八月初二是潘振承的忌日，他到後山為冤死的無名少年燒紙；這一天也是小馨葉的忌日，她和二姨亡命天涯，在密林中祭奠她冤死的哥哥；潘振承帶陳壽年上佛山辦貨，一個風情萬種的妓女勾引陳壽年；陳壽年嫖妓後還豪賭輸掉一萬兩銀子，陳燾洋氣得吐血，身體一天不如一天，決定回福建老家度過桑榆晚年；陳燾洋交代後事，要潘振承關照他的兒子……
潘振承家住河南。
清初碩儒屈大均考證河南地名的來由：“漢章帝時，南海有楊孚者，舉賢良，對策上第，拜議郎。其家在珠江南，常移洛陽松柏種宅前，隆冬，蜚雪盈樹，人皆異之，因目其所居曰河南。”廣州人習慣把省城一段珠江稱為省河，省河以南便是河南。河南除了少數丘陵，大片地區在唐代還是沙洲灘塗，每當洪水季節或海潮倒灌，沙洲灘塗便成為汪洋大海。所以廣州人還喜歡叫把珠江叫作海。河北的越秀山是觀海的好去處，山頂建有一座扼守大海的鎮海樓。滄海桑田，沙洲灘塗逐漸形成方圓數十里的綠地。河南是廣州的鄉下，這種概念一直延續到二十世紀。
廣州的中心在河北，城垣多，衙門多，商舖多，碼頭多。開海通商後，外洋貿易迅速崛起，十三行成為全國對外貿易中心，帶動西關一帶日漸繁榮。西關的地價房租年漲月升，十三行的許多僱員捨棄西關，紛紛轉向河南置業租房。
河南的這套民宅是彩珠看中的，簡陋陳舊，卻是獨門獨院。院中一棵柚子樹，冠大葉茂，白天可遮陽蔽蔭，晚上可坐樹下納涼。宅院臨靠省河，入夜江風很大，睡覺時敞開窗戶，炎夏夜還需蓋薄被單。因為是鄉下，房租比西關便宜一半，一年只需十兩銀子。
夷語案潘振承關進臬司大獄，落下鐐銬傷。潘振承呆在家裡療傷，斜靠在竹編的躺椅上看書，柚子樹另一側，放著有為的嬰兒床。
“振承，喝藥了。”彩珠端著湯藥走進庭院。振承放下書，猛然看到有為手裡抓著鴛鴦玉佩。 “彩珠，你怎麼把玉佩給有為玩耍？”潘振承生氣道。
“我也不知道怎麼就到了有為手中。我們看中這個地方，剛搬完家，東西還沒收拾，你就出事了。昨天我把你存在振聯家的木箱打開，衣物都發霉了，箱底放著這只鴛鴦玉佩。哦，記起來了，方才有為哭，我忙著煎藥，隨手抓了樣東西給有為嬉耍。噯，先喝藥吧，太涼了不好。”
彩珠溫存地看著振承喝光湯藥，然後抱起有為，掀開衣襟給有為餵奶，輕輕把有為手中的玉佩扳下，遞給振承：“這是配對的鴛鴦玉佩，還有一半在淑敬手裡吧？何時把元配接來廣州，你們夫妻團圓，鴛鴦玉佩就合一塊了。”
“不是她，是馨葉小姑娘的。在呂宋，我跟你說過馨葉的故事。她打一個店名讓我猜，尼姑舅姐醉漢妻，醉漢妻弟尼姑舅，我差點沒猜出。”
“可你沒說過她送過你鴛鴦玉佩。”彩珠微嗔道，眸子晶瑩閃亮。
振承把鴛鴦玉佩的來龍去脈道出，黑黢黢的梭子眼流露出迷茫：“那小姑娘就像一個謎，她像官紳人家出生的大家閨秀，卻四處逃竄漂泊，是什麼人追殺她和二姨？她們有意躲避我，後來去了什麼地方？”
“是她二姨躲你，她沒躲你，不然，她怎麼會有意留下鴛鴦玉佩給你？振承，她是什麼意思？”
“她心裡想的事，我怎麼知道？”振承說著愣愣看著彩珠，“你怎麼突然對馨葉這般感興趣？你不會吃醋吧？”
彩珠眼裡蒙著一絲淚光，淡淡地笑笑：“她還是個小姑娘，我吃什麼醋？殺手老追著她們不放，你們這輩子能不能見面都不知道。我是替她擔心，希望她平平安安。”
江風掠過，柚子樹發出颯颯的聲響。振承重新端起那冊西學地理著作《職外方紀》，心猿意馬，腦海裡老是浮現小馨葉的音容笑貌，還有她被追殺時驚恐萬狀的乞求眼神。 “小馨葉還活著吧？”振承惴惴不安地在心中問道。
這幾年，馨葉她們始終在惶恐不安中度日，她們亡命天涯，不知何時何地才是盡頭。
