“原來南唐開國國主李昪原名徐知誥，是徐溫養子。為了從徐氏手中奪取軍政大權，徐知誥曾預備以毒酒毒殺徐溫親子徐知詢，親自用金杯奉酒道：'願弟弟能活千歲。'徐知詢猜到酒中有毒，故意取了另一盞金杯，將毒酒一分為二，道：'希望和兄長各享五百歲。'堅持要與兄長各飲半杯。徐知誥臉色大變，環顧左右心腹，始終不肯接酒。兄弟二人正當眾僵持時，伶人申漸高假裝貪戀金杯精美，上前奪過兩杯酒一齊喝下，揣金杯入懷退出大殿，片刻便頭顱潰爛而亡，可見毒藥藥性之烈，而此刻徐知誥派來解救他的人還在半路上。”
上面這段在小說中提到的“金杯毒酒”的慘烈故事，取自歷史真事，也由此可以看出李昪建立南唐跟後來趙匡胤創建宋朝一樣，均是用陰謀取自他人之手，並無昔日漢高祖劉邦和唐太宗李世民馬上征戰打得天下的經歷。
李昪，徐州（今江蘇徐州）人，字正倫，小名彭奴。其生父名潘榮，是一個虔誠的佛教徒。彭奴出生在唐朝末年，適逢黃巢領導農民軍起義兵敗身亡不久，時局混亂，兵荒馬亂，民不聊生。彭奴六歲時，父親潘榮病死，他隨伯父、母親一道來到淮南謀生。不久，母親也不幸染病身亡，彭奴成了孤兒，為了活命，跟著伯父投身到濠州開元寺做了一名小沙彌，勉強維持生計。剛好淮南節度使、吳王楊行密攻下濠州，到開元寺留宿，偶然見到彭奴相貌不凡，勤勞機警，對答伶俐，十分喜愛，就將他帶在身邊，還想收其為養子，但親生兒子們極力反對。楊行密無奈，只好將彭奴給了最得力部屬的徐溫，彭奴由此成為徐溫養子，改名為徐知誥。
楊行密死後，大權落在徐溫手中，徐溫死後，則落入徐知誥手中。徐知誥稱帝后，為了以唐正統作號召，複姓李氏，改名為昪，是為南唐烈祖。李昪還尊徐溫為義祖，表示不忘義父養育之恩。但奪位前後對養父親生兒子的勢力都進行了剷除和防範，譬如意圖用金杯毒酒毒殺徐知詢等。甚至連失勢已久的楊氏遺族（楊行密後人）也不放過，將他們全部從潤州（今江蘇鎮江）丹陽宮遷往海陵永寧宮（今江蘇泰州）監禁。這些人長期被關在宮中，與外界隔絕，為了延續宗祀，只能男女互相婚配，後全部被南唐所殺，一個不留。
李昪在位七年而卒，長子李璟繼位，即為唐元宗。李璟共兄弟五人，因李昪生前鍾愛次子和四子，並在病危時有傳位四子之意，由此造成李璟兄弟之間矛盾重重。李璟繼位時，“以仲弟遂為皇太弟，季弟達為齊王，仍於父柩前設盟約，兄弟相繼”，改元“保大”，希望不動干戈保持太平，由此可見李璟身上的文弱氣息。
李璟即位之初，尚能銳意進取，攻滅閩國、楚國，南唐疆土遂“東暨衢婺，南及五嶺，西至湖湘，北據長淮，凡三十餘州，廣袤數千里，盡為其所有，近代僭竊之地，最為強盛”。
在外交政策上，南唐有心謀取中原，宋朝建立前，中原王朝更迭頻繁，南唐遂與塞北的契丹積極通好往來，隱隱有遠交近攻的策略。李昪在位時，契丹曾數度遣使至南唐，獻馬、羊等。中主李璟即位後，派遣公乘鎔由海上至契丹，以續舊好，自此兩國使節不斷，南唐宰相宋齊丘還曾經利用殺契丹使者事件以離間後晉與契丹的關係。由於南唐雄踞江南、地處江淮，契丹得到燕雲十六州後，正處於中原腹地之北，兩國互通友好，有夾擊中原之勢，後周對此深以為忌，有意從中破壞。顯德六年（959年）十二月，契丹派遣使者到南唐，南唐特意為契丹使者在清風驛舉行盛大的夜宴，使者酒酣之時，離席去上廁所，被後周泰州團練使荊罕儒派遣的刺客所殺。南唐久等不見使者回來，趕到廁所，才發現使者首級已被割走。從此，契丹與南唐斷絕往來。
