乾隆在乾清宮接受番爺的朝貢，為使番爺徹底臣服，乾隆的鎮番之寶是廣東的洋貢；然而，護貢使李湖送來了十八箱泥土；番爺嘲笑乾隆皇帝納貢飢不擇食，乾隆大怒把李湖打入天牢；李湖萬沒想到是在這種場合進獻貢品，他情知犯下滔天大罪，廣東口岸和十三行將有血光之災；李湖想起馨葉送的錦囊，打開錦囊看，思忖片刻，幡然醒悟！
一記“呯”的響聲，一向膽大包天的李湖魂都給嚇沒了。圍觀的民人一片嘩然，潘振承驚駭失色。
小太監彎腰從裂開的貢品箱外面，抓起一把黃沙叫道：“婁總管，貢品箱裝的是沙子。”
婁知恥正言厲色問道：“李湖，你說的自鳴鐘、琺瑯彩、玻璃器皿、鼻煙壺、香脂香水、千里鏡、西洋鏡到哪去了？”
“在……在其他箱子裡裝著。”李湖的聲音有些顫抖。
婁知恥指著流出的細沙：“這該作何解釋？”
“下官——下官不甚明了。下官從洪水災區趕回廣州，接欽命立即護貢進京，沒——沒來得及逐一開箱驗貢——”
“護貢失察，拿沙子糊弄本欽差，我看你是活膩了！”
李湖額頭滲出細細的汗粒：“容下官驗貢。”李湖一副豁出去的神態，“若真如婁公公所說，再殺李湖不遲。”
潘振承迅速跟小山子耳語。
“小姐借光。”潘振承塞一枚西洋銀毫給站他身旁的姑娘，不容分說拿起披姑娘肩上的紗巾，抬起手搖動紗巾，傻裡傻氣地嘿嘿地笑。小山子用帶哭的聲音大叫道：“老爺！小香香死了多年了，你別學她了！”
李湖看了潘振承一眼，兩個侍衛衝過來，驅趕潘振承：“滾滾滾！你這個老傻帽！”小山子拉著潘振承出了人群，又從別處鑽到人群前面。
李湖蹲著身子愣怔地看著貢品箱裂口，箱子裡還裝有小半箱沙子。李湖抓了一把沙子攤在手心，滿腹狐疑，苦苦思索：啟官為何瘋瘋癲癲搖動紗巾？他想暗示我什麼？
李湖幌然醒悟：“紗巾——沙金，啟官在告訴我把黃沙說成沙金。”李湖支起身，胸有成竹，神情自若。婁知恥目光像錐子盯著李湖：“餵，李護貢使，瞧清楚了？”
“瞧清楚了，也記清楚了。貢船自廣州啟程前，操辦貢品的廣州十三行首商潘文岩向本官介紹過洋貢，其中就說到沙金。此沙非彼沙，實乃提煉黃金的沙金也。”
“西夷為何不貢黃金，而貢沙金？”
“公公有所不知，雜毛夷發現沙金礦，而雜毛夷不開化為西夷之最，舉國上下無一人懂煉金術，故而只能進貢沙金。”
“不懂煉金，就不可到他國請煉金工匠？”婁知恥尋根究底問道。
李湖一通百通，不假思索道：“婁公公，我大清番族，貢璞石而不貢玉器，貢原木而不貢木器，貢獸皮而不貢靚裘，此等情況，公公您在大內見識得還會少嗎？”
婁知恥仍繃著臉，看著摔破的貢品箱：“李湖，你的人摔破貢品箱，該當何罪？”婁知恥指著剛才站馬車下抬貢品箱的綠勇，“來人，將這兩個罪卒就地正法！”
“慢！”
李湖的突暴眼射出一道凜光，他走近婁太監：“婁公公，這里里外外幾百號人都看清楚了，是你的馬受驚亂竄惹的禍，是你的侍衛接過貢品箱沒站穩摔了下來。你身為迎貢欽差，該當何罪，不用本官挑明吧？”李湖的聲音雖小，但非常嚴厲，婁知恥打了個寒戰：“老奴該死，望高抬貴手，多多海涵。”婁知恥拿帕子擦汗，用商討的口氣道，“李大人，您說貢品箱摔破了咋辦？”
“箱子摔破了，可以補救；人掉了腦袋，就沒救了。”
婁知恥輕聲哀求道：“李大人，您在皇上面前，千萬不能提起役馬受驚，寶箱摔破。”
李湖亦輕聲道：“婁公公放心，本官再怎麼，也不敢得罪侍候皇上的您啦。”
小山子跟潘振承說悄悄話：“老爺，李大人和婁欽差頭碰頭在一起商量事情。”潘振承扯小山子衣襟，示意他不要說話。
潘振承猜想他們在商量修理貢品箱。果然，侍衛和漕兵詐詐唬唬將民人趕出碼頭，封鎖住通向碼頭的各個路口。
潘振承帶小山子進了一家飯鋪吃飯，出來時天色已黑。封鎖路口的漕兵撤了，潘振承和小山子趕到碼頭，碼頭空蕩盪，潘振承估計他們去了通州，通州是大碼頭，有好些手藝高超，製作各種木器的作坊。潘振承和小山子上了一架騾車，趁黑趕往通州。尋訪過好幾家木匠作坊，終於看到一個巷口站著幾個大內侍衛。
潘振承估計巷子裡有一家木匠作坊，趨步上前朝侍衛拱手，迅速將一枚銀大洋塞到一個侍衛手中，微笑道：“這位爺，草民是南昌來的客商，跟廣東護貢使李湖是同鄉好友，草民有要事要見他，可否進去通禀一聲，說姓潘的南昌客商要見他。”
這個侍衛在猶豫，一個穿黃馬褂的侍衛走過來，指著潘振承道：“這不是在漷縣碼頭裝瘋賣傻的老頭嗎？從漷縣追到通州，盯著貢品不放，我看你是個老賊！”
不等侍衛頭髮令，幾個侍衛一擁而上，把潘振承和小山子拿下。
仲秋的北京曦光微明，晨風帶著絲絲涼意掠過乾清宮的山歇頂黃琉瓦。 “臣等恭賀吾皇萬歲萬歲萬萬歲”的聲音響徹澄清的天空。俄頃，一個太監尖著細嗓門叫道：“皇上有旨，宣喀爾喀蒙古扎薩克阿睦旺、回部亞木圖伯克庫亞喀、川西巴底安撫司巴旺、滇南車裡宣撫司刁土宛覲見。”
乾清宮內，乾隆高高坐在須彌座龍椅上，臉色威嚴。朝臣躬身侍立在大殿兩側，中間空出一條空道。四名番爺進殿，打頭的是蒙古扎薩克阿睦旺，他昂首闊步，領著另三名番爺走到須彌座前。
番爺雙膝下跪，行三跪九叩大禮：“臣下恭請皇上聖安。”
乾隆和藹道：“四位番爺平身。”
四個番爺起身，並排站在空道中央。
昨天酉時，和珅收到迎貢欽差婁知恥傳來的訊息，立即和理藩院尚書恒泰商定第二天安排番爺朝覲。四個番爺，數漠北扎薩克阿睦旺最難招呼，他一來就吵吵嚷嚷要見皇上，說不安排晉見，他就要帶死馬進皇城晉見皇上。幸虧他來得最晚，第一天掀桌子，第二天毆打侍候他的僕役。不過，話要說回來，阿睦旺也不是無理取鬧，皇上在給阿睦旺的信中寫道：“朕急盼和你一道喝馬奶子酒，一道上圍場狩獵。”