算起來，她們在太原城外的山圪待的時間最長，長達半年之久。二姨每天凌晨外出化緣，落黑回到破窯洞，帶回少許齋飯。二姨不帶馨葉外出化緣，馨葉呆破窯洞裡背書寫字，如果遇到外人闖進山窩，立即把書本紙墨藏好，穿上破衣爛衫，扮成乞丐。日子過得好寂寞，突然有一天，二姨對馨葉道：“明天隨姨一道去化緣。”
凌晨隨二姨一道起床，一個背一隻褡褳，沿著崎嶇的山路下山。上了大道，天濛濛亮，太陽渾黃一圈，軟乎乎的像個蛋黃。二姨沒說去哪，臉色始終是那麼陰沉。馨葉沒敢問，心裡充滿了好奇，憑直覺猜想有事情將要發生。快到太原府，二姨抓了把黃土抹馨葉臉上，也在自己臉上抹上黃土。她們走進小食攤，在矮板凳上坐下，要了兩碗羊雜碎和兩隻大饃。躲在窯洞裡忍飢挨餓，羊雜碎還沒端上桌，馨葉的嘴唇沒關住口水，嘩嘩地從嘴角流了出來。二姨瞪馨葉一眼，沒笑，倒把老闆和老闆娘逗笑了。吃過羊雜碎泡饃，順著人流進了城門，再往前走，人山人海。二姨牽著馨葉的手往前擠，馨葉終於看清了，是書中提到的法場。馨葉和二姨也遇到過行刑殺人，二姨不讓看，這次特意帶馨葉看，馨葉猜想與她們家的仇人有關。
法場戒備森嚴，連街道兩側都站滿官兵。須臾，一輛囚車從街道頂頭出現，死囚是山西巡撫高瑜琛，六十多歲，髮辮散亂，目光呆滯無神，早沒有二品大臣的威風。旁邊的幾個民人輕聲議論高瑜琛：“他收受監生賄賂，地窖裡挖出三大箱銀子。”
“還號稱山西的百年難遇的大清官呢。”
“他做事隱蔽，準是遇到冤家對頭，東窗事發。”
法場頂端坐著一排監斬官，午時三刻鐘聲響，當中的監斬官將令牌擲地：“斬！”劊子手拔掉高瑜琛身後的生死牌，揮刀砍去，鮮血噴射，高瑜琛腦袋落地。馨葉側轉身抬頭看二姨，二姨臉上隱隱現出洩恨的微笑。
傍晚住進城外的小客棧，二姨破例買了酒菜，慶賀高瑜琛之死。她要馨葉牢記家仇，高圖鄂李潘五個魔頭，還剩四個，她要馨葉每天在心中默念一百遍“圖鄂李潘”。
“記住，這四個魔頭有一個還在，我們活著的人不得安寧，冤死的親人在九泉之下也不得安生！”
二姨帶馨葉輾轉太行山，躲進了一座僻靜無名的尼庵。
二姨法號妙慧，是九華山著名尼姑無悔為她剃度。憑一紙度牒，二姨走遍天下的佛庵都有落腳處。二姨很少拿度牒出來給主持師太看，她頭頂的九點香疤，便是她的身份證明。一旦出了庵門，二姨便一身民婦打扮，綴著假髮的青帽只有睡覺時才取下。
每每掛單，馨葉自然成了小尼姑。她知道二姨的目的，他們不是來修行，而是避難躲災。二姨從不向馨葉談經說法，而是灌輸復仇。因為時常流動，馨葉永遠修不滿一年，也就永遠無緣剃度，仍是一個俗女。
一大早，二姨隨眾尼一道在寶殿做功課，二姨神思恍惚，偷偷地轉動眼珠看寶殿的香客。主持師太盯著二姨，輕聲叫她法號“妙慧”。二姨回過神來，依然心不在焉地跟著眾尼喃喃念經。
馨葉身穿一件寬大的舊青衣，一頂青帽幾乎把她的臉遮住。她手執一把大掃帚，打掃院子裡的落葉。
掃過落葉，馨葉倚大樹下休息。她從脖子裡掏出鴛鴦玉佩的一半，捏手心看。眼前浮現出潘恩公高大的身影，溫和的笑容，洪亮的聲音，炯炯有神的梭子眼……
馨葉沉浸在甜蜜的回憶中……她拿出一隻淺綠色的鴛鴦玉佩，扳開，遞另半塊給潘振承。潘振承沒有接，笑道：“這是你娘留給你的定情信物，我不能要。”……
“馨葉。”二姨做完功課，來到院子裡。馨葉打了個寒戰，趕忙把鴛鴦玉佩塞進脖子裡。
“你還忘不了他？你忘了二姨的教誨！”
“圖鄂李潘，共四個魔頭。”
“還有呢？”二姨輕聲逼問。
“我因仇而生，必為仇而活！”
二姨罰馨葉上小閣樓面壁思過。
晚上，二姨與馨葉在小閣樓裡睡下。
