當晚住店無話，早起又趕了兩站。良夫因明日便須分路，老早到店，將腳轎夫重賞開發回去，次日過午，方始另僱轎馬起身。早上黃、李二人辭行，送了好些貴重禮物。堯民等三人執意不收，各定後會而別。單走了幾天，行抵楊墅關鎮上，相隔永康只有二百餘里。堯民算計離家已近，此去沿途青山綠水，人家繁庶，便走過了鎮集，也不愁沒有食宿之處，這還是自己在外年久，又不願露出行藏。如再提名道姓，休說附近各縣遠親近戚甚多，到處逢迎，便那些村民，聽說永康虞家，也無不延納之理。見天色不過將近黃昏，急於還鄉，意欲多趕兩程。良夫、新民征塵僕僕，也願早到，吩咐張福給了轎馬加班的錢，主僕四人當即起身前往。
堯民久未還鄉，地理不熟，只知這一路民殷物阜，雞犬相聞，卻忘了中間還要穿三十來里山路，雖有山民，人家都在山谷裡面，不當大路，生人不易尋到，時又下旬，沒有月亮。走了一段，眼看山色迷濛，瞑煙欲收，夕陽西逝，天已入晚。良夫看沿途村舍逐漸稀少，此時已入山徑，不見一處人家，繁星漸晦，彷彿雲生，野風吹涼，似有雨意，方想起適才因聽堯民之言，只顧乘興忙著趕行，忘命張福打聽途程歇處，自覺疏忽，路已趕走大段，勢無退理。心還以為轎馬雖然僱自鄰縣，此間地理不會不知，看他們踴躍爭先神氣，料不致無可投止。哪知轎夫們因客人厚道，路上又吃飽了酒肉，只知趕路得賞，別的通沒理會，見天一黑，各將燈籠點起，一味抬著轎子，前呼後喝，朝前急跑。後來還是張福見黃昏以後，路絕人踪，恐怕迷路，回馬到良夫轎前請示。良夫先問轎夫，俱說以前走過幾次，都是白天沿山常看見種山田果園的山民，因非落腳之所，何處有人家村舍，不曾留意。良夫問不得要領，黑夜看不清切，只得命眾留心查看，見有人家，速即打聽借宿，一面仍就趕行，準備將這一段小路趕過。
正走之間，張福在前，瞥見前面山凹樹林之內燈光掩映，忙向三人禀報。堯民方命張福前往借宿，忽聽前面兵刃相觸之聲，揭開轎帘一看，只見兩條黑影，各帶著一道白光，此躥彼躍，上下翻飛，除了兵刃相觸，叮噹亂響，聽不見一點步履聲息，黑夜之間也看不清二人面目。良夫閱歷較深，又和鍾、盧二人相聚些日，得知江湖上許多過節。適見林內燈光，因當地民風勤儉，黑夜張燈料有原故，聽要藉宿，本想攔阻，再見道旁有人苦鬥，更生疑慮。無奈一行俱都持有火把，踪跡已被發現，無可隱藏，故作不知，就此過去。對方如懷惡念，幾個文人和轎夫也抵擋他不住。如若故示大方，朝他間路，人家正在拼命爭殺之際，上前打岔，又覺不妥。
方尋思間，轎子已然走近。良夫恰是第一乘，抬前肩的偏是個不識事務的鄉愚，見那兩個動手的，有一個好似吃了敵人的虧，忽然當的一聲格開敵人兵刃，往斜刺裡縱起老高。鄉下人幾曾見過這等相打，不禁脫口高叫了一聲“好”。這一來竟將那人激怒，大喝一聲，落在轎前，攔著轎子喝道：“不睜眼的東西！我們自家弟兄相打，與你何干？要你放屁！把轎子放下來，不許走了！”良夫轎內外看，火光照處，那人竟是一個身著短襖、年約十五六歲的小孩，生得貌相甚是清秀，手持一根錚亮的白銅棍，正攔轎子發威。因黑摩勒和童興年比這人還小，竟有那大本領，不敢輕視，聽語氣不是歹人，忙命停轎，準備賠話。偏那兩名轎夫都是阿戇，欺對方是個小孩，不肯將轎放落，嘴裡更強。小孩冷笑道：“你要連坐轎子的都放倒麼？”良夫見勢不佳，再三呼叱，張福也從旁喝罵，轎夫才行放落。當頭一個自恃有幾斤蠻力，未容小孩開口，先發話道：“這是客人叫我落轎，不是聽你的話。你一點點年紀，惡形惡狀，拿著根哭喪棒，敢是要打人麼？皇帝的街，百姓的路，喊聲好也不要緊，不讓走試試看！”小孩等他說完，冷笑道：“小少爺打你這樣豬玀，還要這個？二哥接著！”右手將棍拋給緩步走來的同伴，迎面一掌，跟著底下一腿。等良夫走出轎外，張福下馬相勸，轎夫已被打跌在地。後面轎子也都停歇，見同伴被小孩打倒，不容分說，齊聲喊“上”，各將轎後打野狗的木棍取出，只留兩個擎著火把，下餘五六人一擁上前。這班轎夫多是鄰邑山民，性情粗野，氣勢洶洶，良夫等阻喝不住。
正在為難著急，忽見火光影裡多出一人，好似喝醉了酒神氣，步履歪斜，擋在眾轎夫前面，又像解勸，又像說醉話道：“你們不許相打，不聽好話，一個個都給我量量地皮再走！”先被小孩打跌的一個轎夫惱羞成怒，最是憤激，搶著爬起，也抽了一根木棍搶到前頭，見有人出來解勸，喝道：“我們相打，關你什麼事？”說罷，伸手想推，卻不料醉人力大非常，臂微一振，便吃撞退出丈許遠近，幾乎跌倒。下餘五人也都趕到，當醉人是小孩一面，出來解勸，越發忿恨，有的用手推，有的舉棍就打。醉人竟連頭也不回，仍是東倒西歪，口裡說道：“不聽我話，誰也不要打算過去。”說完，只見眾轎夫紛紛倒退，有的震得手疼，拋了手中棍，直喊“噯呀”。
對面小孩正在點手叫陣喝道：“我今天非叫你們這群豬玀，一隻只爬了過去！”忽見醉人出現，晃眼工夫，眾轎夫全都退倒，心方奇怪，醉人已走到面前，指著小孩喝道：“你叫他們爬著過去，我的朋友叫誰抬呢？小娃兒不安分，前村放著現成喜酒不吃，半夜三更出來闖禍，乖乖回家睡覺，還要我抱你去見你家大人麼？”小孩聞言大怒，迎面就是一掌。醉人哈哈笑道：“憑你也敢和我對敵！”黑影裡也沒見怎動手，語聲歇處，小孩已被挾起。另一小孩本在旁觀，見狀大驚，大喝：“何方野狗！敢欺負我兄弟，還不放下？”聲隨人到，一躍丈許，腳才點地，手起一棍，朝醉人下三路掃去，叭的一聲，正打腿上。醉人竟似不曾覺察，右臂下挾著一人，也未放下，反笑罵道：“你這不識時務的小娃兒，更非抱去叫你家大人打幾下，教訓一頓不可了。”隨說，伸手便抓。這小孩比較機靈，一棍打中，不但敵人未倒，反震得手臂酸麻，便知不好，方想縱起拔刀應戰，敵人業已抓到，連忙回棍抵擋。誰知醉人身法真快，抓住棍往回一帶，跟著鬆手，往前一上步，身子微俯，伸手一撈，連人帶棍，又被挾起。小孩手腳亂舞，還待掙扎，醉人喝道：“放老實些！”小孩也真聽話，便不再動，任憑醉人一手挾著一個朝前走去，晃眼沒入黑影之中不見。轎夫們各吃了一點苦頭，氣已中餒，心猶未甘，還待鼓勇再上，剛趕近前，人已走去。因醉人這般說法，再加良夫、張福不住喝阻，也就收風，好在除了打人的吃虧稍大外，都未傷筋動骨，略微結束，仍然抬起轎來上路。
