宣武門甕城內，雪花漫天飄舞，一柄尚方寶劍高掛在滿桂營中。欽派監軍溫體仁坐在一邊，正居高臨下地下車伊始，哇裡哇啦說：“辮子兵已經越過盧溝橋，將奪取永定門，滿大人趕緊率部阻敵於永定門外。”
渾身是傷的滿桂聞言皺起眉頭：“溫大人，敵眾我寡，敵強我弱，易踞城死守，不可輕易出戰。”
溫體仁面帶慍色：“難道四萬步卒還不能出戰迎敵嗎？”
孫祖壽因袁崇煥蒙冤事，早就不滿於溫體仁，今見其又這般威嚴做作，便站出來，直視著溫體仁，頂撞道：“滿虜皆強勁騎兵，我僅為步卒，只可防守，不可出城迎戰。”
溫體仁當然也清楚孫祖壽與袁崇煥乃至交同黨，但現今袁崇煥已經鋃鐺入獄，故鄙視地挖苦道：“怎麼和袁崇煥一個腔調！”
滿桂見孫祖壽臉色鐵青，顯見在努力壓抑胸中的憤怒。滿桂唯恐孫祖壽冒然為袁崇煥辯白而遭致不測，他正左右為難，不知說什麼好時，太監曹化淳匆匆走進：“萬歲爺命我再來督催，請滿大人移軍永定門外，力戰滿虜，以安聖心！”
溫體仁一聽皇上聖旨，更加得意：“看看！皇上又派曹公公前來催督了！滿大人，可要好好掂量掂量輕重啊！袁崇煥雖貴為督師，可他一再抗拒皇命，其結果是身敗名裂，投獄問罪。”
溫體仁的弦外之音是在告知滿桂，官高為督師的袁崇煥尚且投獄問罪，你一個小小的總兵，難道還敢跟我抗衡嗎？
依孫祖壽心想，我真理在手，兵權在握，就是與你溫體仁抗衡，你又能將我奈何！大不了跟袁崇煥一樣投獄坐牢，還正好與袁督師做伴！然而，滿桂不是孫祖壽，他不是那種剛烈之人，他面對溫體仁和曹化淳的淫威逼迫，仰天長嘆了一聲，痛心疾首說：“為報效皇上，滿桂個人早已置之度外，只是四萬兵卒……四萬生靈將葬於虎口之下……”
曹化淳聞言怔了一下，安慰道：“梁廷棟大人已經謀劃，滿大人在永定門外迎戰，可設置木柵欄阻止滿虜騎兵，宮內有兩門紅夷大砲也可列陣殺敵……”
滿桂斜了曹化淳一眼，撫傷苦笑：“木柵欄能擋住八旗精銳嗎？兩門紅夷大砲尚未裝配試炮，沒有砲手就投入實戰，可靠嗎？臨渴掘井，無濟於事啊！”
溫體仁也聽出了曹化淳的淺薄無知，連忙站起身來，微笑上前：“滿大人，四萬兵卒，排成肉牆，以身阻敵，血戰滿夷，該是怎樣的慷慨壯烈，名垂千古啊！”
“四萬兵卒，排成肉牆”，這不是明擺著讓我等白白送死嗎！但一向不願違逆朝廷、愚忠愚孝的滿桂對此仍無二話，他噙著淚水，拿出令箭，“本部列陣永定門外，和滿虜決一死戰！”說著面北伏地叩拜，“生為人臣，只得盡忠！孩兒遙拜父親大人、母親大人：孩兒不孝，不能為你們養老送終了！”滿桂言畢起身，臉上淚水徐徐。
孫祖壽見狀，拱手上前：“滿大人，不成功，便成仁！末將請戰：率領前鋒營，攻打頭陣！”
滿桂揩著淚水，扶住孫祖壽，痛苦地說：“祖壽，一出轅門，將絕無生還之望！你上有高堂老母，下有孤苦妻兒，我怎麼忍心將你送入虎口……”
“自打召集舊部來投袁督師麾下，我就沒打算有生還之心！”孫祖壽露出勉強的笑容，“只是我死而有憾，不能去袁大人那兒訣別了！”說著掏出條幅遞過，“這是袁大人贈我存念的墨寶，請滿大人務必轉送袁大人，就說……我孫祖壽對袁督師的千言萬語，盡在這四個大字之中！”
滿桂接過條幅展開，只見“頂天立地”四個大宇，赫赫然如鏡照人！
“字寫得不錯！不錯！”溫體仁斜視一眼條幅，淡淡一笑，“皇上在等著出陣戰報哩！請滿大人發出令箭，讓這位孫祖壽攻打頭陣吧！”
滿桂自知和孫祖壽已成訣別，揮淚遞出令箭：“祖壽！來世相聚，我們還是好兄弟！”
孫祖壽視死如歸地接過令箭，看也沒看溫體仁一眼，便飛步跨出甕城。
一陣風雪無情襲來。
做著大明“中興之夢”的崇禎皇帝朱由檢，從他即位之初，便麵臨著內、外兩大憂患。所謂外患，即是前面所提到的屢屢騷擾犯邊的後金皇太極；而內患，則是因官貪吏虐、民眾飢苦而激發起來的農民起義。