沒有床，木板上鋪著麥秸，身上蓋著破棉絮。牆壁上那盞青燈，閃爍著幽幽的微光。殺氣騰騰的法場，馨葉與二姨擠在人群中圍觀。刑台上跪著的人犯竟是潘振承。馨葉掙脫二姨衝進法場，哭喊道：“你們抓錯了人，不是潘恩公！”官差叫道：“她們是欽犯！給我拿下！”二姨拉住馨葉飛快地跑，官差突然從天而降，淒厲地大笑：“哪裡逃？”……
馨葉在夢中哭叫。
二姨倏地坐起來，搖著馨葉：“馨兒，馨兒。”馨葉醒過來，迷糊著：“二姨，我做噩夢了？”二姨幽怨道：“這是什麼日子？夜夜噩夢纏身。”馨葉好奇地問：“二姨，你也做噩夢？”
二姨道：“二姨不做噩夢，只是睡著了像醒了似的，時時得提防那幫虎狼豺豹。”馨葉抱住二姨：“二姨，我好害怕。”二姨撫摸著馨葉的頭：“不怕，有二姨在。”馨葉惶然道：“他們會找到這深山里來嗎？”
二姨似乎警覺到什麼，站起來朝窗外看。黑沉沉的山頭出現幾星火把。
二姨說：“他們到底追來啦！”二姨來不及向主持師太告別，拉著馨葉出了尼庵後門，在漆黑的山路上，跌跌撞撞奔逃。
翌日酉時，兩人鑽進一片雜樹林，癱倒在地，大口地喘氣。馨葉仰面望天空，天空給樹枝切割得支離破碎，像撕碎的黃土布。頭頂有隻麻雀吱喳亂叫，寂靜的山林傳來潺潺的溪流聲。馨葉掙扎著起身，拿著水葫蘆，趔趔趄趄循著水聲去取水。馨葉走了許久沒回來，二姨心焦似火跑去尋找，走到溪潭邊，倒抽一口涼氣。馨葉脫光衣裳在溪潭里戲水，苗條光潔的身子像條小白魚，她長大準是個標致的美人。二姨淚濕眼眶，如果家庭未遭劫難，馨葉會待在深院閨閣，撫琴描花，過著無憂無慮的日子。
日影西斜，樹林蒙著暗紅色的暮氣，兩人蹲地上燒冥紙，二姨含著淚水道：“今天是你哥忌日，他死時才十歲啊。”
馨葉忍不住放聲痛哭：“二姨，馨兒好想爸媽和哥哥。”
二姨咬牙切齒道：“不許哭，記住害死你祖父母、外公外婆、親爹親娘，還有你親哥的魔頭！”
馨葉恨恨道：“馨兒從懂事起，就牢牢記心上，高圖鄂李。”
“還有呢？”
“後來加了一個，高圖鄂李潘，共五個魔頭。可是——”
二姨厲聲問道：“可是什麼？”
馨葉打了個寒戰：“馨兒不敢說。”
二姨眼睛噴出幽幽的怒火：“你想說潘氏面善，不像個魔頭？”二姨提高嗓音：“伸出手來。”
馨葉畏懼地伸出手。
二姨拿起戒尺，啪地打下去，叫道：“重複二姨教你的話。”
馨葉忍著疼痛：“馨兒因仇而生，必為仇而活。二姨的教誨，馨葉永世銘記，心服口服，不可違背，如有違背，當五雷轟頂，死無葬身之地。”馨葉眼裡滾落出淚珠，二姨背過身，眼裡閃爍著悲傷的淚光。
遠在萬里之遙的廣東，八月初二是潘振承一個特殊的忌日。
廣東白天長，酉戌時刻吃過晚飯，天邊還飄零著暗紅色的霞雲，秋蟬在枝頭不知疲倦地聒噪。潘振承來到屋後的小山坡，對著東北方向化冥紙。火光映紅潘振承的悔恨的臉，模糊了他的視線。他隱隱看到幽深的密林裡，躺著一具少年的屍首，身上血漬斑斑，眼睛充滿仇恨與恐怖。年輕的茶葉走販潘振承跪在冤死少年面前，悔恨地揍自己腦袋。
冥紙燒成灰燼，如黑色的蝙蝠在暮色中詭異地飛舞。潘振承臉上掛著兩行清淚，仰望天空，然後伏地三拜。
陳燾洋站土坡一側看潘振承，一臉疑惑。
潘振承起身時看到陳燾洋，帶著幾分驚詫道：“東主，是你？”陳燾洋道：“彩珠說你來屋後給一個不知名的少年化紙。”潘振承聲音有些嘶啞：“每當晚生想起無名少年之死，心裡有說不出的內疚。”
陳燾洋感慨萬端：“老夫也一樣，儘管壽山的死很可能是嚴濟舟搗的鬼，但對大嚴的死，我仍然愧疚不已。”
陳燾洋和潘振承下了土坡，朝江邊走去。
“那是雍正十三年，我和嚴濟舟不約而同去福建看茶，在潮州聽到一個驚人的消息。潮州總兵查獲了四船私運過省境的湖絲，準備放盤賤賣。本來我與嚴濟舟可以聯手做，但我們都想獨占其利。我叫家奴陳二走海路回廣州取銀票；嚴濟舟叫他的長子嚴知度走旱路回趕。我們各自使出絕招，他買通船夫把陳二推入大海；我買通大天二劫持拘押大嚴。誰知，大嚴半夜從土堡頂層跳下，當場摔死。”陳燾洋說到這，話語哽咽。
