嚴濟舟正式做十三行行首；為了封殺潘振承申辦行帖，嚴濟舟巧妙地討好巡撫楊應琚，楊應琚頒布新規定，行商官帖必須由全體行商聯保；潘振承另闢蹊徑，也想到討好楊應琚這一招；花縣儒學遭遇龍捲風，校舍斷壁殘垣，楊應琚花光了藩庫的銀子，一籌莫展；上哪去籌集修繕銀兩？一個驚人的喜訊傳來，廣州一個隱名善翁捐助了兩千五百兩銀子！
在陳燾洋任行首時，潘振承親眼目睹辦帖之難，也聽東主說過從前辦帖之易。
廣東的行商制度始於康熙二十四年開關通商之初。開關通商不止是准許對外貿易，還包括開放沿海的國內貿易。為了便於管理，總督吳興祚、巡撫李士楨會同首任粵海關監督宜爾格圖專門發布文告，將從事海洋貿易的牙商分成兩類，一類為專門接待沿海貿易商船的牙行，名曰“金絲行”；另一類專門接待外洋貿易商船的牙行，名曰“洋貨行”，簡稱“洋行”。沿襲明朝的舊習，廣東人把洋貨行統稱為十三行。實際行數有多有少，不一而論。
那時凡願意承辦洋貨貿易的牙商，換個招牌便可充任洋貨行商人。鑑於番船貿易額巨大，小牙商的資金根本無法應付，勢必影響代向海關繳納關稅，李士楨在撫告中對申辦洋貨行者另具特別規定：“省城、佛山商民、牙行人等知悉：嗣後如有身家殷實之人，願充洋貨行者，或呈明地方官府承充，或改換招牌，各具呈認明給帖。”
撫告規定，無論牙商或其他商人，想獲得行帖者必須具備殷商身份。最初的外洋貿易主要是南洋貿易，西洋商船鮮有光顧，有時數年才來一艘。想辦洋貨行官帖易如反掌，官帖由南海番禺知縣衙門發放。康熙五十三年，以英吉利在廣州設立商館為標誌，到港的西洋船隻與年俱增，外洋貿易逐步繁榮。到雍正七年，洋行有十四家之多。行帖成為香餑餑，辦帖的難度自然增大。知縣衙門發的牙帖不算數，必須持有布政使衙門發的牙帖，方可從事散貨牙商業務，倘若要從事行商業務，還得由海關頒發行帖。由於辦帖難度增大，貪墨受賄暗中滋生，雍正十年廣東總督鄂彌達查辦海關監督祖秉圭，辦帖受賄成為扳倒祖秉圭的罪證之一，到祖秉圭下台時，洋行破紀錄增加到二十家。
十三行是個排他性的組織，洋行多一家，競爭激烈一分。在全體行商的強烈要求下，陳燾洋多次與官府商榷提高辦帖門檻。原來是兩道關，藩司辦牙帖，海關辦行帖。乾隆五年，陳燾洋與兼任關憲的廣東巡撫王安國達成協議，未經十三行會所批准，海關不再接受行帖申辦；在準泰任巡撫兼關憲期間，還增加了一道門檻，持有牙帖者，必須持有撫署衙門頒發的官帖，方可最後報關部申辦行帖。
廣州有六十餘家依附於十三行的散商，他們持有牙帖只能從事零散的洋貨業務，他們夢寐以求做行商。陳燾洋鐵石心腸，潘振承曾無數次目睹散商在他面前下跪磕頭、哭泣哀求，他就是不給蓋會所大印。陳燾洋臨死前後悔沒給義子辦行帖。他作風強硬，可以堅持不辦，也可破例辦。反正辦已辦了，無論同仁如何戟指怒罵，他都扛得住。
嚴濟舟沒陳燾洋這硬的肩膀。陳燾洋回老家祭祖，嚴濟舟署理行首，散商章添裘、黎南生到他面前下跪磕頭，乞求濟官同意他們申辦行帖。平心而論，嚴濟舟即使是個普通行商，也不希望增加行商，何況陳燾洋行將就木，他將是未來的行首，理所當然要維護全行的利益。
然而嚴濟舟抗拒不了兩萬兩賄銀的誘惑，昧著良心同他們達成私下交易。事後，嚴濟舟跟兒子談他內心的苦衷：“知寅，說心裡話，老爸真不想替他們蓋這個印，不論老爸是否做上行首，行商是加不得的。可在京師，五萬兩銀子打了水漂，圖大人為我們的事丟了烏紗帽，去皇陵跟死人做伴。銀子要不回來，只好從別處彌補。你以後當了家，就知賺錢不容易。章添裘、黎南生送來兩萬兩紋銀，老爸想拒收就是鐵不下心。下不為例，老爸若正式坐上行首的位置，絕不圖小利而置同仁的利益不顧。”
嚴濟舟成天在心裡打鼓，生怕陳燾洋回來興師問罪。正月二十五日，章添裘、黎南生從關部拿到行帖，在省河食舫訂好筵席準備慶賀。消息傳出，十三行立即炸開了鍋，行商操爹罵娘說攤薄了他們的生意，散商則看到一線非常渺茫的希望。嚴濟舟沒敢呆在廣州，躲到番禺鄉下的親戚家。雖然與章黎二人商量好，謊稱“陳燾洋回老家祭祖前有交代”，畢竟做賊心虛，陳燾洋並無交代。嚴濟舟好後悔，不該為兩萬兩銀子冒這大的風險，萬一陳燾洋痊癒回來重掌大印，兩邊受壓，還不給壓扁。
正當嚴濟舟一籌莫展、四處拜佛卜卦之際，陳燾洋的死訊傳到廣州。嚴濟舟頓覺滿天的烏雲都散了，欣喜若狂趕回廣州。嚴濟舟在冥品店買了一隻鮮花籃，一幅祭幛，他絞盡腦汁，想不出表達“哀思”的輓聯，便從冥品店備用的輓聯簿上抄了一副：
嚴氏父子率泰禾行伙計來到廣義行靈堂，嚴濟舟跪在陳燾洋靈牌前，想想這多年他受陳燾洋的壓制，不禁放聲痛哭，淚如雨下。
時值住冬期，黃埔港沒有外國商船，行商例會改為每月一次。二月初三行商例會非同尋常，嚴濟舟正式接任行首。歃血盟誓，司儀魏順元領著眾行商宣誓：“皇恩浩蕩，欽命如天；承辦朝貢，盡心盡責；恭賀濟官，出任行首；擁戴行首，行首為公。”
按照舊例，新任行首須寫一副行聯作為行訓。前兩任行首霍鑫耀、陳燾洋的行聯分別是：
嚴濟舟早六七年前就在肚裡擬好行聯。他提起筆，佯作靜默沉思，猛然開竅揮筆書寫，章添裘黎南生不等行聯寫完，大聲喝彩叫好。行聯寫就，眾商看過在心裡作比較，與陳燾洋的行聯相比雖然難分上下，有一點卻遠勝於陳燾洋——更討官府的喜歡。