農民起義，早在崇禎之前，即天啟年間便開始了，初時僅是陝西澄縣農民王二等人的首舉義旗，進入崇禎年間後，王嘉胤、王自用、高迎祥、張獻忠以及李自成等大股小股的陝西農民，逐漸加入這一行列，使陝西成為了起義的中心。這些由叛兵、亂兵、饑民、難民組成的隊伍，崇禎初時只是把他們視為烏合之眾，並未在意，即未能看到這是社會矛盾激化的產物，“飢寒勢極，法無所施”。只是對外患的屢屢進犯京師憂心忡忡，而對陝西延綏等的請求補充軍餉、發放內帑以安定軍心之策則不予重視，相反，為免發內帑竟又應允了裁撤陝西驛站的昏招，使農民起義的火焰又添上了一把乾柴。
李自成這條使崇禎皇帝朱由檢始終無法掙脫的鎖鏈，就是因裁撤陝西驛站揭竿而起的。但是此刻的李自成卻處境不妙，他帶領著十幾個驛卒正躲藏在洞穴中。自打死官吏，憤而出走後，因衣食無著，加之官府的圍追搜捕，沒有經驗，也沒有實力的李自成只能帶領弟兄們在陝西深山野洞中周旋。多日的奔波和飢渴，致使一個弟兄躺在地上，已經昏迷不醒。
李自成默默地望著奄奄一息的弟兄，唉聲長嘆。
劉宗敏湊過來，低聲說：“大哥，咱躲在這裡已經半月了，沒吃沒喝、挨餓受凍，再等下去，不餓死，也要凍死！”
李自成對此，只能無奈地搖搖頭：“再等等，大首領不沾泥說好來救咱們的……”
忽然，高傑興沖沖地從山下飛跑過來，邊跑邊大聲喊道：“大哥，李過回來了！”
過了不久，只見兩個弟兄架著疲憊不堪的李過緩緩地走了過來。
李自成連忙迎過去，他望著衣衫破爛，顯然吃了許多苦的李過問道：“見到大首領不沾泥啦？”
李過接過劉宗敏遞來的水喝了一口，依舊喘著粗氣：“不沾泥他……”
“他怎麼……？”
“他把我們出賣了！”
眾人皆驚：“啊！出賣了？”
“他親手捆綁著自己的同夥兄弟，投降了官軍！”
眾人氣憤異常，一個個破口大罵起來：“這個無恥之徒！”“卑鄙小人！”“我早就看出他不是東西！”
希望成灰，李自成不無憂慮道：“這個無義之徒，現在哪裡？”
李過：“洪承疇看不起他這軟骨頭，把他殺了！”
洪承疇，即是陝西剿匪的統帥。崇禎二年（公元一六二九年），因陝西頻頻告急，朝廷終於不能無動於衷了，鑑於原巡撫的昏聵無能，崇禎便欽派左副都御史楊鶴總督陝西三邊軍務。但可惜，這位楊鶴一介文臣，同樣是銀樣蠟槍頭，農民軍不僅未能剿滅，相反倒促使高迎祥、張獻忠等自號“闖王”、“八大王”的一批悍將藉以坐大。
楊鶴不得已，啟用參政洪承疇領兵禦敵。洪承疇知兵善戰，幾番征討下來，已成了讓農民軍為之頭疼的剋星。
李自成沉吟著，半晌沒有言語：想投奔的不沾泥叛變投降；而剋星洪承疇又在山下張網以待。
劉宗敏急切地說：“大哥，我們怎麼辦？咱們可就剩下這麼十來個弟兄了，若是官兵來進剿？”
高傑年輕氣盛：“那就衝出去，與他拼了！”
李自成依舊是搖了搖頭：“洪承疇三万精兵，以逸待勞，張網以待，我們豈不是以卵擊石！”
“那可怎麼辦？”眾皆茫然。
李過吃過飯後，走了過來：“叔叔，我打聽到了。闖王就是那個高迎祥。”
“真的？”李自成彷彿喜從天降，一下子興奮了起來，“他可是陝西安塞人？”
李過點點頭：“正是。闖王現今兵強馬壯，聲勢浩大，已有了幾萬人馬！”
“太好了！”李自成使勁拍了一下李過的肩膀，振奮地說，“我和高迎祥有八拜之交，走，咱們去投闖王去！”
“咣當”一聲，京都牢房沉重的牢門被打開，發出吱吱嘎嘎的響聲。
茅元儀走進牢房，掏出一錠銀子塞給獄卒：“好生照管袁督師！”
“知道！知道！”獄卒接過賞銀揣進懷裡，“小的知道袁督師是冤枉的！茅大人放心，督師這幾日讀書寫字，心緒頗好。”
茅元儀點點頭，向袁崇煥囚室走去。
茅元儀一進囚室，袁崇煥便迫不及待起身問道：“元儀，京師局勢如何？辮子兵現在何處？滿桂如何處置的？”
茅元儀：“滿桂和孫祖壽領兵四萬，列陣永定門外出戰迎敵。”
“這是以肉餵虎嘛！”袁崇煥沒等聽完，便急得直跺腳，“元儀，快去告訴滿桂，趕快退回城裡，據城死守，方可克敵！元儀，快快去啊！”
茅元儀並沒有動，只是嘆了一口氣：“溫體仁監軍督戰，皇上派太監一再催逼，滿大人如不出城迎戰，就會和督師同樣下場——擭罪下獄！”
“唉！”袁崇煥聞此鎮定了一下，繼之無可奈何的一聲長嘆，“那滿桂現在如何？”