“那是一次意外。”潘振承說道。
“是意外，我只想拘押大嚴幾天再放人，萬萬沒想到會出命案。這種事解釋不清楚，我只有矢口否認。但嚴濟舟一口咬定我有意害死他兒子。”
“他也害死東主的人。”
陳燾洋痛苦地搖頭：“在外人看來，陳二是家奴，家奴命賤，死了不足惜。大嚴是做生意的一把好手，嚴濟舟能不心痛，能不懷恨在心？”
潘振承安慰東主道：“少東主壽山冤死京師，我們雖然無法證實嚴濟舟是否插手，但許多事情仍令人困惑不解，四十四號貢品是如何調的包，內務府總管圖爾海為何要把少東主往死裡整？如果真是嚴濟舟使了陰招，他不僅扯平了，還佔了上風，東主就不必為大嚴之死愧疚不已。”
兩人沉默無語。天完全黑下，江對面是十三行，夷樓的彩色玻璃透出五彩繽紛的燈光，倒映在江面上斑斕一片。江風拂面，糅雜著咸潤的海潮氣味。
良久，陳燾洋說道：“老夫今天來，是想談壽年的事。他對賬簿算盤厭惡之極，不是做賬房的材料。振承，老夫沒埋怨你的意思，他上面有老祖寵他，天王老子都管不了他。老夫心想，壽年生性好動，不妨讓他學做採辦。明天上佛山辦貨，你把他帶身邊，言傳身教，慢慢培養他的經商興趣。”
廣州至佛山的官道可並排行駛兩列馬車，沿途村落相連，河網密集。水田種植稻穀，稻穗已灌漿，一片金黃；旱地是連片的香蕉、菠蘿、荔枝林，空氣中飄浮著果香味。這一帶是珠江三角洲最富庶的地區之一，壽年很少出廣州，他坐在騾車上，好奇地眺望旖旎的田園風光。
佛山隸屬南海縣，但比南海縣名氣大。佛山是清代四大名鎮之一，也是廣東僅次廣州的繁華集市。佛山手工業發達，盛產鐵器、銅器、銀器、錫器、陶瓷、棉麻織品……佛山還是南北商品的集散地，經銷的商品數不勝數。佛山作坊星羅棋布，店鋪鱗次櫛比，客商操著五湖四海的口音，食肆供著東西南北風味的酒食。
壽年對佛山的一切都感到新鮮。廣州雖然比佛山繁華，但對壽年來說沒有實際意義。他從小生活在深院豪宅，外齣戲耍或上縣學唸書都有家人陪同。壽山在時，陳燾洋指望壽年博取功名，光宗耀祖。壽山冤死京師，壽年越來越不像個讀書郎，陳燾洋死了讓壽年走科舉之路的念頭，也不打算為壽年捐一個監生的虛名，讓壽年跟潘振承學藝，將來好繼承龐大的陳氏家業。
一路上，潘振承向壽年灌輸經商之道、賺錢之艱辛。壽年嘴裡應得好聽，師父的話左耳進右耳出。來到佛山，兩人在篾棚食檔匆匆吃過米粉，頂著耀眼的秋日，馬不停蹄打探行情。
“承哥，我們要跑到什麼時候？”壽年顯出不耐煩。
“貨比三家，不可輕信商家的甜言蜜語，話說得天花亂墜尤其不可輕信。壽年，你記住這句話。”
“我聽著，記住了。”壽年心不在焉地應著，眼睛卻看著樓上的青樓女子。
銀子跟著商人跑，娼妓跟著銀子跑，佛山市面日趨繁華，青樓妓寨也日漸多了起來。
潘振承特意帶壽年下榻一處僻靜的客棧，客棧旁邊是農戶和織戶。
小二帶客人上樓，潘振承急著把腦子裡的數據記下。壽年憑窗眺望窗外的景色。窗外有一泓池水，池塘里荷花盛開，一個姑娘打著彩繪紙傘，採摘池塘邊的蓮花。她走路的姿勢婀娜輕柔，似春風楊柳；她面容艷麗，白裡透紅，像一朵含苞待放的荷花。姑娘發現樓上的公子哥兒傻模傻樣地看她，嬌嗔地朝壽年嫣然一笑，娉娉離去，進了一幢農宅。
壽年的魂魄被她勾走了。
