那樸來到三水抗洪大堤，他不怕吃苦，就怕無法既報皇恩又報師恩；大堤發生險情，不會水的那樸為保恩師，跳下滔滔洪水；洪水退卻後，乾隆帝親自催促貢品；李湖押空貢品箱進京，臨行前，潘振承攜三位妻妾為李湖餞行；馨葉送李湖一隻錦囊，卻不許李湖打開看；總督巴延三和海關監督伊齡阿發現李湖護送空箱啟程，欲治李湖矯旨盜賣貢品罪！
廣州知府格木善，一輩子吃的苦都比不上這一個月。
格木善是滿洲鑲藍旗人，舒穆祿氏，祖父固齊累官都統，父親巴海歷任副都統、內大臣、理藩院尚書。格木善從小就受到良好的教育，七歲進景山官學，十六歲作為蔭生進國子監唸書。格木善學習很刻苦，居然給他考上了舉人。其後遴選為印務章京，外放前是吏部稽勳清吏司從五品員外郎。
格木善出任廣州知府，一來就碰到苛求屬官的李湖，格木善沒有做地方官的經驗，沒少挨李湖訓斥。格木善自尊心極強，做事勤勉，善於傾聽幕僚的意見，公務漸漸有了起色，居然受到很少誇人的李巡撫的好評。這次禦洪搶險，格木善請纓上水情最險的三水。格木善對禦洪的艱苦有預見，無非是吃不好，睡不好，淋雨受累。他沒想到根本無法睡，農田村莊內澇，成千上萬的老鼠湧上堤岸，有一次格木善從夢中驚醒，身上爬了十多隻老鼠。
其實吃苦還是次要的，格木善最擔心的是決堤。陳藩司答應派一名有治水經驗的官員協助他，格木善盼星星盼月亮，居然盼來了北方旱鴨那樸。
“那樸，怎麼派你來？”
“格木善，怎麼由你鎮守三水的堤壩？”
兩人在京師就認識，年紀也差不多，相互直呼其名。兩人都感到意外，都不是自己所希望的搭檔。格木善戴著斗笠，全身沾滿了泥水。他沒有穿靴子，泥濘太深，靴子踏進去拔不出來。那樸也光著腳，靴子拎在手上，駝著一隻鼓鼓的背囊，另一隻手撐一把破油紙傘，渾身也濕透了。
格木善道：“縣城在北岸，知縣郝斌負責北岸的江堤，還要管全縣禦洪賑災的調度。嗯，陳藩司怎麼派你上南岸來？”那樸本想說陳用敷藉機整他，話到嘴邊咽了下去，“怎麼，不歡迎？嫌我不識水性，沒有治水經驗？”
“哪裡，哪裡。”格木善尷尬地笑道，“既來之，則安之，兩個滿洲旱鴨鎮住了洪魔，你我可就要名揚天下，載入史冊了。”格木善招來一個民夫，“燦仔，把斗笠給那大人，把那大人的背囊破傘靴子放進箬棚。”格木善取下民夫的斗笠給那樸戴上，“走，我帶你巡堤。”
一路上隨處可見民夫和綠勇，打木樁、碼草包、夯實填高的堤壩。雨下得太大，許多人光膀子穿短褲幹活。堤下的高處有許多災民，有的住在臨時搭建的箬棚裡，有的待在外面用斗篷遮雨。格木善負責三水南岸的防汛，東西長約百里，每五里設有專人負責，日夜都有人巡堤值班。格木善指著濁流翻捲的江面：“三水三江匯合，水情險之又險，眼前這一段又是最險處。你我責任重大，李撫台的脾氣你是知道的，倘若大堤潰決，可就要砍腦袋。”
“我是京官，跟李大人有師生之誼，出了事你把責任推我身上，我一人擔待。”
“不能出事，出了事還不是你我腦袋的安危，幾個縣都會淹沒。那情形，比順德倒了圩堰更慘——餵！餵！”格木善停止交談喊道，一個扛草包的民夫站住，格木善氣勢洶洶叫道，“草包這麼緊張，怎麼不裝滿？偷工減料，扛回去加土！”民工扛著草包往堤下走，格木善把民夫頭叫來，甩他兩巴掌，罵他個狗血淋頭，責令他負起責任。
格木善帶那樸繼續走，嘆氣道：“水情險急，來不得斯文，罵人打人是家常便飯。我到這時才明白李撫台在順德圩堰，為何要殺知縣耿石，不動粗鎮不住邪。平時殺一個人，要報朝廷三法司秋審，搶險就像打仗，可以動用軍法。大前天我就殺了一人，民夫接二連三開小差，我逮住一個斬首，叫綠勇舉著竹篙梟首巡堤。嘿，比萬歲爺的聖旨還管用，沒人敢開溜了。”
那樸恭敬道：“兄台在堤上呆了多天，經驗比愚弟豐富。愚弟該如何做？有何吩咐？”
“我們兩個輪班，我夜班，你日班。該怎麼做，我都要聽老河工的，但大事要我們拍板。比如堤壩出現潰穴，不趕緊堵上，潰穴會越漩越大，堤壩就會潰決。堵潰穴，用土包、米包、還是豆包，最後要我們決斷。”
“怎麼用米包豆包？全省半數倉廩被淹，處處鬧糧荒呀。”
“取土填包雖然容易，但經不起水漩；食米黃豆見水發脹，容易撐死洞穴。唉，現在人都吃不上，卻要扔到水里。”
“這可太難決斷了。”
“不，遇到險情，必須當機立斷。還有，點水鬼下去堵穴，出了人命，官府要贍養他一家，所以水鬼也得你我來點。”
走到天色昏黑，格木善指著一個大箬棚：“這就是知府老爺和御史大人的臨時府邸，上面蓋了雙層箬披，滴水不漏，米包豆包也放這裡。肚子餓了吧？白米飯管肚子飽，我特意叫人準備了一壇米酒。菜嘛，清水煮活魚。現在漲水，魚都跳到堤上了。”
走近箬棚，聽到噼劈啪啪的竹片聲。格木善道：“堤上老鼠多，箬棚有大米和黃豆，老鼠就更多。我派了兩個皂隸專門滅鼠。”進了箬棚，地上躺了幾十隻死鼠，一個皂隸把死鼠裝進簸箕，格木善笑道：“廣東人啥都吃，老鼠是他們的美味，待會兒就有人來拿。”
格木善和那樸坐在麻袋上，豆包疊起的“桌子”上放著一大盆魚湯、一瓦缽醬菜。皂隸開酒壇倒了兩碗酒，格木善端起粗瓷酒碗：“我先乾，你酒量有限慢慢飲，吃完飯我要巡堤。”格木善一飲而盡，從皂隸手中接過一海碗米飯，狼吞虎咽，轉瞬功夫就吃下肚。接下又一碗，也是唏哩嘩啦吃個精光。格木善用濕漉漉的袖子抹抹嘴，站起來，“你慢慢吃，我得去巡堤。”
那樸道：“你還沒喝湯，這魚湯特鮮。”
格木善笑道：“如果喝酒飲湯時決堤，格木善的性命難保；如果我巡堤時倒堤，賠掉的或許只是頂戴。”格木善戴上斗笠，衝進大雨茫茫的夜幕。
