難得沒有戰事，又逢一個晴天，仰望無際的藍天，彷彿穹隆一般寬廣，沐浴著微微拂過的春風，一種鮮有的暢快充盈全身。王建深深呼吸了一口暫時沒有硝煙的空氣，自言自語道：要是不打仗了，躺在地上看著藍天，會是另一種幸福！可他馬上又嘲笑自己不切實際的念想，畢竟這只是大戰來臨前的片刻輕鬆，他預感就在幾天后，便很可能和黃巢的主力真刀真槍地干上一場。
秦宗權將一支精銳交給了親信王淑，這支精銳的副將正巧是當年在許州大獄救過他的韓建、李簡二人。本來，王建亦可在軍中有一席顯赫的位置，但他一定要回到忠武舊部，回到楊復光麾下任職。見王建執意如此，晉暉、周德權自然相隨。楊復光或許被這幾員舊將的執著所打動，讓王建、晉暉二人依舊帶領各自的舊部。
自打王建回來，張劼興奮得跟個孩子似的，一刻不停地跟在八哥身邊，生怕兩人再分開。張劼從前家住王建鄰村，小時候本也不務正業，打家劫舍什麼事都乾過。一次因偷了一家大戶，被吊在樹上打了個半死。正巧被王建碰上，便將所帶餘錢換了張劼一命。再後來，張劼老父過世，也是王建借錢來幫他替父下葬。從此，張劼對王建感恩戴德，死心塌地跟隨八哥行走江湖。
此時，楊復光將一隊忠武軍精銳和王淑率領的蔡州軍屯在許州西南，等候和南陽守軍的一場惡戰。軍中，四處是整齊的軍帳，士兵們三三兩兩地聚在一起，或修繕兵器，或習練身體。王建引著張劼穿梭其間，不時遇到熟悉的舊部給自己打著招呼。不遠處，一個很年輕的士兵背靠木寨席地而坐，正擦拭著軍刀。王建止步於他身前，問：“兵刃還鋒利吧？”
士兵忙站起身來：“回軍侯，殺個把賊寇足夠了！”
“善使什麼兵器？”
“刀！”士兵將手中的軍刀雙手遞給王建。出手的一瞬間，王建看見他右臂上留有一道深深的砍痕。便伸手摸了摸他已經癒合的傷口，問：“還疼嗎？”
士兵咧嘴一笑：“這算個啥，打仗哪有不傷皮肉的！”王建猛然覺察到什麼，對士兵道：“把衣服解開。”“這……”士兵一面後退一面遮掩，“我不熱！”王建上前一步，猛地扯開士兵的衣襟——頓時，數十個刀疤赫然映入他眼簾。王建一驚：眼前這人十足是個不要命的主！身上有刀疤的士兵不在少數，可這人刀刀傷在胸口上，可見肉搏戰時從來都是迎著上。這畢竟是他的將士，他的弟兄啊！王建有些心疼地問：“你不用盾嗎？”
士兵搖搖頭：“上陣就是殺敵的，有那玩意兒礙手礙腳的。”
一旁的張劼哈哈一笑：“好！是條漢子，和俺老張一個性子！”
王建拍拍士兵的肩膀，轉身向別處走去。剛走出幾步，又轉過身來，看見那個士兵還立在原地目送著他，不由問：“你叫個啥？”
“華洪。”
“華洪……”王建一邊重複著，一邊點頭，“我記住你了！好好乾！”
王建、張劼繼續前行。繞過一群軍寨，見得一群兵士圍了個層裡層外，層里傳來叫好之聲。王建撥開外層人群，見最裡面有兩個小卒正在擎腕。時令業已開春，乍暖還寒，而這兩人，都解衣系腰、赤膊揮汗。當中一塊石板，兩人南北向蹲跪，互執手腕。北側的漢子，力勝一籌，僵持之後，便得了勝利。見此，王建欣慰喝道：“好氣力！”得勝的漢子站起身來，緊了緊腰間的衣襟，倒也不畏王建：“王軍侯也別站著說話，可敢與我較上一勁？”王建打量漢子一番，見此人身材魁梧，胸口稀疏的汗毛分乍兩側，往上看，唇上一道微須，面孔顯得稚嫩，不過二十歲的娃娃。王建問：“你叫啥，多大年歲？”
那人一拍胸脯：“俺爹姓李，爹媽早死，有姓有名！這翻了年就二十了。”
一側另一個矮個子搶話道：“俺們都叫他李吒吒。”
王建不由一笑，問道：“那你又叫啥？”