晚上，眾行商上省河食舫恭賀嚴濟官出任行首。嚴濟舟神態悲愴，提議舉杯敬老行首陳燾官的酒，莊嚴肅穆將酒灑入江水中。觥籌交錯，嚴濟舟不等行商發問，說起為章添裘、黎南生蓋會所印，“老行首臨行前有交代，燾官的脾氣列位都領教過，我如果頂住不辦，他回來還不得把我吃了？”
新行商章添裘、黎南生也在席間，他們繪聲繪色敘說跪燾官病榻前的情景。嚴濟舟插話道：“人之將死，其心也善。都說燾官是鐵石心腸，多少散商跟他磕頭哭泣，他就是頂著不辦。燾官大概預感到自己行將就木，鐵石心便成了豆腐心，交代我給章黎二位辦帖子。”
老行商離光華問：“嚴濟官，你的心是什麼做的？”
嚴濟舟正色道：“本商的心是肉做的，但是，為了捍衛全體同仁的利益，本商的心也得硬起來，硬如鐵石，六親不認，不再為任何散商蓋會所印。”
甫過穀雨，潘振承夫婦與陳壽年夫婦提前回到廣州。
陳壽年媳婦名叫匡磨盤，附近村子匡石匠的女兒，相親的前一天還跟石匠老爹一道銑磨子。匡磨盤生得腰粗胸鼓，臉大如盤，濃眉厚唇，膚色黑裡透紅，粗嗓門，說話大大咧咧，不是那種小鳥依人風情萬種的女人。按照陳家的財勢名望，什麼樣的千金小姐娶不進來？壽年從小嬌生慣養，渾身的紈絝氣息，陳燾洋有意物色窮苦人家的女兒做兒媳婦。磨盤不僅吃苦耐勞，還異常潑辣。荒唐嬉戲的壽年，正需要悍婦老婆來管他。
壽年家的事不用承哥操心，潘振承帶彩珠和有為回到河南的家，稍作安頓，便趕到十三行廣義行。
賬房陳四把十三行的新變化說給總辦聽。潘振承唯一感到意外的是嚴濟舟為章添裘、黎南生蓋了會所印。潘振承做事留心眼，他知道行帖申辦會遇到麻煩，在福建老家叫三弟潘振文送信給在廣州的二弟潘振聯，要振聯爲他辦一張牙商帖。牙帖歸藩司衙門辦，無須經過十三行會所，振聯花了五百兩紋銀便順利地拿到牙帖。潘振承的打算是，一邊申辦行帖，一邊主持廣義行並兼做散商。
回廣州的第二天，陳壽年來到十三行會所，申請繼承父親的商號。嚴濟舟關切地問燾官喪事操辦的情況，重提他與燾官數十年的友誼。嚴濟舟要壽年將申報禀帖留下，他會仰詢關部的意見後立即辦理。
陳壽年走後，嚴知寅問道：“老爸，陳壽年好像小孝都沒守滿，就急著繼承父親的商號。”
嚴濟舟把陳壽年的禀帖遞給兒子：“燾官的商號遲早是他的，不影響他做廣義行的東主。”
嚴知寅困惑道：“他是陳家的獨苗，沒有哪個兄弟同他爭商號，會不會有何蹊蹺？”
嚴濟舟背著手在會所大堂轉了兩圈，“老爸琢磨，潘振承八成已經拿到了牙帖，他這種人當然不會到牛市做牛牙，要做就做十三行的散商。牙商想進十三行做散商，必須由一名行商擔保。按照潘振承的能耐，他絕不會滿足做一名可憐兮兮的散商，依老爸之見，他甘願屈尊做陳燾洋的護轎跟班，就暗藏做行商的野心。持有牙帖的散商想申辦行商帖，還得請一名行商擔保，然後再由行首批准蓋印。”
嚴知寅叫道：“拖著不批陳壽年的禀請，叫他擔保不成。別的行商嘛，老爸跟他們打招呼，就沒人敢替潘振承擔保。”
“這不成。”嚴濟舟將頭搖得像撥浪鼓，“燾官是前行首的商號，陳壽年是他獨子，不批不行，遲批也不行。過去，確實有三年都沒批准後代繼承先父商號，那是幾個兒子爭權奪利，始終沒個了結。”
“陳壽年繼承燾官商號，就會立即替潘振承擔保。老爸，你接到潘振承的申辦文書，辦還是不辦呢？”
嚴濟舟就任行首，下決心重塑行首形象。在眾商眼裡，嚴濟舟是老行首陳燾官的冤家對頭。嚴濟舟心底很清楚，不記仇是做不到的，能做到的是面子上不記仇。嚴濟舟在任何公眾場合，不但沒講陳燾官一句壞話，還念念不忘燾官的功德。在會所例會上，嚴濟舟公開表示：“廣義行開山老祖陳燾官駕鶴西去，幼子壽年年少，我們任何人都不可擠兌廣義行。”
嚴濟舟捧著茶杯發楞，嚴知寅追問道：“老爸，你接到潘振承的申辦禀帖，是公事公辦，像對待其他申辦者那樣統統駁回；還是被他的乞求哭軟了心，網開一面？”
嚴濟舟眉頭緊鎖，沉吟道：“這是一個難題，批准，我實不情願，他是陳燾洋的義子；不批嘛，十三行同仁倒會贊同，就是福建同鄉會那撥人會議論指責我，說我嚴濟舟打擊報復，連陳燾洋的義子都不放過。”
嚴濟舟加入福建同鄉會，是因為十三行閩商勢力大。福建人在廣州落腳謀生，團結互助是他們必須恪守的傳統。
“這般說來，潘振承將順利通過會所這一關？”
“不，事情沒這麼簡單。”嚴濟舟冷笑幾聲，溫文爾雅地輕呷一口茶，“老爸曾多次同你講過，任何規矩，都可為我所用。”
嚴知寅狐疑道：“現在的規矩無隙可乘呀。老爸打算批准陳壽年繼續他老爹的商號，陳壽年必然為潘振承擔保，潘振承把申辦文書交給老爸，老爸如何破解這道難題？”
嚴濟舟成竹在胸，悠閒地搖著鵝毛扇道：“老爸碰不到這道難題，這道難題是雙刃劍，老爸根本不會去碰。最穩妥的辦法，就是讓這道難題根本不會出現。”
嚴知寅如墜五里霧中，說道：“老爸，孩兒越聽越迷糊。”
嚴濟舟一本正經道：“知寅，你記住老爸這句處世箴言：任何規矩皆可為我所用，任何規矩是人定的，也是人改的。”
“老爸你要改行規？”
“不是老爸改，是請楊應琚大人替我們改。”
這些天，廣東巡撫楊應琚的煩心事還真不少。
在番禺儒學視察，楊應琚發現兩個這樣的生員，一個是候補廩生，沒錢買師訓讀本，不得不謄抄。別人是蠅頭小楷，他的小楷細如蟻梢，為的是節省紙張。還有一個是增生，春夏秋冬，四季僅一件長衫，補丁打補丁，足足補了一百五十六塊。