走了好一路，再經此一鬧，眾人均覺有些飢疲。良夫暗忖：適才兩小孩和醉人行徑，都非歹人，所說前村喜酒，必系張燈之所，照此看來，決可無慮。便命張福騎馬先往借宿，眾人隨後跟去。張福先聽醉人說話耳熟，黑裡看不真切，又忙著和良夫喝阻轎夫，都不及留意細聽。走到路上，忽然想起，禀報主人，醉人已跑沒了影子，騎馬自去借宿不提。
那人家位置在前面山凹以內，無數紅燈掩映林樾，彷彿相隔甚近，順著山徑，曲曲彎彎走了二三里路，黑夜之間雖然看不真切，火光照處，到處流水彎環，竹樹豐茂。估量日里山青水碧，風景必然清麗。遙望燈光仍還未到，山路卻越走越厭，野草漸深，高低不平，甚是難走。方疑走錯了路，忽聽蹄聲得得，響動山野，由遠而近。知是張福迴轉，卻不見人馬和燈影子。
良夫忙令停步，高舉火把等候。約有半盞茶時，忽聽張福高喊：“轎夫回轎，不要再往前走了！”跟著坡下黑影裡閃出兩枝火把、一盞燈籠，近前看時，騎馬的正是張福，還有兩個步行的壯漢，相偕趕來。到了三人轎前禀報，說這條山徑名叫碧螺彎，七彎八拐，外人到此極易迷路，有紅燈之處，全村只十來戶人家，地最幽僻，主人姓何，隱居山中已二十年，當晚正為長子完娶。張福也是把路走迷，正在為難，忽見兩名壯漢持著火把趕來，將他喚住，說他家主人知有貴客經過，特來迎接。並說轎子必定迷路，再不迫來，恐怕誤走蛇牙口等險地，黑夜裡難保出事。問他別的，卻答不知。因此著急，忙同回趕，直到轉過那片崖壁，才見轎子火把。跟著兩個壯漢也說：“家主人聞說三位老爺路過，剛好今天小主人娶親，備有薄酒粗菜，正好留客。本當親出迎接，因家中還有幾位不常到的遠客，不能分身，只在家中恭候。命我兩人來接三位老爺，務必光降。”三人一聽主人未到先知，想起適才所遇，越發心喜，隨口謝了。兩壯漢便在前面引路。
一行沿坡而下，走完一段草地，所行之處，左倚峭壁，右有小溪，流水湯湯，與人馬步蹄踏石之聲相與應和，倍增幽靜。山徑不寬，倒也平坦，前面紅燈早已不見。走了一陣，路轉峰迴，由一片果林小徑中穿過，再順林側危崖轉將出去，倏的眼前一亮。只見前面大小紅燈千百盞，高低錯落，燦如繁星，煙火光中現出一叢莊舍。舍前廣場上擺著數十桌酒席，每席三五七八人不等，正在劃掌轟拳，笑語如潮。再行數十步，又是廣溪前橫，上面架著一道赤欄杆橋。兩壯漢早往莊中跑去，張福下馬請示，問：“遞名帖不遞？”良夫算計主人必非庸流，看情景行藏已露，便命投帖拜會，張福連忙牽馬跑去。一行過橋不幾步，便見當中一所懸燈結彩的大門內，走出一個身著吉服的老者。堯民等三人忙命轎夫落下，走上前去。張福知是本家主人，搶前請安，投了名帖。一會賓主相見，老者先開口道：“老朽何異，佳客遠來，適值小兒完婚，未及分身遠迎。山居無多美撰，不嫌簡慢，請至裡面先用一杯水酒，略洗長途征塵。”
良夫暗中查看，門前廣場上殘席未撤，賭酒方酣，坐客只主人出時略加欠身，外客來直如未見，裝束神情均不似土著山民，口音更不一樣。主人卻氣度閒雅，吐屬從容，迥然不類，愈知不是尋常人物。一同謙謝了幾句，和主人一同入內，門裡院字寬闊，碾牆粉壁，甚是整潔高大。屋內外到處燈彩輝煌，有十多桌筵席坐客已散，餚核滿地，七八個青衣壯漢正在打掃。耳聽笙歌細細由里院傳來，入耳清娛，不同俗奏。三人心正驚異，主人已領了三人，繞了兩處迴廊，走過大片菊花畦，一幢高約千丈的雲骨忽然當路。轉出峰側，數十盞紗燈湧現出一所精舍，琴書在壁，陳設無多，別饒清麗之致。東頭一張大理石的紫檀雕花圓桌，圍著五個紫檀圓凳，桌上設著五份杯筷，都是極精雅的好瓷。除兩個供役使的青衣小僮外，並無他客。
何異先請三人隨意落座。一僮打了手中，端上漱杯，一僮便到室外峰腳下，將風爐上雙耳銅吊取到階前放下。堯民見那銅吊形如大肚石鼓，四邊俱有篆文，雙環無嘴，蓋有通氣驗水的活眼，知是用極講究的隔水煮法，知主人精於此道，以上賓之禮相待，忙起致謝。何異見他內行，越發高興，手微一擺。前僮便走向室角茶具架上，取了一把形式古雅的紫金砂壺，走下台階，忙忙奔去。另一僮便將銅吊水蓋往上一提，跟著一把砂壺隨手而起。新民坐離門近，見那砂壺也是定制之物，用玉根做成方形把手，煮水時恰好可以嵌在銅吊蓋底凹槽以內，為免燙手，蓋、柄也似黃色玉質所製。小憧提水進屋，隨將門側矮條几上原放的宜興壺蓋打開，三起兩落，倒水下去，將蓋蓋好，取過一個茶盤，上放五具明瓷細碗，先將茶倒去一杯，重又加水，略隔分許，一一斟捧了敬客，動作甚是敏練，事完退下，將壺中餘水倒入吊內，退出門去。
