李侍堯回到廣州，師太催逼馨葉下手；潘振承代收夷商貢品，收到一隻意大利魔盒，馨葉執意要看魔盒，偷偷把匿名信塞進魔盒；乾隆帝下令調查李侍堯貪墨，廣州將軍永瑋和廣東巡撫李質穎詢問李侍堯，番三水是何人，緣何送十万巨銀給李十四；李十四為保主子撞柱而死，李侍堯被關在將軍府禁閉室，猛然想起乾隆初年那宗命案，不寒而栗……
李侍堯回到廣州，廣東高層發生劇烈變動。
乾隆四十年，皇上著左宗正永瑋出任空缺兩年的廣州將軍。永瑋的祖父允礽是康熙皇帝第二個兒子，曾被立為皇太子，屢廢屢立，允礽黨朋皆受到處死、囚禁的處罰。永瑋的父親弘曣為允礽六子，弘曣死後，永瑋世襲輔國公爵位，任宗人府一品左宗正。乾隆著同宗侄子永瑋出任廣州將軍，令永瑋受寵若驚，因為太多的宗室成員徒有頭銜而無實權。永瑋赴廣州任職，對署督福勒及八旗作孽深惡痛絕，但他僅僅是嚴肅軍紀，沒有單獨採取措施，而是寫一封信給戍邊的李侍堯。
李侍堯和李湖一樣的態度，不打算參劾福勒，但他們的出發點不一樣。福勒的父親，內大臣慶吉給李侍堯寫了一封乞求寬恕犬子的信。李侍堯決定認這份人情，人在官場，說不定以後誰幫誰。不參劾福勒，但不能隱情不奏。李侍堯和永瑋聯名寫了一封奏摺，奏禀署督福勒在廣州整肅夷風。查抄傷風敗俗的夷物則輕描淡寫一筆帶過：“查繳夷物甄別後，如悉發回商家，不慎破損者，適度賠償。”
李侍堯回到總督衙門，福勒無職可署，回京師候命。進入湖北地界，收到上諭，皇上著其出任湖廣總督。這般看來，皇上對福勒整肅夷風的做法還是頗為滿意的。
奏事處太監高雲從因洩露官員任免機密和結交外官處斬，粵海關監督李文照與高雲從結交甚密，李文照褫職押解京師候審。皇上著杭州織造德魁鎮守粵海關。這是德魁第三次出任粵海關監督，李侍堯與德魁有太多的默契，德魁做事四平八穩，頗得專權的李侍堯的賞識。
反之，喜歡專權獨行的巡撫李湖，很不討權傾兩廣的總督大人的喜歡。李湖出任廣東布政使期間，李侍堯曾全力支持過李湖的富省規劃。然而凡事都有個度，這個度就是一切都得在總督的掌控之下。李湖尚未完全渡過查抄夷物引發的外洋貿易危機，招呼也不打一聲，便在全省推廣野心勃勃的富省規劃。李侍堯承認李湖是個能臣，但他不能容忍功高震主的能臣。李侍堯排擠李湖做得滴水不漏，湘西土民滋事，李侍堯替皇上分憂，在奏摺中稱李湖任貴州巡撫時，平撫土民騷亂有方，深得流官土官擁戴，建議湖南巡撫鄂寶來廣東向李湖取經。乾隆收到李侍堯的折子，心想何必要學習李湖的經驗，乾脆讓李湖出任湖南巡撫，另著護理安徽巡撫李質穎接任廣東巡撫。
李質穎出身於內務府下三旗中的正白旗，父親是熱河行宮的司員。李質穎幼年入塾，勤讀不倦，雍正十三年中舉，乾隆二年金榜題名賜進士出身。內務府下三旗多李姓包衣，粵海關前監督李永標、李文照皆來自內務府正白旗。李質穎是內務府李姓包衣考取進士的第一人，也是承德旗人考取進士的第一人。乾隆欽點李質穎為翰林院庶吉士，授編修，長期擔任奏事郎中，授內三旗佐領。外放出任過河東鹽政，廬鳳道，長蘆鹽政，天津關、鳳陽關監督，兩淮鹽政，內務府奉宸苑卿，安徽布政使，安徽護理巡撫。
李質穎與李湖雖然都是進士出身，李質穎外表溫良謙恭、彬彬有禮，說話做事不溫不火，恪守中庸之道。陰陽互補，李質穎的性格很對作風霸道的李侍堯的脾胃。相比之下，出身農家的李湖為官近四十年，仍然未脫去草根秉性——他不是猥瑣、安於現狀的草根。李湖不求安逸，不滿現狀，胸中充盈著做大事的霸氣。一山不容二虎，處於劣勢的李湖注定是要走的。
按原定安排，八月初李湖將帶布政使張軾衍、廣州知府李天培、十三行總商潘振承巡察南海、順德、三水等地的出口產業基地。不再是廣東巡撫了，李湖仍放心不下他做藩司時布的點，他打算啟程赴任繞道佛山巡察。來了新巡撫，張軾衍和李天培不便陪同李湖去佛山，潘振承自告奮勇陪同巡察，表示願送李大人出廣東省境。李湖道：“到佛山即可，佛山是桑基魚塘和手工業最集中的地方，也是官府和十三行扶植的重點。”
定好八月初二啟程。八月初一，潘振承提前為冤死的少年燒冥紙。
落日黃昏，晚風勁吹，肆虐了一天的暑氣漸漸轉涼。在書房悶了一整天的馨葉出來散心，信步來到海幢寺西南潘家新購置的宅基地。宅基地正對著北岸的十三行，一半是農田果樹，一半是荒坡野嶺。晚霞漸暗，樹林裡籠罩著朦朧的暮氣，馨葉看到一叢火光，是潘振承在燒冥紙。火光照著承哥肅穆的臉，灰褐色的梭子眼折射出內疚、悔恨。承哥的神情很專注，他沒有發現馨葉站在榕樹旁觀察他。
承哥在為何人燒紙錢？馨葉疑竇叢生。每年八月初二忌日，馨葉都要去靖靈庵，黃昏落日時跟師太一道祭奠冤死的哥哥。馨葉知道哥哥的死與潘振承有關，否則潘振承不會立一塊無字碑。馨葉一直沒有向潘振承求證是怎麼回事，她不能暴露隱藏在心中的深仇大恨。馨葉想起承哥明天要為李大人送行，還要參觀佛山的桑林果園和手工作坊。莫非八月初二也是承哥的忌日，事出有因，提前一天祭悼亡靈？
潘振承起身時發現馨葉，“在為什麼人化紙呢？”馨葉不等承哥問話先問道。