清代將通過歲試的生員列為三個等級：一等叫廩生，享受朝廷規定的廩膳銀補助，但由於廩生名額有限，即使考取一等也未必就能享受廩生待遇，要等有空額方可“補廩”，此類獲得廩生資格而未享受廩生待遇的生員叫“候補廩生”；二等為增廣生員，簡稱增生，增生不領取官府資助；童生初次通過歲試，叫附學生員，簡稱附生。廩生、增生、附生都是生員，俗稱秀才。廩生方可享受官府補助，其他貧寒生員很可能因為家境窘迫而輟學。楊應琚任西寧道台期間，對貧寒童生或生員一律給予廩膳銀補助。出任廣東巡撫，他萬沒想到富庶省份廣東也有這多貧寒學子，楊應琚為此寢食不安。
這種狀況，提督學政及府縣正印官熟視無睹，認為撫台小題大做。他們認為科舉大事在於“舉”，多考取幾名舉人進士才是他們臉上的榮光，才是他們的政績。楊撫台斥責他們：“鼠目寸光，童生與生員是池水，池水太淺，何以鯉魚躍龍門？”這般淺顯的道理，學政及地方官哪能不懂，巧婦難為無米之炊，沒有餘銀，如何擴大廩生名額？
布政使餘樸元父故丁憂，楊應琚署理布政使，直接掌控全省財政。他算盤珠輕輕一撥，撥出兩萬兩藩銀用於資助全省儒學的貧寒生。布政使衙門的經歷、理問、都事等廳官叫苦不迭，問以後應急用銀如何辦？楊應琚道：“應急？資助貧寒學子就是應急，不少貧寒學子恐怕隔夜糧都沒有，明天就要餓著肚皮讀書，撐不了幾天便要輟學。”
不知是藩司廳官事先通了氣，還是巧合，連州等土民聚集的州縣的加急禀帖前後兩天飛到巡撫衙門。春去夏至，青黃不接，土民十有九戶斷糧，不少土民流竄到縣城乞討。楊應琚接到禀帖後，立即去藩司衙門支撥賑災銀，藩司廳官一個勁哭窮，說前些天撫台撥出的正是預留賑災的銀兩。
土民生活在高山貧瘠地，加上朝廷一貫的恩撫政策，他們吃救濟吃習慣了，不給吃總會有幾個刁民起頭鬧事。漢民還好辦些，餓死幾個人不要緊，誰叫你懶惰不好好種地。土民鬧事，朝廷不論是撫是剿，總要摘幾個地方官的頂子。倘若事情鬧大，就不是摘幾個州縣地方官頂子的問題，有可能摘巡撫的頂子。
楊應琚急得火燒眉毛，這時，救星來了——十三行行首嚴濟舟。
嚴濟舟帶來一萬兩銀票，準備投其所好捐給撫署作為助學用度，當他聽到撫台為土民州縣賑災而犯愁時，決定改變用途，救其所急。
此刻，國子監蔭生出身的書呆子，正在值房查閱《狀元策論精粹》。楊應琚果然翻看到賑災的策論。狀元策到底是狀元策，鴻談闊論、筆風恣放。然而，興奮還未爬滿楊巡撫臉上，便給愁容抹去。狀元策空談奢論，不能解決實際問題。
長隨楊小三進來通禀十三行行首嚴濟舟求見。
“十三行行首？他來幹什麼？”楊應琚對行商抱有本能的反感。
“他說是為公事。”楊小三答道。
“那就讓他進來吧。”楊應琚懶洋洋應道，繼續看狀元策。
嚴濟舟進了巡撫值房，見楊撫台全神貫注看書卷，便未打攪他，悄悄地觀察楊應琚。楊應琚身長偏瘦，略微駝背，年紀五十出頭，鼻樑上架著一副老花鏡，活像個在儒學授業的老學究。髮辮夾雜著少許銀絲，鼻頭微微泛紅，按常人的說法好酒之人鼻頭竄紅，據說楊應琚不但不好酒，酒量也十分有限。
楊應琚的父親楊文乾曾任廣東巡撫。嚴濟舟試圖將父子倆作比較，除了臉模有些像外，氣宇相去甚遠。楊文乾的外表就是個精明強幹的能臣，楊應琚看似有些迂腐。當然，他是否能幹，現在下結論為時過早。
嚴濟舟輕咳一聲：“楊撫台。”
楊應琚抬起頭，神思還未從狀元策中跳出來，他遲疑地看著面前這位臉龐白淨，一副儒雅之相的來客，“請問先生您？”
楊應琚顯然把對方當成哪個儒學的先生了。嚴濟舟亢聲答道：“十三行行首嚴濟舟，特來為撫台大人彌解燃眉之急。”嚴濟舟用略帶施捨的表情將一張銀票遞給楊應琚。
“這？這？這？”楊應琚口齒含糊不清，一時不明就裡，想收又不敢收。
嚴濟舟道：“末商在陶樂茶莊喝早茶，聽藩司幾個吏胥說起連州等地土民鬧飢荒，末商心急如焚，趕回十三行會所將急用的行用銀擠挪出一萬兩，捐給撫署，撫台大人好分撥下去，暫時用於調米賑粥。所缺的另一萬兩賑災銀，撫台可動員廣州大戶捐輸。”
楊應琚激動得鼻頭酡紅，連連拱手作揖：“嚴行首，佩之（楊應琚字）替災民叫你三聲恩公！你有所不知，這兩天本撫急得食不知味、寢不安枕。”
楊應琚叫楊小三上茶，親手將茶捧嚴濟舟手中。楊應琚近距離看嚴濟舟一眼，發現自己方才把嚴濟舟看岔了，他那對滑溜悠轉的豆莢眼，分明含著商人的狡黠。楊應琚叫嚴濟舟坐下閒聊，隨意問起十三行。他對十三行十分陌生，不知道十三行換了新行首，也不知前行首陳燾洋的洋行是赫赫有名的廣義行。畢竟是巡撫大人，十三行首領再怎麼財大氣粗，也都排在士農工商的末位。楊應琚雖然沒直說，但口氣中隱隱含有對商人的輕蔑。
嚴濟舟對楊應琚的喜好略有了解，並不計較，在心裡尋思著如何切入正題。
楊應琚沒有與商人深交的雅興，又不便端茶逐客，便轉目欣賞他的墨寶。楊應琚心不在焉，不咸不淡地尋話說：“以前是陳燾洋做總商，他告老還鄉，魂歸故里，對不對？十三行就要有個新掌門，眾行商就推舉一個有仁愛之心的行商做行首，行不行？嚴濟官如此關心飢寒交迫的土民，那麼大夥就選嚴濟官來做行首，好不好？有了嚴濟官做十三行掌門，乃我粵省土民的福祉，從此土民就不會餓肚皮，是不是？”
楊應琚說著打住，發覺自己說話不著邊際，他歉意地笑了笑：“嚴濟官做行首是好事，此乃十三行同仁的福祉，新官上任萬事興。”