進貢方物的秩序事前作了安排。進洋貢是給番爺看的，番爺進貢是給朝臣看的。貢物少的先貢，壓軸戲留到後面。誠然，洋貢進殿沒有跟番爺通氣，和珅摸透了皇上的心事，萬歲想不聲不響垂訓番爺。
臉色呈古銅色的巴旺出班行禮：“川西巴底安撫司巴旺帶來獵刀十把，皮貨一箱，敬獻給皇上。”
巴旺的隨從抬進一隻木箱，巴旺掀開箱蓋，箱蓋的層板夾了十把獵刀，箱子里平鋪著獸皮。太監取了一把獵刀和一塊豹皮呈獻給皇上御覽，乾隆裝出興致勃勃的神態拿獵刀在手裡端詳，然後撫摸著豹皮，誇獎道：“獵刀壯人膽，豹皮暖人心，難得你一片孝心。”
身軀有些佝僂的刁土宛出班行禮：“滇南車裡宣撫司刁土宛覲獻一對孔雀。”
數個隨從抬進一隻大鳥籠，刁土宛把孔雀放出，手拿一塊花布搖晃，嘴裡嘟嘟地逗著孔雀，孔雀展開美麗的翅膀。刁土宛道：“皇上，孔雀向您開屏行叩禮。”眾臣一片喝彩，乾隆喜滋滋道：“孔雀乃百鳥之王，朕喜歡苗彝的方物。”
細長高挑的庫亞喀出班行禮：“回部亞木圖伯克庫亞喀不遠萬里之遙，運來于闐玉石一塊，計一百一十八斤。”
兩個隨叢抬進來一塊未雕琢的天然玉石，玉石泛著暗綠色的光澤。乾隆大笑：“好好好，于闐寶玉，蓋世無雙。”
壯實得像頭公牛的阿睦旺出班行禮，中氣十足道：“喀爾喀蒙古土謝圖汗部扎薩克阿睦旺郡王無實物進殿，只帶貢冊一本，內計駿馬五百匹、壯牛八百頭、肥羊一千隻。”乾隆欣喜道：“好，好，全是整數。”小太監把貢冊獻給皇上，乾隆特意戴上老花鏡御覽，感嘆道：“阿王爺用心良苦，忠心可嘉。”
“為了保證整數，本郡王上路時，牲口遠遠多於這個數字。一路留下牲口死屍殘骸，到了京郊還要剔除他媽的瘦弱的有病的牲口。”阿睦旺得意地在須彌座下走動，一隻腳踏在須彌座的台階上，“皇上，要不要本郡王將這些活物貢品趕進北京城，大開皇城門趕進皇宮呀？”
乾隆神色有些尷尬：“免了，免了，有禮單就行了。”
“皇上聖明，不然的話，兩千多頭馬牛羊擠進屁大的宮殿，別說沒有大臣站的地方，皇上您的龍椅恐怕都沒地方安放了。”
文武大臣臉呈憤怒之色，忍著沒有發作。昨天早朝時，皇上打過招呼，番爺輕狂讓他去狂，朕有的是辦法擺平他們。三年前，喀爾喀蒙古賽因諾顏部扎薩克丹津扎布，借酒裝瘋，當眾滿蒙王公大臣的面叫乾隆帝“弘曆老哥”，滿蒙王公大臣斥責丹津扎布，被乾隆微笑著制止。事後，乾隆私下召見丹津扎布手下的武士海哈爾，問他想不想做賽因諾顏部扎薩克，想就做一件對得起欽點扎薩克的事。次日進圍場狩獵，海哈爾事先埋伏在灌木叢，放冷箭射死丹津扎布。侍衛奉旨緝拿殺手，最後不了了之。乾隆失去一員漠北扎薩克，痛心泣淚，賜丹津扎布一副楠木棺材，著海哈爾任賽因諾顏部扎薩克，封貝子，賜印信，護送丹津扎布靈柩回漠北厚葬。
這種非常手段，乾隆只是偶爾用之。一般說來，番爺只要不太操蛋，皇帝還是有足夠的氣量包容。阿睦旺的狂妄，本在乾隆的預料之內，乾隆消弭他囂張氣焰的王牌便是西洋貢物。
督促洋貢進京由和珅一手安排，講好了今日早朝時洋貢會如期在午門外恭候，卻不見一點動靜。乾隆心中不免焦灼，他同和珅對了下眼。和珅退出大殿，站在簷廊上眺望乾清門，急得火燒眉毛。昨天酉牌三刻接到迎貢欽差婁知恥的口信，廣東貢船申牌時分到達漷縣碼頭，照此推算，馬匹走得再慢，子夜時分就能到達皇宮。為何到次日辰時還不見踪影？
此時，阿睦旺仍在大放厥詞：“列位文武大臣，本郡王照顧皇上的面子，免去畜牲進殿覲見皇上。畜牲不通人性，有眼無珠，不知何人貴為天子，何人賤似奴才。倘若撅起屁股亂放屁，尊貴的萬歲爺，還有您手下的臣子，在金鑾殿可就待不住啦，哈哈哈！”
阿睦旺的言詞充滿挑釁的意味，眾臣子或怒目而視，或交頭接耳議論。
“小小番酋，不知天高地厚！”
“目無聖上，狂妄之極！”
“冒犯天顏，罪不可赦！”
乾隆的眉頭擰成一團，已是十分不滿。
迎貢欽差婁知恥終於一路小跑，滿頭大汗朝乾清宮奔來。和珅迎了下去，責備道：“婁總管，為何拖到這時才來？”
婁知恥氣喘吁籲道：“馬車的軸斷了，倒回通州請工匠，黑燈瞎火，折騰到天亮才修好，一路奔馳而來，人疲馬乏，到午門外都快癱倒在地。”
和珅不等婁知恥解釋完，假裝慢騰騰地回到乾清宮，跪奏道：“奴才和珅啟禀萬歲，廣東巡撫、護貢使李湖押送的夷國貢品已經在午門外。皇上，是送到內務府驗收，還是直接呈送進殿？”乾隆彷彿遇到救星，心中竊喜，他裝出漫不經心的樣子，端起玲瓏玉碗慢吞吞地呷了口茶，略有所思道：“既然到了午門，還是直接進殿吧？先睹為快，先睹為快啊！”
“宣廣東巡撫李湖護貢進殿”的聲音一站一站傳到午門外。李湖聽到聲音臉色陡變，他同趙石交換了一下眼神，兩人均惶恐不安。
經午門、內金水橋、太和門、太和殿、中和殿、保和殿、乾清門，進入乾清宮廣場。打前的李湖陡然發現乾清宮簷廊下，站有數十個身穿番族服裝的人。 “莫非今日皇上接受土司番酋的朝覲，這些番人是他們的隨從？”李湖赫然醒悟，嚇出一身冷汗，“原來皇上下諭令催貢，目的是要近番遠夷同朝貢物？十八箱泥土倘若弄進大殿，後果不堪設想！”
李湖叫抬貢品箱的綠勇太監在大殿外恭候，叫趙石稍後抱小號貢品箱進殿。自己先進殿看個究竟，尋找機會向皇上禀明情況。
李湖三跪九叩：“廣東巡撫、護貢使李湖恭祈聖安。”
乾隆和藹道：“李愛卿平身。”
“謝皇上。”李湖平身，目光落在四個番爺及地上的貢品上。大殿所有的目光都聚在李湖身上。李湖收回目光，一顆心嘭嘭大跳，像鼓槌猛敲他的心房。
和珅躬身道：“皇上，我大清威加四海，恩澤九夷，夷酋番使，莫不臣服我天朝皇帝，惟恐貢品不足以表其歸順之心，貢品一年多似一年，一年好似一年。”
“李愛卿，還不呈獻貢品讓朕瞧瞧。”乾隆話中的含義，自然是讓四個番爺瞧瞧。