“一個冤死的少年。”承哥目光黯淡，似乎還沒有從憂傷中走出來。
隨著承哥愧疚低沉的話音，馨葉眼前映現出一幅和師太的描述不盡相同的圖景：年輕的茶葉走販潘啟隨著泉州茶幫挑著茶擔，逶逶迤迤在閩北的崇山峻嶺中行走。他們將穿越武夷山，將茶葉販運到北方。在武夷山分水嶺關口，閩北茶幫豪強勾結官府在關口私設茶葉稽查口，強徵閩南茶幫的買路錢。為逃避豪強和官府的盤剝，閩南茶幫選擇了一條廢棄的古驛道穿越關口。
乾隆二年八月初二日，泉州茶幫在岔路口歇腳。這一天輪到潘啟做飯，其他的走販躺在樹林裡睡覺。潘啟架鍋燒火，看到一個約十歲的少年站在岔路口愣怔稍刻，拐進古驛道。
潘啟叫道：“餵，小兄弟，你走錯了路，那條山路好多年沒人走，你一個人鑽深山老林危險，前面有虎狼豺豹。”少年拿起水葫蘆喝了一口水，抹了抹臉上津津的汗水，一臉稚氣笑道：“謝大哥一片好意，小弟不怕。”這少年朝潘啟鞠了躬，消失在密林中的古驛道。
潘啟做熟飯，準備把沉睡的同伴叫醒吃飯，從南面風風火火走來一夥衙差，他們走到岔路口停住。差頭問潘啟：“大哥，看到一個大肚子婦人和一個十歲的少年過去嗎？”
潘啟答道：“請問差爺，你們追他們為何事？”
差頭道：“老爺派我們來保護他們的，怕他們遇到土匪猛獸。”
潘啟答道：“只看到有個少年過去，走的是古驛道。”
差頭帶衙差狂奔疾跑拐進古驛道。
潘啟萬萬沒有料到，衙差是來追殺那個少年。潘啟在古驛道發現冤死少年的屍體，他血肉模糊，一雙眼睛含著驚恐、憤恨、悲愴……其他走販怕惹上官非，繼續趕路，只有潘啟一人留下掩埋冤死的少年，還請石匠為少年立了一塊無字碑。
天色完全黑下，潘振承雙眼閃爍著幽幽的黯光，話音隱含著內疚：“我至今還不知那個冤死的少年是哪家的孩子，官差為何要追殺他？那少年長著一雙清純而又憂鬱的眼睛，彬彬有禮，不像是不良少年。我每當想起這事便後悔不已，每年這個時候，都要為冤死的少年送一疊紙錢。”
馨葉靜默無語，顯然為承哥的舉動深深地感動。從運河邊承哥救她和二姨開始，馨葉與承哥交往了三十餘年，她相信承哥的為人，他不會為逃避過錯而杜撰一個故事。這個故事與師太敘說的故事大致吻合，但結論截然不同——承哥不是兇手！
次日黃昏，馨葉隨師太來到靖靈庵旁的樹林，殘陽似血，鷓鴣在樹梢淒婉地鳴叫。師太雙手合什，喃喃禱告。馨葉跪在無字靈牌前，靈牌旁邊有一隻被戳穿的水葫蘆。馨葉點燃香燭，把冥紙一頁一頁扔火堆裡燒。
良久，師太睜開眼，盯著馨葉神思恍惚的面容，“在想什麼？”師太冷颼颼地問道。
馨葉打了個寒噤，鼓起勇氣道：“昨天，弟子驗證了一件事情。每年這個日子，潘振承都要為冤死的少年化紙錢，以表愧疚。當然，他不知道那個少年就是我哥。”
“以表愧疚？我看他是害怕厲鬼纏身才化紙。”
“師太，不是那樣的，他不是那樣的人……他沒有害人之心，他跟我哥素不相識，無冤無仇，他僅僅是指錯了路。”馨葉磕磕巴巴說道。
師太厲聲叫道：“你說什麼？你再說一遍！”
馨葉顫栗道：“弟子不敢，弟子與他不共戴天，恨之入骨！”
馨葉繼續化冥紙，夜風吹來，紙灰像黑色的蝙蝠在樹林裡飛舞。馨葉將靈牌和水葫蘆裝進布囊，朝師太拜了三下，準備離開。
“你坐下。”師太陰沉著臉說道，“高圖鄂李潘五個魔頭，還剩李潘二人。潘姓魔頭姑且讓他多活幾天，那個李姓魔頭，二十年來牢牢坐在總督寶座上，又是太子太保，又是二等伯，還是大學士。叫你伺機出手，這多年你都做了什麼？”
“弟子……弟子在蒐集他的證據……”馨葉結結巴巴說道，“就眼下的證據，恐怕還扳不倒他，他恩澤正隆，是皇上的股肱大臣。”
“他豈止收了十萬銀票，百萬都不止！你遲遲不忍下手，是怕牽扯到姓潘的賊人吧？我跟你說過，他是你的仇人，是殘害你哥的真兇！”師太咬牙切齒叫道。
馨葉這多年沒有出手的原因，是怕連累到潘振承，馨葉所掌握的證據全都是潘振承向李侍堯行賄。一次是李侍堯為廣東口岸進京遊說；一次是皮爾嫖妓李侍堯重罰陳壽年；還有一次是潘振承捲入教案，馨葉化名番三水向李侍堯的長隨李十四行賄。面對著師太的訓斥，馨葉無言以答。
露水掛在樹梢泫泫地滴落，無月的夜空，星星如鬼火詭譎地閃爍，夜氣中飄游著庵堂傳出的木魚聲。良久良久，馨葉顫顫說道：“等有智成年時，弟子手頭的證據，足以置他於死地。”
“我早說過，那是你們的孽種，你生下他兒子，家仇就難報了。”師太目光似錐打量著馨葉，怒不可遏叫道，“現在就得叫李姓魔頭去死！你若還想找藉口敷衍，永遠不要來見我！”
德魁長期擔任粵海關監督的秘訣，一是和地方大員搞好關係；二是貢品辦得皇上和內務府滿意。這兩點秘訣歷任監督都知道，但要做得恰到妙處，還真不容易。就如前任李文照，上任便大張旗鼓操辦貢品，弄得十三行怨聲載道。十三行與官府有太多的利益關係，行商把李文照安插內務府高太監親戚的內幕捅出來，地方官如獲至寶奏報朝廷。時值查辦高雲從結交外官的節骨眼上，本想拍皇上馬屁的李文照栽倒在操辦貢品上。