這個採蓮姑娘是半掩門的妓女。所謂半掩門，是指未掛牌的地下妓院。主人多是年老色衰的妓女，喪失了吸引男人的資本，卻積攢下一筆錢。她們財力勢力支撐不起妓院，積蓄又維繫不了下半輩子，於是便買下或租下一間民宅，再買下幼女，以女兒相待，作為老年的依靠。這些幼女從小受到媽媽的精心調教，略知詩詞書畫、撫琴歌舞，養在深閨，卻不愁沒有客人上門。此類妓女一般賣藝不賣身，媽媽對女兒有了感情，不忍糟蹋女兒的身子。
任何行業都有良莠之分，還有一類半掩門專門做皮肉生意的。主人多是一些急功近利的半老妓娘，她們直接買下成年女子，給她們稍稍梳妝打扮就接客。此類女子，半數是職業妓女，賺到銀子同媽媽分成。壽年看到的這個採蓮姑娘，就是一位老資格妓女，二十出頭，卻在風月場滾打了好幾年。她知道怎樣去引誘客人，什麼樣的客人錢最好賺。
晚餐十分簡單，潘振承兩人到客棧外的露天食檔吃，一盤通菜、一缽冬瓜肉絲湯，一人一海碗米飯。 “承哥，你帶的銀子不夠？”壽年明知故問——為了分散風險，潘振承把其中一張一萬兩的銀票藏到壽年的內衣暗囊。
“我像你這麼大，一天能吃上三頓飽飯就心滿意足了。”潘振承談他做船工的經歷，“後來我販茶雖然賺了些銀子，也不敢奢侈一回。聚沙成塔，集腋成裘，就如乃父，由茶葉走販做起，攢下一筆錢來廣州開辦洋行，成為廣東屈指可數的大戶。”
累了一天，潘振承落枕便睡。壽年睡不著，他悄悄起床，看見採蓮姑娘坐在農宅小院納涼。她已經接過一個客人，守株待兔正等著住客棧的少年郎上鉤。
壽年溜出客棧，夜穹湖藍，星光迷離，蟋蟀在草叢裡鳴唱。陳壽年快走到農宅時不由卻步，他尚未接觸過女人，心裡像捶鼓咚咚大跳。
妓女最喜歡此類有錢的童男，她主動朝壽年迎過來：“官人，你來啦，奴婢想死你了。”姑娘的話音軟軟的，眼睛像黑寶石，放射出火辣辣的光，身上散發著醉人的清香。姑娘的大膽令壽年驚奇不已：“姐姐你在等我？”
“你姓陳，廣州人，對嗎？”姑娘的媽媽早把壽年的大致情況掌握在手，壽年不停地點頭，貪婪地張嘴呼吸姑娘身上散發的異香，頓覺暈暈乎乎。
姑娘嬌聲說道：“奴婢名叫採蓮，近日有殺身大禍，靈青道長指點奴婢，若遇陳姓廣州客，結下一夜情緣，便可消災解難。”姑娘蹙眉低語，楚楚動人，壽年的一顆心早給融化了，莫說一夜情緣，就是夜夜情緣都願意。
壽年雙腳像踩著棉花，被採蓮的纖手牽著，進了農宅，再走進一間紅燈盈盈，插滿荷花的閨房。採蓮滿臉紅光，愈發艷麗逼人，她忸怩地脫去衣裳，一絲不掛。壽年呆了，盯著她細嫩的肌膚，白面饅頭似的乳房，平坦潔白的肚腹，曲線柔美的大腿……
“官人，你救救奴婢！”採蓮用纖細的小手摀著臉蛋，含羞似怨地催促道。壽年脫去衣服，撲了上去，魂飛魄散。
幾番雲雨後，採蓮坐起暗自垂淚。 “採蓮你怎麼啦？”壽年看到心愛的人流淚，心都碎了。採蓮哭泣著告訴他，她得了陳少東的恩澤後，殺身之禍已除，可仍有重疾之災，她會得一種欲生不能，欲死不得的怪病。靈青道長教她去做一件力不能及之事，方能徹底消除災禍。
“是何事？”壽年撫著採蓮渾圓的肩胛急切地問。
“奴婢說不出口，怕陳少東為難。”採蓮斷斷續續，泣聲如訴，“道長要奴婢……陪情哥哥……豪賭。”
“壽年我願為蓮姐兩肋插刀！”壽年爽快地說道。
採蓮帶壽年去賭館，老闆特意安排壽年進豪客房，裡面有茶水點心招待，還有小廝站後頭搖扇。
壽年上了骰寶台，這種賭式無需精通賭術，莊家與賭客輸贏的機率相等，純粹碰運氣。
採蓮小鳥依人，依偎在壽年身旁。
荷官先讓賭客驗賭具，盅底、盅蓋、骰子……一一驗過後，荷官合上盅蓋，把骰寶舉過頭頂，奮力搖晃。然後放在賭台上。一個賭客大叫道：“我押小，八點。”另一個賭客猶豫說道：“我，我，我也買小，要七點。”
壽年說：“我來押——”他剎住話頭，“採蓮，你陪我賭，還是你替我買。”採蓮想了想，說：“我們押大，十四點。”