李湖在心中叫苦不迭，早知如此，不如半路上跟婁太監挑明。皇上提前知道真相，就不會安排他與番爺一道進貢。
婁知恥疑惑不解地瞪著心神不寧的李湖，李湖不是說運來一大堆奇珍瑰寶嗎？
趙石抱著小號貢品箱進殿，放到李湖身後。趙石跪了下來，嘴唇哆嗦著，像啞巴似的向皇上磕頭。
沒人關注趙石，眾人的目光落在小貢品箱上。和珅催道：“李大人，還不恭請皇上御覽洋貢。”
李湖情知無法逃避，轉身猛然掀開小號貢品箱的箱蓋，說道：“這就是夷國貢商敬獻的方物。”
站貢品箱旁的朝臣臉上顯露出極度失望的表情。阿睦旺扯了一下庫亞喀的手，四個番爺圍上前看，貢品箱裡有八音盒、小圓鏡、西洋小刀、布娃娃、佈白熊、西洋畫。和珅急忙把箱蓋合上，叫道：“婁公公，還不呈給皇上御覽。”
婁知恥抱起貢品箱穿過空道，拾級上須彌座，把貢品箱放乾隆面前的龍案上，輕輕打開箱蓋，悄悄退到皇上身後侍立。乾隆看著箱子裡寥寥無幾，普通得不能再普通的西洋玩意，驚愕多於失望。
其實，箱子裡還是有一兩樣比較珍貴的方物的，比如英國敬送的袖珍琺瑯彩自鳴鐘，立起來是鍾，放袋裡是表，價值一萬八千兩。加上其他零散方物，總價值約兩萬兩。然而，跟番爺進的方物相比，就顯得太寒磣了。事已至此，李湖即使點明桃木盒子不是八音盒，而是琺瑯彩袖珍鐘的盒子，也無法彰顯萬國朝覲，踴躍貢物。
李湖略微抬頭，怯懦地看了看皇上驚愕的表情：“啟禀聖上，微臣不敢欺君，只能將代收到的洋貢據實轉呈。”
阿睦旺哈哈大笑：“太少了，太少了！”
庫亞喀冷嘲熱諷道：“夷國貢使，怎麼拿得出手哦？”
巴旺笑道：“這不是欺我大清皇帝笑納夷貢，飢不擇食嗎？”
阿睦旺叫道：“列位大臣睜大眼看哇，我天朝皇帝，威震四海，萬國朝聖，踴躍進貢啊！”
刁土宛詭詰地笑道：“萬國朝貢只收到一點點方物。”
阿睦旺指著李湖道：“虧你還如獲至寶收下，這不明擺著要咱們皇上好看嗎？哈哈哈！”
乾隆一臉怒氣盯著李湖，李湖深感不安，不敢抬頭。
和珅早已跑到殿外，叫護貢綠勇和迎貢太監將十八隻貢品箱送進大殿。綠勇和太監列成長隊，抬著貢品箱魚貫進入大殿。婁知恥伸長脖子愣愣看著貢品箱，身子猛然顫抖，他已經悟出那十八隻大貢品箱其實裝的都是沙土！
和珅喜形於色道：“皇上，李湖果然打有埋伏。”和珅用手指貢品箱，對李湖道，“李大人，您想拋磚引玉，不是嗎？”李湖穩住情緒，鎮定說道：“李湖不是魔法師，不會拋磚引玉，恐怕只會拋磚引土。”
乾隆一臉疑雲：“你越說越玄乎了，究竟怎回事？”
李湖躬著身子奏道：“皇上，在微臣打開貢品箱前，容微臣禀明實情。俗話說，真言逆耳，謊言悅耳；真言緣於忠君，謊言實為欺君。皇上，您是想听真言，還是想听謊言？”
乾隆疑慮地盯著李湖：“你這是何意？難道朕一直處於謊言之中？”
李湖瑟瑟道：“微臣不敢揣度。”
乾隆陡怒：“你說！在你的心目中，朕是個愛聽謊言的昏君不成？”
李湖伏地跪拜叩首：“微臣有罪，微臣不是這個意思。”
和珅發現毛豆腰間掛著一串鑰匙，鑰匙鐫有數字，從一排到十八，貢品箱也編了號。和珅拿一號鑰匙去開一號貢品箱的鎖，揭開貢品箱，臉色陡變，急忙合上箱蓋。開第二隻箱，又急忙合上。和珅跑到最後一隻箱前，打開，急合上，跌倒在地上。
和珅面如土色，拿出帕子擦汗。
站皇上身後的婁知恥汗流滿面，雙腿像在篩糠。
眾臣交頭接耳，輕言議論。湖南巡撫劉墉在和珅開箱時，看到貢品箱裡裝的是泥土，心中既疑惑，又擔心。
劉墉乃軍機大臣、大學士劉統勳之子，乾隆十六年進士，欽點庶吉士、翰林院編修，遷侍講學士。劉墉的仕途並非一帆風順，乾隆二十年，父親因政見觸犯乾隆，劉墉受牽連革職入獄；任太原知府時，因屬僚貪墨失察，發往西北戍軍台。不過劉墉每次受罰，不久又重新得到皇上器重，累官戶部、吏部侍郎，繼李湖之後接任湖南巡撫。劉墉做過乾隆帝的侍講學士，與皇上關係較為密切。劉墉進京述職，對和珅操辦大禮單略有耳聞，沒想到大禮單最後變成十八箱泥土。
阿睦旺大步走到和珅面前：“和大人，你究竟看到什麼？看到毒蛇，還是看到妖怪？”阿睦旺揭開箱蓋，抓起一把泥土，驚喜若狂叫道：“是泥土！哈哈哈，夷國進貢的是泥土！”另三個番爺也跑去開貢品箱，抓起泥土，喜形於色。
庫亞喀抓起一把細沙，細沙從他手指縫流下：“哈哈，是沙子，和回部瀚海一樣的沙子！”
巴旺抓起一把褐色的泥土，用慶幸口氣說道，“哈！小金川也有這樣的泥土，本司進殿前心裡還在打鼓，擔心皇上嫌我朝貢的方物太薄，不討皇上心歡。”
刁土宛努力挺直佝僂的身子，長吁一口氣說：“我也一樣，現在總算把心頭的石頭放下了。”
庫亞喀道：“亞木圖是個窮地方，本伯克原本打算馱幾袋葡萄乾進京朝覲，考慮再三，還是從回商手裡買下一塊玉石王。如此看來，窮其財力邀寵悅聖，多此一舉，多此一舉啊。”
阿睦旺道：“早知如此，本郡王的活物貢品，本該整數啟程。到京師不夠數，本王就拿臭烘烘的牲口死屍湊數。金碧輝煌的金鑾殿，就要臭不可聞、臭氣熏天、臭飄四海、臭名昭著呀，哈哈哈！”
面對著番爺的嘲諷，劉墉大聲道：“皇上，臣有話要說。”
“劉愛卿請講。”
“常言道，千里送鵝毛，禮輕情義重。不管近番還是遠夷，只要心意到就行了，貢禮輕重，實不重要。”
乾隆點頭道：“劉愛卿言之有理。”
阿睦旺搶過話頭：“對，言之有理，言之太有理！既然貢禮輕重不重要，那麼，來年本郡王朝貢的寶物，就要換過囉。換啥好呢？列位王公大臣，你們說說，草原上除了駿馬牛羊駱駝，還有啥最多？”
滿朝文武未出聲。
阿睦旺大聲喊道：“駿馬牛羊駱駝下的糞！”
另三個番爺跟著阿睦旺大笑。
乾隆龍顏大怒，把怒氣發洩到李湖身上：“李湖，你做的好事！”
李湖臉色陡變，顫顫說道：“皇上聖明，微臣絕無戲弄聖上之意，微臣這樣做，實在是有隱情，容微臣一一禀明。”