堯民等三人一嚐那茶，果然色香味三者俱勝，知是明前嫩芽佳制，各自讚美。何異見堯民擎杯微笑，直誇水好，便知他不以茶為盡善，笑答道：“此茶只是龍井春芽，只供遠來解渴之需，不值高人一品。這水卻是本山白雁峰頂小天池中靈泉，經老朽每年冬至先期涸幹石池，然後親率家人憧僕挑了砂甕，由後半夜交子時起，用竹製汲管，對準池底七個小泉眼汲取人甕，縋下峰來，平抬回家。按著汲取時刻，標明封識，原甕不動，埋入地底。大小三百餘器，逐日取用，以子時所取者為最佳。只惜泉源不暢，一個時辰所得，不過一二十甕。老朽嗜茶成癖，不遇知音，輕易不以款客。山泉乃靈石法乳，每年只冬至後半夜起十日前後，舊泉漸涸，新髓初生，是其精華所萃，真比金山、惠山二泉尤勝。十日以後，泉源日暢，漲滿全池，雖比常泉尚佳，與此不啻霄壤之分了。三公所飲尚系末兩日所汲，既遇知音，當以同享。適才已命小僮鋤煙往汲當夜靈泉，理好茶具，以備三公評賞。遠來腹飢，請先入座小酌吧。”
說時，另有二憧端了食盒酒菜放在圓桌上，來請入座。賢主佳賓，更不客套，隨意坐定，主人舉杯勸飲。良夫見樣數不多，餚酒精美，桌旁虛著一份杯筷，連座未撤，方欲動問，何異已先說道：“少時還有一位老友要來共飲，到時早晚無定，山野之人脫略已慣，請各自先用吧。”良夫心中一動，忙問：“此公何人？”何異道：“此人性情古怪，老朽暫不為之先容，等到見面再談吧。”良夫不便追問，只得住了。何異隨把談鋒又轉到茶上，由選茶談起，直談到採摘焙製、洗泡烹煮，以至於汲泉養水、火候茶具，一爐一炭之微，條分縷析，無不精絕微妙。堯民望族顯宦，久居大江南北產茶名區，於茶尤有夙嗜，平日極為講究，聞言也愧弗及，傾佩不已。
四人正談得高興，忽聽門外有人笑道：“都要像你們這樣喫茶，人都麻煩死了！”跟著湘簾起處，走進一個身材短小的中年人來。堯民等一看，正是屢次深夜投函拔刀相助、自稱泥中人的那位俠士，連忙起立為禮，稱謝相救之德。泥中人一旁還禮，笑答道：“我雖山野之人，三位也非俗宦，主人有的是美酒名茶，何苦多此一番俗套，耽誤清談？我已忙了半日，這份空著的杯筷，定是主人為我備下的。我們仍各坐下，且吃且談如何？”三人知道這類風塵異人多半脫略形跡，便道“遵命”，各自歸座。何異給泥中人斟滿一杯，笑問：“老弟事體如何，停當了麼？”泥中人道：“自從那年在此分別，已有四次過門不入，今日你卻料我必來，我的事想必也早在你的算中了？”何異笑道：“那個自然。你此次幫了新朋友的忙，又為故人報了大仇，真乃快意之事。不過那賊是姜家內弟，照今日算起，連我也沾了親，你的手腳做得乾淨麼？”泥中人道：“做得乾淨，還會落到你的眼裡？今日到此，原為向你打個招呼，並請你會會我這三位朋友，代作一個東道。我早就想往華嶽、太白兩山一行，滿擬把他三位送到永康即可動身，不料會有一點波折，說不得只好去永康虞老先生花園中暫住些日子再定行止了。”
何異略微沉吟，笑道：“司空老弟，你一向行踪詭秘，不肯以真姓名示人。魏兄適才問我，未曾奉告，難得你自要往虞公家下榻，我想世上哪有主人不知來客姓名之理？你們相交在前，還是你說，還是我代說呢？”泥中人也笑道：“你真老奸巨猾！人家與你談正經，卻拿閒活打岔。我和他們三位此去相聚，非三五日可了，什話都說，不必忙此一時。我只間你，令新親可知今晚之事是我做的麼？”何異道：“憑你老弟，還忌他不成？”泥中人冷笑道：“適在路上，見他兒子同他外甥野地裡過手，魏兄轎夫不合叫了一聲'好'，鄉下人曉得什麼，他竟惱羞成怒，意欲橫行。我往勸阻不聽，吃我一手一個挾去交他以後嚴加管束。我如忌他，也不在他嫁女兒的好日子給他難堪了。投鼠忌器，此人又喜遷怒，你曉得麼？”
何異一旁勸著酒菜，隨口答道：“我怎不知他為人？今晚的事對你一說，就不足奇了。今晚為了酬客，並未出門，事先也並不知你來。因有一位多年未見的老朋友，本是看了一門好親，趕來給我送信，不想來晚一月，小兒已然聘定姜女，今日恰好完姻。他還後悔，早有此心，為何懶散，直到聽說女家要移居才行起身，遲了數月，誤此良姻。姜女雖然不差，比他所見之人卻有遜色，說過也自拉倒。我和他原是背人私談，說完正要請他入席，忽又說起他到時天近黃昏，在山口內遇見那兩個敗類，掩身林石後面取出於糧酒肉在吃，行藏鬼祟似有用意。他原見過二賊，深知來歷，以我隱此多年，恐怕於我有什麼鬼謀，也把身形隱起，暗中查聽。才知二賊不是為我，老薑也洗手在此，乃是受了老禿驢之託，專為行刺虞老先生三人而來。老禿驢因被能手傷中要害，逃出不遠，自知難活，打算尋一山洞藏身等死，巧遇二賊。這廝在活這大年紀，只知對頭名叫彭謙、康成，乃五老門下，用內功傷他那人，竟沒看出是誰。說完受傷經過，便托二賊往閩撫那里報信，再去行刺，先給對頭一個難堪，然後尋找他的愛徒孫壁，探聽仇人姓名來歷，約請能手報復。二賊聽那對頭是五老門下，又有仇人康成在內，同病相憐，更想藉此結交孫壁，於中取利，增長聲勢，立時應允。偏有急事在身，耽擱了兩日，等把事辦完一商量，這幾個對頭俱是有名人物，老禿驢尚非對手，何況自己？便那保暗鏢的也不好惹。好在事無人知，打算變計行事，只給孫壁送信拉倒。因他姊丈在此，多年未見，繞道來此看望。冤家路窄，昨晚宿在前途店內，遇見虞公主僕四人，容貌、口音頗與老禿驢所說相似，半夜往窗下偷聽，果然不差，並聽出與鏢師們早已分路。心想五老門下均尚俠義，決不甘為達官顯宦所用，必是鏢師請來。現既分路，殺這幾人，豈不易如反手？這一來，不但給對頭種下禍根，還可挾制閩撫，得他一份重酬。鎮上人煙稠密，不便舉動，算計此間必由之路，又從轎夫口裡得知客人心急趕路，特地到此，就著野意吃喝個飽，靜等三位過時下手。不料老弟忽然同一小孩出現，藉著討酒吃為名，將二賊逗急動手。二賊俱吃小孩打死，移屍化骨。他見你二人分路走去，才到我家。我已料你這次要來，隨後小徒殷銘又來說你要我準備食宿，代延佳客，越發知你必來無疑的了。”
