翼王石達開臨危授命，情況緊急，撇下王妃春娥和眾多姬妾，帶了翼貴丈黃玉昆和心腹曾錦謙、張遂謀等人，幾乎赤手空拳來挽回西線的敗局，於十月初八日抵達安慶。帶領安慶文武百官到碼頭迎接翼王的，是金田起義老將胡以晃，還有達開的堂弟、國宗石鎮吉。以晃因克服廬州有功，封了豫王，後來太平軍抽出不少人馬西征，廬州兵力單薄，被清軍重兵所困，在舒城一帶攔腰切斷了從安慶至廬州的交通。東王不自問天朝兵力短絀，無力為廬州解圍，反怪以晃作戰不力，削去他的豫王爵號，降為“護天豫”。這是太平天國新創的王以下，侯以上的新爵位。命以晃改守安慶，廬州交由天京派去的援將周勝坤、陳宗勝駐守。
以晃迎候翼王下船，說道：“殿下，西線局勢不妙，是該殿下出馬的時候了。”
翼王道：“田家鎮沒事嗎？”
“還在我軍手中！”
達開點了點頭，說道：“只聽說曾國藩造了許多新船，勝過我們的水師，卻不曾見過，有繳獲到安慶來的嗎？”
“有，有！殿下看那邊就是，還是石祥禎在湖南靖港一戰大捷時繳獲來的。”
以晃帶了達開向上游走不多遠，便見帆檣林立的眾多船舶中，突出地碇泊著幾艘黃澄澄油漆尚新的長大戰船，在冬日溫煦的陽光下靜靜地躺著。石鎮吉為翼王解釋道：“這是妖軍最大的兵船，稱為'快蟹'，每船有槳十四對，用漿工二十八人，櫓四支，用櫓工八人，安炮九門；這是第二號大船名為'長龍'，有槳八對，櫓兩支，安炮七門。這兩種船的船身龐大，安炮多，所以炮火威力大，就是轉身不甚靈活，主要作用是遠程轟擊，屯放輜重，供士兵食宿休息。這是妖軍的舢板船，船上沒有篷艙，只安炮四門，但有二十幾把漿，船身輕快，便於近距離作戰，這些船據說都是妖軍在衡陽船廠打造的。”
舢板原稱“三板”，古來築泥牆時以板護泥（今猶如此），逐塊上升，這種模板每塊高二尺，船高三板即六尺者稱“三板”（舢板），高八尺者稱“四板”，明代以來水師中最小的戰船通稱“舢板”，也叫“劃子”，裝上砲位的則稱砲船。
翼王望著威武堅固、大小相濟的清軍戰船，沉思破敵之法，過了一會，心中豁然明悟，點點頭道：“很好，我明白了。曾國藩為什麼要打造幾種大小不一的兵船。我們的兵船，過去大都是用民船改建，船身簡陋，究竟只宜運兵，不合軍用。以前妖軍沒有水師，我們可以獨霸長江，所向無敵。現在他們有了新的戰船，我們水師落後了，水師失利，陸軍當然就吃虧了，非趕緊打造新式戰船不可。上回離開安慶回京前，我曾下令開辦一座船廠，打造新船，不知現在怎樣了？”
以晃答道：“船廠開工了三個月，打造了幾十條大船，比妖軍的長龍稍小一些，有漿七對，櫓兩支，安炮六門，又造了一批輕便舢板，都停泊在下游不遠的江面上，隨時可以出動。”
“那再命令船廠日夜開工加緊趕造。另外，一兩天內將有一座大木筏由東殿承宣押送來安慶，這座木筏有二十幾丈長，上面扎了木城，城內有瞭望台，安了不少砲位，配備守兵二三百人，這是一座水上堡壘，威力很大。木筏來到之後，再仿造幾座，將來可以用它來對付妖軍的水師。要扭轉長江前線戰局，非建立一支強大的水師不可。”
“是，我馬上命令船廠趕造。”
眾人回到碼頭邊，翼王又問道：“這裡有從半壁山回來的傷兵嗎？”
“有，多得很！”鎮吉道：“不用找，您瞧碼頭那邊就站了多少受過傷的弟兄。”