嚴濟舟恭敬道：“承蒙撫台大人錯愛，末商誠惶誠恐，當下還遠遠談不上萬事興，比如——”嚴濟舟剎住話頭，將難言之隱表露得淋漓盡致。
楊應琚看一眼嚴濟舟：“嚴濟官吞吞吐吐，有什麼難言之隱嗎？”
“確有難言之隱，末商難以開口，前任屍骨未寒，後任不便說三道四。”
楊應琚鼓勵道：“只要有利於朝貢貿易，後任就應該直抒己見。無論前任現任，有不妥之處，當改即改。”
嚴濟舟頷首道：“有撫台大人這句話，末商就直言了。現在十三行行數太多，而想加盟者趨之若騖。過去申辦太易，比如第一關，申辦人只需一名行商擔保，徇私情流弊禁而不絕，若後幾關把關不嚴，就會弄得十三行魚龍混雜、良莠不齊，不堪肩負皇上御準的朝貢貿易。”
“良莠不齊，確是十三行痼疾，本撫深有同感。”楊應琚不想表露出他是監管朝貢貿易的外行，他翻看過前幾任留下的公牘，有不少涉及朝貢，只是他沒時間顧得上細看。楊應琚道：“過去了的沒辦法更改，現在你是行首，必須嚴格把住會所這道關。”
嚴濟舟為難道：“駑鈍做上行首，才切實體會到做行首的難處。不批准，不僅得罪了申辦人，還得罪了擔保的行商。抬頭不見低頭見，這個不批，那個延緩，幾年下來，還不把同仁都得罪光？以後，行首執行聖旨撫牘，他們就可能暗中違抗。”
楊應琚愣神思考，慢慢體會嚴濟舟的話意。他轉過臉，用責備的口氣道：“你的意思是想推卸行首職責，取消行首審批這一關？”
嚴濟舟不緊不慢道：“楊撫台有所誤會，末商的意思是想讓十三行全體行商聯名保結，而不是由一名行商擔保。全體行商出面，必然要考慮多方利益，就可能杜絕徇私。”
楊應琚欣然點頭：“這個方法好，你照辦就是。”
嚴濟舟急道：“末商不便擅作主張。大人您是知道的，末商過去與陳燾洋小有摩擦，他一死便修改行規，同仁少不了閒言碎語。末商顏面掃地，今後如何服眾？”
“鄒先生。”楊應琚叫道，一個瘦仃仃的師爺從值房另一扇門進來。楊應琚吩咐道：“先生請擬撫牘，大意是撫院鑑於行商申辦之弊端，決定申辦人必須獲得十三行全體行商甘結，經會所蓋印後方可上報撫院候審待批。”
生性好動的陳壽年，這兩天呆在老爹的辦房沒挪窩。
陳壽年清點老爹的遺物，發現一本臨摹本畫冊，裡面全都是西洋裸體仕女。仕女體態豐腴，酥胸高聳，肌膚白似椰奶，神態或端莊，或輕佻，儀態萬方，百媚橫生。
潘振承走進來了，陳壽年做賊心虛，臉騰地一下通紅。
“壽年，這兩天你背著我做了什麼？”潘振承不苟言笑問道。
陳壽年從抽屜裡拿出畫冊和望遠鏡，畏畏葸葸跪潘振承面前：“師父，徒弟做錯了，你罰我吧。”
“壽年你起來。”潘振承拽起陳壽年，“你出於好奇看這些洋玩意，我不想責罵你；你是廣義行的新行東，以後要經常接觸西洋珍奇寶物，現在就接觸也無妨。但你不可玩物喪志！比如西洋仕女畫吧，你不能往邪處看，更不能往邪處想。這是西洋的繪畫藝術，不是春宮圖。”
陳壽年像雞啄米似的不住點頭，他沒想到師父沒臭罵他。
潘振承拿出一張字據：“陳仁苟去徽州採辦春茶，需支取三萬兩紋銀，你考慮一下，如果同意，請在上面簽字。”
“你是師父，還是總辦，你同意就行。”
“你是東主，這麼大的事情，必須由你決斷。”
陳壽年拿起筆：“我這就簽。”
潘振承用手蓋住字據：“你還沒認真考慮，你應該站在東主的角度考慮問題。”
“你怎麼曉得我沒有認真考慮？你是我肚裡的蛔蟲呀？”陳壽年見潘振承沒罵他，還把他奉為東主，玩世不恭的德性又冒出來了。
“你沒有問我的話，比如採辦什麼春茶，品級如何，價格如何？數量多少？是哪國哪位洋商訂的貨？陳仁苟帶三萬兩巨銀上路，是否安全？他品行怎樣，如不放心，作為東主如何監督他？”
“家父生前再三囑咐我，凡事聽你安排。”
“令尊囑咐你聽我安排，並不是讓你做安樂王，他希望你積極參與經營。而你現在，心思還沒放到生意上！你不必急著簽，拿不准主意，應該多問問老僱員，其中包括陳仁苟本人。”
潘振承同陳壽年談第二件事，他打算請矮老嵇代表廣義行出省走訪鐘錶客戶，尤其是關照嚴氏泰禾行的鐘錶客戶。潘振承猜測嚴濟舟將會藉申辦行帖刁難他，現在尚不清楚嚴濟舟如何出招，為淡化嚴濟舟對陳燾洋的深仇大恨，討好嚴濟舟也許能淡化兩人間的積怨，使嚴濟舟不至於把積怨發洩到潘振承身上。
矮老嵇的師父是荷蘭鐘錶師約翰生。外國鐘錶師十分保守，不肯收中國人為徒，但矮老嵇，約翰生非帶不可。約翰生去蓮花山看寶塔和大佛，被毒蛇咬了，是矮老嵇的父親用草藥把約翰生救活。五年前約翰生退休回荷蘭。在陳燾洋的資助下，矮老嵇在中國街單獨開了家鐘錶修理鋪，除免費修理廣義行出售的鐘錶外，還承接其他洋行經手出售的鐘錶。
潘振承道：“現在矮老嵇的兒子可獨當一面，矮佬嵇自己可以抽身出來。走訪外省鐘錶經銷商和鍾表用戶是件新鮮事，我想搞三年保修。”
陳三一臉喜色進來：“少東主，潘總辦，嚴行首傳來話了，說他上海關催了多次，海關終於同意嚴行首的意見，批准少東主繼承老東家的商號。”
陳壽年興奮地蹦了起來：“以後我就是燾官了！我說過，我是廣義行的唯一繼承人，他不敢不批。”
潘振承冷靜說道：“其實你遞呈申請，他當場就應該批，至於海關那邊，完全是看十三行的意見。”
“我就是燾官，我成燾官了！”陳壽年得意忘形大笑，學著大人的模樣反著手在辦房走了兩圈，“承哥，你寫好行商申辦文書，我以燾官的名義替你擔保，交給嚴濟舟，看他批還是不批？”