江南自古便是魚米之鄉，經濟富庶，民風溫軟，有濃厚的享樂傳統。李璟當了幾年皇帝后，生活也開始奢侈起來，專尚浮靡。他愛好文學，詩詞都寫得很好，現存詞四首，如《浣溪沙》：
“時時作為歌詩，皆出入風騷”，名句“細雨夢迴雞塞遠，小樓吹徹玉笙寒”便是他所作。由此，李璟也重用文士，名士韓熙載、馮延巳、江文蔚、潘佑等都在南唐朝中當大官。但這些人都是繡花枕頭，對治國施政一竅不通。馮延巳專門拈弄筆墨，不以政事為意。而韓熙載為人更是放蕩不羈，他養有姬妾四十餘人。朝廷給他的俸祿，全被姬妾分去，他就穿上破衣，背起竹筐，扮成乞丐，走到各姬妾住的地方去乞食，以為笑樂。
南唐宰相孫晟、戶部尚書常夢錫等大臣十分討厭馮延巳這班只會做表面文章的文士。孫晟將馮延巳比喻成裝著狗屎的金杯玉碗。但李璟卻十分信任馮延巳，政事都委於他。馮延巳盡力向李璟獻媚，他曾說：“當初烈祖在安陸才喪失了幾千兵，就不吃不喝，長吁短嘆了多天，這是耕田佬的識量罷了，怎能成大事？哪裡比得上當今皇上，他派出數万軍隊在外，還擊球宴樂像平日一樣，這才是真英主呵！”李璟受到這群文士的包圍，日夕飲酒作詩填詞，變得昏庸腐敗，過著歌舞昇平、倚紅偎翠的生活。
後周顯德三年（956年），後周世宗柴榮伐南唐，掠取江北半數之地。南唐軍節節敗退，精華喪失殆盡，無力反擊。南唐百姓因苦於博徵（南唐以茶鹽強民而徵其粟帛，謂之“博徵”）及營田（營田是官田的一種，募人耕種，量收租利，南唐曾大興營田於淮南），紛紛奉酒迎接後周軍隊。但後周軍隊軍紀極差，專事剽掠，視民如土芥，南唐百姓由此失望，以農具為兵器，襞紙為甲，發動起義，稱“白甲軍”。後周發軍討伐，竟然屢次不敵這樣一支雜牌軍，於是後周所得南唐諸州大多為南唐收復。不久後，後周再伐南唐，攻取南唐江北各州，又於長江中擊敗南唐水師。南唐中主李璟忙割長江以北之地願以國為附庸，去帝號，改稱南唐國主，原所用天子之製皆降損，奉後周正朔。從此，南唐國勢不振。宋朝建立後，李璟繼續納貢稱臣，奉宋為正朔。
公元961年，李璟憂病死去，終年四十六歲。第六子李煜繼位，世稱南唐李後主。李煜，初名從嘉，字重光，號鐘山隱士等。他“為人仁孝，善屬文，工書畫，而豐額駢齒，一目重瞳子”，本來是沒有機會做國主的，但他的五個哥哥都死得很早，所以才做了太子，意外成了國主繼承人。
李煜喜愛文學，比父親有過之而無不及，“自少俊邁，喜肄儒學，工詩，能屬文，曉悟音律。姿儀風雅，舉止儒措，宛若士人”。然而，他可謂生不逢時，他即位時，正值雄才大略的宋太祖趙匡胤統一天下，先後討平了南平、後蜀、南漢，李煜深怕遭受與這些亡國之君一樣的命運，憂懼不已。只是性情文弱的他對軍事和政治沒有任何興趣，不願意銳意進取，只知道借酒消愁，與身邊的女人春花秋月。