旁邊走過來一個穿著素紅袍的師帥，胳膊包紮了吊在頸脖子上，操著廣西口音叫道：“翼王殿下，半壁山這一仗打得太窩囊了，我們兩萬人竟打不過幾千妖兵，死了多少老弟兄，國宗鎮崙哥也戰死了，他可是我們那幫村的大力士！”
鎮吉道：“達哥，你還認得這個那幫村的小弟兄嗎？”
達開和黃玉昆這才認出他是那幫村的鄰居，金田團營時還是個大孩子，此時也不過十七八歲，達開撫摸著他的膀子道：“你是老任家的小三吧？”
“報告殿下，我現在的大名是任廣發！”
“廣發！你知道鎮崙哥是怎麼死的？”
廣發忽然嗚咽起來，傷心地說道：“那天半壁山本被我們重新奪回來了，可是妖兵竟然也不怕死，一批批地反撲過來。他們的洋砲厲害，鎮崙哥可不怕，他已被彈片炸傷了好幾處，渾身是血，仍然揮刀大喊著：'沒有半壁山，就沒有田家鎮，沒有田家鎮，天京就危險了！弟兄們，為了保衛天京，跟我上！'我跟在鎮崙哥後面，向妖兵衝去。一炮打來，我急忙上前掩護，鎮崙哥猛地推開我。偏偏就在這一眨眼，那顆該死的砲彈炸傷了鎮崙哥的胸膛和我的這條胳膊，等我痛醒過來，鎮崙哥已經昏倒在地上，胸口的血嘟嘟地直往外淌，我不顧自己的傷，急忙割下衣襟，包紮了他的傷口，背起地尋找地方歇息。鎮崙哥道：'別管我，快把妖兵的衝鋒壓下去！'就在這時候，國宗韋俊見戰爭激烈，情況危險，抽身下了山，帶了他的兵馬回田家鎮去了。鎮崙哥見陣腳大亂，人馬紛紛撤退，問明緣故，不禁急得大喊：'回來，快回來！'可是有誰聽他的！鎮崙哥一氣之下，滿口噴血，就這麼歸了天了！”說到這裡，廣發大哭了。
達開戚然道：“鎮崙哥死得壯烈，我們會永遠記住他！”
廣發又道：“就在這時候，妖兵乘機包圍了還在前邊衝殺的燕王，燕王和殿前檢點李秀成將軍被前後夾擊，抵擋不住，只得也退回了田家鎮。殿下，半壁山就這麼丟掉了，丟人哪，我們太平軍從來沒有臨陣脫逃的事，這個仗還能打嗎？”
翼王怒目嚴蹙，冷峻的下巴愈加顯得威嚴無比，那怒火似乎一觸即發。他的嚴厲逼人的目光和黃玉昆、曾錦謙的目光碰在了一起，兩人都微微向他搖首示意。韋俊是北王的兄弟，翼、北二王正要聯合對付東王，若是將韋俊押解到京中論罪，得罪了北王，對聯合反楊極其不利。何況韋俊正在協守田家鎮，戰場生死一發的時候，臨陣逮捕了他，韋俊的部下惟恐也將受到懲罰，軍心渙散，勢將影響戰局。達開也完全理解到這一點，威嚴的目光徐徐緩和下來，說道：“廣發，你的傷勢怎樣了，能再上戰場嗎？”
“能！”廣發霍地挺胸立正道，“殿下別管我的傷，我是護送鎮崙哥遺體到安慶來安葬的，我要再上前線去為鎮崙哥報仇，那幫村沒有孬種！”
“好樣的，小三，我為你高興！”
“報告殿下！”小三一本正經地抗議道，“我的大名叫任廣發！”
翼王笑了說道：“師帥任廣發，從現在起你是軍帥了，過幾天跟我上前線去！”
“是，殿下！”
以晃陪翼王等人進了城中行營，達開進了判事房，鋪紙提筆，即時寫了三道札諭，第一道命日綱堅守陣地，切勿輕易出擊。他估計田家鎮鐵鍊鎖江，工事堅固，只要不盲目出擊；妖軍是難以攻破的。第二道札諭發給在江西北部作戰的冬官正丞相羅大綱，命他速往九江沿岸布防，萬一田家鎮失守，便移師渡江，堅守九江對岸的小池口，以為九江屏障。第三道札諭給九江守將檢點林啟容，命他加固城防工事，儲足可支半年的糧草彈藥，以防妖軍攻城。