泥中人道：“原來還是這樣，我當你真有什玄妙處呢！老醉鬼想必還在這裡，我代他把昔日大仇一掌打死，適才為何掩掩藏藏，不肯見人，是什麼原故？”何異道：“他一見你，便知老禿驢死在你手。這廝年已近百，仗著雙環十三鈸，不知傷害多少英豪之士！近十年間，自知樹敵太多，青城、峨眉兩派門下誓欲殺以除害，川、湘等地難於容身，潛來江南匿跡銷聲已久，不料仍有今日。如論武功，目前休說除他，連和他能打對手的都沒幾個，不是你是誰？”泥中人道：“那不一定。你是不常出門，現在各派中後起之秀盡多著呢。”何異道：“話雖如此，畢竟火候還差，你去永康，能住日子多麼？”泥中人道：“這也到時才能定準。醉鬼何在，何不請他來此一談？”何異道：“他此時代我在作主人呢。你只去永康，他必前往尋你，此時不見也罷。”泥中人笑問：“何故？”何異答道：“少時再說。只顧和你一人談話，連客酒都忘敬了。”說罷斟酒，二人更不再談前事。
堯民二次稱謝，請問姓名。才知泥中人復姓司空雙名曉星，乃武當派中名宿。看雖中年，實已古稀，比起何異才小三歲，武家內外功均臻絕頂，到處仗義任俠，濟困扶危，行踪飄倏隱秘，如神龍見首，不可端倪，又善內家縮骨斂神之術，貌相身材均可變易。江湖梟惡之徒死他手下的，不知多少，但知道他真實姓名來歷的，百無二三。近年自悔疾惡太過，殺孽日重，屢擬尋一名山隱居學道，無奈好些世情未了，遷延至今。中間又遭了一次仇敵暗算，乘他銳身急難，由蘇赴閩奔馳於炎天烈日之下，支使出兩個死黨，在山路要口上買了一家茅舍，在門前設攤賣茶，茶內下有極厲害的毒藥，旁邊用山泉浸著兩個上好西瓜，將毒藥抹在刀上，到時應用。惟恐不易上鉤，又令一人手持收斂瘴毒煉製而成的毒砂，埋伏相待。
毒藥並無異味，按說不易覺察，誰知曉星久經事變，機智若神，過時見那敵黨雖然居室衣服都與山民一樣，雙手卻是筋粗骨健，只有浮污，並無皺紋，尤其農間賣茶略博微利，應是勤儉人家，可是捨旁耕具幹泥叢積，至少數日未往田問操作，茅舍三間，不見一個婦孺。再稍留意，便看出那山民身輕步捷，許多做作。當時明白，不合藝高欺敵，意欲耍笑一番，再行處治。敵黨見他端茶不飲，反勸主人，忽又放下索瓜，等舉刀代切，又被攔住，說向來脾氣，吃瓜須用手開，不然不香，吃後須喝缸中熱茶，才能免去肚痛，邊說邊吃，話多譏刺。等吃了一點瓜心，假作拿碗舀茶，又裝失手，用半邊殘瓜暗運真力，將茶缸砸成粉碎。敵黨知已看破，不動手也難逃公道，手抓袋藏毒砂，未及撒出，已吃曉星點倒，問明來歷處死。挾了屍身，準備尋一僻處用藥化去，免得遺害，不料敵黨情知必死，詭計只吐了一半，容到曉星移屍化骨重行上路，行經山崖之下，崖上埋伏的敵黨早看出他的行徑，憤恨已極，乘他經過，猛將一袋毒砂全數向下撒去。
曉星正在下風，連忙屏氣縱起，鼻孔中已嗅了好些進去，心中大怒，只一兩縱，便追上敵黨一掌打死，照樣移屍化骨。尋著山泉，將身帶解毒諸藥亂吃了些，一面運氣嘔吐。先還以為聞嗅無多或可無害，走不十里，忽然煩渴昏暈，知道不好，意欲奔到省城求一名醫救治，趕急飛馳，又跑了數十里。中毒之餘，又在暑天烈日之下急馳，只覺渾身酸痛，喉間腥燥欲裂，腹中煩惡悶脹，頭暈眼花，兩眼直冒金星，神誌已亂。瞥見左近崖側似有一條白影，下面還有小溪，當是瀑流，急不暇擇，縱身一躍便自到達。眼花繚亂中，彷彿迎頭有條東西打到，順手一撈，似是活物，奮力一扯，猛覺大地旋轉，腳軟如綿，再也支持不住，往前一僕，倒在水泥裡面，失去知覺。
溪旁崖上原有一條瀑布，酷暑久旱，水源已將乾涸，剩下一縷細流，涓涓滴滴緣崖下注。溪水雖也將涸，溪泥水幹，尚有餘潦，野草得此滋潤，怒生滿溪。毒蛇惡蟲之類日間怯熱，貪此濁泉，紛紛奔赴飲息其中，上有酷曬，下面地氣鬱蒸，叢草遮蔽，無所宣洩，加以蛇涎蟲沫所萃，蘊為奇毒。常人休說飲此溪水性命不保，只在日午鬱蒸之下聞著裡面那股瘴氣，也要中毒昏暈。尤其適見白影並非瀑布，乃是山中一種最毒之蛇，名為白美人，生得通體雪也似白，角腮紅眼，長信如墨，口噓黑煙。人如迎面被它噓上一口，百步以內立死。其行甚速，見人就追，追上便照直往人頭上躥去，一個撲空，落在地下，旋身再躥，不死不止。此蛇雖然厲害，但有一樣短處，骨節甚脆，尤其頸骨是它要害，別的骨節碎了，仗著皮韌堅實，不易斫斷，只被逃走，日久自能長好，頸骨一擊即碎，碎便畢命。山中居民一見此蛇，手中如無器械，總是趕緊拾兩石塊，搶向上風立起，容它迎頭躥來，切忌心慌，眼要看清來路，屏著氣息往旁一閃。蛇是直勁，轉折較緩，掉過頭還要蓄勢鼓勁，才能躥起追人，不等全身轉過，趕上前去，照準頸間一擊立斃。曉星奔到溪邊，蛇見人來，立即下撲。曉星終是武功精純，暈死前餘力尚還未盡，撈的又正是頸骨要害，再一扯一甩，立即斃命，人蛇一同墜落溪里。
曉星本來中了重毒萬無藥救，這一來恰好以毒攻毒。跟著天天雷雨，人連浸帶進水，涼氣一逼，悠悠醒轉。只是人吃大虧，四肢無力，不能掙起。彼時如無人救，崖上洪瀑下注，溪中水漲，也要淹死。幸而巧遇堯民等主僕三人避雨崖洞，聞得呻吟之聲，前往尋視，救了回去。先給服了自帶珍藥，又請名醫診治。曉星為人肝膽，此行原為救援故人之子。病榻尋思，行藏已為對頭所悉，保不乘隙加害？越想越不放心，竟不顧病後體弱，強自掙起，留一紙柬，不辭而別。事完以後，又到福州，閩撫與堯民作對，屢在暗中維護。堯民卸任時，探知閩撫派遣趙連城等刺客沿途狙擊，以曉星之力，本不難夜入撫衙懲除貪頑，因閩撫為全省大吏，恐將事情鬧大，牽累無辜，想給他個啞巴苦吃，使他手下爪牙一人不歸。一面向堯民投書報警，一面暗中佈置。