茅元儀抬眼看看袁崇煥，不忍將實況明告：“督師身陷囹圄，不在其位，不謀其政，就不要問了，讓他們折騰去吧！”
袁崇煥見茅元儀神情不對，急切地：“不！我放心不下啊！快告訴我，滿桂、孫祖壽究竟怎樣了？”
茅元儀掏出那張條幅雙手捧給袁崇煥：“這是祖壽出陣前托滿大人輾轉送給督師的。”
袁崇煥接過一看，愣在了那裡：“這不是我送給祖壽的存念之物嗎？怎麼又贈還給我了？”
“祖壽說，他對督師的千言萬語，盡在這'頂天立地'四個大字之中！”茅元儀悲憤陳述，“滿大人和孫祖壽冒著風雪率兵出戰，惡戰從上午打到傍晚，八旗辮子兵輪番上陣，三十二名將領全部戰死，總兵官黑雲龍、麻登雲被俘生擒。孫祖壽先亡，滿大人一直血戰到最後，被辮子兵團團圍住，亂刀齊下，活活砍死，血流成河，四萬兵卒僅剩下百餘人，餘下全部陣亡……”
“滿桂兄弟……祖壽兄弟，不該死的啊！”袁崇煥聽著噩耗，雙眼直愣，“哇”地大叫一聲，口吐鮮血，裁倒在牢房的地舖上！
幾乎與袁崇煥躺倒的同時，崇禎朱由檢也躺倒了，不過他不是躺倒在牢房的地舖，而是躺倒在御書房的龍榻上。
太醫正跪在龍榻前給崇禎把脈診斷，只是崇禎頭扎黃緞帶，眼角掛著淚水。首輔大臣韓爌及錢龍錫、周延儒和溫體仁等，均靜靜地站立在一邊，整個殿內死一般的沉寂。
太醫診視完畢，眾人的目光一齊投向他。太醫站起身來，掃視一遍眾人後，長舒了一口氣：“皇上只因焦慮過甚，急火攻心，肝火偏旺，只需服上香茶湯劑，安神補心，舒肝平氣，不過……”
周延儒見太醫語氣一轉，連忙追問：“不過什麼？”
太醫急忙倒地叩拜：“滿虜窮凶極惡，如若再犯京師，微臣叩請皇上務必要不急不怒，不惱不煩！怒則傷肝，氣則傷肺，憂思則傷心脾……”
崇禎聽後，不耐煩地對太醫揮揮手：“一日之間，數十戰將，四萬兵卒，化為烏有！朕能不急不怒，不惱不煩嗎？退下吧！殺退滿虜，朕的病可不治而愈！”
“皇上所言極是！”太醫嘆著氣躬身退出。
“滿虜如此囂張緊逼，朕的江山何以能轉危為安啊？”崇禎說著竟淚水徐徐滾過眼角。
溫體仁急忙上前給皇帝擦拭眼淚，自己也淚水漣漣：“君哭臣前，令微臣心如刀割啊！”說著掩面揩著淚水，“陛下！臣以為：萬不可靜待滿虜突入城內，宮中大監、內宮全部配發刀槍，守衛紫禁殿城！”
周延儒不肯落於溫體仁之後，他擦了一把淚水，也急忙禀奏：“陛下！辮子兵靠的是騎兵砍殺，臣以為：朝野上下，人人獻出馬匹驢騾，組織騎兵，決戰滿虜！”
韓爌不滿地看了看溫體仁和周延儒，他最看不起這兩人的搖尾巴爭寵，憤然斥道：“內宮太監手無縛雞之力，何以能戰？驢馬騾一槽飼餵，烏合組成，又何以能戰？臣以為：殺退滿虜，化危為安，還得請出袁崇煥！”
崇禎聞言一骨碌坐了起來，驚詫道：“還得請出袁崇煥？”
韓爌躬身上前：“陛下！京師危急，老臣斗膽建言：請皇上敕旨，再召袁崇煥，京師定可化危為安！”
溫體仁：“再請出袁崇煥，豈不是說吾皇英主徹底錯了嗎？”
韓爌毫不相讓：“知錯改錯，並不為錯！”
次輔錢龍錫緊接著補了一句：“知錯即改，仍不失聖明英主！”
“說來說去，你倆還是認為朕錯了！”崇禎看看直言而諫的韓爌和錢龍錫，感到龍顏失尊，“兩位愛卿速去處置內宮配發刀槍的事去吧！朕與延儒和體仁再商議他事。”
韓爌焦急地：“皇上！……”
崇禎不待他說下去，便揮手打斷：“下去吧！”
韓爌和錢龍錫只好無奈地躬身退出。
崇禎看著韓爌和錢龍錫離去的背影，不由一聲長嘆：“唉！親者為近啊！”
所謂“親者為近”，周延儒當然清楚，崇禎這是指韓、錢二人與袁崇煥的師生之誼，意即二人因此而為袁崇煥辯白。周延儒見溫體仁對此頗喜形於色，便和顏悅色地向皇上勸道：“陛下，適才首輔大人建言請出袁崇煥有道理啊！”
崇禎一驚：“哦！還有道理？”
周延儒深施一禮後，侃侃而談：“陛下，現今唯一可解京師之圍的，唯有祖像升；而唯一可以召回祖像升的，又唯有袁崇煥。當年寧遠大戰，錦州被圍，袁崇煥解圍救了祖像升，他們可謂生死之交！祖像升雖屢拒朝命，誓不回京，可他從生死情誼出發，絕不會拂逆袁崇煥。只要袁崇煥修書一封，言明回京大義，祖像升必然如奉將令，卒領銃槍隊和關寧鐵騎回京殺退滿虜，京師之危即刻可解！”
