“梁太后與梁乙埋皆信佛祖，對我亦甚為親厚……”
智緣望著明空，悟道：“師弟是說……”
“正是。”
“也好。”在一瞬間，智緣便做出了決斷。
李清接連幾個月，都難得露出一絲笑容。改制遇到的困難，超出他的想像。成立講武學堂，本意是想培養一批忠於夏主的中級武官，為重建一支由夏主親自掌握的軍隊作準備，但是每一項改革的出台，都意味著新的利益瓜分，連講武學堂也難逃此劫。各方勢力聞風而動，拼命向講武學堂安插自己人，並且竭其所能地攻擊異己。到了後來，竟然所有講官的名額，都被梁乙埋與仁多澣這兩大實力派瓜分殆盡，連文煥都被排擠出來。
李清與文煥盤腿對坐在一間靜室之內，輕聲讀著新科狀元鄭大恩的一份奏摺：“……陛下臨朝願治，欲思革故鼎新，須權歸於上。若權不在陛下，則……”
“說得真輕易。”李清搖搖頭，放下手中的奏摺，“如今的夏國，哪可能權歸於上？內有太后掣肘，外戚專權；主上欲抗衡梁氏，便不能不倚重仁多，仁多因此而自大，儼然自成藩鎮。縱使果真驅除梁氏，焉知仁多不為董卓？”李清放肆地說著，猛然想起文煥是仁多族的女婿，連忙收嘴。
文煥微微一笑，示意李清不必介意：“迫不得已，也只能倚重仁多。依我之見，主上若想獨攬大權，終須仿效遼國。遼主登基以來，便以契丹、漢、奚三族為國之根本，重用漢、奚士人，不僅使國內三大族不致互相仇敵，收恩於上，並可以此牽制契丹貴族。主上若要改製成功，終須倚重漢人。”
“沒有兵權，終是無用。”李清只覺文煥所說，雖聽起來不錯，但實施起來卻全不可行。
“若是組建一隻全由漢人組成的軍隊呢？大夏國內漢人，勁勇並不遜於蕃人。若是建成這樣一支軍隊，由主上親自控制，又當如何？”文煥突發奇想。
李清眼睛一亮，隨即黯淡下去，他無奈地嘆了口氣，反問道：“朝中誰會同意？”
文煥也默然。
“如今只有一策可行。”李清咬著牙，幾乎是一字一字地低聲吐出這句話，“否則，任何改制，最後都不會有好下場。”
文煥甚至沒有抬頭，他已知道李清想說什麼：“若是失敗，又當如何？”
李清站起身來，踱至窗邊，背對文煥，沒有說話。他心裡非常明白失敗的後果，一旦失敗，自己可能會死，夏主可能被軟禁成為傀儡。但是，事到如今，還能不賭上一場嗎？自己真的甘心做一輩子的蕃人嗎？如果夏國成為一個漢化的國家，漢人在夏國有著光明正大的地位，如同現在的遼國一樣，漢人可以穿自己的衣服，用自己的文字，並且分享權利，那麼為這個國家效忠還是可以接受的。但是……無論如何，李清心裡其實是非常地在意，他究竟是像個漢人一樣活著，還是像個蕃人一樣活著！
如果不能像漢人一樣活著，活著的意義也就相當有限。這一刻，李清的心裡，有了一種決然。若是這個國家最終也改變不了成為“番邦”的命運，那它也沒有存在的價值——李清雖然不知道這些詞彙，但是他心裡卻是這麼想著。
“若真是那樣的話，便降宋吧！”李清在心裡默默地說著。這個想法冒出來的時候，李清用一種留戀的目光看了一眼窗外的景色。
文煥移過身注視著李清的背影，他並不清楚李清在想什麼。這幾個月來，他不斷地誘導著夏主秉常，堅定他不除梁氏，不能改制的信念，將改制遇到的全部問題，都推到了梁乙埋身上。新科狀元鄭大恩的這篇奏摺，更是恰到好處——這必將進一步堅定秉常“梁氏不除，夏難未已”的信念。