那樸獨自喝悶酒，蚊子嗡嗡地圍著他盤旋叮咬。那樸噼劈啪啪打蚊子，打出一巴掌的血。那樸猛然想起李湖給他的神油，取了出來，塗抹在臉上身上，蚊子果然不像方才那麼猖獗。那樸湧出一股愧意，眼前晃動著李湖的癯瘦身影和黧色的臉膛，李湖的話音在他耳際隆隆作響：“矯旨拍賣貢品，是李湖我一人幹的！我為何這樣，廣東洪魔肆虐，生靈塗炭，你不會不知道。”
“那樸是個北方旱鴨，從未有過治水經歷。三水三江匯合，水情險惡，責任重大。陳藩司，給他挪個地方吧。”
“樸兒，我以師長的身份送你一句話，你不識水性，又無治水經驗，多多依賴三水知縣郝斌。既要保住大堤，也要保重自己。”
“堤上蚊子多，恐怕蚊帳都不會有。這是一個老郎中配的神油，可驅蚊子，還可以消除蚊子叮咬的紅皰。”
那樸不由淚水盈眶，抽泣道：“李大人，李恩師，您為何要矯旨拍賣貢品？您不該這樣，您好為難樸兒啊。不負師恩，必負皇恩；不負皇恩，必負師恩。”那樸端起酒碗，瞪著血球似的眼睛，“蒼天在上，皇恩為大；那樸我只能報皇恩而負師恩了！”那樸將酒一飲而盡，將酒碗擲於地。
那樸吃過晚飯，戴上斗笠出了箬棚。格木善的長隨大頭拎著西洋馬燈追出來：“那大人，您上哪去？”那樸想了想：“你帶我去看災民吧。”
大頭領著那樸下了堤壩，蹚過一片水窪地，上了一塊坡地。坡地上黑壓壓的滿是災民，大部分災民在雨天露宿，頭頂僅披著一塊草苫或箬篷。男人都上堤禦洪，剩下的盡是婦女小孩和老人，哭泣和呻吟聲此起彼落。那樸在人群中慢慢走著，昏昏的馬燈照著一張張飢餓愁苦的臉和一雙雙淒涼的眼睛。那樸的心情異常沉重，像刀割似的一陣一陣痛。
泥濘裡坐著兩個小孩，一個約八九歲的女孩，一個三四歲的男孩。男孩偎在女孩懷裡，搖晃著女孩的手哭餓。女孩哭道：“別哭，別哭，阿爸阿媽、阿公阿奶、阿哥阿姐都去找吃的了。”
旁邊兩個災民議論：“真可憐，一家八口只剩下兩個最小的。”“這幾天，他們除了吃生魚，粒米未進。”
那樸神色淒惶，朝災民群走去，手裡拿著十幾文銅錢：“哪位大爺大嬸行行好，有兩個小孩快餓死了，請施捨一點吃的。”
一個鄉紳模樣的白須翁從布囊掏出兩塊米糰子。那樸接過米糰子，將銅錢遞給老人。老人推開那樸的手：“我不賣，救人要緊。”那樸向老人深鞠躬，跑到小孩旁，把米糰子遞給小孩。小孩愣了一下，迅速抓手裡。那樸道：“慢慢吃，別噎著。”
一群災民圍了過來，輕聲議論。給那樸米糰的鄉紳說道：“看這位善翁的補服，還是個五品官爺。”
那樸惶惑道：“官爺不敢當，一介小吏而已。”
鄉紳問道：“請問官人從何處來？”
“廣州。”
災民七嘴八舌道：
“廣州的賑災米何時到？”
“我們這裡餓死好多人。”
“巡撫大人知道三水的災情嗎？”
“官爺趕快替我們草民催糧啊！”
那樸激動道：“下官一定，一定。”
突然，災民跪了一大片，鄉紳喊道：“青天大老爺，我等災民求您啦！”
那樸為之動容：“起來起來，下官告訴列位鄉親，巡撫李湖大人體恤災民，動員廣州商界義捐了三百萬善銀，用於全省禦洪賑災，三水是重災區，肯定數額不算少。下官估算，賑災錢糧明後天可到三水。”
鄉紳道：“請官爺留下尊姓大名，將來老朽重修三水河工志，好為您落下一筆。”
那樸羞愧驚惶道：“不不，下官無寸尺之功。禦洪賑災，巡撫李湖大人功勳彪炳。”那樸急急地逃出災民群。
那樸站在堤壩邊，腳下是洶湧咆哮的洪水。那樸打自己腦袋：“那樸你糊塗啊！矯旨盜賣貢品，你還為他大唱頌歌？你怎麼是非不分，把御史的職守忘到九霄雲外？然而眼下的情景，洪魔猖虐，生靈塗炭，那筆賑災銀，是抵禦洪魔拯救百姓的及時雨。李大人雖然大逆不道，可他的所作所為都是為水深火熱中的百姓著想啊……”
“那大人，您想做什麼？”
那樸轉過身子，見是大頭，他訥訥道：“這洪水何時退卻？三水的災民實在撐不下去啊。”大頭道：“那大人不是說巡撫馬上要運來救災錢糧嗎？唔，那大人，回箬棚睡覺吧，明天您還要巡堤。”
第二天，格木善派一名外號叫老魚頭的老河工陪那樸巡堤。一切都照著知府與河工的安排有條不紊地進行，那樸跟在老魚頭後面，聽他吩咐民夫做這做那，那樸插不上手，幾乎成了多餘的人。
沿岸都能見到流離失所、忍飢挨餓的災民。不斷有災民餓死，而賑災錢糧仍不見踪影。吃晚飯時，格木善憂心忡忡告訴那樸，民夫和綠營也快斷糧了，人是鐵，飯是鋼，禦洪的軍民餓著肚子上堤，萬一出現險情，後果不堪設想。
格木善叫幕僚帶著他的手諭上附近幾個縣借糧，連夜動身。
格木善憂鬱道：“這節骨眼，大家缺糧，我們不能作太大的指望。那樸，李巡撫籌集到三百萬兩賑災銀，三水少說也得分到十萬兩吧？你去催一催怎樣？最好是米。”那樸眼前晃動著一具具餓殍，一張張飢餓的臉。 “我去，我現在就動身。”
格木善和大頭捏了十幾個飯糰，放進大頭的褡褳中。大頭提著西洋馬燈，陪那樸頂著風雨沿江朝東艱難地跋涉。 “會不會陳用敷故意刁難呢？”那樸冒出這個疑團，他感覺陳用敷不像個卑鄙小人，不會置禦洪救災而不顧以泄私憤。再說賑災銀是李巡撫一手籌集，他也會過問甚至經手賑災錢糧的發放。
第二天清晨，那樸和大頭遠遠聽到拉縴的號子聲。稍近時，終於看清了有十多條滿載米包的船，在縴夫的牽引下溯水而上。那樸在泥濘中連滾帶爬迎上前，他看清了站在船頭的官員是藩司衙門的都事封家華。
那樸上氣不接下氣說不出話，封家華叫道：“那御史，你是來接船的嗎？”
“是……是……再不來，連埋人的人都沒了……”那樸哽咽著，說不下去。
那樸上了米船，封家華說廣州湧入十多萬災民，拿不出餘糧下撥災區縣。幸好東江流域災情稍輕，李撫台上東江各縣采辦糧食，逼迫糧商半捐半賣。採辦的第一批糧，李撫台就指定運往三水。另外，李撫台還派人火速趕往鄰省緊急借糧買糧。