“對對對！”溫體仁初時本來對周延儒頗為不滿，及至聽了他的一番陳詞後，競連連點頭，並高興地上前禀奏，“陛下可敕旨袁崇煥寫信召回祖像升！”
還是周延儒善體帝心說：“皇上貴為天子，怎能不顧尊嚴，敕旨囚犯呢？”
崇禎本來就喜歡周延儒容顏後秀、風度翩翩，今又見周延儒處處為朝廷著想、維護自己，當然龍顏大悅：“週卿所言極是！體仁前去獄中求書吧！”
“陛下！”溫體仁這個善於玩弄陰謀、工於心計的權奸，如果說他朝中還有一怕的話，那他最怕之人，則非袁崇煥莫屬了！袁崇煥那張黧黑的瘦臉、袁崇煥那蔑視他的神情，至今令他心有餘悸，“臣……臣上次去營中督戰，袁崇煥就羞辱老夫，再去獄中，怕……更是自討沒趣啊！還是請延儒兄去獄中求書吧！”
“我去也不妥！”周延儒自然也不願碰壁，但他的推諉，顯然較之溫體仁更為高明，“陛下！臣舉荐一人前去，保准成功！”
崇禎：“誰？”
“孫承宗！”
待袁崇煥的恩師孫承宗來到京都牢房時，只見那張“頂天立地”的條幅醒目地掛在牆上。
“崇煥！崇煥！”孫承宗人尚未至，先行呼叫起來。
正在伏案書寫詩文的袁崇煥聞聲而起。
“崇煥！”白髮蒼蒼的孫承宗破門而入。
袁崇煥見是孫承宗，連忙跪拜：“恩師前來探監，請受學生一拜！”
孫承宗扶起袁崇煥，然後舉目看了牢房，不禁愴然而淚下：“你受冤苦了！”
“學生不才，愧對恩師！”袁崇煥看著風塵未洗的孫承宗，不禁詫異問道，“先生不是移鎮薊門去了嗎？怎來探望學生？”
“皇上特詔赴京，皇命所託，要老朽前來獄中！”孫承宗一副焦慮萬分的神情，“崇煥，京師危急，國難當頭，大明江山搖搖欲墜，你遭受冤屈，身陷囹圄，是非曲真待驅逐滿夷之後自有定論！老夫求你為一信，發出手令，盡快召回祖像升回兵關內，衛戍京師！”
“恕學生難以從命！”袁崇煥一向敬重師長，袁崇煥之所以能從寧遠的一名小吏躍為薊遼督師，也是孫承宗全力舉薦的結果，故此他對孫承宗歷來言聽計從，可是今天，他未及多想，便一口拒絕！這也是大大出乎孫承宗的意外，沉默少許，袁崇煥為緩和一下情緒，他目視著孫承宗焦急的面容，“學生現在是獄中囚犯，何以有權下令調動兵馬？皇上敕旨，祖像升敢不遵旨而行？”
“祖像升若是遵旨而行，還用老朽來到獄中相求？”孫承宗言詞十分懇切，“崇煥啊，眼前救國要緊，當應捨棄個人！我深知你終生敬效岳武穆，現在正是餘下置之不顧，唯有精忠報國啊！”
孫承宗深知袁崇煥的為人，深知袁崇煥一生崇敬的楷模是岳武穆，也深知其母壯烈自焚以激勵袁崇煥精忠報國，所以他特意點出岳飛來激發袁崇煥。
袁崇煥聽後，果然面色嚴峻，手在顫抖，內心在激烈地鬥爭，但過了一會兒，袁崇煥仍強抑激動，決絕道：“請先生諒鑑，學生身為囚犯，無職無權，此事斷不可為！”
“崇煥，身為大明臣民，你能忍心看著大明江山易色嗎？滿桂、孫祖壽和四萬將士已經蒙難殉國，難道你能忍心看著京師百姓遭辮子兵蹂躪，自己情同手足的袍澤將士再為刀俎嗎？”
孫承宗也激動起來，他目視袁崇煥，喉頭髮噎，一聲苦求：“崇煥！權當老夫個人求你了！”說著撲地倒身跪下。
“先生快請起！”袁崇煥連忙扶起孫承宗，他受不了白髮蒼蒼恩師的跪請，他痛苦地凝思片刻，毅然決然地長嘆一聲：“罷了！既然恩師下令，學生當應照辦！請先生稍等片刻。”
袁崇煥走向桌前，提筆行文，揮就一紙書信，折好遞給孫承宗：“請先生拿文去，召回祖像升吧！”
孫承宗接過書信：“崇煥，你為國為民又立大功啊！”
袁崇煥苦笑著搖了搖頭：“先生！像升如若不回，學生尚能活命；像升如若召回，恐怕回兵之日，就是我袁崇煥必死之時！”
孫承宗一怔，不解地問：“崇煥，此話怎講？”
袁崇煥淡淡一笑：“先生！祖像升抗拒皇命，屢召不回，現在我人在獄中，竟能一紙調兵，皇上本已猜忌學生擁兵過重，危及皇位，還能容忍一個囚犯壓蓋天命而犯上嗎？”
孫承宗聽後，恍然大悟，他越想越怕，越想越後悔，他遞還信件：“老朽糊塗！這封信斷不能寫！我也不該來勸你寫這封'送命書'！”