這時小俠黑摩勒適奉師命前往常州尋他，聽說曉星在福建許久未歸，入閩尋訪。相遇途中，隨侍身旁，正好相助。等堯民遣走家眷，隨後微服起身，二人總在暗中保護。曉星滑稽玩世，沿途仗著本領機智，大開眾刺客的玩笑。因悉刺客要藉公濟私劫殺黃、李二富商，奪取他們的珠寶財貨。曉星久聞黃、李二人樂善好施，一試果然。知所請鏢師，官私兩面俱非刺客之敵，有心救他們，自己又不能兼顧，便在暗中撮合，將兩行人連在一處。刺客經他戲侮，也有了戒心，暗請綠林能手相助。曉星方覺黑摩勒一個幫手尚嫌太少，打算尋人相助，堯民恰在無意中遇見顏尚德。尚德感念舊恩，又是父執世交，立即銳身急難，星夜請人暗中護送。所請的人，正是曉星多年未見、隱居山中破廟、化名凌風的好友鐵衫客彭謙，餘人也都英俠之士。刺客時已約了好些退隱的盜黨，次日路過都天王廟前峽谷，不等一行出境就要發動。
曉星因約人路遠，緩不濟急，為求萬全，只有先下手力強。夜入盜莊，給他一個厲害，又覺這些盜黨，平素行徑尚有可原之處，況已洗手家居，上門尋事，勢必群起拼命，不死不止，難免增重殺孽。方自躊躇，忽遇故人，好生欣喜，商定行事。次日尚德同了朱文燕、韓文約、康成、金彝等一行五人走出不遠。巧遇彭謙的過繼給外舅家的胞弟凌風。尚德等雖和彭謙交好多年，尚不知他真實姓名，因見來人步履非常，知是武家名手，下馬請教。一聽姓名：再一問所尋的也叫凌風，好生詫異，兩下氣味相投。尚德說：“貴友現在前面相候，不妨同去。”那人大喜。
到了約定地頭，彭、凌二人見面，談起前事，才知彭謙為避一仇人，隱名埋晦，彼時凌風尚未下山，便藉了他的名姓，以便日後下山，易為尋訪。彭謙武功精純，與曉星不過伯仲之間，實因誤信流言，傷了仇人丈夫，仇妻一個女流，師門中有好些瓜葛，一誤不堪再誤，諸多礙難，只率引避，並非怯敵。為免洩露，再惹煩惱，連愛徒童興日常侍側都未明言，尚德等更不用說了。
兄弟二人敘完闊別，凌風久聞神魔伊商等一干盜黨的惡跡，便沒堯民這場事，早晚也要前去相會，尚德請他相助，自是樂為。事有湊巧，臨動手以前，又遇見甘同，他和伊商之兄老南極是患難交情，和彭、凌、顏諸俠多半舊好新知，見後問明眾俠士行徑，聽說司空曉星也在一起，不禁大驚。暗忖：“以前曾聽傳言，說伊商背後常說姓甘的，乃兄死前故意規避，不為助場，死後不為報仇，反與仇人交厚，種種不夠朋友，提起就罵。乃兄在日，本就氣味不投，多年未見，又有前嫌，如往相勸，徒自取辱，一個不巧動起手來，勝也不好，敗也不好。”再三向眾商懇，說曉星為人聞名多年，共只見過兩次，並無深交。此事是他主持，此人以前出了名的手狠，除惡務盡，事涉官府，關係重大，不便向他求情，務請看在老朽薄面，設法轉圜，平息這場干戈。
彭謙早和曉星商定。敵人方面個個惡跡昭彰，無一善類，為免後患，刺客固在必誅，盜黨也不能容一人漏網。無奈甘同情面難卻，想了一個計策，一面答應，先由甘同出面勸告伊商，曉以利害，令其交出刺客，便可兩罷干戈。一面暗中部置，使伊商無法下台，非打不可。甘同為人忠厚，明知伊商未必肯聽，此外別無善法，只得允了。到時朱文燕受了彭謙之教，與甘同一同先出。伊商剛愎自恃，素不服低，再加朱文燕話說得一點也不客氣，黑摩勒、童興兩小俠再把刺客首級和趙連壁往外一獻，面子上如何能掛得住？當時便動起手來。
甘同本想和伊商打對手，好把他引向一旁再行苦勸，誰知鐵沙掌劉開邦和黑虎胡四兩名盜黨不容分說，首先殺到。伊商為了指揮全局，觀察敵勢，反往後退了幾步，甘同竟未得便。後來伊商、凶僧連同群盜全數斃命，甘同心中難過，卻說不出，越想越恨，抱了伊商死屍，徑自走去。
曉星遣走堯民等一行，因料前途無事，便命兩小俠帶了黑牛暗中護送，自己曉夜飛行，趕往閩撫衙內，將閩撫長辮剪去半截，再用刺客口氣留下一封書信。大意說：閩撫待人太薄，諸人每月薪金還不如從前在綠林時所得之多，這次又令行刺。虞某雖然告老，終是朝廷監司大員，早晚事情敗露，都遭殺身之禍。況他為官清正，口碑載道。綠林人最重義氣，殺害忠良必遭天下人唾罵。現已決計不辭而別，但是盤川缺少，擬向閩撫借用十萬兩銀子，如蒙慨允，請換成金葉，次晚放在後衙樓上，自會來取。此事餘人不知，切忌張揚，彼此不便。行時所給密函手諭敬為保留，異日得便自當奉還。
閩撫不知刺客已死，還當眾人叛他，看完紙束，嚇得目定口呆，通體寒戰，把柄在人手內，事關重大，沒奈何只得自破貪囊，依言行事。後越想越害怕，身旁還有十幾名護院武師，萬一再生變故，如何是好？便和心腹幕賓密商遣散之策。好在事還機密，眾武師各有私心，互相嫉妒，眾刺客以趙連城為首腦，這夥人本領較高，自成一黨，平日趾高氣揚，恃寵驕橫，與殘餘諸人只是表面和氣，私恨甚深，行刺一節並不知情，一聽閩撫說，近接京中大老密信，日前御史奏參撫衙養有不少江湖之士，每日在外欺壓平民，將要派員密查，先去諸人多半互相援引，來路不明，業已遣走；昨日又接京信，風聲越緊，為此請眾北歸，等風浪過去再行通知聘請。因平日相待優厚，突然遣散，刺客遺留的衣物行李，又經閩撫命心腹人裝著運走另行藏起，多當真事，紛紛告辭起身。內中也有兩個疑心先走武師鬧鬼的，搬在外面候了些日，委實無一回衙，更無新人到來，同時閩撫行徑也謹慎了許多，也就相信，仍理故業去了。閩撫遣散爪牙，心中稍安，不料又受幕賓挾制，大阿倒持，任憑胡為，日久滿盈，終於惡跡敗露，無計彌縫，各受刑誅，不在話下。