乾隆怒不可遏叫道：“欺君大罪，實不可赦，把他拉下去，打入天牢！”
侍衛拖起李湖往外走，李湖大喊：“臣不懼死，臣實有隱情，皇上聽罪臣說完再殺不遲！”
侍衛把趙石等一干人拿下，拖出大殿。
劉墉猜想李湖必有隱情，否則決不會弄來泥土冒充貢品，劉墉奏道：“皇上，臣懇求……”
乾隆不等劉墉禀完，將龍案上的什物打翻在地，怒氣沖天而去。
“退朝……”婁知恥慌亂地喊道，跟在乾隆後面，腳步踉蹌，險些摔倒。
文武大臣神色黯然地退朝。
四個番爺神色活現，大搖大擺走出大殿。
和珅仍手足無措地呆立著。劉墉走了過去：“和大人，走吧。不是你讒媚取悅皇上，李湖哪會招惹殺身之禍，皇上哪又會受番族酋尊的羞辱？”
養心殿是皇帝的寢宮，又是皇帝辦公、接見臣子的地方。
後殿共五間，黃琉璃瓦歇山頂。正間掛有“乾元資始”的匾額，靠北牆是炕，皇上坐炕上用早膳，他只喝了半碗粥，叫婁知恥撤下。若是往常，婁知恥會阿諛奉承勸皇上多進食，或者叫御廚做過膳食。婁知恥心中有愧亦有鬼，端走食盤便不見了踪影。西梢間額題“華滋堂”，擺有一張顛鸞倒鳳的龍床。西次間的南窗下是通炕，北牆設雕龍櫃，乾隆偶爾在此批閱奏摺，近幾年，皇上常把和珅召來，侍奉他飲茶，聽和珅敘說外面的趣聞。東梢間額題“自強不息”，內設龍床，床額“又日新”。 “自強不息”和“又日新”是何意，或許只有皇上一人才深有體會。東次間靠北牆下設有寶座，寶座上方的匾額題有“天行健”三字。
後殿東耳房為“體順堂”，東與東圍房相接，是皇后的居所。後殿西耳房為“燕喜堂”，連接妃嬪的居所。
後殿藏著皇帝的隱私，別說朝臣，就是股肱大臣也極少有人進過後殿。傅恆的姐姐為乾隆的髮妻孝賢純皇后，傅恆平步青雲，做上領班軍機大臣。傅恆是乾隆前期唯一可以確定的進過後殿的大臣。和珅是乾隆後期進過後殿的大臣，和珅像乾隆孝順的心肝寶貝兒子，乾隆龍體染恙，他甚至可以坐在龍床的一角侍奉乾隆服藥。
皇上心情不佳，為皇上排憂解愁是后妃的天職。然而，自從皇上寵幸和珅，后妃漸被冷落到一邊。婉妃來過一趟，皇上怒髮衝冠，摔掉茶碗，把奏摺掀了一地。婉妃叫太監去請和珅，太監回禀，和珅在養心門外跪著。
落暮時分，乾隆坐西次間的通炕上吃了小半碗米飯，喝了一碗湯，食盤上的菜也都嚐了一口。小太監裘自賤收拾碗筷時，小心翼翼道：“皇上，和大人仍在養心門跪著。”
“讓他滾進來！”乾隆餘怒未消。
和珅一路爬行，從前殿到後殿，磕頭如搗蒜。
乾隆坐在東次間的龍座上，怒不可遏斥責：“都是你一手安排，今日在鑾殿，讓朕的臉面都丟盡了！”
“奴才知罪，奴才該死。”和珅白淨的臉頰現出土灰色，額頭紅腫。
“不是你，那幾個番酋，怎敢在鑾殿公然犯上？朝廷的天威何在？”
和珅搧自己嘴巴：“奴才罪該萬死，罪大惡極，罪惡滔天，罪孽深重，罪不當活，罪不可赦，罪當砍頭，罪當腰斬，罪當車裂，罪當凌遲，罪當戮屍……”
“你有幾條命？又是砍頭，又是腰斬。”
“回皇上話，奴才狗命一條，君要臣死，臣萬死不辭。”
乾隆改用稍稍和軟的口氣：“起來吧。”
和珅知道皇上赦免了他，感動得熱淚盈眶：“奴才謝皇上不殺之恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
乾隆叫太監賞和珅一碗粥，和珅含淚喝下粥，躬立在皇上面前，嘴巴微微嚅動，欲言又止。
“你有話要說？”
“皇上聖明，洞察一切。奴才愚蠢之至，有一個疑團始終琢磨不透，乞望萬歲點撥。”
“你快說呀。”
“李湖緣何要送泥土來？這不是找死嗎？”
乾隆沉吟道：“朕也是這麼想的，恐怕他真有隱情。”乾隆轉眼看小太監裘自賤，“婁知恥呢？”裘自賤垂首低眉道：“回皇上的話，婁公公兩宿未睡，侍立在門外靠著柱子睡著了，賤奴於心不忍，扶他到值房休息，恐怕還未醒呢。”
乾隆氣惱道：“恐怕是辦砸了朕的差事，不敢見朕。去，把他拽起來！”
約一炷香功夫，婁知恥一臉驚恐地進來，低垂著腦袋，戰戰兢兢道：“皇上，傳奴才來有啥吩咐？”
“和珅，你替朕問他。”
和珅站到婁知恥跟前，婁知恥慌忙跪下。和珅悄悄看一眼皇上，乾隆面無表情，和珅輕咳一聲，厲聲斥道：“婁知恥，你身負皇命欽差，迎貢迎來十八箱泥土，該當何罪？”
婁知恥連忙磕頭：“奴才該死，罪該萬死。”
乾隆道：“又是一個罪該萬死的。朕看你是老糊塗，箱裡頭裝了泥土都不知。”
婁知恥惶然道：“回皇上話，奴才……奴才未敢開箱驗貢。”
“朕派你迎貢，你怎麼也得打開一箱瞧瞧。”
婁知恥驚駭不已，很快鎮定下來，說道：“奴才不敢說，還是請和大人說。”
和珅驚惶地並跪在婁知恥一旁：“奴才唯恐耽擱時間、節外生枝，在婁公公動身前就多了一句嘴，叫他不必驗貢，接貢後立即護送京師。奴才臭嘴，臭不可聞；奴才該死，罪該萬死。”和珅用力打自己嘴巴，打得噼劈啪啪響。
“又是臭嘴又是該死，朕討厭以死逼朕。都起來吧。”
“謝吾皇浩蕩天恩。”和珅和婁知恥站起身垂手躬立。
乾隆來回走動著說話：“都是和珅做的好事，倘若在通州開箱驗貢，怎會把泥土細沙弄進鑾殿，丟人現眼？”
看來皇上還不知迎貢的細節，啟貢不是在通州，是在漷縣。婁知恥道：“奴才若發現箱裡是泥土細沙，早就請出御賜寶刀，就地正法，拎李湖的人頭來見皇上。”婁知恥說著手腳冰涼，在漷縣碼頭摔破貢品箱的情形令他不寒而栗。乾隆沒注意到婁知恥的表情，仍然不安地走動著：“就地正法倒不必這麼快，仍讓李湖進京代夷朝貢，待事情過後，嚴懲不遲。”
和珅在心裡揣摩聖意，說道：“皇上神算妙計，諸葛再世自愧弗如。泥土倒掉，空箱運來。皇宮裡有的是西洋寶器，別說裝滿十八箱，就是一百八十箱也不夠裝。”