賭客都買了點數，荷官唱道：“買定押準——看骰好運來喲——”荷官去揭盅蓋，眾人緊張得額頭冒汗。賭客按照自己的心願叫喊：“大呀”、“小小小”……盅蓋揭去，荷官唱道：“雙五單四，十四點大。”
採蓮歡呼雀躍：“我們贏囉！”壽年摟著採蓮猛親，兩人面前的籌碼立即高了起來。
“心定攏台再重來啊！”荷官又開始搖骰，下注。這回採蓮沒押，由壽年自己押，壽年仍然押大。荷官把手伸向骰寶蓋。眾賭客大喊：“盅蓋一揭，塵埃落定！”荷官報數：“一、二、四，七點開小。”
壽年懊惱不已，高吼一聲：“再來！”隨著報數投注的吆喝聲，壽年面前的籌碼忽高忽低。
天濛濛亮，壽年面前的籌碼一枚也不剩。壽年慌了，把採蓮拉到一邊：“輸贏一萬兩算不算豪賭？”
採蓮淚水潸然，抽泣道：“奴婢有罪，害你輸掉一萬兩紋銀。奴婢來世做牛做馬報答陳少東的大恩大德。”採蓮哭著跪下，給壽年扶起，壽年爽朗道：“為蓮姐脫離苦海，陳某傾家蕩產，在所不惜。”
壽年不知，這是採蓮與媽媽，還有媽媽的老相好賭館老闆聯手設的局。荷官是個賭場老千，他控制點數的奧妙在揭蓋。公平的賭法，是猛地揭蓋，或慢慢地平提揭蓋。老千揭蓋，總是先揭他那一方，而壽年這一方最後揭開，瞬息間，老千就把骰子的點數撥大或撥小，讓壽年輸錢。
壽年戀戀不捨離開採蓮，回到客棧，看到潘振承鐵青的臉。壽年講述他與鄉女採蓮的艷遇。
“你以為你是英雄救美？她是個暗娼，骰寶是一場騙局！”潘振承又急又氣叫道。
潘振承狠狠訓斥壽年，又在心中自責，作為壽年的師父，壽年犯錯，他也有不可推卸的責任。潘振承權衡利弊，決定替壽年隱瞞。
潘振承帶壽年回廣州，壽年一進陳府就溜得不見人影。
潘振承去見東主，簡述辦貨的過程，愧疚說道：“全怪晚生不慎，收藏不牢，在佛山鬧市遭遇三隻手。”陳燾洋坦然笑笑：“不就是一萬銀票嗎？你這多年為老夫贏利少說也有數十萬銀兩。壽年呢？回家怎不來見我？”
“壽年去看老祖了。”潘振承為壽年打掩護。
陳燾洋吩咐陳三：“你去看壽年，讓他與老祖說完話來見我。”
壽年當然沒在老祖屋裡，陳三跑遍了整個陳府，終於在傭人房找到壽年，他與一個八歲的男孩趴在地上玩耍。陳三驚叫道：“哎喲，少東主，你怎和下人仔在一起鬥蛐蛐？快，老爺叫你。”
壽年躬起身：“承哥沒說我什麼吧？”
陳三發現壽年神色不太對勁：“你到底做了什麼？”
壽年不再那麼緊張，“他沒出賣我就好，要不，我要老祖陪我一道去見阿爸。”
壽年忐忑不安地進了廳堂，躬身行禮，抬眼看父親沒有表情的臉，把頭微微垂下。陳燾洋冷冷看著兒子，突然厲聲說道：“抬起頭來，看著我的眼睛！”
壽年怯怯地望著父親，陳燾洋的眼神像兩道凜凜的劍光。壽年打了個寒噤，身子顫栗。他躲過父親的嚴峻目光，看父親身旁的潘振承，目光中含著乞求。
陳燾洋叱道：“看著我！”壽年跪了下來：“老爸，孩兒再不敢了。在佛山三日，孩兒只交了一個妹子，下了一回賭館。”
“你還好意思說就一回？到院子去，脫光上衣！”
壽年脫去綢衫，走到烈日暴晒、熱氣蒸騰的院子，跪在滾燙的麻石板上。
潘振承哀求道：“東主，錯全在晚生，饒壽年這一回吧。”
陳燾洋說：“你是有錯，你不該包庇他，護短飾過。既然你要為他求情，去陪他一道跪曬吧。”
“謝東主。”潘振承脫去上衣，走進亮晃晃的院子裡，與壽年並排跪曬。
湛藍的天空，沒有一絲雲彩，太陽白得刺眼。壽年與潘振承汗水淋淋。潘振承一動不動。壽年不時用巴掌抹汗水，汗滴落在麻石板上，發出滋滋的響聲，冒出白煙。
老祖顫顫巍巍順著彎彎曲曲的長廊走來，後面跟著一大群男僕女傭。
遠遠看到暴晒的壽年，“我的孫兒！”老祖用哭泣的聲音喊著，“快起來，快起來，祖母扶你起來。”壽年固執地說：“我不起來，爹不發話，孫兒曬死也不起來！”