矮個繼續道：“兄弟們都叫我羅蠻子。”
李吒吒朝羅蠻子喝道：“人家軍侯管你我名姓甚用，盡挑沒用的說。”又轉向王建，“軍侯敢否與俺比比力氣？”
“好！”王建答應道，接著解下外袍。
“軍侯小心著涼哦！”一側一個老兵關切道。
王建遂挽起袖子，說聲：“這怕啥，想當年武當求藝，冰裡頭都睡過，這屁冷的天氣，不礙的！”一句話說得四周軍兵笑著稱喝。
王建與李吒吒對跪下來，腕上手，羅蠻子喊一聲“走！”李吒吒搶著壓下腕子，王建心里道：“真有點兒虎勁。”於是，單臂較上了力。兩人僵持一陣，王建一個發力，便將李吒吒的右手壓在了石板上。
王建的英勇氣勢贏得了士兵的喝彩，四下一陣嘲笑拋給了李吒吒。羅蠻子打趣道：“吒吒，看你平日囂張，弟兄們也治不了你，今回王軍侯可是替大家教訓你了！”李吒吒朝地上啐了一口唾沫，解下腰間的衣衫，披在身上：“你那屁點兒氣力算個甚，又不是你贏了，瞎咋呼什麼！”見圍觀的弟兄都哈哈樂了，又給王建一抱拳：“平日子裡見軍侯殺仗都衝到前面，俺以為不過是舞刀漂亮，今天算是知道了，爺是有真氣力的！”說罷一拍胸脯，“俺李吒吒服了！”王建見是個爽朗的人，看到他的肩頭、肋下也有兩道刀痕，知道這也是個拼命三郎，便問：“你現在軍中任什麼差事？”
“一個甚長，什裡面也都是自家從前的弟兄。”說著將那件破了幾個口的衫子胡亂掩在身上。
見此情景，王建想到他們和自己一樣都是窮苦出身，這些年沒少打仗，沒少吃苦，便有些心酸。於是，解下身上的裘皮坎肩，也不顧李吒吒的推阻，硬是披在了這小卒身上，又語重心長道：“過不多久，便要與那朱溫有場惡仗，”又環視四下，見聚在這裡的兵士已經有了百餘人，都聚精會神聽著，“弟兄們一要勤練，二也要顧及自己的寒暖。等收復荊襄、拿回長安，皇帝老爺子虧不了咱們。”
李吒吒聽得熱血沸騰：“爺您放心，俺們都是不怕死的，上了戰場，不給爺丟臉！”四下應和。王建這才帶著張劼接著巡視。
又走出一百步，王建忽然見到一個小校模樣的人朝自己走來。那人離自己約有三十步忽又停了下來，見到王建，先是一驚，接著緊走兩步來到跟前撲通一聲跪倒在地，激動地喊了聲：“爹——”
王建一愣，上前扶起這員校官：“快快請起！”這人依舊跪著，還一把抱住王建雙腿哭道：“爹當真認不得兒啦，我是甘三兒啊！甘三兒啊！”說罷抬起頭，已是淚流滿面。
“三兒？”王建頓時驚喜，抱起那人的臉龐，看了又看，“真是我兒宗佶！兩年多不見，都長這麼高了！”
王宗佶喜極而泣：“這兩年多……兒想爹爹……想得好苦！”
張劼見此情景，哈哈大笑：“八哥，鬧了半天王軍校是你的義子啊！敢情你一走，他便領了咱們這支隊伍，要說起來，現在還管著俺老張呢！”
“好小子，真沒想到，你都管上你叔叔了！走，跟我回去見你娘。”說著，拉著宗佶便往自己的軍帳走去。張劼原地站著，看見父子重逢的場景，樂得合不上嘴，好長時間，才小跑著攆著王建父子而去。
王建一撩簾巾進入內帳，拉著宗佶引到夫人周氏身前：“宗佶，這便是你娘。”宗佶二話不說，跪倒咚咚咚地給周夫人磕了三個響頭。周氏惑然：“這……”
“夫人，這便是我多次提起的，我在江西收養的義子——王宗佶。”說著，又叫過王宗範，“宗範，快來見過你哥哥！”
周氏的臉上浮現出幸福的笑容：“聽你爹提起你好多次了，今兒個咱們才算見過。這往後便是一家子，用不著見外。要是衣服髒了破了啥的，就拿給為娘縫補……”
平平淡淡的一句話，說得宗佶心裡酸酸的。從打沿途乞討至今，第一次聽到這樣貼心的話，第一次感覺到有家的溫暖。