操辦貢品令皇上滿意的秘訣，並不在於越多越貴越好。昂貴的貢品增多，勢必增加十三行的負擔，行商跑到督撫面前告狀，督撫要么向海關施壓，要么在背後使陰招。好些監督在關憲寶座上呆不長，原因多出在這裡。別的監督把洋貢單交給十三行，總是以命令的口氣，毫無通融的餘地。德魁做得聰明，每次都同潘振承商量，為了避免多花錢，他們就在洋貢的奇巧和意義上下足功夫。一件毫不起眼的八音盒，說它巧奪天工言過其實，然而音樂卻無人可解其意。倆人合計後，德魁便在貢折上大做文章，聲稱這是西夷國王親自譜寫的樂章，頌揚天朝皇帝萬壽無疆，云云。
這是德魁三任粵海關監督的第一年，由於前任李文照開了個惡頭，德魁接任後不便立即大幅度削減洋貢數量。潘振承帶領眾行商上各夷館收集洋貢，隊列裡還有一個特殊的人物——粵海關書胥季東風。季東風是個鑑寶行家，但他的主要職守是跟進收驗洋貢，他混跡於十三行的行役中間，不作為海關的正式代表參與驗貢儀式，也不當場對洋貢發表任何意見。地方與海關的官員都不直接同夷商打交道，以示天朝官員的尊貴和夷商的卑賤。
十八世紀，曾經稱霸歐洲，號稱歐洲中心的羅馬帝國，淪落為海上爭霸和國際貿易的弱者。西班牙、葡萄牙、荷蘭、英吉利等海國先後崛起，輪番扮演對華貿易的主角。羅馬帝國在廣州沒有固定的商館，他們的商船數年難得來一次，並且都是以城邦的名義。這次來的是羅馬商人安東尼，絡腮鬍子，肥大的高鼻子，不卑不亢地向潘振承等中國貿易官員鞠躬。
安東尼獻上的是一隻樸素無華，約一尺見方的黑匣子。
潘振承向來不敢小覷羅馬的洋貨洋貢，聽好些個外商說，羅馬是西洋的老貴族，英吉利只是個暴發戶，無論哪個西洋國家的臣民仍對羅馬肅然起敬。安東尼獻上的黑匣子果然不同凡響，潘振承取鑰匙開鎖，盒蓋徐徐開啟，隨著美妙的樂曲聲，一個美麗的小公主舒展腰肢翩翩起舞。通譯殷無恙代表安東尼說話：“這只魔盒是羅馬商會主席庇德勳爵，委託安東尼先生敬獻給中國公主——也就是當今皇上的格格的。”
潘振承出神地與小公主對視稍瞬，露出滿意的神色，把魔盒傳蔡逢源等行商看。
殷無恙走近潘振承，輕聲說話：“啟官，安東尼說，庇德勳爵請人研製這只魔盒，耗費了大約一千兩白銀。”
潘振承輕咳一聲，扶了扶頭頂藍色涅玻璃頂戴，站在大堂中央，神態莊嚴叫道：“皇上口諭。”蔡逢源等行商全部跪下，安東尼也跟著殷無恙跪下。
“懷柔遠夷，惠澤四海，賞賜羅馬貢商安東尼價值一千五百兩官銀的景德鎮極品瓷瓶一對、浮梁茶一罐，所有賞賜禮品均由粵海關代朕墊付。”
蔡逢源等行商答道：“奴才遵命。”
殷無恙代安東尼謝恩：“貢商安東尼謝主龍恩。”
起身之後，殷無恙把潘振承宣布的中國皇帝諭令傳譯給安東尼聽，安東尼激動得臉膛發紅。殷無恙道：“潘大人，安東尼非常感謝中國皇帝，他說一千兩白銀的貢品，換來一千五百兩白銀的禮品回贈，他回羅馬後，將向羅馬商會宣揚中國皇帝懷柔四夷，慷慨大方的浩蕩天恩。”
伍國瑩抱進來一罐浮梁茶，由潘振承接過，鄭重其事地交給安東尼：“安大班，另一件賞賜的禮品，景德鎮極品瓷瓶正在運途中，大概要過兩三天就能運到。”
禮品瓷尚未運到只是託辭。中國皇帝的回贈品，更不會從京師運來廣東，就在當地採辦。收驗洋貢後，潘振承等六位保商和海關書胥季東風一道鑑定估算洋貢的價值。每個人出一個價，然後平均折算，羅馬魔盒價值約二百銀兩，與安東尼自報的價值懸殊八百銀兩。
安東尼是否虛報，這是任何人也無法證實的。德魁和潘振承的應對之策是，盡可能回贈中國藝術品。藝術品不像絲綢茶葉那麼好估值，中國的藝術品美輪美奐，得到回贈的外商絕不會吃虧，值得他們回國炫耀。
第二天，潘振承、蔡逢源、季東風進內城採辦回贈品。自從頒布防夷五事，外商幾乎不可能進廣州城。西關和十三行街也有藝術品出售，然而藝術品千差萬別，價格懸殊，別說外商，就是行商也會弄昏頭。
三人進了景德鎮瓷器行選擇藝術瓷。約兩百兩成對的花瓶有兩種，一種是青花，一種是粉彩，相比之下，古色古香的青花更能凸現中國特色。三人簡短地合計一下，決定買青花瓷瓶，瓷瓶約三尺高，價錢只要一百八十兩銀子。黃旗國（丹麥）商人魯本敬獻的彩蛋約折五十兩銀子，恰好十二生肖的售價也是五十兩銀子。這些戇厚可愛的小動物，想必魯本會愛不釋手。
買下藝術瓷，叫老闆帶伙計把瓷器送十三行會所。潘振承、蔡逢源、季東風去雙門大街的蘇繡館。
經過查抄夷物的劫難，廣州市面繁華依舊，商舖鱗次櫛比，商品琳瑯滿目。潘振承特意留心經銷洋貨的商舖，標有洋貨的幌幟迎風招展，老闆伙計笑臉迎客。一個公子哥兒模樣的後生，手裡拿著新買的西洋萬花筒，一邊走，一邊對著眼看變幻萬端的花筒圖案。一個貴婦坐在涼轎上，捧著八音盒聆聽奇妙的西洋音樂。
蔡逢源碰了一下潘振承：“啟官，看前面。”
馨葉穿一襲繡有西洋花邊的長裙，從蘇繡館出來。女僕時月緊隨其後，撐著一把洋傘罩在女主人的頭頂。馨葉老遠打著招呼：“列位大人，這是上哪去呀？”
潘振承走近馨葉，反問道：“你怎麼也上蘇繡館來？”