文煥非常期待地盼望著西夏內亂的到來。 “但願石帥已準備妥當。”文煥也在心裡暗暗說著。
簡單地忠誠於大宋，比起李清那種不自覺地對華夏文明的忠誠，的確要簡單得多。
時間的流逝，有時極慢，有時候又極快。
西夏國內的局勢，隨著時間的流逝，越發的緊張，對利益的爭奪也越發的激烈，隱隱已顯出幾分劍拔弩張的氣氛來。在七月的時候，一直告病的梁乙埋突然宣佈病情好轉，隱忍了將近一年的梁乙埋，似乎已經確定自己又重新站在了有利的一面，正式上表彈劾李清等人亂國，請求夏主暫停改制，起用元老重臣，驅除幸進之臣。秉常將這份奏摺留中，只是派人好言撫慰梁乙埋，叫他“安心養病，莫問他事”。
但是梁乙埋既然出了頭，便決不肯“莫問他事”。
白天越來越短，黑夜越來越長。空氣中的風一日涼似一日，天空也似乎漸漸高起來。在以往，這意味著西夏的大軍要出動，而宋朝的防秋正式開始。但是，仲秋之時，一樁大事，再次震驚了整個興慶府，甚至是西夏全國。
九月，董氈突然出兵，抄掠涼州，斬首五百級。禹藏花麻下令守將出兵報復，結果被董氈打了個伏擊，折損三百騎！
軍報傳至興慶府，朝野之間，瀰漫著憤怒、無奈、羞辱的情緒。
梁乙埋要求領兵出征，報復吐蕃，但是西夏國內盛傳董氈的出擊是受石越密令，目的是警告不肯接受宋朝提出的和約的西夏，如果大舉出兵，不僅不一定能打得贏董氈，反而可能導致宋軍乘虛而入。自元昊去世後，夏蕃之間的戰爭不斷，西夏的確也從未占到過優勢。報復吐蕃的打算，就此被壓了下來。
但是以兵威雄踞西北，曾經有打敗過所有的鄰國紀錄的西夏，淪落到任人欺負的地步，卻始終是無法忍受。
戰爭並且勝利，才是西夏立國的基礎。
深感屈辱的夏主，在戰報傳至興慶府的第二天，就決心盡快重建鐵林軍，恢復西夏的軍威。衝動的夏主完全忘記了自己曾經向民眾許下的諾言，西夏在失去了宋朝的歲賜之後，府庫資金並不寬裕，而且還要優先滿足興建佛寺、佛像的需要，重建鐵林軍所需要的資金，已不是西夏的國庫所能承受。於是秉常接連下詔，在全國范圍內增稅，並且強令中產以上之家，甚至貴族出資報效。
不滿的情緒如同瘟疫一樣在西夏全國范圍內蔓延。
大多數西夏人，特別是党項人，會為西夏的戰敗而感到羞辱甚至怒不可遏，但這絕不意味著他們願意獻出自己的財產，來為大夏報仇雪恨。大多數普通人，最在意的事情，永遠是自己的財產。
更何況，夏主信誓旦旦要減免稅賦的詔令，頒布還不到一年。這一年來，稅賦並無半分減免，反而要增加一大筆錢，所謂的“改制”，究竟是怎麼一回事？如若只是官員們穿什麼衣服，用什麼禮儀，這關普通百姓與士兵們什麼事？科舉與講武學堂，離普通百姓與士兵們也一樣的遙遠。
所謂的改革，除非有足夠的實力信念，堅定地採用極端的手段，否則，想要成功的惟一辦法，就是在讓大多數人感覺到自己因為改革而受益之前，至少不要讓他們感到因為改革而受損害。
年輕的秉常顯然不明白這個道理。耶律濬用前一個方式而成功，石越用後一種方式取得成績，但是秉常卻既無耶律濬的決斷與實力，又缺少石越的智慧與耐心。