“八哥——”帳外一聲急促的呼喚，把王建從片刻的溫馨中拉回到緊迫的現實裡。一打簾子，晉暉邁步進來，“監軍找咱們，說有要事相商。”
“走！”王建從夫人手中接過一件禦寒的風衣，便隨著晉暉快步朝楊復光的大帳走去。
“監軍說是何事？”
“沒說。不過我估計和攻南陽有關。”
“王淑壓著蔡州軍十天不出兵，單靠咱們這半只殘軍去了南陽也是送死！”
“所以我想監軍大概是憂慮蔡州軍的情勢。”
兩人說著來到楊復光的中軍大帳。
“參見監軍！”
“光遠、光圖，快快請坐。”楊復光顯得很是熱情。
楊復光站起身來，向左右揮揮手，幾個隨從退下帳去，只將三個人留在了大帳。楊復光也坐了下來，故作一聲嘆息，顰眉不語。
晉暉與王建交換了一下眼神，晉暉道：“監軍有什麼話儘管吩咐，我二人粉身碎骨也在所不辭。”
復光低眉點點頭，回憶道：“週將軍在許州兵變後，我本不願再回去。可三月三日，黃巢遣大將朱溫攻我鄧州，趙戒被生擒而去。我帶領殘軍敗將死裡逃生，無奈只能依附許州。兩個月過去，鄧州之敗仍歷歷在目。鄧州不下，長安不得進，舊仇不能報，我楊復光顏面何存？好在近日幸得蔡州精兵援助，歷殺數戰，尚有近萬兵卒，諸將枕戈待旦，下南陽、收鄧州只在朝夕，可……可如果這個時候功虧一簣，我豈能甘心啊！”
王建聽出楊復光確是對王淑按兵不動心生抱怨，卻故意道：“監軍只消一聲令下，我王建手擎赫雷刀願為先鋒，如何說是功虧一簣？”
“要攻南陽，沒有蔡州精銳不行！蔡州主將乃是王淑，他不發令，我豈可號令三軍？”
“他因何不發令？”晉暉問。
“非是一心！”
晉暉冷笑一聲：“王淑乃是鼠輩，秦公素有野心，明著援許州精兵，只怕他惦記著讓王淑將這一隊人馬拉回蔡州呢！”
王建將拳頭攥得嘎吱作響：“監軍一心收復南陽、鄧州，這並不難。我也看出王淑與咱們不是一心，這個人早晚要除掉。”
晉暉道：“監軍索性一句話，我提刀割了他人頭獻於麾下！”
復光道：“倘若能使其發兵，便是上策。至於擒殺，那倒未必，何況他身邊韓、李二將，我看非是等閒之輩，皆被王淑委以重任，他二人豈可聽任我等差遣。”
“韓佐時、李大郎都曾是救過我的恩人。我估計他們不會和王淑全然一心。”王建稍稍想了想，壓低嗓門對複光道，“我看不如快刀斬亂麻，如此這般……做得乾淨了，他二人自然無話可說。”
“好！”楊復光精神為之一振，“就依光圖所言，明早卯時擊鼓點兵，辰時升帳，一切按計行事。”說著，又叮囑王建一番，“切記謹慎！”
“監軍放心，王建但辱使命，提頭來見！”
急促的軍鼓聲劃破了寧靜的夜。伴隨著有節奏的鼓點，軍帳的將士在黑夜中熟練地穿衣、集結。鼓聲驚醒了沉睡的烏鴉和歸巢的夜梟，也催得人心緊張起來。聲音在廣闊的山野中四散開去，一直傳到東方遙遠的地平線——
一直到三軍將士集結完畢，東邊的天際才現出一抹淡青色的柔弱光亮。
王淑忐忑地趕往中軍大帳。其實，他本就有些畏忌朱溫的鋒芒，加上一路之上，雖然闖關無數，然而部將也折損千餘，想到臨行之前秦宗權的囑託，他只有選擇按兵不發。楊復光清晨擊鼓聚將，讓他甚加不安，心咚咚直跳，不知道等待他的會是什麼。
一進大帳，便見楊復光盔甲整齊地立於當中，兩側是王建、晉暉、李師泰等二十多名忠武軍的中、高級將領。
“王將軍請上座！”楊復光對王淑抱拳行禮。
“楊監軍請！”王淑的聲音顯得有些顫抖，遂與楊復光並排坐在大帳當中。
“不知楊監軍清晨掃鼓，所為何事？”