曉星盜走黃金，交給那故人子女藏放山中，以備異日濟人之用。自己迫上堯民，護送了數日，見離永康不遠，便命黑摩勒回去，等候周平來訪。準備將堯民等送到永康，前往華山訪友。快要到達，又生波折。那二賊一名金眼施威，一名兩頭鼠冉明揚，乃何異新親、以前江南俠盜六指飛俠姜繼尚的內弟。二賊自受凶僧之託，因聽對頭有兩個是天山二老得意門徒，餘者也都能手，一想大同和尚仗著一身內功、雙環十二鈸，縱橫天下幾近百年，就是神魔伊商和手下一夥人也都不是尋常綠林，俱死在敵人手內，無一倖免，憑自己這兩個人，如何能是對手？加上手邊有事一耽延，連閩撫那裡也未去送信，本想不辦。冉明揚和姊姊多年不見，意欲便道看望，因姐夫雖也出身綠林，但是性情剛直，與自己極不投機，如非懼內，礙著乃姊，直不願認這門親戚。施威手辣，又愛採花，姐夫最恨這種風流人物，如與同往，自找無趣，便施威也不肯去。打算請施威在附近鎮店裡住一兩日，單身入山看完乃姊回來，再同往尋找凶僧愛徒孫壁。
這日到了黃義渡村鎮上住店，恰與堯民等四人同宿一店。二賊看出堯民是微服行路的官宦，以為必有珍物隨身，先想順手牽羊偷他一水，及至留意查考，頗似凶僧所說之人，於是起疑，夜往窗下偷聽，果然不差。斷定諸俠士俱是鏢行請來，堯民等不過結伴同行，無心脫難，此時無人相助，殺他易如反掌，事後將人頭送到閩撫那裡，不但可得巨萬重酬，還可告知孫壁，居功露臉。沿途官道村鎮柿比，只楊墅關過去有一段山路甚是僻靜，便於下手。偏生薑、何兩家隱居山內，如被知道，決不容許。加以沿途山內頗多行人，須候黃昏以後才能行事。尾隨了一日，正想如無機隙可乘，寧到永康下手，也不在附近露出形跡，使姜、何兩家得知是己所為。偏偏堯民歸心忒急，日里打尖時命張福傳話：“轎夫加急趕路，多備火把，到了楊墅關天如未黑，仍往前趕，如能在明晚或是後日午前趕到永康，加倍給錢。”二賊探知，好生心喜，忙在鎮上買些酒肉，先期趕往山中冷僻之處埋伏等候，以為對頭自己找死，殺人之後，將屍首攜棄澗壑之中，帶了人頭，連姜家都不照面，人不知鬼不覺去見閩撫索酬，以此要挾，不特予取予求，還有無窮好處。心中打著如意算盤。
誰知螳螂捕蟬，黃雀在後。二賊落店時，曉星早把他們行藏來意探查明白。當看見二賊搶前先走，便料定要在前途山僻中動手行刺，隨即趕去。二賊雖然隱伏深林僻靜處，正把帶去的酒肉攤在石上，開懷暢飲，商量行刺之事。曉星本心看在冉明揚姐丈分上，不想殺人，便上前討酒吃，拿話點醒。也是二賊惡貫滿盈，明看出曉星不是等閒人物，偏倚著酒興，自恃本領，不問來人姓名來歷，先自下了辣手。曉星久聞二賊惡跡昭著，見他們忒已凶橫，不可理喻，留著也是禍害，這才用重手法將二賊打死。因地當往來孔道，相隔姜、何二家甚近，明日屍首發現，既恐良民受累，又恐六指飛俠姜繼尚說他上門欺人，又生嫌隙，急於化屍滅跡，匆匆挾了二賊屍首去尋隱壑僻澗消滅，卻不料山石後面還伏有一個多年未見的老友，踪跡已被看破。
事完回來，聞得村中鼓樂之聲，紅燈點點掩映林樾，暗忖：“山中只有姜、何兩家是大戶，今晚必有什麼事，二賊老遠來此，不知老薑事前得信也無？”登高回顧來路，堯民等一行相隔尚遠，預計還有些時才到。抽空往探，才知姜、何二人結了兒女親家，姜女小飛仙姜渭珍嫁與何異之子神叉何憬，當晚正是婚期。兩家各來了許多江湖上的老朋友，施、冉二賊竟無人提起，也不知是否為了道喜而來。在姜家繞了一圈走出，忽想起堯民等必將站頭錯過，此時無處安身，必然人困馬乏，餓渴交加。老薑固為舊交，但平日嫌他魯莽，未脫綠林積習。何異雖也做過幾年江湖行當，人品氣味都要高明得多，近年退隱納福，起居飲食俱甚考究，更喜結交雅士，與堯民等三人一定投機，樂得借他地方食宿。於是徑往何家，且不與何異相見，只令下人傳了話，便自回趕。
那和轎夫動手的兩少年，一是姜繼尚之子薑紹祖，自幼愛武，天分卻比乃姊相差過甚，性情又暴，常在外面惹事。老薑管束頗嚴，時常受責，兀自不改，因愧本領不如乃姊，頗下苦功，遇見比他本領高的同輩親友，便百計苦磨請教。這晚喜事，老薑妹夫支刪山毛女洪吳江釣容許一山，命子許明前來道賀，表弟兄見面甚是親熱。他知許氏父子水旱兩路俱是能手，許明家學淵源，打得一手好魚梭，強著要學。許明不便推拒，女家席散較早，吃完晚喜酒，乘著諸尊長相聚談笑之際，各帶兵刃暗器溜出，跑到大道旁邊空地上過手練武，打得十分起勁。姜紹祖自非許明之敵，一個失著，正值堯民等路過，轎夫無知，喊了聲“好”。紹祖惱羞成怒，要拿轎夫殺氣。眼看出事，恰巧曉星趕來，適在姜家窺探，認得二人，上前解勸。
紹祖性做，不肯輸氣，才一照面便吃曉星擒住。許明較長兩歲，人甚聰明，先和紹祖過手，只是虛應故事，及見他學了兩招仍是老不休歇，意似要佔一點上風，恐出來時久，舅父尋人，這才給他一個敗著，不料遷怒轎夫，攔路發橫。自己不願助他欺人，但是轎夫蠻野，氣勢洶洶，倚多為勝，也是可恨。意欲等紹祖打倒兩個，再行過去勸解，暫時只作旁觀。忽見能手出現，紹祖已吃人虧，不容再為袖手。其實許明不是沒看出來人不好相與，彼時如若過手，說幾句好聽話，唱個喏，曉星也就不為已甚。也是年輕好勝，自負家傳武功，羞於服低，欺來人未持兵刃，上前開口便罵，持棍便打。憑他如何能是曉星對手？照樣被人挾來。曉星本意，老薑為人尚可，老薑繼室冉金紅，乃五台派門下大盜冉傑之女，舊日同門徒黨俱信服她，如知乃弟被殺之事，定非報仇不可。自己雖然不值一慮，熱火頭上，保不住遷怒堯民，前往生事。意欲藉此探個口氣：二賊到此，姜氏夫妻是否事前有信？好代堯民預防。一面招呼堯民等一行前往何家投宿，自挾許、姜二人前往姜家，許明還不知曉星是誰。