糧船行到三水南岸，軍民災民一片歡騰雀躍。格木善宣布，禦洪的軍民一頓兩海碗米飯，災民每天供應兩海碗稠粥。
許多災民哭了，那樸也淚流滿面，被這個場面深深地感動。
吃晚飯時，回箬棚交接班的格木善通報汛情，標杆的水位在極緩慢地下移。
“這麼說，洪水在退，險情已經過去？”那樸驚喜地問道。
“開初我也這麼認為，河工老魚頭說，如果上游還暴雨不斷，會來第二次洪峰；另外，堤壩在洪水里長久浸泡，土質會變得稀軟，險情隨時可能發生。”
格木善匆匆扒幾口飯上堤夜巡。那樸孤零零呆在箬棚，回憶這多天發生的事情。那樸陷入巨大的惶恐和猶豫中，一個是犯有滔天罪孽的李湖，一個是百姓眼裡的李青天。 “道監察御史是皇上的耳目，我怎能欺君罔上，隱瞞不報？”那樸的臉上交織著焦灼和迷茫，在心中痛苦地叫喊：“老天爺，你幫幫我。皇恩師恩，我都不想辜負——可我萬般無奈，左右為難啊——”
那樸實在太困了，迷迷糊糊睡了過去。
約四更天，河工帶一群民夫衝進箬棚。河工搖晃著那樸：“那大人，起來，你躺豆包上了！”
那樸幾乎是跳起來的。
民夫抱起豆包扛肩上，飛快往外走。
“出大事啦？”那樸問道。
“沒你的事。”
那樸愣怔一瞬，光著腦袋衝出箬棚。
原來堤壩下方冒起水泡，接著形成一小股湍急的水流。俗話說千里之堤，潰於蟻穴。洪水穿堤，往往是鼠洞給洪水漩空穿通，若不及時堵塞，就會越漩越大，最後形成巨大的洪流，堤壩潰決。堵暗穴泥包沙包都不太管用，泥土見水就化成泥水，沙子很容易被水漩空。
險情處圍滿了綠勇和民夫，格木善和河工老魚頭站最前面。扛豆包米包的民夫進入人群，放下豆包米包。
老魚頭叫：“水鬼！水鬼！”
跑來三個光膀子男漢，他們連短褲也脫下。格木善指著中間一個水鬼：“你先下，回不來官府養你一家。”
兩個河工用繩索拴住水鬼，水鬼道：“數兩百下我沒出水就拉繩。”
老魚頭用篙子拭探暗穴的準確位置，他抽出篙子道：“在我腳下約八尺深的地方，穴口約有尺半見圓。”水鬼抱起豆包準備跳，老魚頭突然罵道：“慢！你們怎麼縛的？要紮活結！”
那樸擠到人群前面，老河工解開綁縛水鬼的死結，重新紮活結。格木善沒理睬那樸，急得像熱鍋裡的螞蟻。在堤壩下方監視暗穴出口的河工驚慌地大叫：“水泡越冒越大了！”
這時，一件誰也沒料到的事情發生了：那樸抱著一袋豆包，縱身往水里跳，一下沒了人影。
格木善驚駭萬分：“快！他不會水！”
水鬼抱著豆包往下跳，潛入水底。
格木善指著另兩個水鬼：“你們也下去！”
老魚頭道：“不，水太急，漩渦太大。把篙子探到水中，落水人見什麼抓什麼。”三支篙子插入水中劃動。老魚頭罵道：“你們不要擁在一團，往下探，水急會把人往下水沖。”一支篙子在原地探水，另兩支篙子跑到下游探水。
眾人緊張地看著水面。
格木善焦灼地問道：“數多少下了？”
一個河工答道：“沒數，忘了數。”
老魚頭喊：“拉繩！”
水鬼冒出腦袋喘著氣道：“穴口堵住了。”
格木善急問道：“人呢，那大人呢？”
“沒摸著。”水鬼吸一口氣，再次潛入水底。
另兩個縛好繩索的水鬼跳下水，他們相繼冒出水面，都沒撈著人。
格木善跪堤壩邊，望著黑浪滾滾的江面號啕大哭：“那大人，你為何要這樣啊？！”
只有李湖才知道那樸的真正死因。
洪水漸漸退出，李湖怎麼也開心不起來。那樸之死，使他愧疚悲傷萬分。眼下，還有更大的難題等他去解決——六百里飛遞送來和珅催促護貢進京的手諭。
潘振承站關閘外攔下李湖的八抬大轎，“李大人，十三行全體行商在會所恭候您。”
“不是講好單獨商量嗎？”李湖的補服沾滿泥漿，他直接從番禺災區趕來，還沒來得及更衣。
“事關外洋貿易的生死存亡，李大人還是見見他們吧。”
李湖隨潘振承進了會所。參拜後，眾行商坐在暖閣下方，或面面相覷，或悄悄觀察巡撫的表情。
“說吧，本撫先聽你們的。”李湖一連喝了三碗茶，抬頭環視眾行商說道。
蔡世文道：“往年代收或採辦洋貢，時間放得很寬，通常都要拖到深秋。今年前後不到一個月，接二連三地催促，甚至還下了聖諭。”
潘有度憂慮道：“時間緊倒不要緊，問題是沒有了貢品，拿什麼交皇差？”
嚴知寅說：“末商有個主意，花銀子把貢品贖回來。”
潘振承李湖同時驚愕地看著嚴知寅：“你——”
兩人同時出聲又同時剎住話頭。
潘振承道：“李大人請先講。”
李湖冷笑道：“嚴濟官，你主意好啊，就依你的辦。”李湖的聲音突然像雷暴：“本撫責令你一手操辦！籌銀，贖回，限你七日搞定！”
嚴知寅慌忙離座跪下：“末商無能，無法完成李中丞重托。我該死，不該出那餿主意。”
李湖拍打著几案：“既然是餿主意，就閉上你的臭嘴，起來！”
嚴知寅爬起身，心驚肉跳回到座位。
李湖的突暴眼看著坐公堂兩側的行商，眾商微垂著腦袋，沒人吭聲。 “列位沒轍了？”李湖稍停片刻道，“看來還得本撫與啟官想轍。都聽好了，無論本撫與啟官商量出什麼對策，採取怎樣的行動，你們都不得背地說三道四。若有違者，我要罰他個傾家蕩產，流徙伊犁！”
潘振承嚴肅道：“列位聽清了沒有？”
眾行商參差不齊回答：“聽清了。”
潘振承厲聲道：“重複一遍！”
眾行商站起來，齊聲吼道：“聽清了！”
潘振承道：“列位散了吧。”
公堂僅剩李湖和潘振承兩人。天井口的陽光白得耀眼，廣州恢復了往常的燠熱。潘振承叫小山子上井水鎮過的西瓜，李湖吃過西瓜，接過毛巾擦擦嘴，說道：“潘翁，同眾商見過面，該敲打也敲打了。你說詢商之後同我單獨商量。他們沒轍，想必你胸有成竹。”
潘振承苦笑著搖頭：“我哪有轍？昨晚我愁得一夜未眠。”
“你愁什麼？貢品是本撫主張賣的，要殺頭我絕不會縮脖子，由我一人頂著！”
