一陣顛鳳倒駕、鶯狂燕浪，兩人得到了情慾的滿足，疲倦仰臥在床上。過了一會兒，燕妃推了推禧恩，道：“你快回去吧，免得被人懷疑。”禧恩嘻皮笑臉地道：“還早呢，我還沒和姐姐親熱夠呢。”燕妃忽地坐起來，虎著臉道：“要是被人發現，就壞了大事。”禧恩看她生氣，只得匆匆穿上衣服，下了床。燕妃這才微笑道：“快點回去吧，別忘了我的話。”禧恩答道：“忘不了，美人兒。”不情願地轉身走出去。
禧恩悄悄地趕回去，到了房門口，正要進去，忽然看見養正書屋門口閃出一個人影，他想起燕妃交待的話，急忙隱身在黑影裡，那人在門口站了一會，便走下台階向後面走去。禧恩急忙躡手躡足尾隨而去。那人穿過幾排房，又走了好長時間，拐進一條偏僻的弄堂，一直走到弄堂盡頭，在一座磚房前停住，禧恩緊緊跟隨，看他停住，急忙藏身一顆樹後。那人輕輕地敲了兩下門。不多會吱呀一聲門開了。一個女子的聲音道：“是王爺來了。”那人沒說話，進了門去。房門隨即關上。
禧恩仔細看看四下無人，便輕輕走到窗前，用手指頭把窗戶紙捅開一個洞，睜一眼閉一眼往裡窺探。這一看，他心裡吃了一驚，原來那人正是智親王綿寧。只見綿寧走進屋裡，向那個開門的侍女問道：“她怎麼樣？”侍女答：“好像心事很重，一直愁眉不展。”
綿寧吩咐道：“你去門外看著。”侍女答應著轉身往外走去。禧恩聽見，不敢停留，急忙輕輕走開。
原來綿寧悄悄地讓紅菱躲在這座房裡，由紅月侍候著，這裡比較偏僻，平時很少有人來。但是綿寧還是不放心，夜里便來看望紅菱。
紅菱正在內室，伏案沉思，聽見綿寧說話，便轉過臉來，綿寧走了進來，在她身邊坐下。見她不說話，綿寧便開口道：“菱妹，過幾天，玲兒喪禮過去，我送你出宮。”紅菱抬眼看著他搖搖頭嘆息道：“我對不起玲兒，第一次錯殺好人，如果按大清律懲罰我，我也許會好受些。”綿寧聽著，鼻子一酸，流下淚來，雙手扳過紅菱肩膀道：“快別這麼說。玲兒臨死前說過我們既然相愛，為什麼非要折磨對方呢？”
紅菱喃喃地道：“天意，難道都是天意，為什麼我沒有一個親人。”綿寧忙道：“菱妹，你看。”說著，慢慢從身上掏出一樣東西，遞到紅菱眼前，紅菱一看，正是他們少年時的信物，那隻扇墜兒，睹物思人，紅菱一把奪來，揣在懷裡，痛哭道：“寶兒，我的寶兒，你在哪兒啊。”綿寧也是淚如雨下，捏住她冰涼的雙手道：“寶兒被我一槍打傷，昏死過去。夜裡爬到上書房準備縱火焚宮，被我發現，我在他身上看見這只扇墜兒，才知他就是我的親生骨肉。我勸他幾句，他就吼叫起來，驚動了外面侍衛衝進來，寶兒一見，就……就拔刀自盡了。”紅菱聽完，一下子撲到綿寧懷裡放聲痛哭，綿寧也不安慰她，只是陪著哭個夠。
過了許久，紅菱才止住哭聲，卻伏在綿寧懷裡，緊緊地抱住他。綿寧撫摸著烏黑的秀發安慰道：“菱妹，你還有親人，我還會像在五台山時那樣愛你。”紅菱抬起頭，滿面羞愧地道：“對不起，我錯怪你了。”綿寧不解道：“你是從何得知寶兒被我所殺。”紅菱道：“是陳文魁親口所說。”便把在黃村識破陳文魁奸計，利用陳文魁詐降挾持和世泰，得以脫逃的經過說了一遍，綿寧聽完，冷笑道：“這個狗奴才，還虛報軍功，欺騙皇上。”紅菱鄙夷地道：“你們朝廷，有幾個好官。”綿寧忙道：“我們都別提朝廷上的事。玲兒走了，我今生無所求，能和相知相愛的人終生廝守，吾願足矣。”紅菱看他滿目淒慘，難過地道：“我對不起玲兒。”綿寧望著她，輕聲道：“菱妹，求你別離開我。明天我在宮外給你找處院子住下，派幾個信得過的侍女，侍候你，好嗎？”