札諭寫畢，交給以晃道：“你快差人將這三道札諭分送出去，希望日綱在田家鎮能多固守一個時期。這裡加緊趕造一批兵船和大木筏，去和妖軍水師決一死戰，只有擊敗妖軍的水師，才能鞏固江防，恢復丟守的沿江城市。”
以晃道：“造船確是當務之急，不過妖兵水營戰船大小搭配，取長補短，無瑕可擊，要取勝並非易事。”
翼王道：“如何對付妖軍水師，我已有破敵之計。到時候我會狠狠教訓他們的。”
以晃搖頭不信，說道：“欲破妖軍水師，談何容易，殿下莫非在安我們的心吧。”
玉昆道：“我軍初次佔領武昌時，士氣旺盛，弟兄們個個如出山猛虎，順江而下，戰無不勝，攻無不克。可是自從碰上了曾國藩的湘軍，吃了兩次敗仗，士氣衰落，就此一蹶不振。石鳳魁手中有兩萬人，竟不肯堅守待援，輕易放棄了武昌。剛才任廣發說的韋俊臨陣脫逃，都是士氣不振的表現。所以半壁山之戰，才會發生兩萬人戰不過幾千妖兵的怪事。士氣不扭轉，再振多少援兵都無濟於事。”
張遂謀也道：“西征軍中十之七八是新兄弟，打贏了仗就來了勁，打輸了就垂頭喪氣。軍中士氣低，主要是新兄弟扯了腿。曾立昌兵潰臨清，也是這個道理。燕王縱然要想堅守田家鎮，恐怕也很難。”
曾錦謙道：“殿下手諭雖然下給了燕王，但是不可寄予過高的期望，要作田家鎮很快就會失守的準備。試想半壁山和田家鎮隔江對峙，江面突然在這裡收窄，地勢險要，當中用鐵鍊六條、竹纜七條橫斷江路、一頭架在田家鎮上，一頭架在半壁山的岩石上。妖兵竟然冒了槍砲危險，用燒紅的鐵斧把半壁山那頭鐵鍊砍斷了，可見膽氣過人。我軍雖然又將斷了的鐵鍊架在臨時搭起的木排上，以砲船看守，可是丟了半壁山，岸上沒有火力阻擊，妖兵還是容易把半壁山那頭的鐵鍊砍斷。斷了鐵鍊，妖軍水師就會直衝而下。我軍的水師已損失大半，趕造新船彌補不了那麼多，也應該徵集一些民船。新舊搭配，迅速組成一支新的水師，趕往九江應敵，遲則要吃大虧。”
以晃道：“九江無險可守，我已作了最壞的打算，加強安慶的外圍工事，準備妖軍水師攻來時，死守安慶城！”
翼王大笑道：“你們都太悲觀了，怎可放任妖軍越過九江衝到安慶來決戰？不，九江不能失！九江不失，曾大妖頭決不致來犯安慶。我們要作好出征的準備，徵集民船和趕造新船的事可以同時進行！”
不料才過七天，石祥禎和賴裕新剛剛帶領部下乘船來到安慶禀到，田家鎮方向突然疾馳來一艘太平軍的戰船，船頭船艙都有燒焦的痕跡。戰船才靠岸，一名管長滿臉污黑，身上袍服也被烈火烤成一片焦黑，噔噔地跳上岸去，一面喊著“完了，完了！”一面直奔翼王行營報警。承宣官急忙引他進了判事房，管長伏地大哭道：“殿下！田家鎮丟了！半壁山鐵鍊被妖兵砍斷，妖軍舢板突破缺口，衝到下游武穴，再回過頭來乘著東南風上駛到田家鎮江邊，投射火彈火箭，將我軍五千艘兵船一燒而空。小人奉了燕王之命，死命衝出火海，來給殿下報信。”
翼王吃驚道：“燕王現在哪裡？還有國宗韋俊呢？”
“他們都帶兵退回黃梅去了。”黃梅縣就在九江對岸約一百里處。田家鎮失守得這麼快，確使翼王驚異，他詢問了田家鎮之戰經過，命管長且先退下。
胡以晃、黃玉昆及眾將正在判事房中議事，祥禎、鎮吉都道：“事急了，九江之戰，迫在眉睫，讓我們趕緊帶領部下去九江增援吧。”