“不！”袁崇煥是個擲地有聲、頂天立地之人，已經作出的決定，斷然不會悔改，“先生說得對呀！救國要緊，當應捨棄個人，餘下置之不顧，唯有精忠報國！先生快去調回像升吧！報效國家，何惜個人？”
“崇煥！你的俠膽仁義，報國之心，可昭告三地！”孫承宗感動得老淚縱橫，“退了滿虜，老夫向皇上鳴冤！救出督師！”
關東大地，漫天大雪。風在呼嘯，雪在飄舞。
鬢髮皆白的孫承宗騎馬在風雪中疾馳，遠處，雪地上冒起一縷青煙。孫承宗目視冉冉升起的炊煙，策馬前行。
警報傳來，祖像升正站在帳前，極目遠望風雪中的孫承宗等人模糊身影。
副將吳襄既是祖像升的妹夫，也是他的親信：“恐怕又是朝廷來人催逼回兵京師吧！”
祖像升鐵青著臉，一聲令下：“銃槍手鳴槍警告，讓他們滾回去！”
楊正朝等四名銃槍手端槍上彈，對空鳴槍！
“砰，砰，砰！”清脆的槍聲震破了雪野寧靜。
孫承宗騎在馬上，聞聲遲疑了一下後，又繼續催馬前進。
祖像升目視飛馳而來的人馬，厲聲喝道：“不聽警告，開槍阻擊！”
楊正朝等人裝上子彈，端槍瞄準。
祖像升下達口令：“預備。”
突然，對面傳來一聲呼喊：“袁崇煥有信！袁崇煥有信！”
吳襄一愣，驚喜道：“祖總兵，來人說袁督師有信。”
對祖像升來講，一聽“袁督師”三個字，就猶如聽到了將令！因為他與袁崇煥有生死之誼，確切地說，是袁崇煥對他有救命之恩。當年錦州被困、奄奄待斃之際，是袁崇煥冒九死一生的危險，率兵突進，殺出一條血路，方使祖像升得以脫險，救得一命。因有這生死之誼，祖像升早就發誓，一切以袁崇煥馬首是瞻，萬死下辭！今一聽是袁崇煥有信，他連忙按下銃槍手的槍口。
孫承宗來到帳前，翻身下馬：“像升！老夫給你送信來了！”說著從懷中取出信函遞給祖像升。
祖像升接過信函一看，果真是袁崇煥的筆跡！他舉目看著孫承宗：只見白髮蒼蒼的孫承宗已經成了“雪人”。孫承宗不僅是袁崇煥的恩師，也是整個薊遼官兵均為之敬重的前輩。今見老人辛勞如此，心中不由湧起一陣熱潮，立即上前跪拜：“老將軍雪中送信，晚輩方才無禮，乞望恕罪！”
孫承宗笑著扶起祖像升：“罷了，罷了！趕快看信吧！”
祖像升打開信函，展信閱讀，讀著讀著竟忍不住蹲在地上，抱頭痛哭起來，“督師之心對天可訴啊！”
眾人見此情景，都漸漸圍了過來。
祖像升揩著徐徐淚水：“督師說：報效國家，何惜個人？救國要緊，唯有精忠！督師要我們回兵京師，守護大明江山，弟兄們說，怎麼辦？”
吳襄：“敢問老將軍，督師蒙冤受辱，如我們回師京城，能否救出督師、洗刷冤辱？”
孫承宗看看眾人，信誓旦旦地說：“只要竭盡全力，殺敵立功，以功贖罪，便可救出督師！”
祖像升一聽，率先跪倒在地，指天立誓：“蒼天為證！為能救出督師，我全軍將士，殺敵立功，救出督師！”
楊正朝等眾人隨之一齊跪地，聲如雷鳴：“殺敵立功，救出督師！”
此刻的皇太極，正領著諸王貝勒在德勝門外騎馬巡視。
皇太極共有兄弟十五人，姐妹八人。其中最得皇太極器重的是九阿哥多爾袞。多爾袞自十七歲時便領兵出戰，徵察哈爾、破敖穆楞，他多才多智、英武超群。這次突襲大明京都，也是他一路先鋒，披荊斬棘。此時他隨同汗王巡視德勝門，有一種壓抑不住的勝利喜悅：“汗王陛下，明朝將死兵敗，北京唾手可得，我八旗大軍乘勝佔了北京吧？”
代善系努爾哈赤的長子，亦即皇太極的長兄。此人雖有些昏聵，但並不爭權，皇太極的地位，就是因為他的退縮方得以突顯出來的，因此皇太極對他既格外敬重，又格外寬容。代善由是也常常倚老賣老，說起話來信馬由韁：“汗王，多雨袞說得對啊，乘勝佔了北京吧！”
皇太極尚未及答話，只聽“叭，叭，叭……”一陣密集的銃槍聲從遠處傳來。
皇太極驚詫道：“哪來的槍聲？”
馬探疾馳而來：“啟禀汗王：祖像升率領銃槍營和關寧精銳已經回兵北京，進抵安定門！”
多爾袞雄心勃勃：“汗王，乘祖像升立足未穩，我們衝殺過去，進占北京城！”