紅菱盯住他的眼睛道：“你是想登基後，納我入宮嗎？”
綿寧臉一下子脹得通紅，低下頭去，不敢看她。囁儒道：“不……不，我不想讓你生氣。”
紅菱溫柔地道：“我不生氣。現在除了還有你愛我，我什麼也沒有。我覺得自己活得太苦太累，多麼想在你身邊歇歇腳。”
綿寧一聽，激動地一把抱住她道：“真的，你答應，不離開我。”紅菱淚光瀅瀅，點點頭，卻又道：“我只想跟你廝守在一起，並不企求后宮的名分。你要答應我，登基以後，讓我離開。”
綿寧連聲道：“我答應，我答應……”
兩個流著熱淚，緊緊地擁抱著。
玲兒的喪事，在禧恩的精心安排下，舉辦得轟轟烈烈，梓宮的金黃座罩顯得莊重肅穆，引得前來弔唁的王公大臣、后宮妃嬪羨慕不已，嘖嘖讚歎。綿寧卻顯得非常平靜，謙恭地迎來送往，毫無矜持之色。
半月以後，嘉慶降下聖旨，御賜綿寧智親王府邪，綿寧感激聖恩，便親往養心殿拜謝。
嘉慶和孝和皇后正在寢宮，聽眾監來報，綿寧來見，忙命宣進。綿寧進來，施禮道：“父皇母后吉祥。”喜慶滿面笑容，叫綿寧坐下，隨手從書案上拿過一份奏章遞給他，綿寧打開一看，原來是托津從河南發來的奏捷文書，官軍聚殲滑縣教匪，匪首李文成亦舉火自焚。綿寧看完，卻沒有表現出太多的興奮。
“那彥成僅是僥倖取勝。”嘉慶道：“皇兒有何見地，說來朕聽聽。”
綿寧挺直身子道：“兒臣以為李文成如果不固守滑縣，採取流竄作戰，賊勢必然越滾越大，那彥成斷難短期內將其剿滅。”
嘉慶面帶笑容，頷首道：“皇兒言之有理，不知可有良策？”
綿寧不慌不忙地道：“兒臣以為，第一要治吏安民，使民無附賊之心。第二要勤習刀兵，不可荒弛武備。”
“正是與朕不謀而合，”嘉慶高興地道：“眼看已到仲秋，朕準備去熱河秋彌，操練八旗官兵。”孝和皇后嗔怪道：“二阿哥近來身體不好，萬歲怎可以國事勞他。”嘉慶笑道：“皇后說得對。朕不說了。”原來清朝皇子只是像徵性地參予政事，並不負具體責任。嘉慶是有意歷練綿寧。當下孝和皇后便道：“二阿哥最要緊的是養好身子。”立即命端來燕窩粥，。嘉慶道：“你娘兒兩個慢吃著說話，朕還有事要出宮去。”便吩咐內監準備儀仗，擺駕出宮。
綿寧恭送父皇，回來坐下，孝和後關切地道：“快趁熱把粥吃了。”綿寧起身雙手端起一碗粥捧到孝和後面前道：“母后也吃吧。”孝和後接過。綿寧坐下，邊吃邊問道：“母后有何訓教？”孝和後笑道：“哪裡是訓教，母后是要跟你說一樁喜事。”綿寧不解其意，便道：“兒臣有何喜事，請母后明示。”
孝和道：“你福晉就因沒能為你有後，羞愧而去，我和你父皇也為你憂慮。照理說，凡是皇子，哪個不是妻妾成群。母后知道，你不貪戀女色，可是也要為我皇室將來著想……”
孝和後還沒說完，看綿寧好像被觸動心事，面色頓時慘然，便趕緊打住。綿寧忙強作笑顏道：“母后說得是，母后的意思是……”
孝和後只得道：“我和你父皇想再為你娶幾房福晉，以繼香火。”
綿寧聽完，知道母后的話有道理，無可辯駁，只得道：“謝謝母后和父皇的關心，只是玲兒新喪，兒臣尚無此心情。”