李煜篤信佛教，禮佛極誠，據說這與他祖父李昪小時候在濠州開元寺當過和尚有關。他用庫府的錢招募人為僧，金陵的僧人多達萬人。又自取法號蓮峰居士，退朝後，與小周後換上僧人的衣服，雙雙跪在佛前，誦讀經書，由於長時間跪拜，額頭竟起了淤血。僧人犯了罪，不依法制裁，而是讓他誦佛，然後赦免。甚至親臨監獄審理囚犯，死罪免死，重罪減輕，小罪釋放，寬大不計其數。韓熙載為此上疏道：“獄訟乃有司之事，囹圄之中非陛下車駕所至，請捐內帑錢三百萬，充軍資庫用。”李煜欣然認“罰”，還說：“繩愆糾謬，靠（韓）熙載矣。”如遇齋日，便在佛前點燃一盞明燈，稱為“命燈”，如果命燈徹夜燃燒，罪犯便可減刑免死，反之則將依律處決。一些不法之徒見有機可趁，就用重金賄賂宮中宦官，暗中在命燈中偷續膏油，好使罪犯逃避制裁。
李煜這一佞佛的“愛好”甚至被精明的宋太祖趙匡胤充分利用，他選了一名口齒伶俐、聰明善辯的少年南渡來見李煜，大談人生和性命之說。李煜信以為真，以為是難得的真佛出世，從此就很少注重治國安邦以及邊防守衛，而是整天念佛。有一次，他巡視僧舍時見小沙彌正在削制廁簡（長條形竹製薄片，功用近似後世廁紙），生怕廁簡芒刺粗糙，信手拿起來在自己面頰上刮試，直到光滑為止。
一國之主如此，文武百官也紛紛仿效，莫不以素食齋戒奉佛為榮。中書舍人張洎每見李煜必論佛法，長於屬文的韓熙載專為寺院撰寫碑文，就連一些鎮守邊關的節度使也以專車載佛，隨時頂禮膜拜。
如此醉心佛事，貽誤朝政，也激怒了一些忠君憂國之士。歙州進士汪渙冒死上《諫事佛書》：“昔梁武事佛，刺血寫佛書，捨身為佛奴，屈膝為僧禮，散發俾僧踐。及其終也，餓死於台城。今陛下事佛，未見刺血踐發，捨身屈膝，臣恐他日猶不得如梁武也。”可惜李煜疏覽後絲毫不加收斂。
即使有將領提議加強邊防，李煜也極力壓制。宋開寶三年（970年）冬，南都留守林仁肇提出：“淮南諸州戍兵，各不過千人，宋朝前年滅蜀，今又取嶺表，往返數千里，師旅罷敝，願假臣兵數万，自壽春北渡，徑據正陽，因思舊之民可複江北舊境，彼縱來援，臣據淮對壘而御之，勢不能敵。兵起之日，請以臣舉兵外叛聞於宋朝。事成國家享其利，敗則族臣家，明陛下無二心。”表示願意領兵北上，收復舊地。甚至還預先為李煜鋪好了開脫的退路：他起兵的時候，李煜就向外宣稱林仁肇叛變。倘若事成，得利的是南唐，倘若失敗，犧牲的就是林仁肇全家，李煜不必承擔任何責任。林仁肇的這一安排十分妥帖，可是對這樣的有限的冒險李煜卻是“懼不敢從”，只知念佛、填詞、醉生夢死。
林仁肇是南唐惟一的一員虎將，以致宋太祖趙匡胤千方百計要除掉他。宋太祖先派人到南唐，暗中畫下了林仁肇的畫像。得到畫像後，宋太祖便把它掛到牆壁上，然後召見正被軟禁在汴樑的李從善（李煜親弟），問他認不認得畫像中的人是誰。李從善一時沒有認出來，宋太祖便笑道：“這是你們江南有名的大將林仁肇，他即將前來歸降，先送來畫像作為信物。”李從善回去後，馬上親筆寫了一封密信，告知兄長李煜說林仁肇要謀反。恰巧那時林仁肇與部下將領不和，那人就造謠說林仁肇與宋太祖勾結，妄圖割據江西自立為王。李煜派人賜給林仁肇毒酒，造成了大將未死敵手的悲劇。
不僅如此，就連東邊實力弱小的吳越李煜也不敢碰。沿江巡檢盧絳曾經對他說：“吳越是我們的仇敵，將來肯定會和宋朝一道攻擊我們，做其幫兇，我們應當先下手滅掉他，免去後患。”李煜卻說：“吳越是北方大朝的附庸，怎麼能輕舉妄動、發兵攻擊呢？”盧絳說：“臣請陛下以屬地反叛為名先予以聲討，然後向吳越乞求援兵，等他們的援兵到了，陛下就發兵阻擋，臣再領兵悄然前去偷襲，就能一舉滅掉吳越。”李煜根本就听不進去。