婁知恥道：“就算不用往年的西洋寶器，不讓近番遠夷同朝進貢，事情也就遮掩過去了。”乾隆默不作聲，婁知恥看一眼乾隆，畏畏瑟瑟道，“奴才該死，奴才犯了宦官不可參政議政的祖宗成法。”
乾隆盯著婁知恥：“你是宦官，你還是迎貢欽差。朕問你，從通州來京的路上，李湖向你透露過什麼沒有？”
婁知恥竭力保持鎮定道：“回皇上話，李湖啥都沒向奴才透露。他日夜兼程，坐馬車上鼾聲大作，奴才沒機會與他交談。寶殿朝貢之後，奴才方知鑄下大錯。皇上，奴才百思不得其解，李湖為何要送泥土來？難道他活得不耐煩，來找死嗎？”
乾隆沉默一瞬道：“方才和珅也有此番疑慮。”
婁知恥與和珅對了一下眼。
乾隆道：“朕在鑾殿上既疑惑，又擔憂，李湖口口聲聲說有隱情，究竟是何種隱情？”
和珅獻媚道：“皇上聖鑒燭照，洞悉萬里，知其確有隱情，卻不讓他當番族酋尊的面說出，趕快把李湖拖出殿外。”
“還是和愛卿懂得朕的心事，朕正是這層考慮。如果隱情沒啥不妥的，說出來無妨；朕擔心的是隱情糟糕透頂，只好封他的口。”
和珅問道：“皇上，李湖該如何處置？”
“去刑部大牢。”乾隆說罷便走，和珅緊隨其後。
婁知恥目送乾隆與和珅出門，長長地噓一口氣，發現汗水濕透衣衫。
卻說李湖關在刑部大獄，手銬腳鐐，身套暗紅色囚衣。李湖用手銬擊打著牢籠木柵條：“我要覲見皇上！放我出去覲見皇上！”
巡獄的典獄冷笑道：“覲見皇上？嘿嘿，死了這顆心吧！”
李湖央求道：“我有實情禀聖，確有實情亟待覲見聖上。”
“這是死牢，你是死囚，省點力氣去見閻羅王吧。”
李湖叫累了，坐在光板床上暗自悔恨，恨自己太糊塗，皇上一而再，再而三下旨催貢，怎麼老想到是和珅邀寵悅聖，而沒想到皇上另有安排？皇上天顏掃地，朝廷天威受損，護貢使難逃其咎，罪可凌遲。
李在心中自責：“又川啊又川，你口口聲聲說不畏死，可是你護貢進京面聖，不是來試膽量的。你死了一了百了，可廣東口岸在劫難逃，十三行將有血光之災！”
一頭是皇上的天顏和朝廷的天威，一頭是十三行和廣東口岸，兩頭都沒顧上。李湖怎麼也沒想到會是這種結果，太出乎他的預料了。李湖猛然悟識到，潘啟官死活要尾隨他，試圖接近他，是有話要說。莫非啟官早就猜出皇上催貢的目的？李湖悔斷肝腸，他不是沒有機會同啟官接觸，他甚至可以拉啟官做伴，聲稱十三行首商潘振承是護貢成員。
李湖腦海閃現過潘振承與馨葉為他餞行的情景：潘夫人馨葉送他一隻錦囊，聲明不是錦囊妙計，又說價值一萬三千金。李湖接過錦囊想拆開看，被馨葉制止，聲明“非得拆開的時候再拆開”。
“眼下我陷入死境，走投無路，是打開看的時候了。”李湖喃喃自語，從貼肉布褂掏出錦囊，用牙齒咬破錦囊口，取出一張紙。
紙上寫有三個字：“欺君罪”。
李湖湊油燈下看這三個字，心想馨葉本想寫四個字，空一格未寫，那麼“欺君罪”缺口中的字，是“有”字，還是“無”字呢？
“欺君無罪！”李湖脫口而出，幡然大悟。李湖在心中驚嘆道，“好聰明的女子啊，欺君無罪是不能寫的，倘若錦囊被獄卒搜去，僅憑這四個字，就足以判我死罪。”李湖馬上聯想到自己，“倘若我沒有遇到這事，看到錦囊中的字條，也會認為大逆不道。”
李湖把紙條吞口裡咀嚼，緊張地尋思化解之策。
監獄值房，一群獄吏獄卒圍著桌子下石子棋。皇上與和珅突然出現，獄吏獄卒嚇得跪地磕頭：“奴才叩見皇上。”
和珅道：“好啦好啦，都起來。皇上問你們話，那個廣東巡撫李湖怎麼啦？”
典獄答道：“回皇上與和中堂話，李湖是欽犯，奴才既不敢優待，也沒虐待，一頓一碗米飯，可他不吃，口里大喊帶他去見皇上，說有隱情要當面禀聖。”
和珅諂媚道：“皇上英明，李湖確有隱情。”
李湖面壁坐在光板床上，背朝牢門口。
快到牢籠時，乾隆駐足不前，和珅會意，站皇帝身後，朝典獄做了個手勢。典獄趨步走到李湖牢籠前，隔著木柵問：“罪臣李湖，怎不叫了？”李湖仍然面壁而坐，說道：“不叫了，你們不把本官的話帶給皇上，死罪。”
“喝，口氣還不小？給欽犯捎話，是卑職分內職責。不過，皇上願不願見你，卑職可說不准。”
“皇上不願來，將悔之莫及。因為本官死了，不會再有破解泥土代貢之謎的人。”
“泥土代貢之謎，有那麼重要？”
“此謎不解，番族的酋長們，還得繼續看皇上的笑話，拿朝廷天威開涮。”
典獄訓斥：“李湖你大膽！”
李湖仍然背對著典獄，“本官膽小，夷國貢商膽大，朝貢竟敢送泥土，大清天威何在？皇上天尊何在？這是為何啊？”
“為何？你說呀。”
李湖冷笑道：“說給你這個末吏聽，荒唐之極，可笑之極。”
乾隆與和珅均探頭窺視。稍許，乾隆咳嗽一聲，典獄假裝大驚，跪下瑟瑟道：“奴才該死，不知聖駕幸臨，未能到獄前恭迎。”乾隆道：“免了免了。”面壁而坐的李湖聞之，立即翻身下床跪在地上：“罪臣李湖，恭請皇上聖安。”
乾隆道：“早朝在鑾殿，你口口聲聲說有隱情，現在講予朕聽。”
李湖道：“罪臣並無隱情。”
乾隆生氣道：“你方才還對典獄說，要面聖解開泥土代貢之謎？”
李湖道：“和中堂在此，罪臣不願說亦不敢說。”
乾隆愣住：“何出此言？”
李湖道：“罪臣擔心細說隱情時，和大人攪渾水，以致罪臣不能如實道出隱情。”
和珅氣惱道：“李湖，和某打道回府，成不成？”乾隆把手放背後擺動，示意和珅迴避。
典獄開了鎖，乾隆進了牢籠。
李湖與乾隆低聲說話，乾隆側耳傾聽，臉上露出微笑。
和珅在另一側屏息偷聽。
約摸一刻時，乾隆出來，對典獄道：“去弄一席酒菜。”
李湖道：“皇上，微臣手銬腳鐐，不便把盞使箸。”
“給他解了，用完餐再戴上，唔，加一副枷板。”
和珅走到柵門前，得意地笑道：“李湖，你轉得倒快，先前還自稱罪臣，現在就自稱微臣了。跟你說，你還是罪臣。你想戲弄皇上，皇上現在已經破解了泥土代貢之謎，賜你枷板上法場。你還蒙在鼓裡，可笑可笑。”