孝和後溫和地道：“我和你父皇也是想讓你考慮一下。二阿哥年歲不小，所以才這麼急。”
綿寧起身道：“容兒臣再想一想，便回禀母后。”
孝和後道：“二阿哥請自便。”
綿寧辭了母后，出了養心殿，一路沉思。他並不愛玲兒，對于玲兒的死，他除了感到愧疚，並無太多的傷感。玲兒入宮多年不育，他也一直耿耿於懷，只是沒有表露面已。如今自己已三十多歲，尚無後人，父皇有意將來傳位於他，就是大清江山後繼無人，他怎麼會不著急。母后的話正說中他的心事，可是他怕紅菱傷心，又捨不得紅菱離開。就這樣，邊想邊走，不知不覺到了東華門，兩名隨從的太監，忙趕到他跟前道：“王爺，您是要出宮嗎？”綿寧這才醒悟過來便道：“啊，是吧。”小太監忙道：“王爺既要出宮，奴才去叫侍衛們來保護。”綿寧不耐煩地道：“不必了。”小太監求道：“王爺若是出了事，奴才擔當不起。求王爺可憐奴才做事。”綿寧靈機一動道：“你去拿幾身便服來，咱們主僕扮作尋常百姓，料也無妨。”兩小太監怕惹惱王爺，不敢囉嗦，趕緊去找了衣服來，三人換上，出了東華門，順著前門大街往東走去。
主僕三人，走了四五里地，來到一處高大的宅院前停住，綿寧轉身道：“你們兩個先去玩耍去吧。”倆小太監歡喜道：“謝謝王爺。”轉身離去。
綿寧走到階前，那門口劉宏武正帶著幾名侍衛守著，仔細一看，是智親王來了，急忙上前施禮，綿寧輕聲道：“不必多禮。”劉宏武忙道：“王爺，請。”
綿寧吩咐劉宏武幾句，便直往後院走去。過了月亮門，只見後院草地上，一個女子正在舞劍。綿寧一聲不響，悄悄走近。只見那女子身隨劍翻，劈刺旋削，風疾雪飄般已在草地上周行一匝。綿寧也略識劍法，看到興處，不由得高聲喝道：“好！”那女子聞聲收了身勢，正是紅菱。綿寧走到她跟前，道：“菱妹，你不高興？”紅菱忙笑道：“沒有。”綿寧看著她道：“剛才看你劍勢，像是滿含悲憤之感。”
紅菱面露淒然之色，看著綿寧道：“也許有一天，我們再也不能相見。”綿寧伸手摀住她的嘴道：“菱妹，不許你這麼說，你答應過的話，全忘了嗎？”紅菱冷冷地道：“我沒有忘。可是小妹不會永遠留在你身邊。你應當再娶一女子。”
“不。”綿寧雙手捧著她的臉，看著她漆黑的瞳仁波光灼人，端的艷若桃李，神情間卻又冷似冰霜。他忘情地把她摟在懷裡輕聲道：“我一定要娶你，我不要傷害你。”紅菱卻奮力掙開他的懷抱，堅決地道：“你若不依小妹，小妹現在就走。”綿寧慌了，忙道：“我依你就是，只是這事不是說辦就辦的，總要慢慢來嘛。”紅菱聽他鬆口，換了溫柔的口氣道：“小妹並不奢求太多。你依了我，小妹願和你多廝守幾日。”
綿寧看著她雪也似的脖子，那點毫無血色的朱唇，嘴角微含笑意。倍覺惹人憐愛。忍不住伸頭要吻，忽然看見那漆黑的眼睛裡滾出兩顆亮晶晶的淚珠。綿寧一下子怔住了。紅菱卻投去深深的一吻，同時那兩顆淚珠滾落下來。綿寧吃了一驚，正要開口，紅菱卻微笑道：“不用怕，小妹是太高興了。以後，你每天抽出一個時辰，就這樣抱著小妹，好嗎？”綿寧怦然心動，連忙道：“行，行……”
兩人相依相偎，慢慢躺倒在床上……