“不！”皇太極沉思良久後搖搖頭，指著德勝門朗朗一笑：“攻占北京易如反掌，但其周邊兵力尚強，孫承宗據守山海關，洪承疇陝西馳援，尤其祖像升的銃槍營和關寧大軍，皆不可等閒視之！”他得意地轉身對諸王貝勒，“此次進入明國討伐，戰果輝煌，俘獲甚多，已解遼東大災，勁敵袁崇煥又陷入牢籠，你們還不滿足嗎？”
大貝勒代善首先笑起來：“那還用說！光是糧食，躺在炕上吃一年也吃不完啊！”
眾貝勒聞言不由得也都笑了起來。
皇太極望著開懷大笑的眾貝勒，深不可測地微微搖了搖頭，然後指指城內：“北京得之易，守之難，不如權當練習兵旅，留待天命之日再佔北京吧！”
在眾貝勒之中，似乎只有多爾袞注意到了皇太極的那微微搖頭，所以他沒有像其他貝勒那樣開懷大笑，而是在暗自思忖皇太極搖頭的深意：是避其鋒芒，懼怕祖像升的威猛呢？還是怕逼得太緊，唯恐崇禎再放出袁崇煥呢？還沒等多爾袞得出結論，皇太極又朗聲說道：“那就讓祖像升為我八旗大軍送行吧！對崇禎小兒兵禮互用，再發一封議和信，班師瀋陽！”
“嗖”的一聲，一支箭信射向了德勝門城頭。
“什麼？皇太極要和我議和？”崇禎一把抓起皇太極的議和信，一邊撕扯，一邊憤怒地宣告，“我乃天朝大國，竟遭蠻夷小邦入侵飽掠，議和即為降敵！命孫承宗統率大軍驅除滿虜，收復失地，壯我大明國威！”
皇太極的主動議和，就這樣被拒絕了。
崇禎朱由檢，因其年輕、草率和病態的自尊，使歷史又一次失去了利用議和休養生息的機會。崇禎三年（公元一六三零年）三月二日，皇太極在沿途大肆搜刮搶掠之後回到瀋陽。五月，孫承宗率師收復永平、遵化等四城。
皇太極率兵第一次入侵大明王朝至此結束，史稱“己巳之變”。
皇太極領兵退去，直到退出山海關，快到瀋陽城時，皇太極才道出了這次撤兵的另一個原因：宸妃病重。
皇太極共有十五個后妃，其中最受寵愛的是博爾濟吉特氏。而博爾濟吉特氏共有姑侄三人，同為皇太極的嬪妃。姑母因係皇太極元配，皇太極登基為後金汗王以後，她成了後金的第一夫人，中宮大福晉。另一位博爾濟吉特氏，是這位大福晉的侄女，十三歲便嫁給皇太極的莊妃，這位後來在清朝歷史上起到舉足輕重作用的女人，當時的封號是永福宮莊妃。
另一個富有戲劇性的人物，便是宸妃了。她是莊妃的姐姐，但她卻是直到二十六歲方被選入宮的。由於她賢淑文靜，一進宮便受到了特別的寵愛，皇太極封她為關睢宮宸妃。所謂關睢，取自於中國最早的愛情詩篇“關關睢鳩”，從這個充滿愛戀的取名，也可看出皇太極對她的深情。
此次“己巳之變”，正值緊張時刻，突然傳來宸妃病倒的消息，皇太極決意立即啟駕返還盛京（瀋陽），但他為了不擾亂軍心、影響鬥志，密而不發，並故意將此次入侵大明戲之曰“演習”。而對於這次被皇太極稱之為“演習”的“己巳之變”，大明皇朝卻是當做“大捷”來慶賀的。
皇極殿內一片喜氣洋洋，文武百官精神煥發。
崇禎在鼓樂齊鳴聲中，健步登上御座。
群臣山呼海嘯般地叩拜：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
崇禎已經完全忘卻了大兵壓境時的焦慮和恐慌，也不想探究後金兵撤退的本意，儼然以一副戰勝者的天子之尊，發布敕旨：“滿夷驅逐，國運昇平！孫承宗調理有方，督師力戰，賜蟒袍、白金，加太傅左柱國、太子太師，蔭子世襲；祖像升軍功第一，加太子太保、左都督，賜蟒袍、白金、官邸……”
第二天，依然沉浸在勝利歡樂中的崇禎，來到御書房時，只見桌上擺放著一大堆蟒袍、白金及其他賞賜物品。
崇禎望著這堆封賞的物品，疑惑地問：“這幹什麼？”
秉筆太監王承恩回道：“是陛下給遼東祖像升、吳襄等將帥的封賞。”
“怎麼放在這裡？”
“是……是祖像升他們沒有收領。”
“沒有收領？是嫌朕封賞太薄太少？”崇禎邊踱步，邊思忖自語，“如以祖像升等千里馳援、解救京師之功，實同再造國運昇平，功在大明，功在社稷……按理也可以再加一等。”隨即一聲吩咐，“王承恩傳旨：加封祖像升……”
“萬歲爺，祖像升等遼東將士是不求封賞，不求功名……”王承恩連忙喃喃回到。
“那他們求什麼？”