乾隆道：“朕是有讓你上法場之意。不過，是死是活，明日再做決斷。你的性命，一半捏在你手中，一半捏在朕手中。”
次晨早朝，三呼萬歲後，乾隆帝賜眾朝臣平身。站第一排的均為軍機大臣和王公世爵，四位番爺也站在第一排。
和珅連連打了幾個哈欠。
乾隆隱隱不悅，把目光役向和珅：“和愛卿，怎麼啦？昨晚又乾了聲色犬馬苟且之事？”
和珅的小白臉紅若櫻桃：“奴才一向忠心耿耿替萬歲辦差，聲色犬馬，只是閒暇時偶爾為之。”
“朕不信，給朕撞上了就說偶爾，沒撞上，你日日笙歌，夜夜燕語。”乾隆與和珅按照昨晚的密謀一唱一和。
和珅委屈道：“奴才冤枉，奴才實在冤枉，昨夜，奴才奉萬歲旨意，夜審罪臣李湖，窮究隱情。”
乾隆目光閃爍道：“朕是有此意，可沒向你下旨呀？”
和珅跪下：“奴才該死，奴才擅自夜審李湖，望皇上饒了奴才……奴才最怕的就是——怕死。”和珅的模樣逗得眾臣忍俊不禁，皇上也笑起來：“起來吧，朕饒你不死。你說說，李湖有何隱情？”和珅欲開口時瞟了劉墉一眼，說：“其實也不是什麼朝臣酋尊不可聽之隱情，這貢品箱裡的泥土嘛，是這麼回事……”
劉墉打斷和珅的話：“臣啟禀皇上，和大人之話不可信，讓他道出李湖隱情，皇上您就是偏聽偏信。”劉墉的耿直一如他父親劉統勳，劉墉年長和珅三十歲，長期在皇帝身旁做侍講，對和珅的發跡史瞭如指掌。劉墉不太瞧得起溜鬚拍馬的和珅，倚老賣老，常與和珅抬槓。
劉墉打橫炮在乾隆與和珅的意料中，他們演雙簧的目的就是要逗引劉墉介入。由劉墉來問李湖的話，不管能不能取信於番酋，他們相信劉墉會不遺餘力維持朝廷的威望。 “此言何出？”乾隆不溫不火地問道。
劉墉答道：“回皇上的話，微臣以為，和中堂昨夜擅自獨審李湖，李湖究竟說了什麼，是黑是白，全憑和中堂一片如簧巧舌。”劉墉的真實意圖不是貶低和珅，他昨天就感覺李湖藏有隱情，可惜皇上盛怒之下，根本不願聽下去。
乾隆問：“劉愛卿的意思是讓李湖自己講？”
“正是此意。微臣出此諫言基於兩點，第一點，李湖昨天就大喊有隱情禀聖，既然如此，就應該讓李湖當皇上的面禀陳；第二點，微臣相信李湖的性格，直言不諱，諍言不避，就是把刀架在他脖子上，他也不會見風使舵，顛倒黑白。”數位大臣出班：“恭請皇上由李湖自己講，李湖剛正不阿，敢吐真言，欲說之詞，斷舌也不會改口。”
乾隆把目光投向阿睦旺等人：“列位，你們的意思是？”
阿睦旺道：“泥土是李湖送來的，如有隱情，當然得他講。就怕他不能自圓其說。”
劉墉道：“李湖還未道出隱情，阿王爺怎知李湖不能自圓其說？”
另三位酋尊道：“微酋希望李湖如實自言隱情。”
乾隆正言道：“帶罪臣李湖！”
“帶罪臣李湖”的聲音在大殿內外迴盪。
李湖身著灰色囚服，手鐐腳銬，肩負枷板，在侍衛的押送下，進入大殿。李湖跪伏：“罪臣李湖恭請吾皇聖安。”乾隆肅然道：“和珅夜審李湖不算數，欽定的重犯，豈能私審？劉墉，你替朕當廷審訊罪臣李湖。”
劉墉走到李湖前面：“罪臣李湖，昨日你在寶殿大喊實有隱情，是何隱情？”
“關於夷國商胥朝貢的隱情。”
“本官要你就事論事，就談貢品箱裡的泥土。”
李湖胸有成竹：“孔聖人曰：名不正則言不順。首先得為箱中泥土正名，那不是一般的泥土，是貢土。”
“貢土？”劉墉若有所思道，“請繼續講。”
“天上地下，除了天子，還有何物至尊？土也。土可以生長萬物，造福蒼生；易經新釋，土有五色，君臨九州，是為九五之尊，自古臣民把皇帝龍體稱為九尊之軀，意出於此。天子若無土可守，便是亡國之君。邊疆戰事，乃奪土之爭。有土，方有皇帝的天下；有土，方有番王夷酋之依托。”
九五之尊確實出自易經，然而李湖卻把意思歪曲了。李湖出身進士，不會連這點常識都沒有。他的貢土之說，本來就是糊弄番酋的。
乾隆點頭道：“說下去，朕許你站起來講。”
“謝皇上。”李湖站立起來，繼續侃侃而談，“罪臣以為夷國酋王恭遣商胥朝貢其土，其意勝過敬獻異器寶物。貢土之意，乃表示夷酋願永世臣服我大清皇帝，願永世甘為我天朝帝國之遠夷屬國。正如所言：溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。”
劉墉讚許道：“聽李湖這般破解貢土之謎，我等茅塞頓開。”飽讀經書的劉墉，自然意識到李湖的貢土之說未免牽強，謬誤昭然。但西北西南番爺在此，維護中央王朝的天威，彰顯大清皇帝的尊嚴，比什麼都重要。劉墉率領眾臣高唱：“吾皇威加四海，臣服九夷，天下歸順，洪福齊天。”
乾隆陰晦的臉膛，露出稍許和悅之色。李湖道：“皇上，容罪臣繼續禀陳，春秋戰國，多有獻圖割地之事。夷國尚不開化，不知繪圖，只好獻土以示俯首屈膝、耿耿歸屬之心也。”
阿睦旺跳了出來，冷笑道：“好好好，原來泥土那麼寶貴，來年朝聖進貢，本王也獻土。”
李湖正色道：“此土非彼土。蒙古草原，乃我大清疆土之內，大清九土之一也。”李湖提高嗓門，聲音像雷暴：“你若獻土，死罪！”
阿睦旺亦大聲吼叫道：“大膽，一個罪臣，竟敢如此與本郡王說話！”
李湖雙眼突暴，暴烈地叫道：“本官是罪臣，但本官是大清的罪臣，是大清皇帝的罪臣，死了，乃大清的鬼魂！而你，卻不配做大清皇帝敕封的郡王！”
阿睦旺叉著碩壯如牛的腰身：“餵，有何不配？”
李湖走到阿睦旺面前，咄咄逼人道：“本官問你，你仿效夷國獻土，獻的卻是大清之土，豈不把我蒙古草原當成夷國的疆土？裂土分疆之心，昭然若揭！”
阿睦旺色厲內荏：“如果本郡王真的貢土呢？”
李湖突暴眼凶光四射：“按我皇朝萬古不變的定例，對膽敢裂土妄稱王者，剿！”