孝和皇后因為聽了綿寧話，便安心等待他考慮成熟來回話。誰知一直等了幾個月，也沒聽到綿寧提過半個字，嘉慶帝又催得緊，她便耐不住，讓宮女去智親王府叫綿寧來，要親自提出他的婚事。宮女回來說，智親王有事出宮去了。到了傍晚，又叫宮女去叫，綿寧才來到儲秀宮，向母后請了安。孝和後不悅道：“二阿哥，母后讓你考慮的事想得怎麼樣？”綿寧早忘得一干二淨，心中莫名其妙，忙問道：“不知母后所言何事？”孝和後一聽，勃然大怒道：“你給我跪下。”綿寧趕緊跪下，卻知道母后素來疼愛他，並不害怕，嘴里便道：“母后息怒，且莫傷了身子。不論母后說什麼，兒臣件件都依。”孝和後被他說得一下子怒氣全消，便笑罵道：“就你這東西會說話。如今可是你親口所說，如有半件不依我，看我不扒了你的皮。”便道：“我和你父皇已商議好了，準備娶承恩公舒明阿的格格慎兒做你的嫡福晉。另外，再娶四個側福晉。”綿寧聽完，大驚道：“母后，兒臣可供養不起這麼多格格。”孝和後斥道：“少貧嘴。四名側福晉是全兒、靜兒、彤兒、祥兒。”綿寧急道：“不，母后，容兒臣再想一想。”
“不用你想一想了，”孝和後怒道，“你剛才說過的話，就自食其言嗎？再說，這是你父皇的旨意，你敢抗旨不遵。”綿寧知道再求也沒用，又想到紅菱說過的話，便向母后拜謝道：“一切由母后作主。”孝和後這才露出滿意的笑容道：“既如此，下月就請你父皇賜成大婚。”
嘉慶聞聽綿寧應下婚事，龍顏大悅，便命欽天監擇定吉日，賜成綿寧完婚大禮。
眼看吉日來到，綿寧便帶了兩名小太監匆匆出宮，來看紅菱。剛進月亮門，就見紅菱坐在門外台階前，不停地嘔吐，紅月不知所措，呆立在旁邊，綿寧大驚，急忙上前扶起紅菱，問道：“菱妹，你怎麼了？是不是病了？”紅菱緩過一口氣，抬起頭道：“不要緊，休息一會兒就好。”綿寧轉身向紅月怒道：“還不快去請大夫來。”紅月忙答道：“是……”轉身要走。紅菱急忙攔住道：“不必了。”又向綿寧道：“是小妹不讓她去的。”綿寧急道：“菱妹，生了病怎麼不去請大夫呢，我去叫劉侍衛到宮中接太醫來。”說完轉身就走，紅菱一下子拉住他，紅著臉道：“哎呀，看你急的，小妹這不是病。”
綿寧一怔道：“不是病會是什麼？”紅月突然驚叫道：“夫人，莫不是有喜了吧！”綿寧大喜，拉著紅菱的手道：“菱妹，是真的嗎？”紅菱卻低下頭去。綿寧不解地道：“菱妹，你怎麼了？”說著，雙手捧起她的臉，只見紅菱玉齒緊咬著無血的嘴唇，淚水如同斷線的珠子一樣滾落下來。綿寧連聲叫道：“菱妹，菱妹……”許久紅菱臉上露出笑容，道：“不要緊，小妹只是太高興了。”綿寧將信將疑，便又安慰了幾句。紅菱便問道：“小妹求你的事辦得怎樣了？”
綿寧恍然大悟道：“我差點忘了。我是專門來告訴菱妹父皇明日就賜我大婚。”
“真的嗎？王爺。”紅月歡喜地叫道。紅菱也滿面含笑。綿寧看著她的眼睛，難過地道：“菱妹，你真的很高興？”紅菱手指點著他的額頭，輕鬆地笑道：“你別把小妹當作醋罈子。”紅月走上前來道：“王爺，明日可否讓奴婢進宮討杯喜酒吃？”綿寧聽她說話，本要發怒，只因要她侍候紅菱，才緩下口氣道：“你走了，誰來侍候菱妹？”紅月卻道：“紅菱姐哪裡用得著奴婢侍候，凡事她都是親手做，還常教奴婢認字呢。”紅菱也笑道：“小妹習慣凡事自己做，別人侍候，反覺不自在。”綿寧從身上掏出一串珍珠，遞給紅月道：“這權作本王給你的賞錢。”
