公元一六四四年二月十一日。李自成的大順軍二月初，由山西一路破關東進，二月初二攻陷懷慶，初八攻克太原，初十再克忻州。百萬大軍勢如破竹，所向披靡。
農民起義軍在向太原城外行進。旌旗獵獵，戰馬嘶鳴。其中一桿大旗上醒目地寫著“大順國永昌皇帝”。
李自成雖當了皇帝，但此時仍是原在西北時的裝扮，頭戴斗笠，肩上一襲黑色的披風。他騎著高頭大馬、雄姿英發，行進在浩蕩的隊伍中。
一匹快馬飛馳到李自成的跟前，翻身下馬，跪拜：“啟禀萬歲，代州業已攻陷、劉大將軍正揮師進攻寧武關。”
“好！”李自成興奮地一捋鬍鬚，“代朕傳令，通報全軍，嘉獎劉宗敏大將軍！”當了大順皇帝的李自成雖然服飾未改，但已經習慣於用“朕”字稱呼了。
“遵旨！”快馬飛下。
這時軍師李岩催馬靠近李自成。李岩是農民軍中唯一飽讀詩書的知識分子，所以李自成極為器重，拜為軍師。李岩為感激李自成的信任，出謀策劃，使李自成如虎添翼。李岩今又快馬趕上李自成，面帶喜色地說：“還有一樁好消息，啟禀陛下。”
“嗯？”
李岩貼進李自成身邊，低聲耳語：“京里有信來了，願獻城投降，以為內應。”
“何人？”
“崇禎的親信太監曹化淳。”
“信在哪裡？”
李岩遞上。
李自成看後，大悅：“重賞來人！”
“遵旨。”
對比躍然馬上、神采奕奕的李自成，大明乾清宮的崇禎卻是整整一天都躺在龍床上，病體懨懨。
隨侍在旁邊的太監王承恩見宮女冬梅端著藥罐進來，王承恩怕驚醒崇禎，示意冬梅悄聲，將藥罐放在了桌上。但冬梅並沒有立刻退下，而是招手王承恩過去。
“王公公，您看，這是在宮門口撿到的。”
冬梅將手中的一張大黃紙文告遞給了王承恩。
王承恩展開一看，怵然震驚：“這是闖賊的東西，在哪兒撿的？”
“就放在宮門口的桌子上，上面還壓著鎮尺。”
“什麼東西？”崇禎睜開了眼睛，問道。
“唔，沒什麼。”
王承恩一邊支吾，一邊示意冬梅下去。心想前幾日發生的《討明檄文》案，尚未了結。崇禎這次生病，就是因那次引起氣病的。如再見此物，豈不雪上加霜、病上添病嗎？他想支吾過去，但不料崇禎卻執意堅持：
“到底是什麼？”
“都是闖賊的胡說八道。”
“念給朕聽聽。”
“萬歲爺龍體欠佳，還是不聽了吧？”王承恩還想搪塞過去。
“給朕念！”
“這是闖賊李自成給萬歲爺的通牒，還念嗎？”
王承恩見崇禎沒有回應，只好念道：
“茲爾明朝，久席泰宁，浸弛綱紀。君非甚黯，孤立而煬灶恆多；臣盡行私，比周而公忠絕少。賂通公府，朝端之威福日移；利擅宗神，閭左之脂膏殆盡。肆昊天幸窮乎仁愛，致兆民爰苦於災……”
崇禎一揮手：“算了，別念了！闖賊究竟是什麼意思？”
“闖賊限三月十五日前，令……令……”
“令什麼？快說！”
“令萬歲讓出皇位，不然就在北京城外決戰。”
崇禎聽完，氣惱攻心，隨之便大聲地咳嗽了起來。
王承恩連忙扶住崇禎，勸慰地：“萬歲爺的龍體重要，闖賊都是些胡言亂語，我大明堂堂天朝，兵多將廣……”
“兵多將廣？現今哪來的兵、哪來的將哇？賊勢之所以如此猖獗，就是欺我京師無兵可派、無將可守啊！”
崇禎哀嘆一聲，按著又咳嗽了起來。
“萬歲爺，範景文範大人的冤案昭雪，已官復原職，奉旨來京。”
範景文亦係三朝老臣，為官清廉、為人正直。其門楣上張貼六個大字：“不受囑，不受饋”。世人稱之為“不二公”。是當朝難得的忠直之臣，但因其耿介，不與逆黨奸相為伍，所以早在天啟年間便遭閹黨魏忠賢排擠，崇禎當政後，雖一度起用，但又因溫體仁、周延儒等首輔讒言作梗，以忤帝意再度被削籍。直至近日，周延儒失寵後，方得以冤案昭雪。值此風雨飄搖，朝中捉襟見肘之刻，崇禎對范景文的奉旨還京，很是興奮：
“快召範卿見朕。都是周延儒不好，陷害忠良。”
“他已在宮外候旨多時，老奴因萬歲爺龍體欠安，未敢通報。”
“去，宣他進來。”祟禎見王承恩起身欲走，忽又叫住，“等等！先幫朕穿好衣服。”
“萬歲爺就躺著吧，範大人是忠義老臣，沒關係的。”
“既是忠義老臣，更應尊重。”崇禎一聽範景文來，彷彿像扎了針嗎啡似的，頓時精神了不少。
崇禎端坐在椅子上後，方揮一揮手：“去吧。”
王承恩退下。
稍頃，範景文隨王承恩進入，跪拜：“臣謝主隆恩。”
“快起來！過去都是溫體仁、周延儒誤國，害先生受苦了。今國難當頭，闖賊猖狂，局勢危殆，不知先生有何良策？”