翌日巳時，陳壽年來到十三行會所，把他擔保的潘振承申辦禀帖交給嚴行首。嚴濟舟微笑道：“你和潘賢弟的事，本商不敢怠慢，稍候就有結果。”嚴濟舟請陳壽年先挑個位置坐，說馬上就開行商例會。
陳壽年挑了個末席坐下，側著身子看嚴濟舟的表情。嚴濟舟捧著申辦禀帖，臉上始終保持可人的微笑。行商陸陸續續進來，拱手向陳壽年恭賀，有的叫他“小燾官”，有的叫他“燾官大人”。陳壽年受寵若驚，連忙一一拱手回禮。
嚴濟舟見十八位行商均到齊，春風滿面走上暖閣，微笑道：“今次例會，老夫請諸位同仁飲鉛山鵝湖春茶。”行役端來茶盤，把茶碗放各人側邊的茶几上。嚴濟舟道：“外行喝茶喝名氣，什麼龍井啊，烏龍啊，鐵觀音啊，其實有些沒有名氣的茶，味道絕不亞於茗茶……”
伴著嚴濟舟的說話聲，陳壽年哈欠連天，昏昏欲睡。
昨日傍晚時，陳壽年跟賬房陳四學一個時辰的算盤——這是潘振承規定的日修功課。陳壽年回到家，已是戌時五刻。匡磨盤坐飯桌上等他，媳婦跟公公一樣的嗜好，頓頓大魚大肉。磨盤尤其喜歡吃肥肉，吃聲很響，吧嘰吧嘰，兩片厚厚的嘴唇直翻油。陳壽年心裡對磨盤厭惡之極，又不敢表露出來。磨盤力大，有天晚上陳壽年夢裡喊採蓮，磨盤像抓小雞似的把官人拎起來，逼問採蓮是何人。採蓮是佛山半掩門風情萬種的暗娼，壽年不敢說實話，支支吾吾胡謅是小姨。 “我有叫採蓮的妹妹？”磨盤一腳踹去，將陳壽年踹下床。
磨盤只是偶爾發脾氣，她疼官人恨不得含在嘴裡。昨天吃過晚飯，磨盤陪官人去沖涼，給官人搓背捏拿，然後牽著官人的手進廂房。磨盤急性子，先爬上床脫淨衣裳，叫官人同她磨磨子。
磨磨子是磨盤發明的詞，意思是同房。磨盤呆家裡養精蓄銳，加上身強力壯，動作幅度特別大，聲音特別響，像一頭母獸嗷嗷大叫。官人體弱，磨不了幾下就翻下磨盤，像眠蠶似的僵在一旁喘粗氣。磨盤總是責備官人沒磨夠，弄得陳壽年十分自卑。昨晚的情形更是差強人意，官人磨了幾下就說磨不動了。磨盤問他：“是不是想把勁頭留著同採蓮一道磨？”陳壽年哭笑不得，說他清點老爹辦房裡的東西，翻箱倒櫃實在是太累了。磨盤立即下廚房給官人殺雞煲雞湯，半夜裡把官人拎起來喝雞湯。磨盤道：“給你補了身子，現在不會磨不動吧？”陳壽年道：“磨是能磨，就怕把你肚裡的毛毛磨沒了。”磨盤的肚子已經微微隆起，她哭了起來，說以後再也不逼你磨磨子。陳壽年躺下正要入睡，磨盤卻全無睡意，要官人陪她說話，問潘哥辦行帖的事。陳壽年把大致情況說了，磨盤道：“你得全心全意幫潘哥搞定行帖，你若三心二意，我生過毛毛，每晚至少要你磨三回！”
陳壽年歪在椅子上睡覺，眾商品著行首珍藏的鵝湖茶，交口稱讚好茶葉。
嚴濟舟注意到打瞌睡的陳壽年，若是陳燾洋主持例會，他會暴跳如雷狠狠訓斥對行首不敬不恭的行商。嚴濟舟署理過多次行首，對這種情況，雖不會大聲訓斥，卻會將不悅表露無遺。今日，嚴濟舟準備先做睜眼瞎子，趁陳壽年睡覺探探眾商的底。
嚴濟舟的底牌是：“全力替潘振承辦，又要令其辦不成。”
嚴濟舟放下茶杯，清了清嗓子道：“言歸正題，今次例會有兩件事。第一件，老夫接到楊撫台親筆簽署的撫牘，嚴飭會所上報申辦官帖文書，必須經十三行全體行商聯名甘結，過去一名行商甘結的舊例作廢。”
眾商輕聲議論，坐嚴濟舟身旁的蔡逢源敲了敲桌子：“諸位靜靜，嚴行首話還沒有說完。”
嚴濟舟用十分傷感的口氣說道：“第二件事，潘振承正式向公行遞交申辦禀帖，保商只有陳壽年一人。老夫真為潘賢弟惋惜啊，他早一天催促陳壽年做他保商，早一天交來申請，老夫不就給他批下來了。剩下的事情，由他同撫院打交道。”
蔡逢源道：“撫院的決議，我們必須執行。”
蔡逢源是廣東新會人。十三行是閩商的天下，粵商與徽商加起來，還不到三分之一。蔡逢源由於過去跟陳燾洋走得稍近，遭到嚴濟舟的報復。審時度勢，蔡逢源轉為維護嚴濟舟，而嚴濟舟也有意拉攏蔡逢源。他知道粵商雖然人數少，但畢竟是地頭蛇。
嚴濟舟朝蔡逢源投去讚許的目光：“源官說得不錯，潘振承申辦請求，必須徵得全體行商同意。就我個人的看法，潘振承為人誠實，處事精當，人緣也不錯，他若成為行商，相信能與諸位和睦相處。”
章添裘插話：“嚴總商的意思，是讓潘振承做行商？”
章添裘是嚴濟舟的鐵桿擁躉，嚴濟舟故意露出不悅：“老夫還沒說完！老夫希望潘振承加盟又怎樣？老夫確有此心，但問題是，每年來廣州的西洋商船僅十幾條，一家洋行攤不到一條船。至於南洋番船，越來越不受十三行控制。僧多粥少，誰來做保商？沒做保商的行商該分到多少配額？行首不是一點為難，而是相當為難。”
“呼……呼……”陳壽年坐著打呼嚕，涎水從嘴角流出。
“壽年，陳壽年；燾官，陳燾官！”嚴濟舟的聲音一聲比一聲大。陳壽年猛地驚醒，迷迷糊糊道：“叫我爹爹？”
眾人笑得前仰後合。
嚴濟舟不苟言笑：“叫你呢，你繼承了令尊的燾官商號，燾官就是你。”
陳壽年連打哈欠，揉著眼皮問道：“叫我何事？”
嚴濟舟拿出陳壽年給他的申辦禀帖：“潘振承申請做行商，你同意不同意？”
“我不是同意了嗎？大名都籤上了。”陳壽年不假思索道。
嚴濟舟點點頭，他已經摸過眾商的底，沒一個願意替潘振承擔保。嚴濟舟不急不緩道：“壽年賢弟的心願老夫有同感，老夫心底也期望潘振承交上好運。可是撫署下了撫牘，一人擔保無效，要全體行商甘結。因此你的簽名不算數，得重新徵詢你的意見。”