“我怎麼不能來？”馨葉撲閃著漂亮的丹鳳眼說道，“這是女人來的地方，我倒要問你，你們大男人來這做什麼？”
時月低垂著腦袋站在馨葉身旁，一身深藍色的粗布衫褲，襯得女主人的裝束愈顯雍容華貴。潘振承目光炯炯地註視著馨葉經過精心修飾、仍然嫣麗的面容，敘述來蘇繡館的來意。
說者無心，聽者有意，馨葉問道：“都收到些什麼奇珍瑰寶呀？”
“老一套，幾乎年年如此。”潘振承漫不經心地說著，注意到那隻舉著洋傘的手，白皙細嫩，纖細小巧。時月似乎感覺到男主人在註視她，一臉緋紅。
蔡逢源插話道：“有一樣洋貢跟往年不太一樣，一開鎖，小公主和著樂聲的節拍翩翩起舞。那個小公主的長裙，花色和款式，跟你身上這件一模一樣，好像是參照你度身定做的。還有還有，小公主的臉模子和五官也跟馨夫人一樣，就像一個模子倒出來的。”
馨葉修長的眉毛倏忽一揚，驚奇道：“真的？你們帶我去看！”
“不行，洋貢都入了庫，看不到了。”潘振承一本正經道，朝蔡逢源丟了一個眼色。
蔡逢源朝季東風做了個恭請的手勢：“季書辦請走先，我們進去飲茶。”季東風會意，打頭進了蘇繡館。
“別聽蔡源官瞎吹，洋人的臉孔和五官怎會跟你一樣。長裙的花色款式，好像跟你身上這件差不多吧。”潘振承上下打量著馨葉，目光不時從時月身上滑過。
“你越這樣說，我越是要看，非看不可。”馨葉撒嬌似的說道。
潘振承無可奈何嘆一口氣：“真拿你沒辦法。這樣，明天德關憲驗貢，只有這個機會你才能看。你女扮男裝，粘上小鬍鬚跟國瑩一道打下手吧。”
“講定了，明天別背著我請德關憲驗貢。”馨葉調皮地笑道，“老爺請進，奴家陪你挑選蘇繡。”
“對對，蘇繡男人是外行，該選哪幅回贈外商，由你來定。”潘振承說著樂呵呵地打前走。馨葉跟在後面，反轉身瞪時月一眼：“你在外面候著！”
德魁護貢進京已是深秋。
粵海關監督一年至少要貢物四次，通常是由家人或心腹進京代主轉呈，否則的話海關監督一年四季還不夠在路上來回奔波。德魁親自護貢，一是看望侍奉病臥在床的老母；二是想藉此機會修復與舒赫的關係。
奏事處太監高雲從案，內務府總管大臣英廉因失察被褫職，重新換上舒赫出任內務府專職總管。德魁更喜歡同舉人出身的英廉打交道，討厭“雜耍藝人”舒赫。舒赫訓練出一隻見黃袍就跪的山羊，逗得皇上龍顏大喜，從此平步青雲。溜鬚拍馬成為舒赫廁身宦海的不二法門，德魁吃夠了舒赫勒索洋貢的苦頭。
按照德魁的身份，他完全可以直接晉見皇上呈獻洋貢。德魁的資歷比舒赫老，出身也比舒赫高貴，德魁是上三旗中的正白旗，舒赫恰好是正白旗包衣。德魁不想繞過舒赫，內務府世僕雖然下賤，然而一旦得到皇上恩寵，他們的權勢有時比王公侯爺還要熏人。何況過去操辦洋貢，舒赫與德魁還存有芥蒂。
德魁帶一干人，抬著貢品箱來到內務府衙門。這種明擺著給內務府總管長臉的事情，令舒赫有些小小的意外。德魁給足了舒赫的面子，舒赫心領神悟，親自跑到儀門外迎接德關台。進了花廳，舒赫又親自為德關台上茶。舒赫滿臉堆笑問長問短，倆人實在沒太多的話可說，德魁恭敬道：“舒總管，現在驗貢如何？”“中，中。”舒赫叫來廣儲司郎中伊齡阿，對著禮單一項一項收驗。不管拿出什麼貢品，舒赫都會皮笑肉不笑地褒獎幾句。
伊齡阿對著禮單唱道：“第九號洋貢，彩繪瓷盤一套九隻，法蘭西東印度公班彭皮肚敬獻。”
舒赫忍俊不禁，這回是發自內心的笑：“怎麼叫彭皮肚？叫彭肚皮不是更好？”
德魁也哂笑不已，“夷人的名字總是怪怪的。舒大人請看法蘭西彩繪瓷盤，一等一的琺瑯彩，人畫得那麼小，個個活靈活現，栩栩如生。”
舒赫端著瓷盤看，哼哼哈哈，臉上隱隱閃現出失望的表情。
伊齡阿明白舒總管的心事，問：“德大人，怎麼不見大奶子光屁股的洋妞啊？”
“有有，有的，明年準叫西夷進貢裸女瓷盤來。”這套彩繪瓷盤原本十二隻，西洋人把十二隻叫做一打。其中三隻瓷盤畫的正是袒胸露腹的裸女，潘振承和德魁商量後，決定撤掉這三隻裸女瓷盤，中土人崇尚“九”的數字，把剩下的九隻瓷盤計入洋貢單。
舒赫臉呈疑竇：“西夷的淫畫，本官在大內見過不少。洋妞番婦十有八九不穿衣服，此乃何故呀？”
德魁本想說這是西洋藝術，不可與淫穢相提並論，然而，這樣說豈不是媚夷？德魁謙恭地答道：“下官孤陋寡聞，不知是何因。”
伊齡阿自作聰明，“卑職竊思，西洋不開化，洋妞番婦不知廉恥，故而不用穿衣遮羞。”
舒赫喜滋滋地笑：“本官也是這般琢磨的。德關正，還有什麼有趣的玩意呀？”
“有，有，羅馬魔盒。”德魁從貢品箱裡取出一隻碩大的黑匣子。
“魔盒裡面不會躲藏妖怪吧？”舒赫問道。
“是一位能歌善舞的西洋公主。”德魁取鑰匙開鎖，隨著丁丁冬冬的樂曲聲，冒出一個翩翩起舞的小公主，小公主手上托著一封信。德魁先是一愣，憑直覺意識到情況不妙。在十三行驗貢時，小公主手中沒任何東西。 “怎麼異物掉進了魔盒？”德魁正要去取，信已經到了舒赫手中。信封歪歪扭扭寫著一行字：“萬歲爺暨舒大人鈞鑒。”舒赫猶豫一瞬，撕開封口取出信看。
