劉備和諸葛亮已經率兵離開新野，退居樊城。曹操來到新野時，縣邑的大街小巷空空蕩盪，連一聲狗吠都沒有，各個民居的臥室和廚房七零八落，扔滿了雜物，還沒有塵封，似乎可以找到主人們在此生活的氣息。縣廷前道路上則車轍縱橫，似乎拖走了很多軸重。縣廷前小山上的亭子裡，原先劉備站立的地方，曹操如今也站在那裡，縱目面前連綿的群山，舒長了聲調道：“好一番景緻，劉備在此住了七年，果然安逸。日月如梭，我不見他，也已經十多年了。”
旁邊的賈詡笑道：“安逸足以亡身，如果劉備在這七年中，也像主公那樣日日動勞，征戰辛苦，又何至於今天倉皇逃竄？”
曹操大笑道：“假使劉備據有整個荊州，又怎肯安逸？”他手指不遠處的豫山，“當年夏侯將軍就是在那裡吃了劉備的苦頭罷。”
夏侯停紅著臉，圓睜獨眼，大嚷道：“末將不過中了他的詭計，要是兩軍陣前交鋒，硬碰硬廝殺，誰會怕他。”
群臣哈哈大笑。曹操親熱地拍拍夏侯惇的肩膀，道：“夏侯將軍勇猛有餘，謀略不足啊！”
夏侯惇把頭撇向一邊，顯得很不服氣，這時一個士卒從山下疾步跑上，大聲道：“啟察丞相，有荊州使者持節到達，說要親自向丞相遞送降書。”
曹操喜出望外：“哦，果然不費吹灰之力。給我召上來。”
不多時，使者被帶了上來，他雙腿下跪，兩手舉過頭頂，將一支長七八尺，上面綴著紅色耗牛尾巴的節信獻上。
曹操心情大好：“貴使免禮，今日到來，有何見教。”
那使者道：“我家主公聽見王師次於江漢問罪，急忙派臣來向丞相解釋，前此中原大亂，王路不通，因此對天子貢職多胭，如今丞相已經肅清河北，王路通暢，我們主公理當重述臣職，為此遣臣特獻上漢節，以表忠心。我家主公自己也在襄陽灑掃以待丞相光臨。”
曹操笑道：“荊州能夠順天應人，重返大漢，孤欣喜何似。君回去告訴劉將軍，只要衷心臣服，孤一定向皇帝陛下奏明，讓劉將軍繼續擔任荊州牧。”
使者喜道：“多謝丞相。另有一事需要告訴丞相，現今劉備駐守樊城，仗著自己勇猛，一向驕橫跋息，不聽我家主公指揮，丞相如果來襄陽途中，遇見劉備軍隊抵抗，可以順勢擊滅。”
曹操笑道：“既然是劉備不聽指揮，那自然和劉將軍無關。”
使者道：“多謝丞相理解，我家主公在襄陽急等我回信，因此不敢久留，先此告辭了。”
曹操道：“不忙，貴使先去傳舍歇息，待孤明日親自為貴使餞行。”
使者道：“臣官職低微，豈敢勞動丞相。”
曹操道：“貴使不必客氣，君為使者，則如劉將軍親臨，孤豈能慢待。”
使者伏地道：“那臣多謝丞相了。”
使者滿面欣喜地退出，曹操笑問群臣：“我大兵才至新野，劉琮就派使者來降。想荊州列城數百，帶甲十萬，怎麼如此軟弱，會不會有詐？”
群臣都面面相覷，有的說：“或許有詐。”有的又說：“應該無詐。”爭論不休。賈詡堅定道：“丞相，臣以為非詐。”
曹操哦了一聲，望著賈詡，示意他說下去。賈詡道：“劉琮小兒，未知軍事，今丞相以威武百勝虎豹之師降臨，他豈敢阻擋？況且現在又有漢節為信，不容有詐。”
曹操點點頭，沉吟不語。
第二天，曹操在縣邑的都亭擺下酒席，為使者餞行。使者心頭熱乎乎的，乘著安車火速馳往襄陽。他不敢走官道，因為這件事是蔡瑁和蒯越等一幫荊州重臣暗中策劃的，身在樊城的劉備並不知曉。但是，他的命不好，當他走到樊城北面的檀溪附近時，遇到了張飛率領的激巡衛隊。短暫的抵抗之後，張飛摩下的士卒抓住了使者，送到劉備跟前。
劉備掃了一眼從使者身上搜出的書信，大驚失色。張飛提出異議道：“大哥，或許是反間計呢？也不能輕信啊。”
劉備一想也有道理：“三弟，你現在還真是心思填密，我們需對那個使者嚴加盤問。”張飛欣喜地拉住諸葛亮道：“軍師，大哥說我心思填密，你怎麼認為啊。”諸葛亮敷衍道：“三將軍心思填密，我贊同主公的意見。”
張飛哈哈大笑：“我這就去提問那個使者。”這時，關羽走了進來，拿著一封信交給劉備：“大哥，剛才有襄陽使者送來密信，說是務必要親手交給大哥親拆。”張飛嚷道：“又來了使者，剛才我抓到的是不是假使者，問問這個新來的使者便知。”
劉備猜測這封信也和剛才這件事有關，果然，他一拆開書信，眼前就出現這麼一行字：
劉備這才相信，一切都是真的，他大喊一聲，將書信拍到案上。