乾隆立即唱和：“對！對所有裂土分疆者，本皇絕不心慈手軟！”阿睦旺顯出驚慌之色。乾隆板著鐵青的臉道，“阿睦旺，你不想想我大清的番地頭領，臣服者顯爵厚祿、榮華富貴；裂土分疆者身敗名裂，死無葬身之地。何去何從，你自己抉擇。”乾隆說著用鎮紙拍打著龍案，阿睦旺慌忙跪下：“本郡王……不不……微臣有罪，微臣該死，微臣絕無裂土稱王之心。”
乾隆口氣緩和：“朕知你無獨立之野心，起來吧，朕赦你心直口快無罪。”
阿睦旺磕頭：“謝吾皇寬宏大量恩赦微臣。”
乾隆道：“還不給廣東巡撫、護貢特使李湖解鎖卸枷。”
乾隆對另三位酋尊說：“你們還有什麼話要說？”
三人互看了一下，回部伯克庫亞喀出班說道：“微酋有個疑問，為何往年夷國獻的貢品，一國與一國寶物珍器各有千秋，而今年全都進貢泥土？”川西安撫司巴旺、滇南宣撫司刁土宛出班：“啟禀皇上，我們四位西北西南番酋，獻的貢品都不一樣。”
乾隆暗暗焦慮。
劉墉額頭冒汗。
和珅翻著白眼。
眾臣都看著李湖。
李湖心中暗急，敷衍道：“恭禀皇上，隱情之中還有隱情。”
阿睦旺大叫：“那就快說呀？！”
劉墉斥道：“阿睦旺，李湖在回皇上的話，你插什麼嘴？”
阿睦旺挺了挺胸道：“本郡王快人快嘴，就這副脾氣。”
眾大臣大聲痛斥阿睦旺，阿睦旺抬眼看一下乾隆滿臉的怒容，垂下頭。
李湖趁眾大臣怒斥阿睦旺，終於想出應對之策，啟官老謀深算，他準能應付番酋的考問。李湖道：“皇上，有關隱情中的隱情，微臣略知一二，惟恐說不全，不能令皇上滿意。但有一人，盡知隱情。”
“何人？”乾隆問道。
“廣州十三行商首潘文岩，夷國貢品由他替皇上代收。潘文岩先微臣一步來京師，據說是來辦北貨。按照以往慣例，他下榻京師的廣東會館。”
乾隆下旨：“宣廣州十三行商首潘文岩覲見。”
潘振承哪像李湖猜測的那樣，下榻廣東會館？今天凌晨，他才從通州監獄釋放出來。
九月二日晚，迎貢欽差婁知恥手下的侍衛把行踪異常的潘振承和小山子逮住，交給通州州判。衣包落在貢船上，又被趙石帶走，潘振承無法證實自己的身份，被州判作為盜貢疑犯拘押。潘振承向獄卒打聽通州的官員，意外地打聽到原滄州州同冼正華如今是通州知州。冼正華是廣東番禺人，他的哥哥冼正剛在潘振承的洋行做賬房。冼正華求學，潘振承資助過他的學資。冼正華當時在天津府辦事，聞訊後連夜趕回通州，釋放潘啟官，還用官府的馬車送潘振承主僕二人趕往京師。
乾清門侍監朱九戒引著潘振承在迷宮般的大內行走。
潘振承焦慮地問道：“朱公公，皇上宣愚叟覲見，是為何事？”
“不知道。”
“廣東巡撫李湖怎樣啦？”
“奴才真不知道，奴才不在乾清宮當差。”
太監總管婁知恥站乾清宮正殿外候著，朱九戒帶領潘振承匆匆而至。婁知恥問道：“朱九戒，搜過身沒有？”
“回婁總管，搜過了。”
“草民覲見，過每道卡都得搜身。”
“是是，奴才再搜一遍。”
婁知恥推開朱九戒：“去去去，毛手毛腳，本總管不放心。”
婁知恥從上到下搜身，輕聲對潘振承道：“李湖破解了泥土代貢之謎，夷國貢土以表歸順大清。剩下的事，你隨機應變，可得為皇上長臉。”
潘振承輕聲道：“公公放心，末商明白。”
婁知恥搜完身，大聲道：“未藏凶器，潘文岩，請入殿覲見。”
婁知恥引著潘振承進入正殿，潘振承伏地跪拜：“廣州十三行末商潘文岩恭請聖安。”
“平身吧。”
“謝皇上。”
乾隆道：“潘文岩，這幾位番爺對洋貢尚存疑慮，廣東巡撫李湖解釋不了，他說你知道隱情中的隱情。”乾隆說話時，潘振承趁機與李湖交換了一下眼色，李湖故意擺動雙手，表示他已經解去手銬。
潘振承答道：“回皇上，這多年，代收夷國朝貢品，海關一直交末商操辦，就不知番爺究竟有何疑慮？”
“還是讓番爺問你吧。”
阿睦旺走到潘振承面前：“潘文岩，本郡王問你，為何往年遠夷進貢各種各樣的寶貝疙瘩，今年統統的改為進貢泥土？”
“進貢泥土有什麼不好嗎？貢土之大義，表示夷國歸順我大清，忠心耿耿。”
“既然為表歸順之心，為何不早幾年貢土？”
“此話問得好，此乃隱情中之隱情。”
潘振承搜索枯腸，陡然開竅：“話說在西洋各夷來我大清的海道上，有一群黑皮黑臉的汪洋大盜。汪洋大盜乃葫蘆麻苦麻胡地三十八部落總酋長所派，乘坐三十八艘木舟，專門打劫金銀珠寶、奇物異器，別的一概不要。眾所周知，黑鬼比紅毛鬼還不開化，如何能戰勝夷國商胥水手？”
和珅道：“夷國的商船可有火槍火砲哇。”
劉墉道：“和大人，今日你審還是我審？休得插科打諢。”
潘振承從容不迫道：“此話說來就長了。葫蘆麻苦麻胡地有個叫瑪哈多多羅士的巫師，會念毒咒施毒霧。毒霧事前施放在洋面，等夷國商船進入此海域，夷船上的人個個昏迷不醒，於是海盜就把船上寶物洗劫一空。待夷國商胥水手醒來，海盜早不見人影。當海盜劫寶的消息傳到西洋諸夷，夷國酋王聚會商議，決定敬獻貢土，這樣就可以避免海盜劫寶之災，並且更能表示臣服之心。”
潘振承這番胡言亂語說得番爺許久啞口無言，不料，刁土宛冒出一個非常刁鑽的問題：“本司有個疑問，為何昨天廣東巡撫李湖獻上一隻小木箱，說木箱裡裝的就是西夷獻聖的方物？”
潘振承迅速與李湖交換一下眼色，李湖一臉茫然。潘振承頭腦轉得飛快，立即答道：“這就對了，小木箱中的方物正是西夷覲獻。”
阿睦旺笑道：“哈哈，你也與李湖一個腔調？看你們如何自圓謊言！”
潘振承此時已經考慮好答詞，鎮定自若道：“李巡撫說過什麼，本商不知。本商只會實話實說，無謊言可圓。小木箱裡的方物，為大呂宋西班牙人所獻，所走航線，不是西洋，而是南洋。因此，就有個別夷商敬獻洋貨，而絕大多數夷商敬獻國土了。請問列位番爺，你們知道來我大清的航海線路嗎？”
潘振承話鋒陡轉，也提出個刁鑽的問題。番爺一頭霧水，都說不知道。
和珅訕笑道：“既然不知，還問什麼問？”