“他們請求以全體遼東將士之功，來贖袁崇煥之罪，請求放袁督師出獄！這是全體遼東將帥的簽名。”
崇禎接過名單，見署名之多，大出意料地：“這些將領拼死血戰，竟是不為功名利祿，只求為袁崇煥贖罪？”他轉向侍立的朝臣，“眾愛卿，你們意欲如何？”
範景文手持厚厚一疊疏文，出奏：“啟禀陛下，近日有關袁督師通敵一案，各地奏疏不斷，僅封疆大吏便有：陝西巡撫洪承疇、總兵左良玉、曹文詔、南京史可法、新科狀元陳新甲……”
崇禎揚手製止再念下去：“你說的是什麼竟思？”
範景文：“均是替袁督師辯冤。說袁督師一戰擊殺努爾哈赤，多次打敗皇太極，係有大功於朝廷。現今正值國家用人之際，不可冤殺有功之臣！”
崇禎以目光尋視周延儒、溫體仁：“二位愛卿，你們有何見教？”
周延儒沉思未語。
溫體仁早已對崇禎的心態加以反复揣摩，知道崇禎此刻最怕的是在眾臣面前公開認錯、失去權威。因此他不待他人開口，便搶先回道：“陛下！祖像升、吳襄等人以己私功，贖他人之罪，大明律法軍規，均無法可依，無例可循啊！”
果然，崇禎端坐龍椅，對此連連點頭……
秉筆太監王承恩進來禀報：“萬歲爺！孫承宗大人求見皇上！”
孫承宗這次不顧年邁，風塵僕僕，實乃國之第一忠臣。崇禎一聽連忙吩咐：“即刻召見！”
孫承宗進來跪拜在地：“臣叩見皇上！吾皇萬歲，萬萬歲！”
“愛卿平身，請坐！”崇禎親切上前，親手扶起孫承宗。
“陛下！”孫承宗拱手緻禮後，開宗明義，“老臣特來為袁崇煥求情！”
“哦！”崇禎雖然愣了一下，但依然親切熱情，“請愛卿明言！”
“皇上！”孫承宗垂首懇言，“據老臣所知，袁崇煥千里勤王，廣渠門大戰夷賊，守城有功，何罪之有？”
崇禎剛聽了幾句，便收起了可掬的笑容，臉色變得嚴峻起來。
孫承宗雖然察知皇上神情的變化，明知崇禎對此不悅，但他依舊直言：“滿夷再困京師，袁崇煥在獄中又一書召回祖像升數万兵馬，殺退夷賊，崇煥無罪有功啊！所謂通敵之罪，純屬不實虛詞，栽贓陷害！”說著從懷中掏出疏文，“老臣與首輔韓爌、次輔錢龍錫聯名上書，懇請皇上明察秋毫，复官袁崇煥！”
周延儒見滿朝一片為袁崇煥辯冤之聲，便也趁機進言：“孫大人所言極是！袁崇煥通敵案一日不結，一日不得安寧。上疏不斷，有礙聖聽，影響民心，離散士氣！”
崇禎雖然心中不快，但見眾臣幾乎眾口一詞，只好將目光轉向溫體仁，降旨道：“此事請溫愛卿督辦。有罪定罪，無罪釋放！”
京都茅元儀的住所，由於長期顛簸奔波的軍旅生涯，和其他那些京官相比，陳設不只是簡陋，而是寒酸。但經過巧婦楊宛素的精心修整，不僅窗明幾淨、一塵不染，因楊宛素高雅的藝術素質，琵琶琴瑟，配之以山水詩畫，使之小而簡樸的居室充滿了典雅和溫馨。茅元儀對此極感幸福和滿意，一得空閒，便急忙奔回家來，他捨不得讓賢惠的愛妻一人在家，獨守空房。今天，他更是三步並作兩步地跑回來，還未及進門，便大聲喊叫起來：“宛素，飯菜都準備好了嗎？”
“按你的吩咐，早都準備好了。”楊宛素說著，從里屋端著食盒出來。
“酒呢？”
“還要酒？”
“當然得有酒啦！”
楊宛素無論是從聲音，還是從神情上，都感覺出茅元儀今天是異乎尋常的興奮。自從袁督師蒙冤入獄以來，已經許久沒有見到他如此喜悅的神情了。楊宛素返回屋內，又拿出一壺酒，遞給茅元儀，笑問道：“什麼事這麼高興啊？”
“袁督師有救了！大臣們紛紛為督師辯冤，皇上下旨，說袁督師有罪定罪，無罪釋放！”
楊宛素立時也高興了起來！這段時間以來，因袁崇煥的冤獄，壓得她夫妻倆食不甘昧，夜不安寢。加今出獄有望，楊宛素一下子變得神采飛揚：“當然無罪了！袁督師在獄中還搬兵救駕，立了大功啊！”
“所以我得約尚政兄弟一起去獄中，為督師慶賀慶賀！”
楊宛素一聽收回酒壺，改換成了一個大酒壇：“拿這個去，替我也敬督師一杯！”
茅元儀笑著接過食盒和酒壇：“是！娘子！”
“幹！”三隻粗碗碰在一起，囚室中發出“砰”的一聲脆響。
袁崇煥噙著淚水，感動非常：“弟兄們在我身陷囹圄之時，奔走呼號，終於有望平反冤獄，情誼之深，勝過同胞手足，勝過妻子兒女，令崇煥感激涕零，三生難報！”