“丁亥年七月初三，兩廣總督李侍堯長隨李十四，受主子指使，收取商戶番三水存於廣州大北門富源錢莊的賄銀十萬兩。”告密信沒有抬頭落款，字寫得歪歪扭扭。舒赫臉上交織著疑惑欣喜的表情，倘若確有其事，他終於可以報一箭之仇。
馨葉暗藏於魔盒中的信，可謂掐準了舒赫的心事。八年前，內務府總管舒赫勒索洋貢，到了德魁忍無可忍的地步。潘振承建議德魁去求總督李侍堯。李侍堯十分欣賞德魁憐憫行商的誠意，若是其他海關監督，他們會毫不猶豫嫁禍於十三行，由行商賠墊代辦洋貢。十三行既是天子南庫，也是地方的小銀庫，李侍堯當然不能容忍內務府借皇上的名義巧取豪奪，令十三行不堪重負。
第二年，李侍堯以海關稽查的身份護貢進京，面聖呈獻洋貢。李侍堯特意提到內務府派給粵海關的禮單：“據內務府總管舒赫稱，禮單均據皇上的旨意開列。為搜齊萬歲爺點名要的洋貢，又要辦得皇上您滿意，德魁和十三行商人放下手頭所有事情，殫精竭慮才勉強辦齊。皇上，洋貢辦得是否令您滿意？”乾隆大怒：“朕何時索要過洋貢？舒赫阿諛奉承，竟敢打著朕的幌子！”乾隆立即將舒赫革職，回到發跡前呆過的慶豐司牧場飼養牛羊。舒赫訓練了一群見黃袍就下跪的靈羊，然而，皇上對靈羊不再好奇，卻為舒赫的良苦用心所感動。內務府專職總管英廉因高雲從案革職，皇上重新啟用舒赫任大內總管。
潘振承對馨葉毫不隱諱秘密，馨葉對舒赫與李侍堯結下樑子瞭如指掌。馨葉在羅馬魔盒裡私藏匿名信，預測了兩種可能，如果德魁直接面聖，信會到皇上手中；如果是上內務府交驗，信就落到李侍堯的仇家舒赫手中。
馨葉焦慮不安地等待京師消息。
昨天，馨葉上靖靈庵看望師太，師太喜不自禁告訴馨葉，她連算了三卦，李姓魔頭有劫難。師太斷定皇上已下旨查辦李姓魔頭，密旨正在驛馬上飛遞。馨葉相信師太的預測，師太閒暇時潛心研究方術，師太卜測的許多事，幾乎都靈驗了。
秋季的廣州日漸轉涼，朝貢期臨近尾聲。潘振承和伍國瑩粗略算了算，同文行的盈利較上年增加了兩成。潘振承一身輕鬆，約馨葉上谷埠食舫。潘振承點好酒菜，坐頂端平台上等。天高氣爽，夜風送來陣陣涼意，江面漁火船燈交織一片。潘振承憑欄眺望，看到馨葉穿一襲荷紅色的長裙，乘坐疍船徐徐而至。馨葉入住馨園多年，獨來獨往，仍像過去的紅顏知己。潘振承喜歡這樣的交往形式，小別似新婚，幽會的點點滴滴令人回味無窮。
馨葉帶時月上了樓船，最先映入潘振承眼簾的，是馨葉容光煥發、光彩照人的臉。潘振承的目光很快轉到時月身上，時月抱著一隻琴盒，潘振承驚喜道：“好久沒聽你彈琴了，你今天哪來的雅興？”
馨葉反問道：“你請我上樓船宵夜，你是哪來的雅興？”
“你過去彈的曲子太憂傷，今天該不會吧？”潘振承吩咐時月把琴拿出來。
“別急嘛，我姍姍來遲，酒菜都涼了吧。”馨葉坐到尺桌旁的軟墊上，桌中央擺了一瓶西洋酒，兩隻玻璃酒杯。馨葉皺皺眉頭道，“葡萄酒味道太溫和，不過癮，還是換陳年老白乾吧。”
堂倌立即抱來一壇白酒，馨葉指著桌上的小盅道：“酒盅太小，換兩隻酒碗。”
“馨葉，你今晚怎啦？”潘振承詫異道。
“我們平時總是在疍船上宵夜，既然來了食舫，不喝盡興怎麼成？”馨葉吩咐時月倒酒。時月仍是一身粗布衣衫，未施脂粉，臉色在燈光的照耀下顯得有些蒼白。時月跪在桌前倒酒，然後靜靜地退到一旁。
“千言萬語盡在不言中，乾了！”馨葉笑吟吟舉起酒碗，一飲而盡。
潘振承驚訝道：“原來馨妹妹好酒量，承哥一直蒙在鼓裡。來，一醉方休。”
潘振承不甘示弱，連喝了兩碗，頓感一股熱氣沖腦，頭開始暈暈乎乎。 “馨妹妹，承哥有兩個想不到，想不到你酒量這麼大，想不到你酒興這麼好。”
馨葉不動聲色道：“這多年，又是裁撤公行，又是與同業盟會比拼，最後還鬧出個查抄夷物案，十三行天翻地覆，而你每次都能化險為夷。想起這些，我能不高興？酒興高漲，酒量自然就大。”
潘振承感慨萬千道：“是啊，幾乎每次都山窮水盡疑無路，在你的鼎助下，柳暗花明又一村。”
“乾了！”馨葉端起一滿碗酒一飲而盡，拿碗口對著潘振承，“該你了。”
“我……我不能再喝了。”潘振承口齒含糊道，“再喝……我肯定醉倒。”
時月輕言細語：“老爺不能再喝，奴婢願替老爺喝。”
馨葉笑容可掬，目光卻異常冷峻：“月妹子好心疼老爺呀。”
“我……我能喝……”潘振承端起酒碗分幾口喝光，也拿酒碗口側給馨葉看。
馨葉用目光示意時月倒酒。時月先替馨葉倒酒，然後再給潘振承倒。潘振承捉住時月的手：“免了免了，你饒過我。”
馨葉目光盯住兩隻重疊的手。時月抬頭，看到馨葉凜然的目光，赫然打了個寒戰，慢慢把手從潘振承的手掌下抽回。
潘振承神思有些恍惚：“月妹子的手，細膩水滑，像十多年前，我撫摸馨兒時的感覺。”
馨葉故作大度地笑道：“承哥喜歡，就天天摟著月妹子撫摸。”
潘振承發覺自己失態：“不成，不成，這世上，有你做我紅顏知己足矣。嗯，馨妹妹，給承哥彈一曲吧。”
馨葉坐到一旁，輕輕調試幾下琴弦，含情脈脈看著承哥，細婉柔曼彈唱：昔愁如淚化作雨，融入東流水。
曉來曦日半江紅，惟有秋風送爽盪長空。
花前月下訴衷腸，勝似飲瓊漿。
星河緲緲誰與從，敢言深情，無奈如夢中。