紅月卻不接，撲通跪倒道：“奴婢原只想看那新福晉是怎樣的美人兒，並非貪圖賞錢，如今，王爺既不許奴婢去，奴婢便不去就是了。”紅菱從旁道：“她既有此心，不如就讓她去吧。”綿寧聽著，便道：“本王也許你進宮，這珠子也賞給你，不過，只許明天半日，晌午時分一定返回。”紅月滿面歡喜，趕緊拜道：“奴婢謝過王爺，謝過紅菱姐。”紅菱將她扶起，向綿寧道：“既是皇上賜你大婚，這幾天，你就在府中陪陪新人，不要來看小妹了。”綿寧看她面色沉寂，便放下心來，道：“既如此，我便回宮了。”說完轉身往外走去，到了門口，回頭一望，紅菱還在笑著向他招手，這才放心地回宮中去了。
次日一早，紅月早早侍候紅菱用了早膳。便道：“紅菱姐，我這就去宮中了。”紅菱正在沉思，回過神來，拉著她的手淡淡地道：“妹妹，姐姐不需要你侍候了。以後好好侍候你們王爺和福晉吧。”紅月以為她捨不得自己，便道：“紅菱姐，您放心，我最喜歡侍候您，很快就回來的，我一定把新福晉長得怎樣說給你聽。”紅菱強作笑臉道：“妹妹放心去吧，姐姐等你回來。”紅月高興得一路飛跑而去。
紅月趕來智親王府，那些朝中王公大臣，宮中后妃嬪們早早來到，府中上下熙熙攘攘到處是人，那禧恩奉皇上旨意，主持大婚，忙得不可開交。紅月因為是來看熱鬧的，沒有差事，便專往人多熱鬧地方擠。不知不覺來到正廳門口，那禧恩正叫一班官監擺設香案儀仗，忽然轉臉看見人群中的紅月，登時想起那晚看到的侍女。這禧恩那晚偷偷跟踪綿寧，就心中生疑，便去益香園向燕皇貴妃說了，燕皇貴妃當下便叫他再去探聽明白。禧恩當晚便又去那後房察看，誰知已是人去屋空，連那晚看見的侍女，也從府中消失。今天無意中又看見那待女，叫他如何不喜。當下便把諸事分派完畢，來到西邊客房。那燕皇貴妃正和一班妃嬪們說笑，見禧恩進來，心知有事，便悄悄走出。禧恩跟著，來到無人之處，在燕皇妃耳邊低語幾句。那燕皇貴妃點點頭，便帶著兩名宮女出府而去。
紅月走走看看，不覺吉時已到。綿寧和那新人們早已打扮一番，被眾人擁到大廳。先是綿寧和嫡福晉慎兒拜了天地和祖先神位。紅月擠到跟前看那慎兒年約二八，豐容盛鬢，光采照人，活脫脫一個大美人兒，便不由得看得呆了。忽然看見站在旁邊的綿寧狠狠地瞪了她一眼，嚇得紅月趕緊擠出人群，向府外跑去。
剛到門口，忽然迎面遇著一個宮女攔住她道：“你是紅月姐姐嗎？”紅月點點頭，那宮女道：“王爺命姐姐去請燕皇貴妃過來。”紅月並不認識她，便道：“王爺剛剛命我出宮辦事，怎會又著我去請燕皇貴妃。”那宮女忙改口道：“王爺原是著我去請的，因我剛來宮中，不識路徑，王爺便命我來趕姐姐，叫姐姐順便請了燕皇貴妃，再出宮去。”紅月聽她說得有理，便道：“我和你一起去就是了。”
二人不多時，來到益香園，那門口太監見那宮女也不攔阻，那宮女便帶著紅月直奔燕皇貴妃寢宮，紅月看她似乎對園中很熟，正自生疑，那燕皇貴妃從寢宮走出，看見紅月，突然怒喝道：“大膽奴才，竟敢擅闖我益香園，還不給我拿下。”紅月正在驚疑，早有幾個壯大的太監上前將她摁住，拖住後邊一間側房中，那燕皇貴妃也來到房中，支開左右宮女，只留兩名太監站在紅月兩邊。紅月清醒過來，跪拜道：“敢問娘娘奴婢有何罪過？”燕皇貴妃開門見山地道：“你沒有過錯。你告訴娘娘，智親王讓你侍候的是什麼人？”紅月吃了一驚，忙道：“回娘娘，奴婢自福晉仙去後，只是侍候王爺。”