惟一的懸念，只是最後一根稻草，究竟在何時，由何人來壓上……
十月十七日。這是一個天氣晴朗的早晨，霜早已融化，淡藍的高空如冰一般澄澈。路邊的楓樹、楊樹，紅葉飄墜，承天寺的菊花，正是盛開之時。
五百餘人的衛隊戒備森嚴，在這秋天的清晨，更顯出幾分肅殺之意。
“大病初癒”的國相梁乙埋拜過佛之後，便在明空以及一干僧人的陪同下，去參觀承天寺塔。前不久，承天寺迎來了一位高僧的捨利子，便供奉在承天寺塔之內。
“不知道這承天寺塔，較之宋朝的開寶寺塔如何？”站在承天寺塔下，聽著鐵鈴隨風作響的聲音，梁乙埋的心又開始膨脹起來。宋朝汴京的開寶寺，與相國寺並駕齊名，是東京右街僧寺的首領。開寶寺舍利塔是汴京最高的塔，八角十三層，高達三百六十尺，本是木塔，但是毀於仁宗慶曆四年的雷火，在石越回到宋朝之前的二十年，亦即公元1049年重建，同樣是八角十三層，但卻是琉璃磚塔，因為塔的外表呈鐵褐色，俗稱“鐵塔”。開寶寺塔號稱汴京“形勝之所”，若單以高度而論，被焚的開寶寺木塔自然最高，鐵塔與承天寺塔卻是不相上下，但是隨同之人，卻畢竟無人知道，又恐說錯招人笑話，不便胡諂，一時間竟然全都瞠目結舌。
明空也是怔了一會兒，忽然靈機一動，笑道：“好叫國相得知，敝寺正有一個宋朝高僧西遊，在此掛單。若喚他出來一問，便可得知。”
“噢？宋朝高僧？”梁氏一門，都極為崇佛，梁乙埋立刻笑道：“既有高僧在此，怎不早點請來相見？”
“卻恐唐突國相。”明空笑道。一面向小沙彌吩咐道：“快，去請法明大師。”法明卻是智緣在承天寺塔掛單用的假法號。見著小沙彌應聲去了，明空又向梁乙埋笑道：“這位法明大師，早年學道，通曉易理，後皈依我佛，佛法精深。真是天授之人。”
梁乙埋聽到這話，心中一動，又問起“法明”的情況，明空一一回答。二人說得一陣，便見小沙彌引著一個鬚髮皆白的僧人，緩緩過來。梁乙埋料是法明，忙整了整衣冠，鄭重相迎。果然，便聽明空合十向那個老僧人躬了下身子，道：“師兄，這位便是大夏國的國相，國相好善樂施，親近佛門，亦是我佛有緣之人。”
“法明”臉上卻是波瀾不驚，只向著梁乙埋微微一禮，宣一聲佛號，朗聲道：“阿彌陀佛。貧僧法明，見過國相。”
“高僧不必多禮。”梁乙埋亦合十回禮。
明空在旁笑道：“師兄自宋朝來，可知這承天寺塔較之開寶寺塔，孰高孰低？”
“塔之優劣，不在高低。”“法明”淡淡回道，“山在不高，有仙則名；水不在深，有龍則靈。一塔之高下，又何足道？”
“大師高明。”梁乙埋連連點頭，笑道：“我等俗人之見，讓高僧見笑了。”
“豈敢。”梁乙埋雖是國相，“法明”卻始終保持著淡然的態度，言語中並不因此而加以辭色。
“本相聽說，大師也精通易理？”梁乙埋含笑注視明空。
“天下之大道，並無二致。儒釋道三教，亦是同源。以易之無窮，貧僧豈敢說精通易理，不過粗曉一二而已。”
“大師過謙了。”梁乙埋笑道，“不知我是否有緣，求大師片言指點？”
“法明”目中霍地精光一現，看了梁乙埋一眼，隨後又眼簾垂下。 “國相是想問卦、看相、還是相字？”