“臣多日來為賊勢猖獗，憂心如焚。思之再三，查找滿朝文武，能阻擋闖賊銳勢的，唯有寧遠總兵吳三桂。吳三桂不僅本人多年征戰、驍勇有謀，且握有訓練有素的八万精兵。李自成雖號稱百萬，實多為饑民流寇之烏合之眾，只因我官兵腐敗，所以才釀成賊勢猖獗，如有關寧鐵騎護衛，京師定可固若金湯。故臣以為，聖上應即刻傳旨，令吳三桂放棄寧遠，收兵關內，火速進京勤王。”
“好主意！的確是一良策！”崇禎見範景文有成竹在胸，大為稱許。
“時不我待，臣立即回府代聖上草擬詔令。”範景文知時間緊迫，跪拜後即欲回府。
“慢！”崇禎待範景文邁步正要走出朝門時，忽又叫住了範景文，“你剛才說要'放棄寧遠，收兵關內'？”
“如此，吳三桂方可義無反顧。”
崇禎一反剛才的興奮，重又猶豫地陷入沉思：“這……等於是不戰而放棄寧遠四城，有'棄地'之嫌啊！先生且暫慢行文，待朕與首輔諸臣商議後，再發諭旨吧！”
“只是軍情似火，十萬火急、只怕議來議去，一旦貽誤，將會釀成千古遺恨的！”
範景文直言坦誠忠告，崇禎卻不以為然。
後來範景文才明白，崇禎之雖想讓吳三桂進京勤王，但卻不想獨自承擔“不戰而放棄寧遠四城”的責任，想要通過朝議，由眾大臣一道來承擔這“棄地”罪名。
所以一到朝堂，崇禎便侃侃談道：“闖賊勢大猖獗，已威脅京師，非全力誅滅不可。可山西已無可守之兵，朝中亦無可派之將。關東寧遠總兵吳三桂，兵精將勇、訓練有素、能征慣戰、是唯一可擊敗闖賊的勁旅。故有人建議，調吳三桂入京勤王，可確保京師不失。只是這樣一來，將主動放棄關外之地，諸臣以為如何？”
朝堂上，並沒有像崇禎期盼那樣一呼百諾、齊聲呼應，相反竟是一時啞然。大臣們你看看我，我看看你，均因事件重大，誰也不肯輕易表態。
崇禎見大臣們許久無語，心中已有些惱怒，但他仍做出笑臉，低沉地追問了一句：“眾卿以為如何？”
大臣們依然不語。
崇禎犀利的目光落在站在前排的錢牧齋臉上：“錢老先生，你係三朝重臣，你看此計可行嗎？”
被皇上點將，錢牧齋再也無法躲避，便誠惶誠恐地出班奏道：“臣以為寧遠總兵吳三桂身經百戰、兵多將廣、金戈鐵馬，如能調此勁旅進關剿寇，必可解京師之圍！所以說棄地回府，實是目前解京師之危之一大良策。只是主動放棄關外之地，即是不戰而丟棄國土，實也是千古未聞之舉，當不當行，還望諸位與聖上裁斷。今李自成是寇，滿清人是夷，究竟是先防夷，還是先剿寇？防寇則失地於夷，千古之大罪也；而防夷若失政於寇，則千古恥辱！內憂與外患，罪惡與恥辱，安內與攘外，該如何取捨呢？”
錢牧齋被稱許為“文壇泰斗”，“詩界第一人”，是最會舞文弄墨、搖唇鼓舌的。今天他又施展這一絕技，口若懸河、長袖善舞，說了個左右逢源。
崇禎見他囉嗦了半天，也未能說出所以來，便急切地插了一句：
“依卿看，該如何取捨？”
“臣才智愚鈍，不敢決斷。”錢牧齋惶恐地退回朝班。
崇禎用鼻子哼了一聲，轉向首輔陳演：
“陳先生，錢牧老不敢決斷，你身為首輔，總不該也模棱兩可吧？”
陳演是天啟二年的進士。雖屬庸才，學識不豐，但卻善於結納內侍，給他通報內情，他每次召對均為稱旨，被譽為善體帝心。故崇禎十三年得以擢升禮部右侍郎署事府事。不久又晉升為禮部左侍郎兼東閣大學士，入文淵閣。越年，晉太子太保戶部尚書武英殿大學士。此後，他勾結太監曹化淳、杜勳，一道彈劾周延儒，遂得以躍為首輔。今見皇上話帶譏諷，便一反常態，變得一派凜然：
“陛下，臣以為不可棄地。一寸山河一寸金，寧遠兵撤回京師，遼東之地拱手讓給滿人，此為千古非議之大罪，臣以為萬萬不可為之！”
陳演雖未模棱兩可，但所議言辭卻與崇禎所期盼的大相徑庭！
眾大臣見陳演表態如此堅決，便隨之紛紛站出附和：
“臣以為不可棄地！”
“不戰而棄，千古未聞！”
“臣以為提此建議者，罪同滿人之奸細，當以漢奸論處！”……
中國自古以來，都是不管形勢實力如何，凡主戰者均是英雄、忠臣，而主和者均為漢奸或妥協派。這些文武大臣們雖然打仗無能，但做官卻深諳此道，他們一眼就看出了陳演激昂之詞的用心所在，於是便也依此腔調狺狺犬吠起來。
吳麟徵時任吏部都給事中，朝堂上本沒有說話的資格，但他看到這些身居高位的大臣，如此不顧江山社稷之安危，他再也無法壓抑自己的憤怒，從後排走近陳演，質問道：