“這不成，李大人為十三行籌銀，哪能由您替我們擔罪？”
李湖滿腹狐疑道：“這些天，我腦子灌滿了水，老是洪水、賑災、貢品在打轉轉，有些事情，我越來越費解。像這批方物，明明是你們花銀子買下的，怎麼就成了夷商的朝貢品？你說，到底什麼叫貢品？”
“一要自願，二要無償，方可稱得上完全意義的貢品。”
潘振承叫行役用風車朝通氣孔搧風，拎著西洋馬燈帶李湖進了貢品庫。潘振承指著碼靠天花板的貢品箱：“這些箱子裝的從夷商手中採辦的洋貨，已經拍賣籌銀，全都是空的。真正的朝貢品末商沒敢拿出來拍賣，不過數量微乎其微。”
潘振承搬出一隻小號貢品箱，打開箱蓋，取出鼻煙壺、八音盒、小圓鏡、萬花筒、水果刀、指甲剪、布娃娃、佈白熊、玻璃杯、西洋畫給李湖看，“這些貢品值不了幾個銀子，末商略微估算了一下，價值還不到一千銀兩。”潘振承最後打開一隻精緻的桃木盒，裡面有一對琺瑯彩小型鐘錶，李湖眼前一亮，喜出望外道：“這是好東西！是鍾還是表？”
“套上錶鍊揣在兜里就是表，把腳扳出來可豎立在桌面，就成了鐘。到了準點，還會自鳴，這一對估價約一萬八千銀兩，是東印度公司贈送的。”
“都說英夷最不服管，他們朝貢還真慷慨。”
“在商言商，東印度公司年年進貢是有條件的，當然不是指望朝廷有何賞賜，而是跟十三行有私下的交道，每年必須保證他們的商船最先離開廣州，運去的中國貨先到達西洋口岸就能賣出好價錢。”
李湖如獲至寶撫摸著琺瑯彩袖珍鐘，用僥倖的口氣道：“幸虧真貢品還在，我們賣掉的只是假貢品，若要追究，也會罪輕一等。”潘振承灰褐色的梭子眼滿是焦慮：“不管真貢品、假貢品，沒有和中堂禮單的方物，無法交差啊。”
“你怎麼老是口口聲聲向他交差？我們是替皇上辦差，皇上諭令代收西夷朝貢品，這就是西夷的朝貢品，一件都沒少。”
“和中堂的禮單就不管了？您想過後果沒有？”
李湖緊蹙眉頭，思忖片刻道：“管，要管，就拿空箱子給他看。否則，後果不堪設想。他今年勒索了一百萬的方物，明年就會勒索兩百萬，後年還要勒索三百萬。”李湖說的不無道理，十三行是地方的一大財源，全省排第一的捐輸大戶。李湖和潘振承雖然出發點不相同，但他們都對和珅的勒索深感擔憂。
“潘翁，原來共有多少箱？”李湖望著層層疊疊的貢品箱問道。
“三十四箱。”
“四字不好，弄個二十八箱，或十八箱，圖個吉利。”
潘振承苦笑道：“護送空箱進京，哪有什麼吉利？不行，不行，李大人，去不得！”李湖不假思索道：“本撫去定了！其一、義賣方物是本撫下的命令；其二、你位卑言輕，本撫是封疆大吏，可以直接面聖，而不為和珅所左右。”
“貢品呢？說這些就是夷國奉獻給皇上的貢品？”
“實話實說，絕不謊報。”
“滿朝文武和萬歲爺，誰會相信？他們相信的是萬國臣服，競相朝貢。李撫台，欺君的罪名絕非兒戲啊。”潘振承顫栗著，聲音像哭泣。
李湖大義凜然道：“將買品冒充貢品，欺君瞞聖才是荒唐不經的兒戲。皇上聖明，這個彌天大謊，到了該捅破的時候了！”
送走了李湖，潘振承立即過海趕到馨園。時月牽著蹣跚學步的有江，馨葉舉著小鈴鐺逗著有江。馨葉看一眼潘振承的神色，知道有事情，同潘振承坐到水榭。
馨葉的丹鳳眼睜得像黑色的玻璃珠，她疑惑不解道：“李大人怎麼會有這麼天真的想法？這可是冒天下之大不韙啊。”
“我開初和你一樣的想法，可仔細想想，似乎又不是這樣。李大人確實把事情看得太單純。不過，有時候看似十分幼稚的人，往往會異想天開、妄念成真。”
“萬一結果不像你妄測的那樣呢？”
“那不是要砍一個人的腦袋。砍撫台的腦袋，說不定還可保住眾行商的腦袋；砍眾行商的腦袋，卻保不住撫台的腦袋。”
馨葉雙眼瞪得大大的：“你這是把李大人往絕路上推？”
“沒誰能夠把他往絕路推，從他宣布拍賣貢品那時起，他已把生死置之度外。當時沒誰攔得住他，現在就不應該再去攔他。”
馨葉驚恐不安道：“承哥，沒別的辦法嗎？”
“我瞻前慮後，逃避不是辦法，無論是我還是李大人，越想逃避，死得越快越慘。只有設法去面對，方有一線生機。”
馨葉眼裡含著淚水，無聲看著潘振承。
潘振承激動道：“李大人是為十三行籌銀而拍賣貢品，我無論如何都不能逃避，護送空貢品箱的應該是十三行的行首。可是，我去京城，事情會更糟糕。還沒見到皇上，和珅就可能讓我身首異處，接下來是突降廣東的血光之災。”
馨葉噙著淚水道：“李大人可以直接覲見皇上，也許可以繞開和珅？”
“你的推斷沒錯，李大人也是這麼說的。”
“貢品啟程前，我們應該為李大人餞行。”
“就以你的名義請吧。餞行那天，你送李大人一句忠告，把這句話寫下，縫入荷包。”
馨葉吃驚道：“你要我送錦囊妙計？不行，不行，我不行。”
“外面的人都說你是個才女，寫一句贈言，不會給難倒吧？”
潘振承說完起身便走，他得去檢查樓船，還得提前跟關總趙石打招呼，叫他點幾個靠得住的行丁做護貢隨從。李湖後天動身，餞行只能定在明天。
潘振承向來認為馨葉的文才好過他，親戚朋友做紅白喜事，潘振承常叫馨葉為他撰寫對聯。馨葉首先就想到用對聯作為贈言，“山重水復疑無路，柳暗花明又一村。”馨葉啞然失笑，陸游的名句連念蒙學的童生都知道，李大人進士出身，他看了要笑掉大牙。馨葉踱出水榭，神思恍惚繞著荷花池徘徊，喃喃自語：“李大人，民女馨葉奉勸您，遇事不慌，隨機應變……不行……不行……”
“李大人，面聖禀情，突出廣東洪災慘狀，以博皇上同情……”馨葉搖搖頭苦笑，“李大人為官數十年，這麼淺顯的道理，還會不懂？”
時月抱著有江，驚詫地看著神痴意迷的馨姐。