“大師自南朝來，便相字罷。”梁乙埋笑了笑。早有隨從捧了文房四寶過來。梁乙埋提筆蘸墨，沉吟著，實則梁乙埋並不通擅文墨，他能寫出來的漢字，並不太多，至少比他認得的少很多。他想了一會兒，在兩個隨從捧著的白紙上，揮筆寫了一個草書的“去”字。他素來聽人說某人寫字“力透紙背”，卻不曉其意，只是寫起字特別用力，寫到最後一筆之時，手腕用勁，竟然將紙給戳破了。寫完之後，梁乙埋又端詳了一下，自覺頗為得意，方得意地將紙交給“法明”。
“法明”接過紙來，仔仔細細看了一眼，便將紙張認認真真地疊好，放入袖中。梁乙埋與明空莫測高深地望著“法明”，都不知道他在弄什麼玄虛。
“國相，可否借一步說話？”沉默了一陣之後，“法明”終於開口了，語氣十分的鄭重。
梁乙埋疑惑地望了“法明”一眼，心忽然“怦怦”地跳動起來。他點了點頭，明空便引著二人，進到承天寺塔內，將眾人隔在外面，然後自己也退了出去。
“法明”這才從袖中抽出那張紙來，指著那個草書的“去”字，瞇著眼睛，笑道：“國相看這個'去'字，像什麼？”
梁乙埋接過來，上上下下，左左右右，看了一眼，茫然地搖了搖頭。 “還望大師賜教。”
“國相以為像不像一個'天'字出頭？”
梁乙埋依言再看一眼，果然，草書“去”字，便如同一個“天”字出了頭。他點了點頭，心臟卻跳得更劇烈起來。
“法明”點了點頭，雙手合十，意含雙關地說道：“阿彌陀佛。國相欲行之事，便是要'天'字出頭，破'天'而出，可居'天'之上。”
“敢問大師，這是兇是吉？”梁乙埋聽懂了“法明”的話。
“大吉。”
梁乙埋心中大喜，但卻還有幾分將信將疑，畢竟這個“法明”他不知虛實，也不知道他是瞎蒙還是確有幾分神通。卻聽“法明”又說道：“然大吉之前，必有凶事。”
梁乙埋大驚，忙問道：“為何？”
“國相寫這個'去'字之時，將紙戳破，此為不吉之兆……有句話，貧僧不知當講不當講？”
“大師儘管直言。”梁乙埋素來迷信，此時心中有事，不免更加忐忑。
“貧僧曾夜觀天象，月乘右角，此亦為不吉之兆。《荊州佔》曰：月乘右角，後族家及將相有坐法死者……”
“啊？！”梁乙埋不由得失聲叫了出來。
“天事難知，人事難料。貧僧初觀此象，以為是應在大宋高遵裕身上。遵裕逃過此劫，且遵裕事在前，天象在後，貧僧便以為或是遵裕事又有反复亦未可知。而《荊州佔》、《河圖帝覽嬉》又皆言，月乘右角，兵起。貧僧又疑它是應在西北兵事之上。但是……”“法明”搖頭嘆了口氣，道：“月犯東方七宿，從來都是大凶之象。但應在何事之上，凡人難以預料。國相寫這個'去'字，本是吉兆，或者天象不過是示警，又或者此天象畢竟應在兵事之上。”
“法明”雖然說得含含糊糊，但是梁乙埋向來信奉這些事情，心中不由大為驚駭。不過回念想到自己相字得了個吉兆，總算稍稍心安。他卻不知他相字其實也是凶兆，不過“法明”故意把順序顛倒，說他是先兇後吉。
“那敢問大師，我當怎生應對？”
“貧僧不過是方外之人，豈知世間之事？”“法明”搖了搖頭，道：“國相在大吉應驗之前，小心防範便是。若依貧僧之見，國相非夭壽之相，必應吉兆。只是吉兆之前，亦難免有一兇事。”
梁乙埋心又放下去一點，“多謝大師指點。不知大師是否有留，在敝國盤桓數年，弘揚佛法，我也可以時時請教……”