“臣官卑資淺，本應緘默。只因有一事不明，想就教於陳大人和諸位。請問，如陳大人所言，不棄城入關，敢問在座的何人能阻止闖賊東進？既無人無力阻敵，豈不等於拱手將京師送給李賊？臣以為失寧遠之地是小，而喪失京師罪大。舍車保帥，雖屬不得已之下策，但卻是歷代兵家之選。所以臣懇請棄寧遠收守山海關，以成蕩寇之功！”
朝堂頓時復又啞然。
崇禎見吳麟徵鐵骨錚錚，甚為欣慰，但他畢竟官小職微，於是崇禎便趁機再逼首輔：
“陳卿，正如吳先生所言，棄地回守雖屬下策，但目前京師十萬火急，實無他路可行。卿以為如何？”
陳演是抱定宗旨，死豬不怕開水燙。他跪拜回道：
“事關祖宗山河，實難以決斷。萬一差錯，臣等即便食肉寢皮，也不足以告慰社稷。故臣請聖上諭旨邊關，請邊關大吏議行寧遠棄後，山海關當如何守法？邊民做何安排？待計議停當後，再行定奪。”
“也罷。”崇禎搖著頭無奈地，“陳卿，就請你差官前去，及時回奏。”
站在一旁的範景文，見如此緊迫的事件，就這樣因互相推諉誰也不肯承擔責任而延宕下來，他只能無奈地搖了搖頭。
熙春院，如今外面雖說局勢動盪、風雨飄搖，可這裡依然是燈紅酒綠、鶯歌燕舞、一派春意。院內曲徑通幽，陳設考究，小橋流水、假山花木，是鬧市區中一處極為清靜優雅的所在。故富商巨賈、名流雅士以及朝中大員們常常來這裡聚會。
範景文今晚早早地便在門口恭迎。
陳演從裝束到神情，都完全異於昨日。他嬉笑著走進來，對迎上前來的範景文感慨道：
“好久沒到這裡來了，世上局勢危殆，可這里風光依舊嘛！範大人乃正人君子，從不涉足青樓風月的，今日何以破例，邀老夫到這裡一聚？”
“錢牧老系風流教主，這是他選的地方。”
範景文還未說完，錢牧齋已從裡面迎出，身邊站著一位年輕漂亮的陪酒侍女。錢牧齋這位禮部尚書一反在朝堂的拘謹惶恐，在這裡如魚得水、一派風流瀟灑。他一邊摟著侍女，一邊笑容滿面說：
“快請，錢某已恭候多時了。”
錢牧齋將陳演、範景文領進一處幽雅的單間，裡面早已有兩名妙齡女郎在侍立等候。外面已是滴水成冰，可這裡卻有一盆盆鮮花盛開、春意盎然。
陳演一面脫衣，一面玩笑道：“雖處亂世，錢牧老依然風流不改呀！”
不久前，錢牧齋以六十二歲的高齡娶了被譽為江南花魁，十八歲的柳如是，一時傳為風流佳話，許多達官貴人均艷羨不已。故陳演方有上述玩笑。
“哪裡！”錢牧齋對此頗為得意，他邊請兩位落座，邊笑著解釋道，“今日是范大人的一片心意。範大人冤案昭雪、官復原職，全賴首輔大人的鼎力相助……”
範景文接過話頭兒，舉杯致意：“範某得以重見天日，全仗皇上恩典和首輔與錢牧老二位大人從中斡旋，範某謹以此薄酒，聊表謝忱。”
待大家乾杯之後，範景文再行舉杯：“範某尚有一事，也想藉此就教於二位大人。”
錢牧齋邊吃邊飲：“有什麼事，儘管說！”
範景文停下杯筷，一吐胸中的塊壘：
“現今京師危如累卵，棄地寧遠，調吳三桂進京勤王，二位私下也認為系當今唯一之良策，可為什麼朝堂上，二位卻再三推諉拖延呢？”
錢牧齋幾杯酒下肚，話語也多了起來：“範大人，你雖幾年不在京師，可總該記得陳新甲的教訓吧？”說到這兒，他揮了揮手，將幾名陪酒的侍女驅下，起身關好房門，方壓低聲音：“聖上勤政治國，事必躬親，乃英明之主。可英明不等於沒有錯誤決策，不然國事何以頹敗至此！對此，聖上卻從來未承擔任何責任，相反，當一種決策帶來惡果時，必然有一個大臣獲罪下獄。孫承宗、袁崇煥、祖像升，哪個不是英才出眾？可他們的下場呢？……”
範景文聽到這兒，微微點頭。範景文因係老臣，他對錢牧齋所提到的這三個人都很熟悉，都是大明朝的忠臣良將。最冤的是袁崇煥，時任薊遼總督，後因清兵繞道入侵、圍困北京，袁崇煥星夜趕回，連日苦戰，擊敗皇太極，保住京師，但卻被誣告為“暗通清兵”、“引清軍入關”，被處以剮刑。在菜市口受刑時，受矇騙的京師人竟然爭購袁崇煥之肉。孫承宗原為薊遼總督，後官至兵部尚書，因不相信袁崇煥通敵，以身家性命苦諫，而被罷官回鄉，清兵入侵時，舉家抵抗，最後兵敗自盡。