天漸漸黑下，馨葉坐在書房冥思苦想。 “李大人，面聖時該實說則實說，該遮掩則遮掩。”馨葉在心裡默念著，取筆書寫。剛落“李大人”三個字，氣惱地把紙揉成一團扔地上。
時月端茶進來，站馨葉身後不動。
“李大人，民女馨葉為您祈禱，望您化險為夷……”馨葉再次拿起筆，剛寫“李”字的一橫，鬥氣似的在紙上亂劃。
地上滿是扔棄的紙團。時月不敢驚擾馨姐，端著茶托悄悄退出來。
時月立即來到潘園，潘振承和彩珠坐在院里納涼，藤桌上擺放著一盞漂亮的西洋五彩燈，四周燃著檀香，清新的香氣在夜氣中裊裊彌散。 “老爺，夫人，奴婢向你們請安。”時月欠了欠柔軟苗條的身子道。
彩珠道：“你別老是奴婢奴婢的，有江都叫我大媽媽了。月妹子，坐坐。”彩珠挽著時月的手，拉時月坐下。 “你來是有話要說吧？”
時月吞吞吐吐：“沒……沒有……”
“你儘管說。”潘振承鼓勵道。
時月猶豫一瞬道：“老爺——”
“叫我承哥。”潘振承道。
“承哥，月妹大膽放言，送李大人的錦囊妙計，該你來寫。”
“我沒說是錦囊妙計，只叫她寫一句贈言。我還能有什麼話送李大人？該說的話，我全給他說了，說了無數遍，他一句也聽不進去。”
“你要馨姐送李大人一句話，強人所難。我看馨姐，不是一般的為難，而是萬分為難。”
潘振承轉向彩珠：“夫人，你怎麼看？”
彩珠道：“李大人不肯聽振承勸說，或許他願意聽馨葉的。振承叫馨葉寫贈言準沒錯，這多年來，振承在好些事上倚賴她，不會沒有道理。”
自從家庭變故，彩珠與馨葉重修於好，不再互相猜疑妒忌。一大早，彩珠帶上一幫廚子伙計來到馨園，準備餞行酒。馨葉仍待在書房絞盡腦汁想贈言。午後酉時，潘振承提前站馨園大門前恭候，時月匆匆走出來，“馨姐說她還有一個字沒想好。”
潘振承道：“算了吧，李大人馬上要來。”
李湖說到即到，他沒帶長隨，也沒乘轎，過渡後步行而來，特意換上平時很少穿的廣綢做的圓領衫。李湖和潘振承相互拱手行禮，見馨葉穿著一襲荷綠色長裙從門內走出。李湖爽朗地笑道：“馨夫人為本撫壯行，本撫想起'風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還'的詩句。”
馨葉微笑著答道：“這是餞行，您回到廣東，民女還要為您接風。”
李湖呵呵大笑：“但願我能喝上接風酒。”
進入中西合壁的餐廳入席就坐，李湖道：“本撫耳聞潘府規矩少，今日一見，果然如此。比如，女眷做主宴請外客。若是別的人家，女眷至多露一次面，至於女眷與外客同席，那是萬萬不可的。”
馨葉道：“看來我們女眷該退席。”
彩珠道：“振承，是你硬要拉我們來，現在由你一個人陪李大人喝酒。”
李湖急急說道：“諸位夫人誤會了，老李絕無此意。再說，老李也不是外客呀。”
馨葉問道：“李大人，您還有什麼疑團？”
“潘翁對外不稱你們為賤內，或稱夫人，或稱義妹；而你們稱夫君不叫老爺，或直呼其名，或道其愛稱。”
馨葉道：“這個我解釋不了，得彩姐姐解釋。”
彩珠道：“我和振承的婚姻，得西洋人保羅綴合。保羅逼振承發毒誓，不得以賤內待之。”
李湖感嘆道：“洋人的禮俗。”
馨葉問：“不好嗎？”
李湖道：“你們自己感覺好就好，感覺不好就不好。就像用餐，華人用箸，洋人用叉。”
時月插話道：“你們光顧了說話，該請李大人飲酒。”
馨葉舉起酒盅：“我們姐妹三人，一個說一句祝愿的話。彩姐姐先說。”
彩珠道：“祝李大人一路順風。”
馨葉道：“祝李大人化險為夷。”
時月道：“祝李大人平安歸來。”
李湖開心之極：“太好啦，三句祝愿，每一程都說到了。”
酒過三巡，酒興正濃的李湖突然神色峻然：“潘翁，你知道我為何這麼爽快答應上你家喝餞行酒？同僚及商人的宴請，我向來避退三舍。這回破例，事出有因。一是我確實擔心皇上盛怒之下——唔，酒桌上不說不吉利的話。我上你家赴宴，是想私下交代一些事情。”潘振承正準備再敬李湖的酒，把酒盅放下，恭敬道：“李大人請講，愚叟洗耳恭聽。”
“這幾年，廣東巡撫李湖從十三行搜刮的銀兩不下六百萬，蒼天在上，李湖沒有一兩中飽私囊。”
“蒼天可鑑，李大人是能臣，更是廉吏。”
李湖感慨道：“廉吏難做啊。人們都說廉吏心安，貪官不安。可我這幾天，越來越感到不安。潘翁，今日，清官李湖，鄭重其事向你預約兩筆賄銀。”
眾人被李湖這番話弄糊塗了，瞪眼看著李湖。
彩珠道：“李大人，若是手頭拮据儘管開口，不要說賄銀，這話難聽。”
“謝彩夫人。李湖預約賄銀，是用於償債。這第一筆債，是欠高堂妻小的。李湖長年在外為官，對上未盡孝，對下未事養。好在老家南昌有少許薄田，尚能溫飽。只是兩個犬子讀書求功名，資費若有困難，還望接濟幾兩碎銀。”
潘振承動情地應道：“一定，一定！李大人請放心。”
彩珠問道：“李大人，為何不把寶眷接到身旁？”
“我爹老古板脾氣，認為膏粱弟子多紈絝，草根男兒當自強。我爹總希望他的兩個孫兒將來像我一樣博取功名，寧可讓我一個孤身在外。當然，爹會叫媳婦來我任職的地方小住些日子，等郎中確診有了身孕，就必須按照公公的囑咐回老家去。”
“另外一筆呢？”潘振承問。
“第二筆債，是本人欠苦瓜和尚的。李湖少時家境貧窮，不是苦瓜和尚，李湖就進不了武陽私塾和東湖書院。苦瓜恩公有個夙願，辦一所能容納百名學子的義學。義學早已開辦，經費主要靠他化緣所得，故只能容納二十幾名學子。我每年從俸銀及廉銀中勻出部分接濟，仍無濟於事。苦瓜和尚已是耄耋之年，若想有生之年願遂事成，難啦。看來，李湖恩公的夙願還須仰仗潘翁玉成了。”
李湖說到此時，潘振承及夫人都哭了。
潘振承淚水盈眶：“潘某肝腦塗地，萬死不辭。我這就取銀票，李大人好路上帶去。”李湖笑道：“不要性急，我是想萬一回不來作此打算。我怎會回不來？老李還想喝尊夫人的接風酒哩。”