曲終席散。馨葉執意要走，潘振承只好隨她的意願。潘振承習慣了馨葉耍性子，也許正是馨葉飄拂不定的行事方式，令潘振承既困惑又著迷。
無獨有偶，時月也倍感困惑。女主人和老爺都有了兒子，為何還要獨居？時月戰戰兢兢陪女主人回到死氣沉沉的馨園。馨葉一言不發，時月明顯感覺到女主人在生她的氣。回到女主人臥房，時月把燈芯挑亮，女主人倦怠地坐在桌前沉思。時月泡上一杯茶，輕輕放到女主人面前，正要離去，馨葉忽地捉住時月的手。
“老爺喜歡你的手，細膩水滑，玉筍一般嬌嫩，姐姐我好生羨慕。”
馨葉似笑非笑，細長的眉毛聳成月牙狀，話音夾裹著絲絲的寒氣。時月慌亂抽回手：“姐姐誤會了，老爺說的是醉話，老爺說這生這世，只認姐姐一個紅顏知己。”
“酒醉心明，他說的是心裡話。”馨葉走到梳妝台前，拿起一瓶香脂，“我成全老爺，也成全你，這是法蘭西香脂，好好養護你這雙玉手，別讓姐姐失望喲。”
時月毛骨悚然，畏畏瑟瑟道：“不，妹妹不敢要，不能要……姐姐饒了我。”時月的聲音像在哭泣，馨葉依然似笑非笑道：“此話是何意？姐姐沒罰你，是為你好。”
時月咬了咬嘴唇，發狠道：“奴婢不識好歹，只能拂了恩姐的美意。奴婢自有護手的香脂，用不著姐姐賞賜。”
馨葉冷笑道：“好吧，既然你不識抬舉，就用你自己的香脂去。”
時月回到自己的寢房。這些日子，阿娣搬到時月寢房兩人合住。阿娣前一回懷孕流產，郎中交代阿娣，有了身孕不能再跟丈夫同房。夜靜更深，阿娣睡得正沉。時月端來一盆水，朝水里扔石灰塊，石灰塊見水即化，咕嚕咕嚕冒泡。時月把袖口紮起，咬了咬牙，賭氣似的把手放到石灰水里。石灰水發出滋滋的響聲，雙手像火燎一般的疼痛，額頭冒出豆粒大的汗珠。阿娣猛然驚醒，撩開蚊帳跳下床：“時月，你這是做什麼？”
時月哭泣道：“你別管我，我恨我的手！”
阿娣慌忙跑到馨葉臥房，馨葉心事重重坐圓桌前喝茶。阿娣急叫道：“夫人，時月在用石灰水泡手。”
馨葉慢悠悠地呷一口茶，含嘴裡漱了漱口，吐到痰盂裡：“好哇，她到底明白她的奴婢身份。”
“再泡下去，她那雙手會毀掉。”阿娣焦急道。
馨葉仍然坐著，用絲絹擦了擦塗了唇膏的艷紅色嘴唇，沉吟道：“她不至於那麼蠢吧？”
“是真的，她說恨她的手。”
“她是做給你看的，她真要廢掉手，該去一個沒人的地方。”
馨葉說的沒錯，時月用石灰水泡手，僅僅是賭氣。她覺得自己太傻，廢掉自己這雙玉筍般的手，倒霉的是自己，高興的是女主人。女主人嫉妒我的美貌，擔心我有朝一日取代她的地位。歲月無情又公平，我比你年輕，你人老珠黃，就是我的出頭之日。時月想到這，油然生出一股快感。
手背起泡了，一陣一陣地痛，時月忍不住落下悔恨的淚水。門外響起一串腳步聲，時月咬咬牙，再次把手探入盆中。 “妹妹你在做什麼？快，端掉木盆。”馨葉驚慌失措地叫道。
阿娣端去浸泡石灰水的木盆，馨葉抓住時月的手肘，那雙令人艷羨的玉手不堪入目，手背佈滿了通紅的水泡。馨葉心中掠過一陣快感，又被悲哀籠罩住。馨葉想起自己的身世，想起不可預測的未來，馨葉的心頭萌生出悔恨之意：“時月的父母含冤死去，她是個和我一樣苦命的女人，我們為何就不能和睦相處呢？”
馨葉心疼地問道：“妹子，你為何要作賤自己？”
“奴婢就是奴婢，不該長一雙小姐手。”時月怨聲哭泣道。
“手足是父母給的，人是什麼命也是天定。命中註定的，強求求不來，強去也去不掉。”馨葉叫阿娣把她搽手的貂油找來，扶著時月的肩頭說話，“妹妹明白自己的身份就行了，何苦糟蹋自己呢？姐姐會在恰當的時候把位置讓給你，只是現在，妹妹要多受點委屈。”
“妹妹不敢有非份之念，妹妹永遠是恩姐和老爺的奴婢。”時月的話音仍含著怨氣。
“姐姐當初肯留你下來，心裡頭是另有安排的，當然不是現在。歲月如流水，青春不留人。將來這個馨園，還得靠你撐著，你來陪伴老爺。我不想看到承哥以後孤苦伶仃，你懂姐姐的心事嗎？”
時月抬眼看馨葉，馨葉眼裡含著真誠，淚水湮然，慢慢往下流淌。
“我的好姐姐……”時月靠依著馨葉號啕痛哭。
廣州將軍永瑋和廣東巡撫李質穎接到皇上的密旨，立即趕往大北門富源錢莊查詢。
錢莊老闆江善奎對往事記憶猶新：“乾隆三十二年七月初三，確有一個叫番三水的財東存入十萬兩紋銀，指定銀票由李總督的管家李十四取走。第二天，李十四來到鄙店，簽字畫押後取走銀票。”江善奎一面殷勤地招待貴客，一面叫賬房取來陳年舊賬，呈獻給二位貴客看。
“番三水是做何生意的財東？上何處能找到他？”李質穎問道。
江善奎躬著腰答道：“草民及鄙店伙計，沒一個人認識他，只記得是個英俊清秀的美男子。以後再沒人見到過他。”
永瑋問道：“江老闆，銀票是何時兌現的？”
“分十次兌現，每年一次，都是半夜裡提走現銀。這事伙計多有議論，草民記得一清二楚。”
毫無疑問，李侍堯接受了巨賄。永瑋和李質穎心照不宣，他們內心都巴不得李侍堯倒霉。李侍堯貴為太子太保、二等昭信伯、武英殿大學士；先後出任廣州將軍、署兩廣總督、兩廣總督、署粵海關監督，在總督寶座上足足坐了十八年，權傾兩廣，深得皇上倚重。任何一任廣州將軍、廣東巡撫、粵海關監督，都得看他的眼色行事。