陳壽年驚愕道：“怎麼突然冒出這樣一份撫牘？”
“老夫不是撫院的官，我怎麼知道？我問你，替潘振承申辦行商擔保，你同意還是不同意？”
陳壽年果斷道：“這還用問嗎？我同意！”
嚴濟舟和悅地笑了笑：“壽年老弟有情有義，老夫佩服。餵，諸位同仁的意見呢？”
眾商紛紛表態：“我們不同意。”
“潘振承加盟，奪的是我們的飯碗。”
“我們還希望少一些行商呢。”
章添裘霍地站了起來，忿憤然說道：“當年我和黎南生申辦帖子，陳燾洋百般刁難。”黎南生接著站起來，激動地揮手叫道：“他義子申辦行帖，也該讓他嚐嚐刁難的滋味。”
蔡逢源生氣道：“你們不要意氣用事，陳燾洋身為總商，是為大家的利益著想。如今，情況依然未變，僧多粥少，多一個行商，大家的生意都會攤薄。”
章添裘問：“嚴濟官，你的意見呢？”
嚴濟舟沉默良久，長長地嘆一口氣：“老夫個人希望潘振承成為十三行同仁，可是諸位同仁與老夫意見相左，老夫一人的意見不算數，也只能順大流了。”
戌牌初時，潘振承乘渡船過江。 “一道殘陽鋪水中，半江瑟瑟半江紅”——眼下這景色恰如白居易詩中的描繪。潘振承無心賞景，眼前一片灰暗。原以為嚴濟舟照搬前行首的做法拖延不辦，沒想到冒出一道聯名保結的撫諭。
潘振承踽踽回到家。彩珠坐在矮板凳上洗衣，背上馱著沉睡的兒子。彩珠猛然看到眼前一雙腳，抬頭看夫婿：“你怎麼回來一聲不吭？下午兩個學宮的差役給你送來一箱東西。”
“那是我借來的邸報。”潘振承疾疾朝屋裡走，突然駐足返回來，蹲彩珠面前心疼道：“彩珠，我們該請一個女傭。你背上一個，肚裡還懷了一個，別累壞了身子。”
“有你心疼我累不壞。你現在申辦行帖要花銀子，將來開辦洋行更要花銀子，能省一個算一個。”
潘振承搖轆轤打井水，彩珠手腳麻利地搓揉衣裳。 “今天去孤洲了，一是到爹的墳頭燒香；二是暗中接濟孔義夫。雖然我知道他還記仇，可我不能小雞肚腸。考舉人是他的最大願望，也是父親一生未了的夙願，我這樣做，是想看到他有個好前程。”
“夫人菩薩心腸，孔義夫的事，總讓你放心不下。”
“馨葉小妹妹和她二姨，也讓你放心不下。”
潘振承憂鬱道：“是呀，官差四處追捕她們，現在她們人在何處？是死是活？我一概不知。”
彩珠沉思道：“你說過她們倆都是聰明人，該不會有事。只是將來馨妹妹到了婚嫁年齡，沒了另一半鴛鴦玉佩，那就麻煩了。”
“夫人過慮了，婚配未必就要送什麼信物。比如你嫁我，送了我什麼？”
“我把心送你了。”
潘振承笑道：“對對，送什麼都不及夫人的心珍貴。”
吃過晚飯，潘振承呆在窄小的書房翻閱邸報，邸報按月份裝訂，看起來有一大箱，真正要看的並不多。潘振承粗粗翻閱，對楊應琚有個大體的了解。潘振承感興趣的是，楊應琚父親和祖父都做過廣東巡撫。楊氏家族是漢軍正白旗，三代都是監生出身。有人評價，漢八旗與滿八旗最大的不同還不是貴賤之分，而是漢八旗的後代崇文，滿八旗的後代尚武。楊應琚祖父楊宗仁於康熙五十七年任廣東巡撫，康熙六十一年升任湖廣總督。雍正三年楊應琚父親楊文乾出任廣東巡撫兼粵海關監督，雍正六年死在任上。關於楊文乾，潘振承曾多次聽他的東主說過，陳燾洋說楊文乾是個能臣，又是個酷吏。
楊應琚是個世家弟子，朝廷規定，文官京官四品以上、外官三品以上，武官二品以上者，准許送一子進國子監讀書。這種蔭監身份，不如歲貢、選貢、拔貢、優貢等貢監更為讀書人所敬重，前者靠的是父親的蔭庇，後者憑藉真才實學。潘振承未查到楊應琚考取過什麼功名，看來不算拔尖的讀書郎。然而，楊應琚器重讀書人卻有口皆碑。雍正七年楊應琚以蔭生的身份授員外郎，出任山西省河東道，不久調任甘肅省西寧道。西寧道是漢藏蒙等多民族雜居地區，地廣人稀，除牧業外，物產欠豐。甘肅是個窮省，西寧道就更窮，流官不可向藏蒙土司徵稅，維持府縣官衙的用度全靠朝廷支撥。楊應琚任道台最大的功勳不是配合駐軍修築了九座城池，而是以“興學為首務”。
西寧道教育落後，比行省還大的地區，僅一所官辦的西寧府學，府學年久失修，破敗不堪。他會同西寧知縣靳夢麟發起募捐義舉，一個正四品道員年俸六十二兩官銀，養廉銀二千二百五十兩，楊應琚一人就捐出一千五百兩。接著，他會同西寧知府劉洪緒、西寧知縣陳捐俸創辦西寧縣儒學。其後，他又以帶頭認捐的方式，督促碾伯縣、大通衛、貴德所、丹噶爾城等地也相繼創辦儒學、社學、義學。乾隆十一年，楊應琚還在西寧東關創設回民社學，開了西寧回民教育的先河。
清代地方官員兩年一任，楊應琚在西寧道一做就是十多年。可見楊應琚雖然出身世家，卻未受到祖父輩太多的蔭恩，他完全是務實幹出來的。乾隆十四年，楊應琚連跳兩級，直接由道員升任廣東巡撫。此時楊應琚五十有四，姑且不論他在西寧的功績多次得到皇上的表彰，就他這把年紀，無功無過也該熬到這個位置。
潘振承從福建回廣州沒幾天，對楊撫台上任後的作為了解不多。昨天在省河食舫請客戶飲酒，聽旁邊一桌的幾個縉紳說起楊應琚：“楊大人做廣東巡撫，學政大人就沒事乾了。”潘振承斷定，楊應琚巡撫廣東還是延續西寧道“興學重教”的套路。潘振承問過廣義行的伙計，楊撫台從未來過十三行，也沒對十三行下過什麼訓示。照此推斷，楊撫台特意發一道規定十三行聯名保結的撫諭，其中大有蹊蹺。
潘振承不想揣測到底是不是嚴濟舟在從中作祟，他冒出一個朦朧的想法：另闢蹊徑，直接接觸楊應琚。