曉星道：“老遠到來，我知你二人同出，一人有過，彼此難堪。我和他父親是朋友，如若縱容，慣他下次，事非面告不可，你們只想個遮羞之法好了。”許明答道：“隻老前輩高抬貴手，容我二人自行投到如何？”曉星點頭應允。姜紹祖最怕父親毒打，身落人手，又羞於求饒，只是心頭髮怵，放下後仍是一言不發。許明忙拉他行禮拜見：“請問老前輩姓名？”曉星道：“我的真實姓名，南明老人知道，你回去問他好了。”許明原非南明老人門下，只是見過兩次，想要拜師，未蒙收錄。因見曉星武功出奇，口氣甚大，一時急智，冒充老人門人，以求脫身免辱。曉星雖覺他手法不類，但知老人與許父頗有淵源，也許新近拜師尚未學藝，或有口約，便不為已甚，將二人一齊放下。姜紹祖知道如被來人押見父親，仍是一難，幾番想溜，都吃許明暗扯衣服止住。
曉星隨問南明老人近況，因而得知堯民弟兄說不定還有一場事故，好生驚異。再加上當日之事，只得把華嶽、太白之行作罷，且去永康虞家住上些日，看事而行。當時只作隨便聽過，姜家住在後山，地勢更僻，一會走近。許明又向曉星婉求：“裡面親友甚多，好歹請老前輩當眾留臉。”曉星笑道：“你舅父不會當著許多人見怪，知你兩個在我手底跌倒，也不覺難過的。”許明又問如何通報，曉星道：“你二人先進去對他說，秣陵舊識，路過相訪好了。”許明笑道：“那底下就說我二人正和路人相打，吃老前輩喝住同來好麼？”曉星頗喜他聰明伶俐，無意中又探知了一樁奇事，甚是高興，點頭笑道：“我知你謊要說圓，卻失去我來時本意了。念你二人初犯，少時我見老薑，話說好些就是了。”紹祖聞言，才放了點心。說罷，許明、姜紹祖搶先奔去。
許明見了乃舅，並未十分隱瞞，只把過錯攬在自己身上。說二人出外練武，受人嘲笑，動起手來，遇見一個中年瘦子強行解勸，全吃點倒，數說了幾句，一同走來，自稱秣陵舊識，要見阿舅等語。老薑聞言大驚道：“這個魔頭，你們怎敢惹他？”瞪了紹祖一眼，趕忙跑出，將曉星接到裡面密室之內。賓主略敘闊別，曉星便說：“紹祖本領大差，今晚與人相打，錯處雖不在他，終是浮淺無知。幸遇是我，如換旁人，你只一子一女，為人所傷，老來怎處？我看他頗能用功，只氣太浮躁，以後務要嚴加教管，不許和人爭鬥才好。”老薑知他好意，不然也不會進門。平素看著兒子不濟，想不到會將生平敬畏的人引來，可知還有點希望，不但不怒，反倒高興。一面稱謝，一面又喚二人入室，拜謝老伯父教訓。二人在外愉聽，先還以為是場羞辱，及見老薑比客人年老得多，相待那麼恭敬，引見也不提名姓，料非等閒人物，禮畢侍側。
老薑笑道：“小弟不是不想兒子成器，無奈他天分大劣，內人只此一子，又愛護短，我一教他不會，就有氣。如今隨便內人有一天沒一天的胡教，也懶得管了。”曉星笑道：“古者易子而教，參也以魯得之。天分差的人，越肯用功。你把獨子放在家中，素又懼內，怎生教得好？這不怨娃兒，實是怪你自己不會想法。”老薑笑道：“那我求老兄台成全他一下怎麼樣？”曉星道：“你知我不會再收徒弟的，行踪不定，一出門往往好幾年，也沒法教。目前江南有本領的明師只三數人，我看小許與南明老人還有交情，不妨託他轉求，或者能行也說不定。”老薑性直耳軟，連聲讚好。許明惟恐曉星再說他是老人門下，忙插口道：“老伯父遠來，可要吩咐備席麼？”老薑大笑道：“我真該死！一喜歡，連杯水酒都忘了招呼。這正是他愛的。快傳話去，今晚須要暢飲一回才好。”曉星攔道：“這個無須。我來時才知道你和老何联了姻親，既到你處，也須往他家一行。道完喜，還有別的事。聞得老何近年講究飲食，我要試試真假，酒擾他的。天已不早，要告辭了。”老薑知他脾氣，只得作罷。曉星隨問：“今日親友可多？”老薑說：“洗手多年，隱退已久，無甚驚動。連內人想給他沒出息的兄弟一封信，都因久無音息，無處投遞作罷。”曉星聞言，知不會再生枝節，當即作別起身。由此許明想拜南明老人為師之念更切，次日堅辭回蘇，和乃父說明，徑往南明山白水村投師不提。
曉星趕往何家，途中遇見何異得意門人追風手砌欽，說奉師命黃昏前得報，知他有事路過，只為長子婚期，遠客眾多，不及分身出迎，適聽下人傳語，有同行友人借宿，知師伯必往後山薑家一行，特來迎請等語。曉星方以為今日之事做得乾淨，不知殺二賊時有人伏側窺伺，洩了機密，聞言暗讚老何畢竟比老薑強得多，瞞他不過。姜，何兩家已是新親，早晚難隱，倒不如把話言明，由何氏夫妻透話與冉金紅，免得異日貽累堯民。及至見面一問，才知洩機的也是一個老朋友，事情只他和何異知道，並未對第三人說，多一事不如少一事。憑冉金紅和所約黨羽，雖非自己對手，終難免牽扯到別人身上，既能無事，自然平息為是。料知何異不會告人，也就罷了。
賓主五人正談之間，門外忽來一人，小童鋤煙連忙走出，問了幾句，進屋向何異代聲回禀。何異笑謝堯民等三人道：“三公辱臨，蓬舍生輝，怎還賜此厚禮？”堯民等謙道：“令郎嘉禮，適在客中，無以為贈，微物戈戈，不足掛齒。”何異道：“我只顧延款佳客，還未及令小兒參拜呢。”隨命小童傳話，著新郎來此拜見。原來良夫在路上已和堯民商好，命張福到了何家，即將行筐中所帶的文具書籍和兩匹文錦取出，作為賀禮，所送俱是精品。管禮的人見來客素昧平生，投宿路過，送此重禮，不敢作主，徑來請示。何異因堯民等三人不是風塵俗吏，一見如故，又是曉星知己患難之交，頗願結納，並未客套。來人聞命去後，曉星笑道：“老何你明知我身無長物，難道叫我白受小輩的禮麼？”何異道：“我因三公淵雅端凝，一見心折，故令小兒來拜識，日後也好得些教誨。還不知你隨身法物只是一領青衫麼？你便說得怎俗？”曉星笑道：“現有三兄在此，虞公固今之名宦，便魏、錢兩兄，戟門揖客，鈴閣上賓，也非寒酸一流，便看得我輩落拓文人一錢不值么？老薑那裡我沒有送禮，也沒擾他。憑你這一說，我倒不能空手，反正慷他人之慨，連你那新過門的令賢媳也叫出來我見見吧。”