阿睦旺固執道：“不知就不可問嗎？不知才要問！”
乾隆不悅地放下蓋碗茶：“既然他們不厭其煩，讓他們問吧。”
阿睦旺招招手，與另三個番酋聚一塊小聲商量。阿睦旺臉上浮現出詭秘的笑容，他走向潘振承：“請問潘老哥，這十八箱泥土，分別是哪十八個夷國所貢？”
“你能說出哪十八個夷國，我就能答复哪個夷國所貢之土。”
阿睦旺大咧咧說道：“皇上，請把貢土抬入寶殿。”
貢品箱裡的泥土早就被太監奉旨倒掉，連貢品箱也砸個稀巴爛。乾隆冷若冰霜道：“有這必要嗎？你既然要考潘文岩，眼前沒有貢土，豈不更能考倒他？”
西洋有哪些國家，別說番爺，就是朝中大臣，能夠說出三個國名的人寥寥無幾。阿睦旺愣神想著，猛記起十年前他隨老扎薩克進京朝覲，老扎薩克上廣東人開的洋貨店買了兩匹洋呢，聽掌櫃說是英吉利嗶嘰呢。
“英吉利。”阿睦旺叫道。
潘振承答道：“那箱黑土是英吉利夷使所貢，黑土盛產洋麥，英吉利人喜吃麵包；黑土水草茂盛，適合養羊，英吉利剪羊毛織呢絨，英吉利嗶嘰呢比任何西洋夷國的品質都好。”
潘振承的回答令阿睦旺無話可說，他又跟另三個番爺聚一塊商量。
“紅毛鬼國。”阿睦旺轉過身，興奮地大叫。
“紅毛鬼是西夷人的別稱，最初稱荷蘭人、葡國人為紅毛鬼，後來泛指所有的西夷。請問阿王爺，你問的是哪一國的紅毛鬼？”
阿睦旺被潘振承問傻了，呆若木雞想了好一陣，猛然醒悟：“想起來了，羅剎國，本郡王同俄毛子將軍一道飲過酒，稱兄道弟。”
“對不起，羅剎國與廣州尚未通商。十八箱貢土，自然無羅剎國所貢之土。阿王爺，你問了本商這多話，本商只問你一句話：你與俄毛子將軍飲酒作樂，稱兄道弟，是何居心？”
“說，是否勾結俄毛子，亂我大清邊境？”劉墉終於抓到反擊阿睦旺的機會，聲色俱厲問道。
李湖突暴眼怒睜，氣勢洶洶叫道：“里通外國，分疆裂土，該當何罪？！”
眾大臣斥責聲從四面八方湧來：
“阿睦旺罪當斬首！”
“阿睦旺當千刀萬剮！”
“列位大臣請息怒，微臣雖同俄毛子飲過酒，也打過仗呀。”阿睦旺畏懼地說道，跪了下來，“皇上，微臣絕不敢勾結俄夷。”
乾隆板著臉訓斥：“料你也不敢！你起來。”
阿睦旺起身，躬著身子乞望著乾隆皇帝。乾隆滿臉慍色道：“你既為考官，就得比考生水平高。自己肚裡沒貨，朕看你是有意刁難！”
阿睦旺惶惶道：“微臣不敢，微臣沒有疑問。”
乾隆龍顏大悅：“潘文岩，你不愧朕的夷務吏，既然番爺沒有了疑問，你告退吧。”
潘振承跪安後，與李湖交換了一下欣慰的目光，倒退著出了乾清宮。
乾隆輕咳一聲，吸引眾臣的目光。
“朕今日召西北西南四位番尊進殿，是有要事。”
和珅宣讀賞賜：“吾皇洪恩齊天，體恤我大清疆民。本部堂奉旨宣讀上諭，阿睦旺、庫亞喀、巴旺、刁土宛進京朝覲，朕深感諸番尊輸誠歸順之心，賜川西小金川安撫司巴旺銀器十套、洋呢八匹、茶餅二百箱；賜滇南車裡宣撫司刁土宛長白山千年老參八支、杭綢十匹、景瓷四十箱；賜回部亞木圖伯克庫亞喀南京土布四十匹、茶餅六百箱；賜喀爾喀蒙古扎薩克阿睦旺茶餅二百箱，白米白面各四萬石。所有賞賜之物及禮單，均由理藩院尚書恒泰及內務府總管大臣和爾經額親自送至各處皇驛。欽此。”
四位番爺跪拜：“微臣謝主隆恩，微臣願世世代代臣服我大清王朝，效忠我大清皇帝！”
乾隆道：“理藩院尚書恒泰，你替朕送四位酋尊回各處皇驛，厚禮盛宴款待。明日，朕請四位貴客去南苑圍場。”
恆泰引四位番爺退出。
乾隆道：“二品頂戴補服，歸還李湖。”
李湖伏地：“臣叩謝皇恩大赦！”
“李湖，朕是想殺你。護送貢土，事先未作通禀，其罪難赦，但你替朕長我大清天威，消弭西北西南番族頭領狂傲之氣，將功補過，免你死罪。”
“皇上，微臣這次保住了腦袋，仍為微臣的賤命不堪其憂。”
乾隆詫異道：“難道朕會出爾反爾？”
“皇上您想，葫蘆麻苦麻胡地黑鬼總酋長手下的海盜，仍在西洋海道肆虐橫行。今年西洋各夷覲獻的是貢土，來年拿何朝貢？總不能年年覲獻貢土？”
“這倒是個難題，海盜不除，貢品豈不填了黑鬼酋長的貪婪之口？朕恩准豁免西洋各夷朝貢。”
李湖伏地再拜：“臣謝主隆恩！”
是晚，李湖、潘振承、趙石終於吃上舒心可口的飯菜。
酒過三巡，李湖感慨萬千道：“我是榆木腦袋轉不過筋，我一心想到皇上聖明，只要我據實禀陳，一切都可說清楚，得到皇上寬赦。誰知是當番爺的面轉呈貢品，皇上根本不願聽我道出實情。我是死到臨頭，看到馨夫人的錦囊妙計才茅塞頓開。在乾清宮，我胡謅夷國敬獻貢土，皇上竟然相信了。”
李湖說起馨葉字條的內容：“馨夫人說她的錦囊藏有一萬三千金票，啟官你看，'欺君罪'三個字一字千金，那個未寫出的'無'字，價值萬金。”潘振承平淡地說道：“欺君有罪，還是無罪，不可一概而論。有時欺君是大罪，有時皇上還需要有人欺君。因為只有欺君，君王才能欺臣子欺百姓欺天下。像萬國朝貢，君臣和百姓都輸不起這個面子。李大人去之前一心想戳穿彌天大謊，殊不知，彌天大謊的總後台，就是皇上本人。”
“所以我要求赦免夷商朝貢，皇上馬上就恩准。”
“依我看，朝貢仍是不可少的。我們總不能年年欺君，說什麼海盜仍在肆虐。”
“朝貢照辦，貢品少些無妨，想必以後和珅不會再下大禮單。”李湖感沉默良久，長嘆噓唏道：“此行進京，我總算參透朝貢真諦。漢代碩儒董仲舒有句鴻論：'正其誼不計其利，明其義不計其功。'延伸到當下的朝貢貿易，即朝貢是本，貿易是末，皮之不存，毛將焉附。朝貢乃振我天朝恩威、臣服近番遠夷的有力手段，我等當盡心竭力做好朝貢貿易。”
潘振承記起李湖一句石破天驚的鴻論：“朝貢貿易的首義就是互通有無，互惠互利；末義才是朝貢悅聖，彰顯大清的國威。”
李湖觀念變化如此之大，潘振承道不清是好事，還是壞事。