而祖像升則是大明朝的另一位戰神，任五省總督，授權統率天下兵馬，可當他與傳兵展開決戰時刻，由於當時首輔溫體仁等人的處處掣肘，三十萬兵馬實到的不足兩萬，他血戰疆場，後終因眾寡懸殊，身中數箭，倒地而亡，死得極為壯烈！可溫體仁等為掩蓋罪責，竟誣陷祖像升是在酒樓挾妓吃花酒時，失火燒死……
“此次棄地回守，也是聖上有急，方欲行其計。”陳演此時也停下酒杯接著說道，“按理，吳三桂之調與不調、寧遠之棄與不棄，其實只有兩個字就可決定，但皇上偏偏不肯自己決定，而私下卻對我說'請先生為之一擔'。'棄地'這種大事，你皇上都擔不了，我輩能擔得起嗎？待事後有人追究罪責，以'棄地'殺我輩，我等豈不又成一個袁崇煥、陳新甲？”
範景文再也喝不下去了，怔怔地望著這兩位權臣，倒吸了一口寒氣。他心想皇上如此優柔寡斷，如何能成就大業？而面前這兩位在朝中數一數二的大臣，你們怎麼可以和袁崇煥、孫承宗、祖像升相提並論，人家恰恰是為了國家社稷，置生死於度外，一派浩然正氣。而你們恰恰是貪生怕死之所為，你們這些朝之重臣均如此打算，這大明朝還能好得了嗎？
就在崇禎和大臣們互相猜忌、上下推諉之中，時間又過去了二十余天。時間進入公元一六四四年的三月，大明王朝雖沒有任何辦法和起色，但李自成的大順農民軍這些天卻勢如破竹地攻陷了宣府，直逼京師，形成了對北京鐵桶似的包圍。
這一天，崇禎、週皇后、袁妃以及太子、永王、定王等，正在皇后的坤寧宮一道早膳。
崇禎的兩個女兒長平公主和昭仁公主，分坐崇禎左右，這是皇上最為疼愛的兩個女兒。崇禎慈愛地一邊為她們夾菜，一邊說道：
“朕昨夜做了一個奇怪的夢，朕百思不得其解，看看你們誰能解開？”
孩子們一聽，來了情緒，唧唧喳喳：“父皇，快說！”
“夢中，朕正在御花園中散步，突然一赤腳披髮仙人從空中而至，他見朕並不搭話，而是將朕一拉，領到了一塊空地，然後用手杖在空地上寫了一個很大的'有'字。朕不解其意，正待尋問，仙人已不見踪影。你們誰能解得此謎，父皇定有重賞！”
孩子們很少與崇禎一道進膳，今崇禎又說道謎話，讓大家猜測，這就更為難得。所以孩子們頓時興奮起來，以為只是普通的猜謎遊戲。他們全部停下杯筷，冥思苦想，沉靜了一會兒之後，年紀大些的長平公主首先站起拱起雙手拜道：
“恭賀父皇！兒臣以為，此乃賊平之兆，說明大有前途！”
永王一下子跳起來爭搶著說：“孩兒認為是說父皇大有作為！”
沉穩些的定王也隨之站起，慢聲細語：“依兒臣看，是大有希望！”
崇禎對此均搖頭否定。
崇禎轉向袁貴妃：“袁妃，你看呢？”
袁貴妃雖說已進宮多年，但因皇上過去專寵田貴妃，故極少與皇上一道用膳。自田貴妃死後，袁妃方得寵幸，在應酬上仍有些不大自然。現見皇上發問，便微微搖了搖頭，矜持地笑笑：“臣妾不知。不過，'有'總比'沒'好吧？”
崇禎苦苦一笑，轉向太子：“太子慈烺，你可知何意？”
慈烺搖頭表示不解。
崇禎又轉向一直端坐不語的周皇后：“你可解得？”
週皇后亦是搖頭。
突然，侍立在一旁的太監王承恩，竟放聲大哭起來！
王承恩是一位老成持重之人，從未這樣失態過，所以大家都十分驚愕。
崇禎心中一震，起身緩緩走到王承恩身邊，扶著王承恩：“所為何故？”
王承恩悲戚地老淚縱橫：“老奴倒解得此夢，只是不知該不該講？”
“你是從小照料朕長大的，還有什麼該不該講之說？”
王承恩撲地跪下：“萬歲爺如赦老奴不死，方敢言。”
“只管據實道來，絕不加罪。”
王承恩再拜叩首後，方說道：“以老奴推之，神人顯告吾皇，大明江山將失之過半。”
“何以知之？”
“蓋'有'字，上半截是大字少一捺，下半截是明字少一日，合而觀之，即大不成大，明不成明，殆大明缺陷之意。神人示警，望萬歲爺深思。”王承恩說完，伏地叩拜不起。
崇禎聽後，鬱鬱寡歡，半晌沒再言語。
週皇后見此，連忙示意袁妃及兒女退下。
崇禎上前扶起王承恩：“果真如此，將如何是好？怎樣才能避此厄運？”
“依老奴之見，可從吳麟徵之議，遷都南京。”
“南遷？你的意思，南遷尚可保留得'有'字的那半個大明？”崇禎沉思了一下：“速傳旨，召吳麟徵進宮。”
“遵旨。”王承恩跪拜、轉身，欲下。
“回來！”崇禎叫住了王承恩，“你認得他家嗎？”
王承恩點了點頭。
吳麟徵家住在西城一條小胡同里，王承恩領著崇禎七拐八拐方到了吳家的小門洞前。
吳鱗徵的妻子正在為吳麟徵熬藥。