知己知彼，潘振承喝了一口釅茶，準備再細看一遍邸報。彩珠帶振聯進來，“振承，二弟來看你了。”
振聯說他從食舫吃過酒席回家，遇到陳壽年，得知申辦行帖連擔保這一關都沒通過，“突然冒出一份全體行商聯保的撫牘，會不會是嚴濟舟在背後搞了名堂？”
振承指了指邸報導：“楊撫台的興趣在興學，他上任三個月，從未過問過十三行的事務。”
“肯定是嚴濟舟搗的鬼，想辦法求見楊應琚，去問個明白。”
“不成，就算是嚴濟舟搗的鬼，可事情已經牽扯到巡撫，怎麼好問？弄不好嚴濟舟和楊應琚都會得罪，申辦行商帖子，他們這兩關最為重要。”
“只要嚴濟舟做行首，會所這一關休想通過。”
“這是明擺著的。東主回籍祭祖，嚴濟舟暫署總商，專權獨斷批了章添裘、黎南生兩人的申請。現在他手上攥著撫牘，假惺惺搞什麼會所庭議。同行是冤家，谁愿意再增加行商呢？假如他真有誠心，就會私下說服行商，甚至獨斷。”
振聯重提過去的話題：“大哥你還是做鹽商吧，申辦鹽引，我有一些辦法。”
振承態度異常堅定：“不，我一定得做行商。”
“你第一關都通不過，下面，還有巡撫一關，海關一關。就如登樓探寶，一樓都進不去，如何上二樓三樓？”
“我先上二樓，再從二樓下一樓，然後再拾級而上三樓。”
楊應琚在西寧有個“興學道台”的美名，來廣東後，很快就有個“興學撫台”的綽號。
廣東府道司撫官員上督署衙門聆訓，楊應琚是地方首官，來得自然稍遲些。他進入督署二堂，總督碩色拱手相迎：“啊，楊督學，久仰久仰。”楊應琚一愣：“碩制憲，本官體察幾所儒學，這也有錯嗎？”碩色譏笑道：“沒錯沒錯，興學撫台，廣東儒生三生有幸，就不知是否廣東蒼生之榮幸。”
楊應琚不是不知道自己的巡撫職守，他認為自己的分寸把握得還算恰當——只是稍稍偏重於儒學。其他民生大事，楊應琚照樣掛在心上。譬如賑濟災民，有嚴濟舟代表十三行捐輸的一萬銀兩，加上向廣州各商會派捐，很快就籌齊兩萬兩賑災銀。告急的州縣正堂早就在廣州等候，領到賑災錢糧後星夜啟程往回趕。楊應琚忙完手頭的事務，特意去了一趟土民最集中的連州，站粥棚掌勺賑粥，累得腰酸背痛。
連州學正俞昭請楊撫台視察儒學。來這麼僻遠的州縣實在不容易，不知在任內會不會來第二回，楊應琚聲明：“視察可以，但沒有銀子。”俞昭微笑道：“酸儒豈敢覬覦撫台錢囊？連州儒生一輩子都未仰慕撫台尊容，您若親蒞儒學，乃儒學師生一生的莫大榮幸。”
楊應琚欣然前往，面對破舊不堪的陋舍，心中像梗了塊大石頭。學正叫來幾個儒師介紹唐代大文豪韓愈、劉禹錫貶為連州刺史，為連州儒學嘔心瀝血的美談軼事。學正察顏觀色，猜想楊撫台已被深深地感動。學正恭恭敬敬請楊撫台垂訓，聆訓的儒生都是學正特意安排的。楊應琚面對衣衫襤褸、面黃肌瘦的儒生，哪裡說得出什麼訓詞，他話語哽咽，拱手向師生道：“儒學乃國家興旺之基石，佩之向列位儒生鞠躬了。”三躬之後，儒生亦向撫台跪拜，楊應琚淚水潸然，承諾支撥五千兩銀子用於修繕學舍和補助家境貧寒的學子。
這五千兩銀子，竟然是空頭銀票！
新上任的布政使滕召華第一把火便是燒撫署，他特上一道禀帖。這哪是什麼禀帖，而是發難。滕召華先是哭窮，接著筆鋒一轉，說在前任餘樸元丁憂、藩司正印交他人暫署期間，某些官員視藩庫為私囊，任意調度，沽名釣譽，此風若漲，藩庫不為之藩庫，實乃國之大禍。滕召華懇請撫台斥責違規官員，以正朝綱。滕召華雖未直接點巡撫的名，卻句句都是衝著楊應琚來的。楊應琚離開連州儒學後，反悔不迭，新任藩司滕召華是個鐵公雞，這張空頭銀票，還不知上哪兌現？
隨行的張師爺為東翁出點子：“你是巡撫，哪容得藩司用這種口氣指責上官？東翁就拿禀帖做文章，質問滕召華，'視藩庫為私囊'、'沽名釣譽'是何意思？難道巡撫貪墨了藩銀？難道興學重教是沽名釣譽？你儘管惡言厲色訓他一頓，然後再提連州儒學的窘狀。”
經師爺這般點撥，楊應琚不再為五千兩空頭銀票擔憂，他問張師爺：“廣東諸多官員儒生稱我興學巡撫，先生依你看，興學巡撫是褒還是貶？”
“請東翁把廣東與西寧相比。”
西寧的儒學幾乎是一片空白，廣東每個州縣都有官辦儒學，還有無數的社學、義學、私學。當然，廣東與江南各省比，尚有一定的距離。楊應琚道：“興學沒錯，但不可像初來廣東時那般興師動眾。”
張師爺道：“興學大事是學政的己任，東翁該管的仍必須管，但不要越俎代庖。”
回廣州的路上，說好了不視察沿途的儒學。最後一晚下榻清遠驛。用過晚膳，驟起狂風暴雨，電閃雷鳴炸得雙耳欲聾。風暴來勢凶狠，去得也快，霎時滿天星辰，一彎弦月湮化出水銀般的柔光。楊應琚長期生活在北方，為廣東的燠熱折騰得叫苦不迭。雨後的空氣涼爽宜人，楊應琚落枕便墜入甜蜜的夢鄉，醒來時太陽升到一竿子高，天空湛藍，柔柔的輕風仍帶著雨後的清涼。
驛站特地為楊撫台做了他最喜歡吃的蘭州拉麵，還上了一缽香噴噴的牛肉。楊應琚胃口大開，津津有味吃了一大碗，正欲再來一碗，好胃口被一則壞消息攪得倒了胃口。
楊應琚帶上兩個隨從，騎驛馬急馳花縣儒學。
風災過後的學捨一片狼藉。屋頂透光，地上滿是碎瓦片，窗扇不是被風刮跑，便是被砸爛。儒學教諭屈達才繪聲繪色道：“霎時烏雲陡暗，過龍狂風夾著暴雨冰雹，地動山搖。大榕樹下的大銅鐘給刮到百步之外，大榕樹僅剩禿禿的樹幹。”