“崇煥兄說到哪裡去了？”茅元儀義氣至極，“論職你為督師；論輩，你為兄長。你我兄弟，當是生死與共，患難與共，元儀恨不能替督師為囚，為兄長頂罪，洗刷冤辱！”
謝尚政因和袁崇煥從小一起長大，既有同鄉之誼，又係同窗老友。自袁崇煥投入牢獄之後，他也是一直茶飯無味，愁眉緊鎖，如今見袁崇煥冤情即將昭雪，他自然更為欣喜。他操起酒壇，將酒碗倒滿後，高高擎起：“崇煥兄复官有望，弟兄們翹首期待：督師早日出獄，領兵伐賊，再鎮遼東！”
袁崇煥也端起酒來發誓：“待我再鎮遼東之日，就是滿虜覆滅之時！不取皇太極首級祭奠祖壽、滿桂兄弟，我袁崇煥誓不為人！”
三人舉碗又“砰”的一聲碰在一起：“幹！”
茅元儀興致勃勃：“崇煥兄，現在可以跟家裡說了吧，讓大嫂來京，接你出獄！”
袁崇煥笑著搖了搖頭：“一時難以說清，反而惹她擔驚受怕，待我出獄之後，再接她來京吧！”
在周延儒官邸，一紙“袁督師無罪釋放疏”攤放在書案上，洋洋灑灑，幾近萬言。這是一道為袁崇煥辯罪的奏摺，周延儒已然草就，現正伏案字斟句酌時，一向貌合神離、極少往來的溫體仁，竟攜同陳演一道走了進來。
周延儒連忙起身，三人見禮寒暄後，尚未及送茶，溫體仁便急不可耐地開宗明義：“袁崇煥獲釋出獄，恐怕我等就得進獄反坐啊！”他邊說邊手指陳演，“周大人想想，袁崇煥一旦出獄，能有我們的好嗎？”
陳演是個在朝堂上沉穩木訥、寡言少語，而在私下里風流倜儻、侃侃談笑之人。他接過溫體仁的話頭，決絕道：“無論如何，不能讓袁崇煥出獄！”
“所以我才請陳大人同來貴府，共商對策。”溫體仁接過侍女送上的香茶，並未品茗，而是長嘆一口氣後，將目光投向周延儒，“現在卑職督辦此案相當棘手，查來查去，皆為口傳虛詞，全無事實憑據啊！”
陳演也將手中的茶杯一放，驚恐道：“如此說來，袁崇煥真可無罪釋放了？”
“他罪在哪裡？”周延儒起身一笑，“周某不才，正在寫袁督師無罪釋放的疏文，一紙調兵書足以證實他的清白無辜。”
陳演一屁股坐了下來，氣餒道：“難道我們只有束手待斃不成？”
溫體仁這位最恨袁崇煥之人，此刻並沒有像陳演那樣慌亂，他是有備而來。自打他從眼探處得知周延儒在為袁崇煥寫辯疏的時刻起，他就一直在思忖盤算。他唯恐明日早朝上，周延儒遞上此疏，所以今日連夜拉著陳演來了這麼一次探訪。他目視著周延儒奸滑地循循誘導：“我等當應用心體察皇上聖意啊！皇上先說有罪定罪，後言無罪釋放，若是皇上認定無罪，孫承宗泣血苦諫求情，皇上又為何不立即釋放？身為人臣，最重要的是要善於體察聖意，維護龍顏有尊，要在'有罪'二字上細細揣摩才是！”
周延儒是朝廷上最善於見風轉舵的角色，一聽此話，頗不自然地將疏文挪到了一邊：“體仁所言，頗有新見！”
“人無遠慮，必有近憂！”溫體仁一眼便看透了周延儒的心思，“周大人是聰明人啊！只要確立袁崇煥通敵罪名，就是滔天大罪，首輔韓爌身為座師，欺君誤國，當應罷職加罪！”
陳演轉而興奮起來，他拍案擊掌說：“次輔錢龍錫也得下台滾蛋，溫大人與周大人當可同操國柄，接任首輔次輔，持朝秉政！”
“體仁兄足智多謀，真猶如張良再世，諸葛重生！”周延儒暗自思謀著溫體仁和陳演的話語，思慮著因袁崇煥而下罪的韓爌與錢龍錫的垮台，首輔和次輔的因之空缺，竟不由嘿嘿笑了起來，拿起桌上的疏文，“如此說來，老夫這篇疏文只能作罷了！”說著將疏文撕碎揉成一團，“不過……此事要假道而行。”
溫體仁不解地問：“何謂假道而行？”
“官場爭鬥如同疆場用兵啊！”周延儒擺弄著書案上的鎮尺，深有城府道，“孫子兵法三十六計中說：善用兵者，貴在假道，示假亂真。道有正道，尚有旁道。旁道不斷上疏彈劾；正道取袁崇煥通敵要害，只是如何出憑示證呢？”
“上疏彈劾倒好辦，”陳演雖心中讚同周延儒的策略，但仍無奈地連連搖頭，“這通敵要害……難道叫皇太極造假出證不成？”
溫體仁彷彿頓開茅塞似的高興起身：“謝周大人指點迷津！好一個假道而行，老夫心中已經物色一人可提供實據。”
周延儒大感興趣地：“喔，他是誰？”