“祖母的話都不聽啦？”
壽年恨恨地說：“老祖疼孫子，老爸不疼兒子。”
“這是造哪門子孽喲！祖母和你爹說去。”老祖行了幾步，停下吩咐下人道，“你們趕快給少爺打傘。”陳燾洋夫人道：“只帶了一把傘，在老祖你頭頂呢。”老祖氣得唾沫星子飛濺：“你怎麼當娘的，壽年跪曬也不帶把傘？我不要傘，給我孫兒遮，快。”
老祖推開傘，拄著拐棍朝大堂屋疾步走去。陳燾洋見老母敲打著門檻邁步進來，趕忙從椅子上起身欲下跪。
“我不要你請安。快讓壽年到陰涼處。”
“母親，壽年犯了大錯，他到佛山辦貨，進妓寨下賭館，一夜揮霍了一萬兩銀子。”
老祖用拐棍戳地：“是人珍貴，還是錢珍貴？”
“都珍貴，兒記得小時候，父親與母親做走販，走銳石嶙峋的山路，鞋都捨不得穿。”
“過去是過去，現在是現在。現在陳家富甲一方，就不能為一萬兩銀子虐待後輩！”
陳燾洋萬分為難：“母親……”
老祖怒髮衝冠：“你還要說什麼？我不聽！你不饒恕壽年，我陪孫兒一道跪曬！”
陳燾洋急促應道：“母親，兒寬恕壽年。”
院場裡亂成一團。老祖牽著壽年的手，進了曲廊，心疼地給壽年擦汗。
潘振承獨自一人跪在炙熱的秋日下，陳燾洋站潘振承身旁：“振承，你也起來吧。”
兩人進了廳堂，潘振承大口喝涼茶。
陳燾洋一臉愁容：“振承，剛才你都看到了，你說老夫怎麼辦？”潘振承坦白道：“晚生無計可施。”陳燾洋愣了一下：“你不會認為老夫心痛那一萬兩銀子吧？”
“就算巨室大戶，一萬兩銀子也不是小數，心痛理所當然。然而，東主真正心痛的，是壽年不爭氣。尚未婚娶，便染上嫖賭的惡習。不過東主對此還只有半分擔憂，像我的胞弟振聯，娶了三房老婆，還隔三差五上花船風流，可他做生意是一把好手。東主最為擔憂的，恐怕是壽年沒長腦子，那個暗娼騙人的手法並不高明，壽年這麼輕信她，到現在還認為暗娼是一片真心。以後若在商場立足，還不知會遭遇多少不測。”
“這正是老夫最為擔憂的啊！”陳燾洋憂心如焚，“振承，你是他的師父，你得多想法子調教調教他啊。”
潘振承為難道：“東主，晚生為壽年隱瞞，實屬無奈。你要我做壽年的嚴師，可他上面有個連你都怕的老祖，叫我如何辦？”
“真的無可救藥了？”
潘振承斟詞酌句：“當然不至於。不過……東主，晚生直言，望你不要過於傷心。三歲看小，七歲看大，壽年快到弱冠之齡，今後恐怕不會有東主這番成就。晚生想，如果他多加歷練，汲取教訓，會明白守業之難的道理。”
陳燾洋痛心疾首：“你哪是直言，你是在寬老夫的心。唉，我陳家的基業，恐怕就會毀在他手囉……”陳燾洋猛一陣乾咳，用手帕接痰，手帕竟有一圈淤血。
潘振承去五邑催收貨款，回到廣州，方知東主舉家遷回漳州老家。
潘振承震驚萬分，百多號人的陳府大院空落落的，只有陳三等幾個僕人守宅院。潘振承坐到榕樹下的藤桌前，以往，潘振承每次外出辦事，東主便要倒滿兩海碗涼茶，等潘振承回來喝。如今大肚茶壺仍在桌上，陳三為潘振承倒了兩海碗涼茶，潘振承站著含著淚水喝下。
陳三給潘振承一封信，潘振承坐下急不可待抽出看：
陳燾洋從未用這種口氣與潘振承交流，潘振承潸然淚下，哽咽道：“義父，你為何不等晚生回來同你商量？”
“潘哥，老東家身子骨一天不如一天，他怕你勸阻，回不了老家。原本老東家只想帶少爺回老家，好讓少爺擺脫老祖和他娘的寵愛，可老祖和太太也鬧著一道回老家。老東家沒有法子，只好攜家帶口回老家。”陳三說著跪下，泣聲道，“潘哥，你替老東家守住廣義行，就是對義父恩德的最好回報。”
“十三行那邊有何安排？”
“廣義行還是原套人馬，行首交嚴濟官署理，老東家對外宣稱回老家祭祖。”