楊應琚關切地問道：“傷著人沒有？”
“幸虧沒有，縣學師生在西樵山踏青。然而學舍寢屋，上無整瓦，下無完牆。上不成課，睡不成覺，食不成飯。縣學只好放學子回家呆著。”
“得抓緊修繕，學子是國家未來棟樑。”
“撫台大人，得花銀子呀。工匠與我們幾個末吏合計，要五千銀兩。”
楊應琚聽到要銀子頭皮就發麻，他在心底合計，花縣儒學屬天災人禍，要藩司支撥兩三千兩銀子，大概不會成問題，“本撫只能撥給你們二千五百兩。缺口的另一半，你們發動本縣鄉紳募捐。”
“這？”屈達才十分為難：“為建縣學講經堂，去年至今，已經動員鄉紳捐輸三次了。”
楊應琚發火道：“有三次，就不可有四次？現在講經堂都成這個樣子，他們的前三次義銀豈不棄之於水！”
“楊大人所言極是。只是……只是卑職實在難向鄉紳開口呀。”
楊應琚訓斥道：“怎麼難開口？為學子募銀，光明磊落，理直而氣壯！”
“楊大人諄諄教誨，卑職茅塞頓開，終身受益。”屈達才回頭對身後的幾個縣學教職道：“你們幾個去召集縣鄉士紳，火速來縣學認捐義銀。”
楊應琚發覺自己近來掉入一張網中，各地儒學教職見到他，不談授業解惑，眾口一詞哭窮。楊應琚心口堵得慌，一股氣不知從哪出，見屈達才這般理事，不禁勃然大怒：“你這是何意？難道還得借本撫一張老臉！”
屈達才誠惶誠恐：“卑職不敢有勞撫台大駕。”屈達才轉身招呼進退兩難的縣學教職：“你們回來，義捐籌銀，改日進行。”
“改日？改在何日？學子當天寢食，櫛風沐雨，籌銀之事，急如星火。限你們明日籌足一半銀兩，如有延誤，撫院的另一半撥款，你們休想！”
“這……這……卑職實在有難處。鄉紳認捐後，還要回家籌銀，沒有三日，義銀無論如何不能足數到位呀。”
楊應琚臉色驟青，口乾舌燥，嗓子眼彷彿要冒煙，他嘶啞地叫道：“來人啦，摘掉屈達才頂戴！”
長隨楊小三應一聲“是”，一把將屈達才的頂戴揪下。眾人“啊”地叫一聲，屈達才露出寸毛不生的禿頂，假辮綴在頂戴上。站旁邊圍看的學子驚得目瞪口呆，他們還不知道他們崇敬的教諭原來是個禿頭和尚，學子們竊竊私語、喁喁議論。屈達才斯文掃地，臉無血色羞慚難當。他躬著身子，低垂的腦袋在陽光的照射下，像一隻曬乾了的麻點葫蘆。
“屈教諭！屈教諭！”縣學訓導，矮矮胖胖的梁爾璋撩起灰青長袍下擺，滾球似的跑來，“屈教諭……”梁爾璋一句話噎在嘴裡，驚呆住了，縣學首官屈達才頭頂的八品頂戴沒有了，禿著光頭那副可憐相，恨不得鑽地縫永遠消失。梁爾璋轉目看站屈教諭面前的官員，二品錦雞補服，心想莫不是對儒學關懷備至、美譽載道的楊撫台？
“還不快叩拜楊撫台？”屈達才勾著禿頭輕聲吩咐道。
梁爾璋連忙跪下行大禮，矮胖的軀體躬在地上像一隻大蝸牛：“老朽有罪，屈教諭差老朽前去辦事，未能恭迎楊撫台。”
楊應琚道：“你起來，屈達才不是你們的教諭了，他無才無德，籌銀不力，被本撫摘了頂戴。”
梁爾璋一對黑豆眼眨巴眨巴：“可是，銀兩解決了。”
屈達才驚喜萬分，不顧羞恥抬起禿頭：“當真？這不是做夢吧？”楊應琚亦驚喜地催促道：“快說，是如何解決的？”
梁爾璋道：“屈教諭差遣老朽去瓦窯看價，風災過後，瓦價瘋漲。老朽一籌莫展，只好打道回府，沒想到路遇貴人，一個廣州商人給老朽兩千五百兩銀票，說是用於修繕縣學頹舍。”
“善翁呢？”屈達才問道。
“善翁放下銀票就走了。”
屈達才責備道：“你怎不挽留？我們好謝他呀！”
楊應琚道：“說說善翁尊姓大名，本撫好公告嘉獎。”
梁爾璋扭了扭短粗的脖子：“善翁不肯留名。卑職收銀票時也說過要表彰，說要把他的大名刻在重修縣學的石碑上。善翁說，綿薄之力，不足掛齒，你們若要這樣做，他無地自容。說罷，善翁急匆匆去了渡口。”
楊應琚撫須感嘆：“世上竟有如此義薄雲天之士，難得，難得！”
屈達才愣神沉思，猛然拍拍禿頂：“楊撫台，卑職會想辦法打探善翁大名。”
楊應琚欣然道：“你若能探知善翁大名，本撫還你頂戴。”
“大人言而有信，卑職定能打探到。”
“哦，你說得如此肯定？”
“拿銀票到指定錢莊兌現，不就知道存銀之人？這個存銀之人，自然是銀票的主人了。”
“有理，有理，看來你討回頂戴如囊中探物。現在就把頂戴還你。”楊應琚從楊小三手中要過頂戴，親自給屈達才戴上。屈達才感激道：“卑職萬謝楊大人！”
“不要謝本撫，當謝那位善翁。本撫和你們一樣，對善翁感恩戴德。本撫緣何逼你們籌銀，就是本撫實在支不出餘銀。此次去連州賑災，去了一趟州學。”楊應琚把連州儒學的情況道出，“他們光想到依賴官府，倘若多出幾個像梁訓導遇到的善翁，廣東儒學的用度何至於這般窘迫。”
屈達才道：“楊大人，卑職打探到善翁大名，縣學老少定去善翁府上拜謝，還準備在廣州街頭張貼頌德辭章。”
楊應琚沉吟道：“我看不必吧。善翁不肯留名，哪會圖什麼浮誇虛名。我等知道善翁尊姓大名，心存感激便可，不必張揚。辦好儒學，就是對善翁義舉的最好回報。”
不日，楊應琚收到花縣教諭屈達才的來信。
楊應琚放下信，感動不已：“果真是一個仁者善翁。出人意料的是，本以為他是廣州的巨賈富商，沒想到是個小本經營的散商。”
潘振承從錢莊獲悉花縣教諭屈達才打聽過存銀人，猜想屈達才向楊撫台作了禀報。他仍不敢對重學輕商的楊撫台抱有奢望。去求嚴濟舟嗎？新撫諭規定的聯保等於判了申辦人的死刑。然而，誰都不曾料到的是，黃埔買辦石如順竟輕而易舉通過了聯保。