馨葉用手帕擦淚道：“馨葉的賄賂，望李大人現在不要推辭。”馨葉拿出一個錦囊，說，“這不是錦囊妙計，而是一萬三千……”馨葉含言不吐。
李湖遲疑道：“銀票？”
馨葉道：“不，是金票。”
李湖愣住：“這可是巨賄啊。馨夫人，你葫蘆裡賣的是啥藥？”
李湖接過錦囊想拆開看。馨葉道：“現在不要折開，非得拆開的時候再拆開。也許民女過慮了，李大人根本用不著打開看裡面藏有何物。”
毛豆趕到潘園，說巴制憲從廣西回了總督府。李湖告辭，連夜趕到總督府，他生怕巴延三橫插一槓，搶著護貢，邀寵悅聖。若是這樣，拍賣貢品的機密就會立即暴露，倘若被巴延三鎖拿，皇上的一紙諭令，他就會掉腦袋，還會連累陳用敷、潘振承，以及參與此事的眾行商。
李湖見到巴延三，寒暄之後，李湖不等巴延三開口，便抬出皇上與和珅：“巴制憲去了廣西有所不知，今年操辦洋貢，皇上親自下旨，和中堂一手督辦。剛剛辦妥，和中堂六百里飛遞催促立即護貢進京。巴制憲尚未回府，下官已經做好護貢的準備，明日辰時就動身。”
“既然一切都準備好，李中丞就去吧。”巴延三淡淡說道。他請李湖過來，並非為護貢的事，廣東發生特大洪災，他躲在廣西不回來，怕做事刻板的李湖指責他逃避責任。
巴延三問了廣東的御洪賑災事宜。話鋒忽轉，談起他在廣西組織軍民禦洪，沒日沒夜，人都瘦掉了一圈。
巴延三的倭瓜臉仍然是那麼飽滿，紅光滿面，他習慣性地捋了捋油光的黑鬍鬚，嘆氣說道：“廣西的災情雖沒廣東嚴重，也是百年一遇。廣東災民有福，遇到李中丞這樣能幹的巡撫，一傢伙就籌集了三百萬賑災銀。那個姚成烈做事像書快團，跪在那些富商面前求爹爹拜奶奶，才乞討到二十萬。”
廣西巡撫姚成烈曾任廣東藩司，空出的藩司缺由臬司陳用敷改任。李湖怕巴延三詢問廣東籌銀的詳情，急忙岔開話題，說起姚成烈在廣東做藩司的表現：“姚成烈人還是不錯的，做事認真細緻，為人也十分謙和。”
李湖走後，巴延三心裡不是個滋味。李湖做事太出色了，操辦了價值百萬的貢品，還籌集三百萬兩賑災銀，匪夷所思。巴延三也是個想干大事的人，無奈廣東成了李湖大展拳腳的地盤，容不得別人插手，這個總督做得實在是窩囊！
第二天一大早，巴延三被一則消息驚得目瞪口呆，旋即高聲大笑。
“你能確定嗎？”巴延三屏住笑容，問海關監督伊齡阿。
“海關是行商的大爺。潘振承在十三行結冤不少，嚴知寅、章添裘、黎南生三個行商對天發了毒誓。巴督您想，十三行有再大的家當，也不可能採辦了一百萬的洋貢，接著又拿出一百萬捐輸。”
“有道理。”巴延三頻頻點頭，“你沒有奏報皇上？”
“下官在等巴制憲回府，一道上折子。”
巴延三明白了伊齡阿的用意，伊齡阿拍他的馬屁，功勞讓兩個人分享。巴延三和伊齡阿都想扳倒李湖，巴延三恨李湖把他架空，伊齡阿恨李湖不讓海關插手十三行事務。巴延三喜笑顏開：“伊關憲在這用早膳，我們一道擬折子——不，不，還是先把李湖抓起來，審訊後再奏報皇上。”
巴延三傳令戈什哈集合，伊齡阿道：“巴督不必操之過急，等下官派探子上十三行碼頭，等空貢品箱上了樓船再動手。”
伊齡阿走了，巴延三和戈什哈皆身穿便衣，潛伏在十三行關閘外的茶樓裡，包下二樓一邊喝早茶，一邊焦急地等待。
辰時一刻，伊齡阿匆匆趕來，說密探親眼看到潘振承指揮行役抬貢品箱上樓船，箱子晃晃蕩盪，一眼就能看出是空箱子。巴延三的倭瓜臉興奮之極，大手一揮：“出發。”戈什哈迅速下樓，巴延三急叫道，“慢！慢！都回來！”
“巴督怎麼啦？”伊齡阿不解地問道。
“我們動手不妥。你想想，李湖雖然犯下矯旨盜賣貢品的滔天大罪，卻是為廣東萬萬千千的黎民百姓。他掉了腦袋，廣東的百姓百官都會怨恨我們。”巴延三詭譎地笑道，“不用我們動手，他帶空貢品箱進京，是去找死，皇上會替我們治他的死罪。”
薄霧朦朧的清晨，貢船停靠在贛江碼頭。抬頭便是巍峨壯觀的藤王閣。唐永徽四年，唐太宗之弟滕王李元嬰任洪州都督時興建此樓，唐初著名詩人王勃登樓寫下“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色”的千古佳句。一路日夜兼程，船泊南昌，李湖破例放眾人一天假：“大家可輪流下船，登藤王閣看景，天黑前必須都回到船上。”
章江門碼頭又叫接官碼頭，岸邊有一座接官亭。李湖沒跟南昌的官員打招呼，沒完沒了的應酬既難招架，更難脫身。乾隆朝有五個南昌籍的學子做到巡撫或尚書一級的大官，第一個是因福建教案而出名的周學健，歷任福建巡撫、閩浙總督、河道總督；第二個是歷任廣西、浙江、廣東巡撫的熊學鵬；第三個是裘曰修，歷任吏部左侍郎、軍機處行走、工部尚書，《四庫全書》館總裁。李湖是裘曰修的同年，名氣和運氣均遜於裘曰修。週學健、熊學鵬、裘曰修皆先後作古，還有一個南昌學子彭元瑞比李湖要晚一輩。健在的南昌籍官員，數李湖的品秩最高。
李湖作了交代，帶趙石和毛豆下船。李湖和趙石均著便衣，衣包由毛豆拿著。進了章江門，僱轎子上大佛寺。大雄寶殿供奉的銅鑄如來佛像，佛像耗銅三萬六千斤，南昌人以此為榮，說：“南昌窮不窮，三萬六千銅。”李湖心中的菩薩，不是那尊高大無比的銅鑄佛像，而是苦瓜和尚。沒有苦瓜和尚，就沒有李湖的今天，他只能是鄉間一個寂寂無名的貧窮農夫。
苦瓜和尚去袁州化緣，李湖撲了個空。李湖叫毛豆回城南像湖老家，天黑前一定得回到貢船。趙石的老鄉在南昌協綠營做守備，趙石借了兩匹馬，兩人騎馬衝出進賢門。朝南跑了約半個多時辰，兩人進林子裡更衣。李湖道：“李村是當地的小姓，不到百戶人家，原先常受大姓欺負，自從我考上進士，情況陡然好轉。每次回家，爹都要我戴珊瑚頂子，說這是全村人的臉面。”