李煜身邊有幾個著名的美女。宮女窅娘用帛纏成小腳，用足尖支撐身體舞蹈，“凌波妙舞月新升”，深得李煜讚賞。據說，這是中國古代芭蕾舞的發端，而婦女纏足也是自窅娘起蔚然成風。
李煜妻子週後是錢塘著名美女。週後，小字娥皇，大司徒周宗之女，十九歲與李煜成婚。李煜即位，立為皇后。週後精音律，善歌舞，通書史，至於採戲弈棋，也無不絕妙，可稱得上是五代時期的一位才女。據《南唐書》記載：“唐朝盛時，霓裳舞衣曲為宮廷最大歌舞樂章，亂離之後，絕不復傳，後（大周後）得殘譜，以琵琶奏之，於是開元天寶之餘音复傳於世。”可見周後在音律上造詣極深，與李煜可謂是志同道合，因此二人之間產生了真摯的愛情，堪比當年的唐玄宗和楊貴妃。
可惜好景不長。週後四歲的兒子仲宣有一日在佛堂玩耍，剛好有一隻大貓趴在佛堂中高懸的琉璃燈上。大貓突然躍下，琉璃燈跟著摔下，小仲宣受驚嚇而死。本已經有病的周後驚聞兒子驚悸而死，病情轉重，也撒手西去。
週後有妹嘉敏，天真爛漫，清新自然，美色無雙。週後死後，周嘉敏妹順理成章地當上了皇后，史稱小周後。據說周後臥病在床時，李煜已經與小周後偷偷私會調情。陸游《南唐書·後紀傳》說：“或謂后寢疾，小周後已入宮中。後偶事幔見之，驚曰：'汝何日來？'小周後尚幼，未知嫌疑，對曰：'既數日矣。'後患怒，至死面不外向。放後主過哀以掩其跡雲。”馬令《南唐書·后妃傳》又經：“後自羅惠殂，常在宮中。後主樂府詞有'衩襪下香階，手提金縷鞋'道類，多傳於外。至納後，乃成禮而已。”後來一些畫家以李煜與小周後為題材，將二人幽會的情景畫入畫中，即著名的《小周後提鞋圖》。
小周後性愛綠色，所穿衣服，都尚青碧。有一個富人，染成一匹縐絹，曬在苑內，夜間遺忘未曾收取，為露水所沾，第二天一看，其色分外鮮明，後主與小周後見了，一齊稱美，於是妃嬪宮人，竟收露水，染碧為衣，號為“天水碧”。後來李煜又在妃嬪宮人的妝束上，想出一種新鮮飾品，用速陽進貢的茶油花子，製成花餅，或大或小，形狀各別。令妃嬪宮女淡汝素服，縷金於面，用這花餅裝點在額上，稱為“百花妝”。
在風流浪漫生活的同時，李煜對宋朝卑躬屈節，不斷以金帛珠寶結宋朝皇帝的歡心，史載“（李）煜每聞（宋）朝廷出師克捷及嘉慶之事，必遣使犒師修貢。其大慶，即更以買宴為名，別奉珍玩為獻。吉凶大禮，皆別修貢助”，想以此來維持他在江南一隅的統治。由於國庫已經枯竭，為了上貢需要，不得不在乾德二年（964年）採納戶部侍郎韓熙載建議，發行鐵錢以救急。同時巧立名目收稅以增加財政收入，到後來，就連民間鵝生雙蛋、柳條結絮都要抽稅。有一陣金陵少雨，有人戲稱是：“雨懼抽稅，不敢入城。”
為了進一步討好宋朝，李煜又主動去唐號，改印文為“江南國主印”，將已封王的諸弟降封為公；貶損制度，下令稱教，改中書、門下省為左、右內史府，尚書省為司會府，御史台為司憲府，翰林為文館，樞密院為光政院，其餘官稱，多所更定；宮殿悉除去鴟吻；甚至親自穿紫袍接見宋朝使臣，執藩臣禮數。然而他的苟安、他的懦弱、他的無能、他的臣服，並沒有改變趙匡胤消滅南唐的決心，便乾脆自暴自棄，日日沈湎於酒色。
趙匡胤滅南漢後，便在荊湖造大艦龍船數千艘。當時江南池州人樊若水在南唐不得志，便想歸順宋朝。他假裝在採石江面釣魚，乘小船，載絲繩，往來於南北岸幾十次，測得了江面的寬度，以此作為大禮上書宋朝，請造浮橋渡江。趙匡胤考慮到宋軍大多為北方人，不習水戰，便採納了樊若水的意見。