聽到敲門聲，妻子打開房門，見是兩位穿平民衣服的陌生人，其中老者即是王承恩：
“請問，吏部吳大人是住在這裡吧？”
妻子點點頭：“請進吧。麟徵，來人了。”
躺在床上的吳麟徵一見進來的是王承恩，連忙爬起：“原來是王公公，快請進。”
“老奴給您帶一位客人來。”
“客人？”
“朕聽說你病了，特來探望。”崇禎人隨聲入。
吳麟徵萬沒想到皇上會親來探望，他不顧病體爬起來慌忙跪拜：
“不知皇上駕到，臣未能遠迎，罪該萬死！”
“快起來！”崇禎上前扶起吳麟徵，順勢掃視了一遍吳麟徵家中環境，可謂家徒四壁，遠不像周奎、田弘遇之豪奢，崇禎嘆道，“先生真乃大明之廉正忠臣也！先生一病，朕如傷肱股，甚為惦記。”
“臣該死，危難之秋竟不能為聖上分憂。不過，臣經過拙妻調養，已然病癒，皇上有何旨意，盡請吩咐。”
“朕思索再三，決意依先生所言，先送太子南下，然後遷都南京。先保住江南的半壁山河，再徐圖北進！……”
崇禎侃侃而談，因為他總算作出了重大決策。
吳麟徵聽後卻神情木然，半天沒有回應。
“吳卿，大明江山可全在此一舉！朕此來，就是想听聽先生的南行之策，如成，先生將為大明再造之功！”
吳麟徵倒身跪伏在地：“若是一月之前，猶有可為。如今，闖賊百萬大軍三路並進，四麵包圍，南下之路已經全部為賊所切斷，水路、陸路均已無法南行……臣死罪，時機已失，臣已無南下之策。”
崇禎聽完，愣在那裡，半晌方絕望地長嘆了一聲。這本是崇禎下了好大的決心方作出的決斷，如今又成泡影。
“臣以為，當務之急是趕緊下令，調吳三桂進京，這是大明王朝的唯一生路。至於朝堂之上，議來議去，議而不決，無非是無人來承擔'棄地'的罪責。其實，我大明江山自內亂外患以來，城池已失去多少，哪位大臣曾為此惋惜？那些鏖戰沙場、馬革裹屍的將士又失去過多少，可誰曾問津？今棄地守京，本保國之大計，卻如此拖延推諉！二十多天已白白過去了，如再不議決，將會釀成亡國遺恨的！”吳麟徵不顧病體，泣涕哭陳，“臣今日獨自上疏，自請承擔'棄地'罪責，願為國家京師之確保而不辭其咎！”
崇禎和王承恩見吳麟徵發自肺腑、耿耿忠心，也為主動容。
崇禎決絕道：“朕從卿議，立即降旨，加封吳三桂為平西伯，調他進京勤王！”
“少奶奶，快起來！說是皇上封少爺伯爵，不日就要回來了！”
陳圓圓喜歡晏起，正在晨睡。一聽丫鬟這話，連忙翻身坐起：“真的？”
“老爺已經擺好宴席，召集全家慶賀！”丫鬟惜玉高興得手舞足蹈。
陳圓圓連忙穿衣梳妝。待她來到吳襄正房廳時，吳襄全家三十餘口已濟濟一堂。
陳圓圓進來，先問候了老爺和他的寵妾韓氏，方在側邊一張桌旁坐下。
吳襄舉起酒杯，高興地說：“吾兒三桂不負聖恩、不負國人之望，以抗清衛國之功得封平西伯，這是皇上的隆恩，也是我吳氏家族的光榮！”
吳襄說著站起身來，雙手高擎酒杯，恭敬地立在廳堂正中。
全家隨之肅然站起，立於吳襄的身後。
吳襄滿臉嚴肅，面對祖宗牌位，行三拜大禮後，將懷中之酒緩緩地澆灑地上，然後輕聲念道：
“祖宗有德，保佑吾兒三桂，力挽狂瀾，為保大明江山千秋萬代，再建奇功！”
吳襄祭告完畢，回到座位上，眾家眷也隨之落座。陳圓圓幾乎不敢抬頭，因為她感到所有人的目光部集中在她的身上。
吳襄自上次痛斥吳三桂之後，還從未跟陳圓圓好好說過話，當然更不會有什麼笑臉，可是今天，吳襄卻一反常態，滿臉堆著笑容，親切地說：“圓圓，三桂得封伯爵，此為一喜；待他回京後，再給你們正式完婚，又是一喜。”
“若能為老爺再生個孫子，就是三喜臨門了！”寵妾韓氏嬉笑著插了一句。
人們一陣哄笑。原本十分嚴肅的家宴，頓時活躍了起來，人們頻頻向陳圓圓敬酒祝賀。笑語歡聲……
管家吳貴突然走近吳襄，低聲說：“啟禀老爺，內官傳旨，讓老爺即刻去朝中議事。”
吳襄並未在意，他慢慢地將杯中酒喝乾，方問道：“可知所為何事？”
“說是闖賊已跨越居庸天險，宣府總兵唐通和監軍杜勳均已降敵，賊兵進抵昌平。”
昌平是北京的門戶，所謂進抵昌平，就等於是進了北京的外城，這如何了得！而宣府總兵唐通是兒子吳三桂的密友，監軍杜勳又是皇上最為寵信的太監，這兩人竟然都投降了闖賊！
“啊？”隨著這一聲驚叫，吳襄手中的酒杯“啪”地落在地上，摔了個粉碎。