出了林子，兩人牽著馬行走。左邊是點綴著荷花的湖水，右邊是一望無際的田園，南昌種的是單季稻，稻稈長得有齊胸高，稻穗還是碧綠色，一串串隨風搖曳，還要等一個來月便可收割。李湖同趙石談他少年時農耕的往事，指著一處綠樹環抱的村莊說：“這就是李村。”
稻田裡稀稀疏疏站著農夫在拔稗子，他們熱情地向李湖打招呼。兩個青年農夫高喊著“爹爹”朝李湖奔來，李湖高興道：“峻燕、峻蘇，還沒進村就遇到你們。”
峻燕、峻蘇是李湖的長子次子，峻燕十八歲，峻蘇十六歲。趙石感到奇怪，李湖是年過六旬的老人，他的孫子都應該有這麼大了？原來，二十四年前，李湖在直隸做道台，髮妻帶兒女千里迢迢北上，遇到黃河決堤，一家人全部罹難，連屍首都沒找到。李胡氏是李湖第二任妻子，附近胡村農戶的女兒，由李湖父親綴合他們成婚。
李湖驚奇地打量兄弟倆的裝束：“你們怎麼不在書院攻讀，回家做田？我跟你們說過，千事萬事，求學入仕才是大事。”
長子沉默不語，次子道：“公公臥病在床，治病花光積蓄仍不見好，田地無人耕作，日漸荒蕪，來年口糧都不知怎麼解決。”
“也不該荒廢學業啊！”
“我們白天下田耕作，晚上挑燈苦讀。”
“怎不在家書中提起？我也好幫一把。”
“公公不讓我們在信中提起，怕爹爹牽腸掛肚，不能一心為朝廷效力。”
李宅是一幢三楹兩進的普通瓦房，房前栽了兩棵屋脊高的柚子樹。聽到兒子回家的消息，李父掙扎著起床，在李母的攙扶下，拄著拐棍站柚子樹下等候。
一大群村人簇擁著李湖進村，李湖看到白髮蒼蒼、憔悴得像乾柴的老父親，鼻子發酸，取下頂戴交給兒子跪下：“爹爹，孩兒不孝，未能在爹爹病榻前侍奉湯藥。”
李父捋著長長的白須說道：“忠孝兩全，自古難矣，我兒又川（李湖字）能為皇上盡忠，為百姓操勞，就是侍奉給老夫的最好湯藥！”自從李湖金榜題名，李父在農閒時常去苦瓜和尚辦的義學唸書，說話常用之乎者也，是遠近聞名的鄉紳。
卻說李胡氏正在村後的豬圈餵豬，然後進豬圈裡鏟豬糞，提著篾箕倒豬糞到坑里漚作來年下田的肥料。堂嬸萬氏朝豬圈跑來，叫道：“湖嫂，湖嫂，你家老爺回來啦。”李胡氏從豬圈抬起身，一身污漬，心慌意亂。萬氏道：“餵，換我身上這件，撫台夫人該有個貴婦的樣子。”
李家熱鬧非凡，李父與李湖坐在神龕下的方桌，李母坐李父一側。峻燕峻蘇站父親身後，十二歲的大女兒芸芸為父親和公公婆婆斟茶。李湖懷裡偎著六歲的小女兒玲玲，李湖用鬍鬚扎玲玲臉，玲玲嘰嘰咯咯歡笑。
宅門外里三層外三層聚滿了村人，芸芸拿父親帶來的廣東糖果散給村人吃。 “讓讓，讓讓湖嫂。”萬氏推開圍得水洩不通的村人，牽著李胡氏的手進了李宅。
李湖站起來，動情地對妻子道：“這麼多年來，你在家替我上要孝敬公婆，下要撫養兒女，真難為你了！”
李胡氏性情溫馴，雖然到過好些個省城，見過一些世面，仍上不得檯面。面對著突然歸家的官人，李胡氏不知該說什麼話，面色窘迫通紅，羞赧地微低著頭看官人的官靴。
李母對李湖道：“你媳婦真難做，吃苦持家不說，還要受氣。”
李湖道：“受氣，何人氣你啦？是我兒還是我女？”
李母說：“是她公公，你的親爹。你媳婦去藥舖抓藥，不夠銀兩，萬老闆發善心免了。你爹爹曉得後，發牛脾氣，說那不是善心，是惡意。”
李父瞪著濁黃的突暴眼道：“還不是惡意？萬老闆曉得李家出了個大官才免收藥費的，這會敗壞我兒的官聲。”
“可你也不該三頭兩日要你兒媳婦下跪聽你訓話。”
李胡氏低著頭自責：“都是我不好。”
李母繼續數落李父：“還有更奇的，縣太爺知道我家困難，叫衙差送來少許錢糧。不收就不收，你爹爹把送禮的衙差叫到跟前，一茶棍打下去，打得衙差頭上起鵝蛋大的包，血流滿面。”李父歉疚地笑：“我是無可奈何才蠻不講理。你們不想想，我不動粗使蠻，他們的好心，就會變成惡意，我兒在外不是貪官，也會被他們弄出一個貪官名聲來。”
李母問道：“又川，你在外做官，不會像你爹爹的老古怪脾氣吧？”
李湖道：“有其父必有其子，頭幾年跟爹爹一樣，吃了不少苦頭，學了不少乖。終於悟透做官不打送禮人的道理。我現在是見禮就收，見銀就納。過後交給賬房入官庫，用於民生民利。”
李父捋著鬍鬚大笑：“比爹爹聰明，又川為官之道越來越精了。”
李母擔心道：“那不是斷了禮客的企望？送禮白送了，以後就沒有人送。”
“母親放心，我不會叫禮客白送。我以撫院的名義張榜表彰，禮重的，我就親筆書寫一塊'亮節善助'、'捐賑典範'、'義薄雲天'之類的匾牌錦幛送去。一個人有了錢，就會想到買名氣。撫台大人親書的褒獎匾牌錦幛，他們還是很看重的。”
一屋人大笑。李父突然懊惱地拍膝蓋：“忘了一件大事，峻燕、峻蘇，你兩個去集上買魚肉沽酒。”
李湖急道：“不用，不用。兒在外做官，雖然談不上山珍海味，魚肉還是常有的。”
李母疼愛道：“可我川兒難得回家一趟。”
李湖道：“家裡吃什麼我吃什麼，不必把川兒當外人。”
李父笑道：“也好，一家人團聚，就該吃家常便飯。爹爹怕就怕又川官做大了，口舌變嬌貴了。好，好，好，還是農家兒本色。”
李胡氏帶芸芸進廚房做飯，堂嬸萬氏趕來幫忙，問湖嫂給官人做什麼好吃的。李妻十分為難，家裡除了蔬菜，沒一樣葷菜，公公生病抓藥缺錢，連下蛋的老母雞都賣了。萬氏是個熱心腸，立即回家拿來臘肉雞蛋。
李胡氏猶豫道：“這不好吧？”
萬氏道：“什麼不好？你家男人是巡撫大人，還有一個外客，千總老爺，怎能怠慢客人？”李胡氏仍顧慮重重，女兒芸芸道：“娘，不怕，有事我來擔待。”
趙石在村外的草坪放馬吃草，峻燕峻蘇請趙千總吃飯。