可以想像，義父作出歸隱的決定時仍猶豫不決。他不甘心讓嚴濟舟輕鬆地接任行首，自己又心有餘而力不足，光壽年的事，就夠他煩心了。義父操勞了一輩子，惟有遠離廣州逐漸擺脫煩惱，才能過上幾年舒心的日子。事已至此，潘振承不想追趕義父勸他回心轉意。漳泉有不少外出定居的商人，暮年時回歸故土，做一名與農桑相伴的寓公。義父的選擇，興許是最好的歸宿。但五成股份萬萬不可接受，潘振承叫陳三拿來筆墨，修書一封，叫陳三派一名家人送給行途中的義父。
潘振承呆在廣州，辦好海龜號出港船牌，不等朝貢期結束，便帶彩珠和有為踏上回鄉的路程。
潘振承見到義父是在漳州鄉下的田頭。
初冬季節，稻田翻耕後種上油菜苗。閩南的水田只種一季稻，收割後再種油菜，來年春夏油菜開花結籽，曬乾後送油坊榨油。這些日子，陳燾洋特別愛回憶幼年往事，油菜花盛開，滿地金黃，和風煦煦，春風送暖，蜜蜂在花叢嗡嗡飛舞。一群牧童，牽著水牛在花徑行走，吆喝著悠揚的牧歌。
義父臉上浮現出孩童般天真的笑容。潘振承沒敢驚動義父，義父的頭髮鬍鬚雪白，銀絲在風中微顫。義父的神態很安祥，帶著幾分稚氣。潘振承想起鶴髮童顏這個詞，在義父身上，往昔的霸氣蕩然不存，慈祥得令人忘卻世上還有“爭鬥”二字。
“是振承嗎？”義父顫巍巍說道。
“義父。”潘振承熱熱地喊一聲，跪在義父面前。陳燾洋摟著潘振承的頭，高興道：“我知道你會來，這世上只有你最親我。”
潘振承淚水盈眶：“義父，你這般說，晚生擔待不起。”
陳燾洋痛苦地搖頭：“他們都不懂老夫的心事，你懂，你坐下，坐義父身旁。”
潘振承靠著義父坐田埂上，陳燾洋撫著潘振承的肩頭，愧疚說道：“老夫錯了，不該給你五成股份。五成股份是五根繩索，把你限死在廣義行。你若做好了，人家會說你得義父太多的蔭庇；你若做砸了，人家又說你辜負了義父的期望。”
潘振承道：“晚生願竭盡全力輔佐少東主，直到壽年能夠獨當一面，才退出廣義行。”
“不，你現在就得自立門戶，開辦自己的洋行。”陳燾洋握著潘振承的手，語重心長道，“老夫比別人都清楚，壽年是扶不起的阿斗，他會拖累你的。你做行商肯定能發達，你的洋行興旺，也好做廣義行的後盾，壽年倘若落難，你也可酌情接濟他。當然，你自立門戶，不用老夫交代，你絕不會拋下廣義行不管。你一心二用，一半在你的洋行，一半在廣義行。壽年不必急於回廣州，老夫在一天，就得管他一天。”
潘振承懇切道：“義父放心，不論晚生能否開辦洋行，我與廣義行榮辱與共，與壽年情如手足。”
陳燾洋轉過身子，渾濁的眼睛直直看著潘振承：“你跟義父說實話，我不在時，嚴濟舟待你如何？”
潘振承據實把與嚴濟舟單獨見面的情形道出。陳燾洋沉鬱地嘆一口氣：“在老夫的預料之中，他越是滿臉笑容、和和氣氣，你以後遇到麻煩越大。老夫好後悔啊，做行首時，大權在握，早該給你辦行商帖子。可現今，老夫再也不想回廣州了，老夫害怕再過噩夢般的日子。”
陳燾洋沉默良久，說道：“老夫不怨嚴濟舟，這幾年老夫遭遇的磨難是老天報應。”陳燾洋說著情緒激動，再次捏著潘振承的手，“振承，老夫不是人，不配做你的義父。嚴濟舟的大兒子是老夫害死的，我曾跟你說過嚴知度的死，老夫不是軟禁他，老夫恨嚴濟舟，遷怒於他的長子嚴知度。我住在潮州客棧，派人傳信給拘押嚴知度的大天二，要他們把嚴知度折磨得半死才放他出來。大天二給嚴知度用刑，逼他舔自己拉的屎，嚴知度忍受不了奇恥大辱，跳樓自殺。既然出了事，老夫什麼都不認。嚴濟舟恨我，以心換心，他該恨。老夫心狠手辣，逼死了人居然毫無愧疚，得勢不讓人，手握行首大權把嚴濟舟往死裡整。老夫悔之晚矣，我與濟舟兄想重歸於好，心有餘而天不待我。”
陳燾洋話語哽咽，濁黃的雙眼淚水湮然。