待吳襄匆匆趕到德政殿時，大臣陳演、錢牧齋、範景文等均已到達。眾大臣均表情沮喪，被一種陰鬱的氣氛籠罩。
崇禎憂心如焚，正緩緩地踱來踱去：“事已燃眉，眾卿有何良策為朕解憂？”
吳襄悄悄地走進，跪拜後，欲立於人後。
“吳襄，你兒三桂之兵何時可以抵達京師？”
吳襄怔住，此問題問得他一時摸不著頭腦。
範景文見吳襄尷尬，連忙回道：“朝廷特使昨天星夜出發，最快也得明日才能到達。”
“諸位老臣總還記得，當年袁崇煥回師勤王，從寧遠到京都只用了兩個晝夜，硬是搶在了皇太極的前面！吳三桂若亦能如此，大明庶幾有望！”
眾老臣見崇禎提及袁崇煥，竟一時不知該如何應對。當初袁崇煥為解京師之危，馬不停蹄、星夜急奔，兩晝夜的急行軍，終於搶在了皇太極的前面抵達京都，得以拱衛京師，打敗了皇太極。但崇禎卻聽信讒言，在菜市口將袁崇煥處以剮刑。如此冤情慘劇，老臣們本來十幾年誰都不願也不敢提及，沒想到今日崇禎竟自己提出來。對此，眾人自然只有緘口。而吳襄聽了此話，不單不敢言語，更是感到一股涼氣襲骨，身上一陣戰栗。
幸虧曹化淳此時走了進來，禀報：“啟奏萬歲，杜勳求見。”
“杜勳？”崇禎一聽杜勳，剛剛有些好轉的心緒陡地又惡化了，咬牙切齒說，“這個降賊的叛逆，他竟還有臉見朕？朕不見，把他推出去，斬！”
大明王朝，自開國的明太祖朱元璋便立下祖訓，對宦官實行各種限制和禁令，對宦官是歷史上最嚴格的，但具有諷刺意味的是，明朝卻又是歷朝宦官專權干政最厲害的一個朝代。而崇禎皇帝最初也是極為痛恨宦官干政的，他繼位之初，就是以斬除閹黨魏忠賢，剪滅其親信爪牙而奠定朝基的。他極其痛恨並防範宦官弄權，可悲的是，皇帝當到後來，竟也不由自主地由痛恨變為信任、由防範變為慫恿，以致這批無恥的宦官拿著皇上的敕令、掛著監軍的招牌，有恃無恐、為所欲為、蒐集情報、陷害忠良。而首當其衝者，即是這位杜勳。
曹化淳並沒有像往日那樣尊重他的話，而是暗中朝門外的杜勳使了個眼色，杜勳便大搖大擺地走了進來。
杜勳仍像往常一樣，行了跪拜之禮：“奴才杜勳給萬歲爺請安。”
“哼，你這無恥的東西！朕一向把你倚為心腹，多次降恩提拔，太監之中對你獨厚，你何以竟叛朕投賊？”崇禎厲聲斥責。
“啟奏萬歲爺，奴才降於大順，其實正是為了萬歲爺。現大順百萬大軍兵臨城下，破城只在旦夕之間，奴才不畏刀斧、冒死前來，就是望萬歲爺早日為計！”杜勳竟說得振振有詞。
崇禎聽了此番話，竟氣得渾身抖顫：“你這該死的東西，叛國叛君，死有餘辜！”
“奴才知道罪該萬死。可是奴才死了，並不能保住大明江山；相反，奴才活著，倒還可以為萬歲爺通個訊息。所以奴才權衡再三，才決定活著斗膽前來……”
“混賬！你這豬狗不如的東西！你……你竟敢……”崇禎是個勤政且十分重視體面之君，從未開口罵人，可今日因氣恨交加、怒火攻心，不僅破口唾罵，嘴唇也氣得也為之顫抖起來。
“萬歲爺請息怒，聽他還有話說。”曹化淳並沒有因皇上震怒而斥責杜勳，相反他走過來，跪在崇禎腳下，一邊假意撫慰，一邊卻拿眼色示意鼓勵杜勳。
杜勳在曹化淳的暗示下，徑自高聲宣告：“大順帝李自成令奴才傳諭給萬歲爺，他們願以國家百姓為重，與萬歲爺議和。條件是萬歲爺讓出皇位，他們可派兵出關，剿滅清兵，驅除外夷。這樣，不唯萬歲爺和皇子皇妃得以保住家產性命，還可封藩為王，而百姓也可免遭兵禍之災。乞請萬歲爺三思。”
崇禎聽後，沉吟著沒有再責罵，杜勳大著膽子，便又講了李自成另一議和方案，即：議割西北一帶，分國而王，並犒賞軍銀百萬兩，此後可為朝廷內遏群寇，尤能以勁兵助制遼沈，但不奉詔覲。對此“割地講和”方案，崇禎沉吟了一會兒，將目光視向陳演，意在求得他的認同。
老奸巨滑的陳演一見，連忙將頭低下。
崇禎見狀，叫了一聲：“陳卿！今事已急，可一言決之。”
陳演見無法逃避，便撲地跪奏：“臣已抱定決心，寧可玉碎，決不瓦全！”
崇禎一聽此話，氣得一腳踢翻了龍椅，厲聲說：“難道朕是只求瓦全嗎？朕既不會與滿清議和，自然更不會與闖賊議和！祖宗辛苦百戰，定鼎此疆土，朕豈能拱手讓於匪賊、朕豈能輕易退位？即或事不可知，國君死社稷，義之正也！”崇禎激昂慷慨一番之後，高聲命令：“叛逆杜勳，給我推出……咦，人呢？”
眾大臣這時方才發現，杜勳不見了，曹化淳也沒有了踪影……