宋開寶七年（974年）的秋天，趙匡胤打算出兵攻打南唐，因師出無名，便派左拾遺、知制誥李穆出使江南，召李煜入朝。李煜畏懼宋朝軍威，準備入朝，但為大臣陳喬和張洎所阻，李煜遂稱病不朝。李穆勸道說：“請國主深重考慮入朝一事，希望將來不要後悔。朝廷（指宋朝）兵精甲銳，物力雄富，恐怕江南不是對手。”李煜之弟李從善之前出使宋朝，一直被扣在汴梁，李煜生怕自投羅網，始終不肯答應。趙匡胤終於有了出兵藉口，隨即以曹彬、潘美為大將，率兵十萬討伐江南。
曹彬自荊南領戰艦東下，潘美在採石架浮橋渡江，浮橋三日而成，和樊若水之前所測量的距離不差尺寸。宋軍渡江，如履平地。進至秦淮，江南水陸兵十萬列陣於金陵城下。宋軍涉水強渡，江南兵大敗。
李煜整日在深宮與僧徒道士談經論道，不問政事。金陵守將皇甫繼勳買通宮人，隱瞞戰事，李煜絲毫不知亡國在即。直到有一天，他偶然外出巡城，見到宋軍滿野，金陵岌岌可危，這才知道為左右所蒙蔽，狂怒之下殺皇甫繼勳。無計之下，又只好派徐鉉、週惟簡為使者到汴京（今河南開封）向趙匡胤求和。徐鉉說：“李煜無罪，陛下師出無名。”趙匡胤道：“朕令李煜入朝，為何違令？”徐鉉答道：“李煜事陛下，如子事父，沒有過錯，為何被伐？”趙匡胤道：“既為父子，為何分成兩家。”徐鉉無言以對，知道宋帝意在江南，再無迴旋餘地。
李煜求和不成，急調駐守上江的朱令贇入援金陵。朱令贇率十五萬大軍自湖口順流而下，欲斬斷採石浮橋，以解金陵之圍。到達皖口（今安徽安慶西南，皖水入江口）時，朱令贇大軍與宋行營步軍都指揮使劉遇五千人相遇。劉遇先揮軍急攻，朱令贇下令用火油攻燒宋軍戰艦，宋軍正節節敗退時，風向忽轉，火勢反燒朱軍，南唐軍隊不戰自潰，主將朱全斌慌忙間投火自盡。此戰宋軍僥倖得勝不說，還消滅了南唐主力精銳，金陵陷於孤城危蹙中，指日可下。
李煜無可奈何，只好再派徐鉉、週惟簡出使汴京，並帶去貢銀五萬兩、絹五萬匹，乞求緩兵。徐鉉道：“李煜不是敢違抗聖旨，而是因病不能入朝。請罷兵以拯救一邦之命。”趙匡胤道：“朕已曉諭將帥，不得妄殺一人。”徐鉉還要拿出文人的那一套嘴皮子功夫，趙匡胤大怒，拔劍道：“休要多言！江南有什麼大罪，但天下一家，臥榻之側，豈容他人鼾睡！”徐鉉驚出一身冷汗，急忙退出。
宋軍攻打金陵前夕，主帥曹彬忽然稱病不視事，諸將都來問候。曹彬說：“我的病不是藥物所能醫治，只須諸位誠心起誓，克城之後不亂殺一人，我的病就自然好了。”諸將許諾，焚香為誓。曹彬這樣約束將士，是因為出征前趙匡胤已下有命令，保護金陵城和江南財富。果然，宋軍攻入金陵後，秩序井然。
李煜之前曾慷慨表示要“親督士卒，背城一戰，以存社稷”，一旦失敗，也要自焚殉國。他甚至已經在宮中堆好了柴草，但臨到最後一刻卻放棄了，最終肉袒出降。南唐國亡。
四十年來家國，三千里地山河。鳳閣龍樓連宵漢，玉樹瓊枝作煙蘿。幾曾識干戈？
一旦歸為巨虜，沈腰潘鬢消磨。最是倉皇辭廟日，教坊猶唱別離歌。垂淚對宮娥。
李煜寫罷降表後，隨即感慨地寫下這首沉痛的《破陣子》。這首詞曾經在後世引起莫大的非議，大多人認為李煜拜辭祖廟、北上而為俘虜，理應對著祖宗碑位痛哭流涕，愧對列祖列宗，愧對江南錦繡，愧對南唐百姓，而李煜卻是“垂淚對宮娥”。對於感性的李煜而言，他惟一的不幸並非亡國，而是生在了帝王家。