那燕皇貴妃突然冷笑道：“你不肯說嗎？”惡狠狠地向兩個太監道：“給我狠狠地打。”兩太監立即上前扒去紅月的上衣，從牆角拿過兩根藤條，一人一根，向那雪白的上身狠抽下去，那白皙的皮膚立即印上幾道血溝溝。紅月疼得牙齒咬得咯咯響，燕皇貴妃看她一言不發，怒罵道：“狗奴才倒是硬氣，給我往死裡打。”兩太監便不分輕重，劈頭蓋腦一陣猛抽，紅月疼得大叫，燕皇貴妃喝問道：“你說不說？”紅月咬牙道：“不知道。”燕皇貴妃氣急敗壞地叫道：“給我打死她。”
兩太監又是一陣拚命的抽打，紅月漸漸沒有了叫聲。一太監住了手，用腳踢了踢。道：“禀娘娘，昏死過去了。”燕皇貴妃一下子慌了，忙道：“快去取水來，給我澆。”一太監趕緊出去拎來一桶冷水，當頭向紅月潑去。紅月一激靈，醒了過來。燕皇貴妃卻不再問她，向一太監吩咐道：“快去叫禧恩到內務府查一查，這個奴才家住哪裡？家中都有什麼人？”紅月大吃一驚，掙扎著坐起來，問道：“娘娘想要幹什麼？”燕皇貴妃輕輕笑道：“你不想說，本娘娘也不勉強你。”
不到半天功夫，那名太監趕了回來，道：“回禀娘娘，奴才已經查明，紅月家住西城羊角胡同，家中有老少三代十二口。”燕皇貴妃看著紅月大聲道：“多美滿的一家人。”突然面露殺機，向太監命道：“今夜你帶五十名侍衛，殺了她全家，不留一個活口。”紅月一聽，嚇得跪爬到跟前，哭道：“娘娘饒命，奴婢願說。”……
再說智親王府中，直到亥時還是熙熙攘攘，人流不斷。綿寧和新人慎兒被送入正中新房。全兒、靜兒、彤兒、祥兒四個則被送入側房各人房間。綿寧被折騰了一天，不曾歇息，一進新房，頓覺勞乏，待那班官嬪鬧騰一陣走後，便一下子歪倒在香榻上。那慎兒一見，嬌羞地道：“王爺想必乏了，奴婢侍候王爺歇息吧。”說著，便要上前給綿寧脫去靴子。綿寧急忙坐起來道：“你也累了，還是本王自己來吧！”說完，便脫下靴子，又脫去外罩，便拉過錦被，蒙頭而睡，不多時竟呼聲如雷。
綿寧一覺醒來，看看牆上的金自鳴鐘，已是次日辰時，心中後悔，醒得太遲，沒能給父皇和母后請安。急忙起身，自己穿上外罩，登上靴子來到外廳，只見慎兒正和全兒四個及幾個宮女悄悄地說著閒話。慎兒幾個看見王爺起來，急忙上前請安，兩名宮女趕緊端來熱水，拿來毛巾往熱水里浸透，擰乾遞給綿寧。綿寧顧不上洗臉，忙道：“還沒去給父皇和母后請安呢。”慎兒笑道：“奴婢見王爺睡得香甜，沒敢驚動王爺，便帶著她們四姐妹給父皇和母后請了安。”綿寧一聽，略略放心。心里便想去看紅菱。這時宮女傳來早膳，綿寧匆匆吃了一碗蓮子湯，正要出府，這時小太監來報：“常公公來到。”綿寧不知何事，忙道：“快，大廳上請。”
綿寧剛到大廳，小太監便引著那御前太監常永貴來到。常永貴見了綿寧，急忙施禮，綿寧忙道：“公公免禮，請坐。”常永貴道：“奴才是來傳皇上旨意的。皇上宣智親王即刻到養心殿面君。”綿寧不由一愣。父皇平日宣召他，都是派一內監到府門口傳個話就走。為何這次卻鄭重其事派御前太監當面宣召。常永貴看他發楞，忙道：“王爺，請隨奴才進宮吧。”