“多謝國相盛情。待貧僧自西天歸來之時，必再拜賀國相。”
自承天寺出來之後，梁乙埋心神就一直不能安定。後來與明空的交談，又讓他知道了“法明”的許多神通，明空在西夏佛眾之中甚有威望，是梁乙埋認可的高僧，西夏國對他的敕封，還是梁乙埋頒布的。而“法明”又是明空所拜服的高僧。梁乙埋聽“法明”講了一陣經文，也認為這個“法明”佛法精深，只在明空之上——一個這樣的人物，所說的話，在梁乙埋心中，無疑是極有分量的。
“破天而出，立天之上。”梁乙埋騎在馬上，嘴角不禁流露出笑容。不是高僧，如何能一口說中自己的心事？只是萬萬不能讓這個高僧和秉常見面，不過，秉常他們現在也沒有空見和尚吧？聯想到那個凶兆，梁乙埋還是決定要小心，一定要防備著萬一才成。
梁乙埋一路胡思亂想著，在快到相府的時候，忽覺一陣勁風襲來，他猛然抬頭，只見一大團黑黝黝的東西，從街邊向自己飛來……
“刺客！”
“刺客！”
只聽到衛隊一陣慌亂，梁乙埋下意識地往馬下一撲，翻身滾到馬下，尚未抬頭，便聽到一聲重物砸地的巨響，碎石與肉泥濺得梁乙埋滿頭滿臉都是——一個親兵當場就被一支巨大的鐵鎚砸成了肉泥！
但梁乙埋根本來不及看清楚這些，弩箭發射的聲音，在屋頂、坊牆後響起，幾十個親兵未及反應過來，當場就被射殺。梁乙埋渾身哆嗦著，早被嚇得說不出話來，整個身子都在地上蜷成一團。國相府的親兵死命地圍成一團，護著這個被嚇得魂飛魄散的國相，兩個隊長指揮著親兵，依托戰馬，向刺客還擊。
“刺客只有幾十人！”梁乙埋的衛隊長寧葛是個身經百戰的西夏武士，他一面護著梁乙埋，一面很快就從刺客的突然襲擊中回過神來。 “羅龐，帶隊左邊！折四，右邊！別放跑一個！”
隨著寧葛的吼聲，兩隊人分左右兩路，向刺客埋伏的坊牆後包抄過去。其餘的衛隊在寧葛的大聲喝叫之下，不斷地射箭反擊。很快，人數佔優的相府衛隊在火力上壓倒了對方，刺客開始且戰且退。
“不要放走刺客！”寧葛臉上橫肉猙獰，高聲吼道：“把坊門堵起來，坊內的人都不准出去。妹訛，你帶五十人追殺。其餘的，隨我護著國相回府。”
“是！”一個身著黑色鎧甲，高大粗壯的漢子應聲而出，大吼一聲：“隨我來。”帶著幾十個衛士，朝著刺客後退的方向追了過去。
被親兵扶起來的梁乙埋，這時候總算是驚魂稍定，嘴裡兀自不停地說道：“真神人也！真神人也！”
刺殺梁乙埋的行動並未得逞，二十幾名刺客，有十幾名當場被梁乙埋的衛隊格殺，其餘幾個人也都自殺了，沒有抓到一個活口。但是梁乙埋卻不願意這麼善罷甘休，興慶府全城大搜索。刺客埋伏的兩個坊內數百戶居民，不論無辜與否，男子全部處死，女子全部抄沒為奴。彷彿是長久沉默後的爆發，大安五年最後的幾個月，興慶府陷入一片血腥之中。梁太后震怒，梁乙埋誓言要查出幕後主使，否則決不罷休。於是，不斷地有人被懷疑與刺客有牽連，被抓出去處死。
大安六年到來之前，已有千餘人因此被處死或者抄沒為奴。人命比狗都卑賤，沒有審判，不需要證據，一語牽涉，立時抓捕拷打，寧可錯殺，決不漏過。
沒有人可以阻止這一切。梁乙埋就是要用無辜百姓的鮮血，來發洩自己的憤怒，並且樹立自己的威勢。
但這種淫威能不能嚇住他的敵人，卻只有天知道。