“實不相瞞，只為南陽一戰部署。”楊復光開門見山，“王將軍與楊某會兵屯駐南陽城東已逾十日，已到攻城之秋，但求一戰得勝，乘勝追擊收復鄧州。”
王淑心想，楊復光果然是催促自己發兵的。他咬咬嘴唇，勉強地擠出一絲笑容：“楊監軍不必著急嘛，但坐時日，再作打算……”不等他說完，王宗佶猛然插話道：“如此等下去，如等死何異？”
王淑見宗佶站列在末席，心生藐視，一拍公案呵斥道：“你是何人，大帳之內豈有你說話的份？”
王建連忙道：“此乃我犬子，恕管教不嚴，衝撞將軍。”轉身呵斥宗佶，“哪裡有你說話的份？還不住口！”宗佶怒視王建一眼，徑自來到王淑面前：“十軍將士整裝待發，你身為主將按兵不動、貽誤軍機，豈配統帥三軍？”說罷，舉拳便向王淑。
王建見時機已到，向張劼使了個眼色，張劼一面怒斥宗佶無禮，一面也衝到兩人近前，王淑見有了救兵，連忙喊道：“張劼將軍，與我將這人拿下。”張劼也不出聲，上前一把扭住王淑的雙手，將主將的頭摁在了桌案之上。帳內王淑的親隨沒有想到變故會這麼快，一時間誰也沒有了主意，而王淑一面呵斥王建一面向帳外呼喊來人。
聽到呼喊聲，埋伏在帳外的李師泰帶領五十個弟兄一擁而進，不等帳內反應過來，一把把雪亮的鋼刀便架在了王淑二十個親隨的肩頭。李師泰親自上前，將王淑結結實實地捆綁起來。王淑呼喊斥責：“楊復光，你個閹驢！你以為串通王建便可奪我兵權麼，我蔡州奉國軍將士豈可任人宰割！”話音方畢，只見晉暉帶人進入中軍，向王淑施禮道：“末將晉暉，代奉國軍將士，肯請將軍發兵！”
王淑頓時冷汗直冒，他恍然明白，自己隨行的衛隊早已被晉暉擒拿倒戈。
眼前的一切快得讓韓建、李簡都沒有回過神來。韓建剛想張口，就見張劼舉刀將王淑的人頭割下。頓時，鮮血噴出，數秒不絕，直濺得張劼、李師泰渾身染紅。王淑的人頭在地下滾了兩圈，停在了韓建的腳下。韓建不由得倒吸一口涼氣，眼前的一幕讓他不敢再有半分說辭。
見王淑已死，楊復光長出一口氣，這才居中面南而立，高聲宣布：“王淑統領蔡州援軍，畏懼不行，貽誤戰機，難為三軍錶率！近日商議軍機，竟有降敵之語，此種言行，實為叛逆，我楊復光上懷天子之望，下負將士之託，今日誅此叛臣，以令三軍！如若今後有言退兵降賊者，與王淑同！”
王建、晉暉帶領眾許州籍弟兄跪倒表率：“我等願聽監軍調遣，萬死不辭！”
韓建和李簡相互對視一番，只能隨同跪了下來：“末將也願聽監軍調遣。”
“好！”楊復光一手扶劍一手扶在桌案上尚未凝固的鮮血中，“眾位將軍都是久經沙場的忠臣、能將！楊某人無能，難以調度三軍。今日將所餘兵馬分理，交由各位將軍節度統領，倘若諸位心中有我大唐，顧念天下蒼生，便隨我殺入長安，做個勤王護駕的功臣！”
“唯命是從！討敵立功——唯命是從！討敵立功——”帳內帳外齊聲呼喊。
經過一場內訌，楊復光終於奪取了兵權，他將精銳的八千兵馬分屬給八員都頭統帥。前忠武大將鹿晏弘和張造當仁不讓成為八都之一；起家蔡州、將門出身的韓建也順理成章接管了王淑的親兵；此外，王建、晉暉、李師泰等人也得到提拔。唯一讓人感到意外的是，王淑的副將李簡竟不在八都之列，而是列於王建麾下任職。
離開鄭畋後，大唐的禁軍衛隊護衛天子繼續朝著興元府的方向緩緩行進。
“軍容，已經走了一天一夜，朕腹中飢餓，連這馬也沒精打采的……”李儇趴在馬背上，顯得有氣無力。從大唐帝國的天子，猛然逃亡出他的國都，李儇心中多少有些怨憤乃至厭惡田令孜——這個在他童年大權獨攬的宦官。他不想繼續稱呼這個人為“阿父”，此時此刻，他忽然異常想念鄭畋。