眾大臣面面相覷，不知所措。
崇禎氣惱地：“還跪著幹什麼，退朝吧！”
眾大臣連忙站起，退下。
崇禎望著他們的背影，恨恨道：“文臣誤國，都是這些文臣……溫體仁、周延儒、陳新甲、陳演……”說到這，似乎忽然想起，轉向王承恩：“唉，周延儒呢？”
遼東寧遠城。吳三桂之總兵府巍然矗立。
剛從練兵場歸來的吳三桂，跳下戰馬，一走進自己的宅院，便隱隱聽到女人的哭泣。
吳三桂一邊脫去戰袍，一邊詫異地問親兵隨從：“我府中，哪來女人的哭聲？”
吳三桂說著，大步走入內廳，剛一推門，一個女人便撲地一下跪倒在地：
“吳總兵，你看我還有什麼臉活著啊？”
吳三桂認出這個女人是洪承疇的愛妾妥娘。妥娘原是京都那所著名妓院熙春院的老闆，因當時的剿匪總督洪承疇每次進京，必到熙春院與之聊天下棋，日久生情，妥娘便嫁與洪承疇，成了洪的如夫人，隨之前來遼東征討。吳三桂系洪承疇的部將，一直將深諳軍事的洪承疇視為師長。今見來者是妥娘，連忙上前扶起：
“師母，所為何事？”
“將軍，你知道，我妥娘雖出身青樓，但也深知做人的大義，我生為明朝人，死也要做明朝的鬼，絕不忘恩負義、忍辱苟活！只是孩兒無辜，不忍割捨……”
“師母，到底出了什麼事？”
“昨晚，隨洪承疇降清的一個家將，潛入我家，硬要逼我和你侄兒隨他一道去降清。並給你帶來一信，讓我勸你一道去降敵。這個沒良心的東西，自己不做人，還要拉人下水……”
“信在哪裡？”
妥娘將信遞給吳三桂。
吳三桂看後收起：“師母，恩師降清原本無奈，如今各事其主，這樣做也不足為怪。只是我吳三桂自有主張，決不中敵人之奸計！”
“這樣就好！”妥娘說著，重又跪下，“那我妥娘有一事相求。”
“師母，請起來說話。”
吳三桂欲扶妥娘，可妥娘不起：“請將軍答應妥娘，我兒尚小，系洪家唯一骨血。日後我死了，拜託將軍將他照料成人，送回他泉州老家……”
正在這時，只見帥府外，有三匹快馬穿過長街，直奔吳三桂的總兵府衙而來。當先一人為明之特使，後面兩騎為錦衣衛。快到府衙，他們三人一邊滾鞍下馬，一邊在大門口就高聲唱叫起來：
“寧遠總兵吳三桂接旨！”
總兵府內的吳三桂一聽，連忙扶起妥娘：“好，我答應你。”
吳三桂說完，轉身疾步而出。
來到庭院，吳三桂跪拜：“寧遠總兵吳三桂接旨。”
特使展開手中的黃卷，宣讀：
“流賊猖獗，犯我京師，社稷危在旦夕之間，特封吳三桂為平西伯，統領寧遠與山海關總兵。著即率關寧鐵騎入京勤王！寧遠四城可棄，著後以圖恢復。欽此。”
“臣接旨。”吳三桂再拜，接旨，緩緩站起身來。
兩名錦衣衛手捧戰袍上前拱獻。
特使接過戰袍，欲遞到吳三桂手中：“這是皇上欽賜平西伯的戰袍爵服。”
“謝主隆恩。”吳三桂並沒有親自去接，而是揮揮手，身邊的中軍上前，收下，“安排欽差大人到驛館安歇……”
“大帥！”特使一見吳三桂如此不慌不忙、不緊不慢，且還安排自己去驛館，顯然不能立刻發兵，他頓時臉色蒼白，幾近乞求，“要即刻發兵啊，京師已危在旦夕……”
“知道了。”吳三桂依然並沒有著急，只是冷冷地瞥了他一眼，“本帥自有安排。”
並不知兵的特使正不知如何是好時，突然，吳三桂的親兵奔上：“大帥，洪氏妥娘自盡了！”
吳三桂一驚，連忙隨同親兵來到妥娘住處，只見她直挺挺地橫在地上，屋樑上懸著一根帶子，其幼子撲在母親身上，痛哭不止。
吳三桂俯下身去，一試體溫，已經冰涼。
“咚”地一聲，一名大漢闖入，他分開人群，猛地將一顆血淋淋的人頭擲於妥娘的屍體旁。
眾人一驚，來人是胡太乙，其父為太醫，是吳襄的老友，而他本人雖為部將，但乃吳三桂的結義兄弟。
“大哥，這叛賊可恨，俺把他殺了！”
“什麼叛賊？”
“就是來勸降的那個狗雜種！俺早就認識他，他是洪承疇的家將，和洪承疇一道投降了清兵。”
“唉，兩國交兵，不斬來使的，胡兄怎麼能如此魯莽！”吳三桂的副總兵楊坤，系胡太乙的上司，對他厲聲斥責。
“他算什麼來使？不殺這種叛國東西，怎能顯示我等誓死捍衛大明的決心！”
“可是你……”
楊坤還欲分辯，吳三桂制止了他，決絕說：“既已如此，我們就藉這叛逆的人頭來祭奠軍旗、進京勤王！”
總兵府的庭院內，關寧鐵軍將領濟濟一堂，一個個精神抖擻，雄姿英發，但表情嚴肅、鴉雀無聲。