綿寧忙道：“公公先請。”便跟著常永貴來到養心殿，抬頭一看，嘉慶端坐在御案前，面沉似水。綿寧頓覺不同平常，急忙上前跪倒叩頭道：“兒臣叩見父皇，父皇吉祥。”嘉慶並不理他，左手往兩邊一揮道：“都給朕退下。”常永貴和幾個內監急忙退出養心殿外。
綿寧更是忐忑不安跪在御案前，低著頭。嘉慶看著他，半晌才道：“皇兒，朕平時待你用心良苦，你可明白？”
綿寧忙道：“兒臣雖然愚鈍，卻也心明雪亮，便是這宮中上下，也是不言而喻。”
嘉慶追問道：“既然明白，為何還有負朕望？”
綿寧心中不解，便怯怯地道：“兒臣誠惶誠恐，不知父皇所言何事。”
“你……”嘉慶氣得一時說不出話，一下子站了起身來，手指綿寧，半天才道，“事到如今，你還敢騙朕……”
綿寧忽然想起紅菱，心中一陣慌亂，面色突變，連連叩首道：“父皇息怒，兒臣知罪……”
嘉慶這才略略鎮定，仍舊怒斥道：“你說你想要什麼樣的美女，朕都能給你弄到，你為什麼偏偏把女教匪藏匿宮中？”
綿寧一聽，果然是因紅菱之事，反倒鎮靜下來，平靜地道：“父皇，兒臣實在有難言的苦衷。”一言甫出，已是心中悲酸，淚灑階前。
嘉慶看他淚流滿面，想起他一連串的不幸，心裡已軟了幾分，便緩下口氣道：“皇兒有什麼苦衷，不妨說給朕聽聽。”
綿寧哽咽道：“父王容禀。”
便把伴母進香，結識紅菱，智擒莫玉，太原剿匪；大內驚變，槍殺骨肉；紅菱闖宮，玲兒捨身的經過，詳詳細細說了一遍。說完竟是跪立不住，哭得像一團軟泥，癱倒在御案前。
嘉慶聽完，頓覺蕩氣迴腸，眼中閃出淚光，急忙走到御案前，親手扶起綿寧。
綿寧急忙叩泣道：“兒臣只求父皇免了菱妹死罪。”
嘉慶安慰道：“皇兒先坐下歇息。朕還有話要說。”
綿寧站起身來，在御案旁的軟椅上坐下來。
嘉慶道：“聽皇兒所言，這汪紅菱真是個多情女子。朕倒想見一見。”
綿寧一聽，放下心來，高興地道：“父皇真想召見她，兒臣就去帶她入宮。”嘉慶忙阻止道：“此事傳揚出去，有損我皇室尊嚴。朕就和你一起微服出宮，前去看看。”綿寧不安道：“父皇還是帶幾名侍衛隨行，以策安全。”
“不必了。”嘉慶道，“人多招搖過市，反倒不美。有皇兒在身邊護衛，朕大可放心。”綿寧應道：“兒臣遵旨。”說完便起身去殿外喊來常永貴和幾名內監。嘉慶吩咐內監取來兩件百姓穿的衣服，給他二人換上，又精心裝扮一番。嘉慶吩咐常永貴幾句，便和綿寧一起出宮而去。
嘉慶父子，不多時來到那高大的宅院前。劉宏武近前一看，竟是當今萬歲，嚇得他趕緊跪下，嘉慶不待他行三跪九叩首之禮，便急忙扶起，低聲道：“朕是微服，不必多禮。”
劉宏武會意，便不再跟綿寧見禮，只將身往旁一閃，躬身道：“主子，請。”
嘉慶低聲命道：“把住大門，不准任何人進來。”劉宏武輕輕應道：“是。”
嘉慶便和綿寧向裡走去。綿寧路熟，便在前面帶路。過了月亮門，到了後院，卻是一片沉寂，寥無一人。綿寧輕聲喊道：“菱妹，菱妹……”聲音在空蕩蕩的院子裡迴響。一陣冷風掠過，吹得枯黃的樹葉瑟瑟作響，寂然無聲地飄落下來。綿寧突然感到陣陣寒意。急忙走進紅菱的臥室，只見被褥疊放得整整齊齊，卻不見紅菱的影子。綿寧頓有不祥之感，急得在屋裡直轉，忽然看見床前書案上放著一張紙，急忙拿過來看，只見上面寫道：