堂屋中央支起一張光板大圓桌，一盆紅米飯，一缽南瓜湯，一盤蕹菜葉，一缽蘿蔔鹽菜，一盤尖辣椒。一家人圍著大圓桌坐下，李湖與李父坐趙石兩側。李湖歉意道：“趙千總，你難得來本官老家，薄待你了。”趙石笑道：“標下最喜歡吃家常飯。”
李父撫著鬍鬚：“趙千總不講究，老夫放心了。”
峻燕峻蘇盛好飯，芸芸和母親端著菜從廚房出來，芸芸喜滋滋叫道：“好菜來囉。”芸芸把炒雞蛋放桌中央，李湖端起放到趙石面前。李胡氏也把辣椒炒臘肉放趙石面前。
趙石惶然不安地欠身：“夫人、小姐請入席。”
芸芸驚奇看著趙石：“趙爺你叫我小姐，叫我娘夫人？”
“是是。”趙石恭敬道。
李母笑道：“趙爺你坐下，不必拘禮。李家沒有夫人小姐，村里也沒人這樣叫她們。”
一桌人大笑，小女兒玲玲撲閃著晶亮的眼睛問道：“趙爺，我也是小姐嗎？”
“當然是，您是千金小姐，李撫台的掌上明珠。”
小女兒高興地拍掌：“我成千金小姐、掌上明珠啦！”
一桌人哄堂大笑，前仰後合。突然，大家收斂笑聲，看著李父鐵青的臉。
李父的目光像錐子似的盯著李胡氏，他用筷子指著兩盤葷菜：“你說，這是哪來的？”
李胡氏驚恐不安地低著頭，支支吾吾說話不出。芸芸倒是坦然：“是二嬸萬氏送的，我收下的，不關娘的事。”
李父厲言斥道：“我問你話了？”芸芸打了個寒噤，嚇得吐舌頭。
李父濁黃的突暴眼怒火燃燒，大聲訓斥李胡氏：“我三天兩頭訓你，你就忘了？”
李母埋怨道：“客人在桌，你發哪門的火？”
李湖道：“爹爹，兒來做判官斷案，這件事，就是告到開封府，包大人也判不了受賄。同村的農戶人家，尚且還是老鄰居，禮尚往來，人之常情嘛。”
李母指著李父埋怨道：“你爹聽到人情往來，就像見到妖怪。”
李父不好意思笑：“老夫昏聵，錯矣錯矣。來，吃，老夫帶頭吃，罰吃三口。”李父夾起一片臘肉，正欲送入口中，“不成不成，錯矣，大錯特錯，好菜該請趙千總吃。”李父夾臘肉雞蛋到趙石飯碗裡。
趙石驚魂不定站起身躬立，急促道：“不成不成，卑職吃而老太爺老太奶李大人李夫人李公子李小姐不吃，卑職罪不可赦！罪不可赦！”
一桌人又開心地大笑。
吃過飯，趙石去放馬，李湖陪父母坐客廳喝茶。
斗山義學萬先生聞訊趕來李家，進客廳跪拜：“斗山義學駑師萬炳庚叩拜恩公。”李湖拱手回拜：“如此大禮，又川承受不起。若說恩公，義學是苦瓜和尚一手籌辦的，他老人家才是我們的恩公。”
萬先生感激道：“李撫台與苦瓜高僧均是義學師生的恩公。”
李湖從布包取出兩錠銀元寶：“這一百兩紋銀，萬先生拿去用於學資。”
萬先生猶豫一瞬，收下兩錠紋銀。
李湖說：“公務在身，無暇看望義學師生，望能見諒。”李父說：“萬先生，義學只你一個住廟，你還是先趕回去。辦學經費，我兒與苦瓜和尚都會盡力。”萬先生躬身再拜：“告辭了。”
萬先生走後，李湖把五十兩紋銀放爹爹面前。
“這銀子嘛，首先是留給爹爹治病。當然，也可做峻燕峻蘇唸書的資費；娘年歲老了，冬天怕寒，該做一件駝毛襖子；若還有剩餘，給芸芸買一隻牛角梳，還給小女瑩瑩買米糖。”
李母高興地拭眼淚：“我兒孝順，一家人全給他想到了。”
李湖突然慚愧難當，跪父親母親面前：“孩兒不孝，五十兩銀子，哪能充作這麼多用場？孩兒無能，不能為家裡解困分憂。”
李父平靜道：“我兒又川，堂堂一省巡撫，朝廷二品大員，做官做到這種境界，爹爹倒也放心。”李父對著站宅門外圍看的男女大聲道，“我兒清官！我李家祖宗有德，出了我兒又川，仕途順暢，又能為官守節，老夫高興！”
李父牽著李湖的手走出堂門，對屋外的族人說道：“乾隆四年，又川二十二歲金榜題名，我們李氏族人是何等榮耀。然而，四十餘年過去，又川除了留下一塊御賜進士匾額，掛在本族的祠堂，沒給本族一錢碎銀建牌坊、修祠堂。當然，也沒有使老夫成為富庶人家。族人有所怨言議論，老夫不怨族人。老夫只要族人想一想，在外為官回祖籍拋金撒銀，這就是光宗耀祖麼？又川在外政績如何，老夫實不知情，但老夫可以肯定：我們李氏宗族的又川，官聲一定不錯！”
族人被李父這番話深深感動了。
李湖看看天光，對父親說道：“爹爹，孩兒要趕回南昌。”李父問：“何事這般著急？”李湖說：“孩兒替皇上辦差，押貢品進京。”李父爽快道：“吾兒快去！”李父扯著李湖的手，風風火火往村外走。
李母在後面追：“老爺子，你做事也太急躁，就不能再等一個時辰？”
峻燕從屋裡追出來：“爹爹，你的官帽。”
李父站定：“那就稍候，等吾兒戴好頂子再走不遲。”
李母說：“那得由我給川兒戴官帽。”李母緩緩把頂戴放李湖頭頂，故意磨磨蹭蹭，淚水奪眶而出：“川兒，就不能明早走嗎？”小女兒跑過來，抱住父親的腿：“我不讓爹爹走！爹爹不許走！”
這時，一群族人跪在李湖面前擋著不讓走。 “又川賢兄請留下同我們聚族宴。”年輕族人叫道：“又川世叔待族宴過後再走不遲。”李父發火道：“我兒替皇上辦大事，誰敢擋道？”李父從身旁的籬笆扳起一根樹棍，高高舉起，族人嚇得四下散開。
李父牽著李湖的手出了村外，李湖與趙石匯合，各牽著一匹馬慢慢離去。
全村人簇擁著老父老母目送李湖。李父顫抖著：“我何嘗不想多留川兒呀！”李父說罷，老淚縱橫。家人哭了，全村人也都哭了。
李湖緩緩步行，戀戀不捨地回頭看，老父老母的白髮在微風中顫動。李湖不禁淚如泉湧，泣聲道：“唉，但願不會是最後一次見我的老父老母、妻子兒女，我多想在家住一兩個晚上。”
趙石含淚說道：“大人就留下，進京早一天晚一天，沒那麼要緊。”
李湖堅決道：“不，越早越好，就是死，我也想趁早了斷！”李湖再回頭，深情地看一眼家人，強忍著不讓淚水溢出。他急轉身，跳上馬背，揚鞭急馳。
夕陽西沉，天邊霞光似血。