吳三桂身著平西伯的嶄新戰袍，外罩大紅披風，在楊坤等副將的陪同簇擁下，威風凜凜地來到庭院。他的身後，一人手中捧著那口象徵權力的尚方寶劍；一人擎持著皇上親賜的那柄大刀；而另一人則舉著托盤，上面是洪承疇那個家將的人頭。
眾將領一見，刷地一下驟然肅立！
參將前行一步高唱道：“啟禀大帥，十三營將領全部到齊！”
一切都井然有序、訓練有素！
吳三桂用炯炯的目光掃視了一遍之後，威嚴道：“諸位將官，聖上緊急宣召我關寧大軍進京勤王，並將關寧區域六十萬民眾遷徙關內。時日緊急，軍務繁劇，滿清騎兵又分佈我關寧四周。我軍不但要全師而退，而且要保護民眾不要傷亡。更為重要的是京師危殆、軍情似火，不能有半刻的延誤。所謂養兵千日，用兵一時，我關寧鐵騎為朝廷分憂、為國家解難的時候到了！”
眾將齊聲吶喊：“誓死效忠朝廷，共赴國難，為國分憂！”
吳三桂待眾將平靜下來：“如此大規模的行動，依常例至少得準備三個月，可如今京師危難，形勢十萬火急，我們不僅準備三個月已不可能，就是兩個月、一個月、半個月、十天也均不可能！我們只能有三天的準備時間！為此，本帥命令，三日內，各營須將糧草輜重全部裝車，並將各縣民眾按軍營次序編隊完畢，三日後，我大軍將連夜拔寨起程、入保京師！”
眾將官：“遵令！”
吳三桂走到桌前，望瞭望那柄尚方寶劍和崇禎親賜予他的那柄大刀，然後轉過身體，目光如炬，利刀般地威視著眾將領：“諸位，這次大撤退，我軍是奔赴國難、消滅賊寇、保我京師，以盡軍人之職！如有不盡心盡力者，有中途叛逃、畏縮不前者，有動搖軍心、不聽將令者……”他用手指著盤中，“這個叛逆之頭，就是下場！尚方寶劍在此，我定斬不赦！”
眾將雷鳴般大聲宣誓：“一切聽大帥調遣，效忠皇上，效忠大帥！”
聲震屋瓦！
第四天，即公元一六四四年三月十五日，吳三桂率領著八萬鐵騎，連同六十萬民眾，乘著夜色，撤退關內。遼東曠野上，人馬連同民眾，匯成一股黑壓壓的人流，緩緩向山海關方向湧動。
就在吳三桂被封平西伯，浩浩蕩盪向京師進發的同一天，北京城外的一座古廟內，有一位衣衫襤褸的官員萎縮在牆角待罪，他就是不久前還炙手可熱、不可一世的前首輔、“奉旨出征”的周延儒。只因得罪了太監曹化淳遭揭發後，以貪贓枉法罪罷官還鄉，今又被調來京城待罪。
門外開鎖聲。
看守人員進來：“周延儒，接旨。”
周延儒一聽“接旨”，振奮了起來，他忽地站起，邊整理衣冠邊問看守：“皇上是對老夫施恩免罪，還是重新起復？是因老夫的上疏，還是同僚的救助？”
此前周延儒曾以家私珍寶賄賂太監同事，求他們代為美言，並親自寫信給皇上，為自己的罪過開脫狡辯。今見皇上果真來了聖旨，自以為是事情有了結果，皇恩浩蕩。所以他極欲知道是因自己的上疏，還是哪位同僚的救助，是施恩免罪，還是重新起復？
對他的急切發問，看守人員根本不理睬，任由他自言自語。
廟外，陽光刺眼，周延儒瞇起眼睛，竟然沒有看清來人。
來的是法司官，他徑自大聲宣詔：“聖旨。著佞臣奸相周延儒，賜令自盡。欽此。”
周延儒一聽“佞臣奸相”四個宇，立刻癱倒在地，“賜令自盡”這後四個字雖沒聽清，但他已知曉，肯定是這一結果了。
看守上前將他扶起。周延儒看到御賜的白綾已經掛在了院中，並已打好了結，他久久地凝望著這“御賜的白綾”。
周延儒突然一聲獰笑：“佞臣奸相？賜死？我周延儒萬曆年間中狀元，天啟朝中執掌南京翰林院，本朝兩屆首輔……三朝元老，我何嘗不想做個輔國良相？但，生不逢時又能奈何！一切都是皇上聖明，可皇上愛的是奉迎拍馬，我敢不做佞臣奸相嗎？做了佞臣奸相，卻又落得這般下場……這難道都是臣之罪？”
刑部來的法司宮見他瘋顛胡說、信口雌黃，連忙轉向執刑人員：“還不快伺候週爺！”
執刑人員向周延儒一禮：“伺候週爺升天。”
幾個人一擁上前，不待周延儒掙扎，便將周延儒強行架起，掛進了白綾結好的環套，然後一腳將下面的板凳踢出了老遠……
過了一會兒，北京的郊外荒野，孤零零的一輛牛車上，載著周延儒的屍體。上面只蓋著一領草蓆，一雙赤腳露在車外……時近黃昏，老牛破車吱吱扭扭地向天邊走去，越走越遠，人影也越來越小……
可憐大明的三朝元老、兩屆首輔、萬貫家私，就這樣默默無聞、孤苦伶仃、形影相吊地走了。荒涼的曠野上只留下了兩道深深的車痕。