黃玉昆道：“妖軍得了田家鎮，銳氣正盛。燕王去了黃梅，林啟容守九江，勢單力孤。祥禎、鎮吉帶兵去增援，正用得著。不過目前局勢危急，人心浮動，非殿下親自去前線坐鎮指揮不可。”
曾錦謙和張遂謀也道：“殿下本來就打算去九江前線，現在是時候了，萬一妖軍越過九江，事情就難辦了。”
正說著，又有冬官正丞相羅大綱手下一名尉官，駕了快舟飛駛前來報信，承宣官引入判事房，跪見之後，禀道：“十月十四日凌晨，九江江面發現大批被燒毀的我軍兵船和將士屍體順流而下，十分駭人。羅丞相料定田家鎮已經失事，惟恐無人報信，特差小人前來禀報。”
翼王道：“田家鎮確實已經丟了，羅丞相現在哪裡？”
“已經渡江去小池口。”
“很好。”翼王隨手寫了一道札諭：“望堅守小池口，若黃梅有失，小池口孤軍難守，可退守湖口待援。”交給報信的尉官回去交與羅大綱。
達開站起身來，走到牆上掛著的一幅軍用地圖前，沉思了一會，轉身向眾人道：“田家鎮雖然丟了，但是九江對岸的黃梅縣和小池口，尚在我軍手中，這一支四萬人的隊伍對清軍是個很大的威脅。有他們在，妖軍是決不敢貿然進攻九江的。九江林啟容勇敢而思慮周密是一員良將，把九江交給他，我很放心。城中兵力不缺，無須增援，目前關鍵是要尋求與妖軍水師決戰，一舉而擊潰它，才能扭轉危局。我們還有時間再造出一批新式兵船和大木筏。至於士氣，這幾天我巡視了幾座兵營，老弟兄磨拳擦掌，都向我請戰，要求出兵去奪回武昌，為犧牲的弟兄們復仇；新弟兄因為前線節節敗退，本有畏戰情緒，經我一一開導，他們相信我有破敵的良策，信心大大增加了，也踴躍求戰。不過士氣可鼓不可洩，所謂'一鼓作氣，再而衰，三而竭'。'朝氣銳，晝氣惰，暮氣歸（氣竭思歸）。'為將者要善於駕馭士氣，不可挫傷。如果過早出兵，到了九江前線，卻遲遲不見妖軍到來，日子一久，弟兄們的一股銳氣消磨掉了，士氣必將低落，再鼓動起來，終究不如最初的時候了。所以兵法對於敵人是'避其銳氣，擊其惰歸。'而對於自己的將士則是發揚其朝氣，避免其惰氣，你們明白了這個道理，就可以知道大可不必倉皇出兵了。”
眾人都笑著道：“殿下不但精通兵法，而且善於運用到實際作戰中去。剛才這段話，果然精闢，有獨到之見。古人作戰也未必這樣講究過的。”
達開又指著地圖道：“然而我們也不能大意。你們看，九江與小池口以下二十里處江心有一塊沙洲，稱為'江洲'。大江從這里岔開為南北兩航道，南航道經過九江東面的盔山和梅家洲，越過鄱陽湖通往長江的頸口，便是湖口縣城。目前我軍水師必須守住江洲西端的長江分航處，不讓妖軍水師到湖口來。請以晃立即派出一小支水師，護送一座大木筏去小池口，交給羅大綱指揮。小池口在一日，他們守一日。這座大木筏猶如一座小城堡，橫泊在江中心，四周用砲船保護，足可攔截妖軍水師。”
以晃道：“我這就回去鋪排，命他們明天一早啟行。”
夜深人靜，達開擎著燭燈，猶在軍事地圖前沉思，選擇敵軍水師的最佳陣地。他那粗壯有力的手指從九江、小池口之間緩緩地向東移動，經過南岸盔山、梅家洲、湖口，再向東移，到江洲東端南北航道匯合處的八里江，在這裡停留了好一會兒。然後搖了搖頭，又向西移了回來，他的手指停留在鄱陽湖口，繞著狹窄的湖水入江處，畫了幾個圓圈，終於停住不動了。