永瑋和李質穎拿到李侍堯貪墨的證據，直奔總督衙門。李侍堯的長隨李十四橫在儀門前，不冷不熱對永瑋和李質穎道：“二位大人請上門房喝茶，容小的進去通禀。”永瑋厲聲斥喝道：“把這賤奴給本將軍拿下！”永瑋的戈什哈把李十四扭住，總督署的戈什哈圍了過來，被永瑋的戈什哈氣勢洶洶推到一旁。
李侍堯正坐在涼亭，同藩司姚成烈談前任巡撫李湖擬定的富省規劃。姚成烈是杭州府錢塘縣人，大學者袁枚的同鄉同窗，兩人都生於康熙五十五年。袁枚與姚成烈分別於乾隆四年和十年考取進士，袁枚三十三歲丁憂後再也沒有復出做官，效仿陶淵明隱居江寧度過四十多年文墨生涯。姚成烈一直在宦海沉浮，乾隆三十五年出任江寧布政使，是袁枚“隨園”的常客，姚成烈羨慕袁枚的散淡閒適，又為他放棄仕途前程感到惋惜。
李侍堯蓄意擠走獨斷專行的李湖，卻非常讚賞李湖的富省規劃。 “姚賢弟，你任江寧布政使時，李湖任江蘇布政使，江南富庶甲天下，廣東的富省規劃離不開十三行，你要與行首潘振承多多協商，做出一番大事來。”李侍堯談了一個多時辰，壓根就沒提到巡撫李質穎。李侍堯有意撇開李質穎，一是李質穎文人氣太重，不是做實事的人；二是後任巡撫即使想建功立業，多會另闢蹊徑。這多年來，李侍堯干預地方民事成了他的職業習慣，藩司臬司本是巡撫的左膀右臂，李侍堯常常不跟巡撫通氣，直接向司、道、府、縣的正堂官發號施令。
戈什哈侯躍跌跌撞撞跑來，語無倫次禀報儀門外發生的事。李侍堯緊張地在心中思忖究竟出了何事。永瑋李質穎奉旨查辦欽案，是查他陽奉陰違處置夷務，還是查他收受賄賂？幾乎件件事情與潘振承有關，看來很有必要跟潘振承通氣。李侍堯轉向如同驚弓之鳥的姚成烈，不動聲色暗示道：“姚藩司，有關富省規劃，你這就去跟潘啟官好生商量，本督不便奉陪。”
姚成烈告辭。李侍堯越想越覺得事情壞在收受賄賂上，然而是何人告發的呢？李侍堯做事一貫水波不興，極其隱蔽，不太可能落下把柄。李侍堯滿腦子稀粥，還沒想個明白，永瑋和李質穎陰著兩張本該笑容可掬的面孔走來。他們身後是將軍府的戈什哈，其中兩個戈什哈扭住李十四的膀子。李侍堯從李十四驚慌失措的神色，情知事情不妙，內心掀起驚濤駭浪。他竭力保持鎮定，泰然自若地坐著，既未向二位辦案欽差請安，也沒有支應戈什哈看座看茶。
李質穎與永瑋對視一眼，永瑋猛咳一聲，正顏厲色道：“李侍堯，本將軍和李撫台奉旨行事，請你配合。本將軍問你，乾隆三十二年七月初三日，你指使家人李十四收受財東番三水賄銀十萬兩，是否屬實？”
李侍堯沒做聲，繼續喝茶，心想原來是這回事，然而是何人告發，李侍堯百思不得其解。他唯一可以肯定的是，告狀人絕不是假借番三水的名義，向他送銀子的潘啟官。
“番三水是何人？他為何賄賂你十萬兩巨銀？”永瑋繼續問道。
李侍堯端起茶碗，碗裡的茶水已經喝光了。李十四叫道：“你們放開我，我要侍奉我主子！”
永瑋惱羞成怒戳著李十四叫道：“你主子不說，你來說，番三水是何人？他為何賄賂巨銀？你們分十次兌現銀票，銀子藏在哪，用在哪？”
“小的不知道，小的啥都不知。”李十四叫道。
永瑋冷笑數聲，從袖袋掏出供詞，舉在李十四面前晃動：“富源錢莊江老闆什麼都招了。”
李十四跪下：“小的有罪，小的該死。小的背著主子接受賄銀，主子啥都不知，全是奴才的罪過。”
永瑋愣了愣，說道：“你一個賤奴，會有人向你賄賂十萬銀兩？你騙得了誰？”永瑋大聲斥喝：“說！是何人向你主子行賄，賄銀藏哪用哪了？”
李質穎輕拽永瑋的衣袖，永瑋隨李質穎走出涼亭。李質穎輕聲道：“不要當李侍堯的面審李十四，狗仗人勢，賤奴會百般抵賴。先把李十四打進大牢，他不招就用重刑，他肯定知道銀子的來龍去脈。”
李侍堯怨恨地瞪著李十四。當初，不是李十四懵懵懂懂收下來歷不明的賄銀，哪裡會招惹橫禍？李侍堯猜想出李質穎面授機宜的內容，世上最愚蠢的判官都知道要把主僕分開來審。平時仗勢欺人，過慣了酒肉錦帳日子的李十四受得了酷刑嗎？李十四掌握太多主子的秘密，他一旦被撬開口，難保不會把其他忤逆之事吐出。到那時，自己千刀萬剮，都不夠抵罪。
李侍堯直看得李十四發毛，李十四情知犯下大錯，連累了主子。主子不再看他，而是盯著面前的一根亭柱。
永瑋和李質穎朝涼亭走來，李質穎溫和道：“李十四起來，隨本撫走一趟。”
李十四迅速同主子交換一下眼神，主子的目光在亭柱和李十四身上游動。李十四痛哭流涕：“主子爺，奴才貪財壞了您的清白。奴才該死，奴才沒臉活在世上。”李十四話音甫落，從地上蹦起來，一頭朝亭柱撞去。咚地一聲悶響，李十四頭裂漿流，當場斃命。
“侄兒！”李侍堯哽咽道，這是他面對欽差說的惟有的一句話。永瑋和李質穎駭然，李侍堯閉著雙眼，淚水從眼縫裡溢出。
卻說姚成烈乘轎匆匆趕到十三行，潘振承在辦房同伍國瑩說事。姚成烈環顧左右，潘振承叫伍國瑩迴避，聽姚成烈敘說總督衙門發生的事，不禁愕然：“姚大人，李制憲究竟出了什麼事？”