宋開寶九年（976年），元宵節剛過，李煜及其子弟、官屬一行四十五人到達汴京，身穿白衣，到明德樓拜見宋太祖趙匡胤。趙匡胤沒有加害，減死罪一等，因其曾守城相拒，封“違命侯”掛名擔任光祿大夫、檢校太傅、右千牛衛上將軍。李煜有自己的宅第，但有人把守，不能隨意出入，不能與外人交往，實際上仍然不過是個比較體面的囚徒。
李煜被封違命侯後，成天長吁短嘆，過著淒寂不堪的日子。好在身邊還有小周後相伴，總算給他絕望的生活平添了一絲溫暖和安慰。就在這年冬天，宋太祖趙匡胤在萬歲殿駕崩，留下千古的“斧聲燭影”之謎。趙匡胤弟趙光義即位為宋太宗後，除去李煜違命侯的封號，改封為隴西郡公。
然而，趙光義表面上優待李煜，暗地卻打美貌的小周後的主意，不斷以宮眷的名義召小周後進宮。龍袞在《江南錄》中記載：“李國主小周後隨後主歸朝，封鄭國夫人，例隨命婦入宮。每一入輒數日，出必大泣，罵後主，後主多宛轉避之。”明人沈德符《野獲編》又說：“宋人畫《熙陵幸小周後圖》，太宗戴襆頭，面黔色而體肥，週後肢體纖弱，數宮人抱持之，週後作蹙額不勝之狀。有元人馮海粟學士題曰：江南剩有李花開，也被君王強折來。”對妻子的境遇，身為丈夫的李煜除了落淚、任憑小周後泣罵外，別無他法。
也許霸占了別人的妻子多少有些心虛，趙光義總擔心李煜會有什麼不滿之詞，千方百計地派人監視、打探他的一言一行。南唐舊臣徐鉉後來在宋朝當官，趙光義便宣召徐鉉進見，問他道：“你最近可曾見到李煜？”徐鉉知道宋朝皇帝明令禁止李煜與外人往來，立即惶恐地答道：“沒有陛下旨意，微臣安敢私自見他？”趙光義於是說：“我對你是信得過的，你儘管去見他。若有人問起，就說是我恩准的好了。”徐鉉本就難忘舊主，當下歡喜地去見李煜。
這次會見，雙方都不知說什麼好。此時，昔日的君已經是行動不得自由的階下囚，舊日的臣則在效忠對君有滅國之恨的大仇人，當此情形，又還能說些什麼呢。然而李煜見到故臣，心情激動，居然一改往日的謹小慎微，長嘆一聲說：“悔不該錯殺了潘佑、李平。”潘佑、李平都是因為在南唐滅亡前向李煜直諫被殺。徐鉉知道利害，沒有敢接話。後來趙光義問及談話內容，徐鉉不敢隱瞞，據實禀告。趙光義聽了，心中動了殺機。
太平興國三年（978年）七月初七，這天既是乞巧節，又是李煜的生日。鬱鬱不樂中，他填了一闋感舊詞——《虞美人》：
表達了悲哀無奈的心境，以及對“故國”、“往事”的無限留戀，抒發了明知時不再來而心終不死的感慨，藝術上達到很高的境界，正所謂“不幸亡故國，有幸成詞宗”。填完《虞美人》後，將它交給歌伎演唱，他自己也擊節相和，不知不覺已經淚滿衣襟。
詞成就了李煜詞宗的英名，但這首千古傳唱的《虞美人》也將他送上了西去之路。趙光義得知後非常惱怒，認為李煜是故意藉詞發洩心中的不滿，當晚就派使者給李煜送去了牽機藥。牽機藥是一種劇毒藥，吃下去後，人的頭部向前抽搐，最後與足部拘摟相接而死，狀似牽機。李煜在使者的監視下被迫服藥，在極度的痛苦中悲慘地死去，死時年僅四十二歲。死後贈太師，追封吳王。清人袁枚曾引用《南唐雜詠》中的話評價說：“作個才人真絕代，可憐薄命作君王。”不久，悲痛欲絕的小周後也追隨李煜於地下。才子佳人終成黃土，只剩下長江水日夜不停，滾滾東去。