姚成烈茫然道：“本官不知，李制憲叫下官這就來見潘啟官，商量李湖的富省規劃。看他眼色，似乎是要下官跟你通氣。”姚成烈說著打了個寒戰，莫非案子跟潘振承有關？李侍堯叫我跟潘振承通氣，我豈不成了通風報信的人？姚成烈想到這，額頭汗水淋淋。
潘振承看出姚成烈的神色變化，官員為保烏紗帽，明哲保身是首選。潘振承道：“姚大人身體不適？”姚成烈掏出手帕擦汗，點了點頭。 “姚大人還是回府休息吧？李制憲惹上了欽案，我們幫不上忙，姚大人盡可能離得遠遠的。”
姚成烈如獲皇恩大赦，急匆匆、遑遑然出了同文行。
潘振承叫伍國瑩進來，叫他立即去總督衙門打探情況。
伍國瑩剛走，小山子進來禀報，說富源錢莊江老闆求見。潘振承立即明白是怎麼回事，叫小山子請江老闆進來。
江善奎早在番三水存銀子，李十四取銀票的第二天，已經悟出番三水是潘振承的心腹。因為那天潘振承等案犯全都無罪釋放。永將軍和李巡撫來查案，江善奎有意不點破番三水的背景。富源錢莊想到西關開辦分號，為拉不到大客戶而犯愁。江善奎把這份人情留給潘啟官，以便將來分號在西關落腳生存。
潘振承聽江善奎介紹情況，謝過江老闆，獨自坐辦房思考應對之策。眼下，惟有保住李侍堯，方可保住自己。行商是官商，可按官員行賄的條例處罰。像正紅旗領催佟大驃，向廣州將軍秦璜行賄二十四元大洋，被秦璜考選為驍騎校。娶漢女亂旗籍的秦璜罪加一等，上了斷頭台，佟大驃自己也沒好下場，褫職出旗，發配伊犁充軍。
伍國瑩心急火燎趕回來，敘說打探到的情況。李侍堯被永瑋帶上一頂官轎，護轎的是永瑋的戈什哈，大概是帶到將軍府關押。撫院衙役和剩下的戈什哈，在李質穎帶領下進總督府抄家。至於李侍堯犯的是什麼案子，圍觀的民人眾說紛紜，莫衷一是。
潘振承道：“別尋根究底了，你去轉告蔡源官陳壽年，請他們晚八時帶上賬房悄悄來同文行辦房。你和賬房老漆打烊後都不要走。”
卻說永瑋李質穎在總督府查抄贓銀，一無所獲，也沒找到有價值的證據。兩人一臉沮喪乘轎去貞烈坊的將軍府。天早已黑下，兩人飢腸轆轆，胡亂吃了兩海碗米粉，來到關押犯過親兵的禁閉室。
遵照永瑋事先的囑咐，戈什哈給李侍堯到街邊叫了幾樣酒菜。永瑋李質穎進來時，李侍堯正若無其事地飲酒吃菜。木桌的一角是筆墨紙硯，李侍堯未在紙上落一個字。
“李侍堯，你把贓銀藏哪去了？”永瑋質問道。
李侍堯冷漠地瞟二位欽差一眼，繼續飲酒，還故意發出嗞嗞的響聲。
永瑋氣得發顫，恨不得揍李侍堯一拳。李質穎用目光示意永瑋稍安勿躁，他見李侍堯正好空了杯，拿酒壺給李侍堯倒酒，溫文爾雅說道：“李前輩，事已如此，你總不想一人擔罪，放過那個行賄的奸人番三水吧？你供出番三水，讓他也受到應有的責罰。”
永瑋接過李質穎的話茬：“欽齋兄，李撫台給你機會呢。李十四已經死了，你可以把責任推到他頭上，還有那個番三水，供出他，讓他替你擔罪，這不結了？”
永瑋的口氣像在哄小孩，李侍堯打心眼裡瞧不起倚仗蔭庇的宗室貝子，他輕蔑地看永瑋一眼，繼續美滋滋地飲酒。永瑋氣咻咻地叫道：“你不招？你不招就是抗旨不遵！本將軍和李撫台是奉上諭查辦你貪墨！”
李質穎不溫不火地說道：“李前輩，其實你招不招都一回事，本撫和永軍門已經掌握了確鑿的證據，富源錢莊的江老闆啥都供了。”
李質穎拿出江善奎簽字畫押的證詞，放在李侍堯面前。李侍堯匆匆溜一眼，江善奎並沒交代番三水的背景。李侍堯默默地拈起狼毫，到硯台裡蘸了蘸墨，在江善奎的證詞下方寫上“李侍堯”三個字。
“明天二位奉旨押老夫上路，好到皇上面前邀功請賞。”李侍堯淡淡說道，繼續美滋滋地飲酒。
審到二更時，李侍堯橫豎不吐一個字。永瑋和李質穎退求其次，有錢莊老闆的證詞和李侍堯的簽名，即使沒查清番三水的身份，也足以定李侍堯貪墨。永瑋急於向皇上邀功，決定明天就帶李侍堯上路，讓皇上來定他的罪。
李侍堯一夜未眠。他堅持不供出番三水，是想讓潘振承有充裕的時間應對。李侍堯作了兩種設想：一是潘振承為了自保，竭力保李侍堯過關，至於潘振承如何化解危機，李侍堯無法與他攻守同盟，唯一可能僥倖過關的辦法，就是這邊什麼都不說；另一種設想，潘振承為了自保落井下石，指責李侍堯勒索賄賂，因為主動行賄和被勒索行賄，受到的處置截然不同。被勒索行賄，行賄人不但不會受到處罰，甚至有可能收回贓銀贓物。
李侍堯與潘振承交往有二十年，相信啟官不是那樣的小人。
是何人告發番三水向李十四行賄，著實讓李侍堯困惑，知道內幕者，除李十四外，還有就是潘振承及其家人。潘啟官身陷教案，全靠李侍堯出奇招力保。啟官安然無恙，他身為巨富，萬萬不會做出如此卑鄙下作的事情。
李侍堯想得頭昏腦漲，正想入睡，猛然聯想起山西巡撫高瑜琛、浙江布政使鄂爾舜、內務府總管圖爾海之死，他們都倒在貪贓枉法上，背後是何人告發了他們，迷霧重重。 “莫非與乾隆初年那場命案有關？命案由高瑜琛、圖爾海一手炮製，我當時是國子監的蔭生，被莫名其妙拉去昧著良心作了假證。報應，這是天報應！”
李侍堯臉色陡變，驚恐駭然。