堯民聞言，見曉星深秋天氣只穿著一件單布衫，連個荷包都沒有，一想自己身上帶著幾件漢玉，良夫、新民也都各有精巧玩物隨身，方欲開口，良夫忙使眼色止住。何異已命鋤煙進去傳話，一面答道：“數年不見面，居然世故起來，這倒出我意料之外。拜見應該，只是姜女幼得父母鍾愛，金珠珍飾非其所好，你又名滿天下，不比尋常人物，莫拿出手來叫人看低了你，連我當老的也不好看相。最好把你那三十六形掌法略微傳授一點，算做見面禮兒，一文不花，他們還感激一世，你看如何？”曉星道：“人說你老奸巨猾，果然不差。怪不得當著生朋友一點也不客氣，我才張口，立時喊人去叫，原來看准我來得荒疏，身無長物，就有也是一些世俗東西，就勢取巧。說倒容易，此掌非一朝一夕所能傳授，我哪有心情、閒空在此久留，是件禮物就拉倒了。素不好名，管她看高看低呢。”
何異因長子何璟武功頗好，知曉星不肯收徒，意欲請他略微指點。一聽這語氣，料定曉星不給則已，只出手決非尋常物事。但是曉星憑著一身絕藝遊戲人間，平日揮手千金，取之盜泉，捐彼注茲，晃眼輒盡，往往身伴一文不名，也不攜帶一件兵器。來時倉猝，有什出奇之物帶在身旁？內心尋想，不禁對曉星看了幾眼。曉星笑道：“你看我囊中空空，拿不出東西來麼？”何異笑道：“我知你神通廣大，詭異莫測，但這倉猝之間，常物不足為奇，如真罕見之物，卻也難得呢。”曉星含笑不答。
一會工夫，鋤煙入報：兩小夫婦請見。何異吩咐進來。跟著兩個身容俊秀的侍幾手持紅燈，引了新郎夫婦走進。何異一一引見，先命拜過堯民等三人，再拜曉星。三人見那新郎年約二十左右，生得猿臂蜂腰，英姿颯爽，卻不帶一毫粗獷之氣。新娘長身玉立，貌頗美艷，略嫌風目含威，英芒閃蘊，性情好似不甚柔和，拜罷起立，堯民等因與主人一見如故，既以父執之禮來見，自免不了一番祝勉之辭。好在三人都愛收藏古玉，身帶零星玩物頗多，各取了兩件作見面禮。何異對於此道也頗內行，見三人所賜俱是精品，心中另有打算，並未客套，徑令新夫婦拜謝收下。何異見曉星望著兩小夫妻只不作聲，隨向何璟使個眼色笑道：“你司空伯父見三位老伯賜你夫妻這些精品珍物，早就說有好東西賞賜你們，只是來得匆忙，不知你今日授室，未曾帶來，你夫妻先上前拜謝罷。”
何璟夫妻來時，早得鋤煙報信，知道父翁意欲僵激曉星，好學他一點手法，聞言恭恭敬敬走近前去，禮謝起身。何璟笑道：“老伯父以前答應過我，早晚教我幾手，如今又是好幾年了。重賜我不敢領，只求略微指點，便感謝不盡了。”曉星笑道：“這話不錯，我原答應過早晚偷人家一點門道給你。但見面禮是見面禮，與傳授手法不同。照你這樣說來，你用得著的東西也不要了麼？那麼賢侄媳這一份呢？”何璟方欲答言，何異卻聽出曉星所賜之物果在身邊帶著，既稱合用，必不尋常，忙插口笑道：“司空伯父厚賜之外，仍要傳授手法，我兒何修得此？還不快謝！”
何璟重又單獨拜倒。曉星叫道：“老何，你要兒子做磕頭蟲麼？告訴你有，一定是有，這忙作甚？”又對何璟道：“你老子欺我身無長物，想叫你僵我呢，如何信他？再磕頭，我就走了。”何憬笑答：“小侄不敢，明早我多敬老伯父幾杯新開壇的陳酒，走時再帶上兩壇如何？”曉星笑道：“一窯裡燒不出兩樣好瓷，幾年不見，也學得這麼壞法。實對你說，我隨身哪會帶什麼好東西，這原是日前無心中撿的。當時有我一個師侄想要，我因他手辣，不許學這類東西，沒有給他。本意還你昔年願心，不過要等事完回來或是異日路過再送，沒想到會在今日來此。這東西恰好是一對，用雙的你已無此功力，小夫妻二人各用一柄，再好沒有。我適才是看你二人秉賦，好用哪一種手法練習，你老子以為我耍賴，就猴急了。今晚我下榻此地，天明即行，無多餘暇。其實一說就會，不用怎教。如要多學兩手，少時客眠人靜，略來片刻，即可學會。不過你正新婚之夜，誤你洞房吉時，卻來從我學武，未免有點煞風景罷了。”
新娘原是巾幗英雄，久聞曉星大名，一聽便知是一對珍奇武器，巴不得也隨著從學。聽曉星只令夫婿到時往前，忍不住答道：“家父也是老伯父的朋友，為何只傳授他一個，莫非這還分什麼厚薄麼？”曉星笑道：“姜賢侄女莫挑眼。我因世上俗禮太多，弄不清楚。吉日良辰，新夫婦都離房他出，恐有什麼禁忌，故此只教賢侄一人前來。我教他，他再教你，不是一樣？既然如此好學，東西給你們看過，暫放這裡，先各回房，三更後一同來吧。”隨說，伸手衣內，由腰間取出兩件軟兵器，兩手分持，微微一抖，錚錚兩聲，立時挺直。
何璟夫妻見那兵器長約三尺二寸，共是七節，每一節一寸半寬、四五寸長、寸許來厚，首節直柄，是個上有鋒棱、七八寸大的鋼環，環上橫著一個比環略大月牙，另一柄沒有月牙，環上卻有二十四個寸許長的芒角，精光湛湛，鋒利非常，通體都有機簧連接。不用時可以化成一條鐵環帶束在腰間，用起來能剛能柔，運用隨心，不禁喜出望外，忙又拜謝。何異知是大鬥和尚的七星日月環，適聽凶僧死在曉星手內，本想詢問此環下落，不料會落在愛子手內。曉星身材瘦小，又只穿件單藍布衫，圍著這麼兩件易現棱角的兵器，來了半日，竟未看出，又是驚喜，又是佩服，稱謝不已。堯民等遇盜時，相隔戰場尚遠，只覺凶僧所用兵器精光閃閃，上下翻飛，不是尋常刀劍，並未看清，這時近前看了，也都驚贊不置。曉星卻是冷冷的對小夫妻道：“你們想必尚有許多禮節，先回房吧，三更人靜，再來好了。”兩小夫妻只得放下鐵環，分別拜辭而去。
何異問凶僧飛鈸下落，曉星道：“當時在場人多，除甘老頭子自覺不好看相，抱了伊商屍首先走外，下剩還有六七位，每人取上兩三面，都分散了。”何異道：“此鈸聚五金之精，千錘百煉而成，能砍斷好幾層鐵甲，端的人間少有的利器。休說全得，只要有三四面，加上精鋼，找一個鑄刀劍的極好工匠，重新化煉鼓鑄，打成刀劍，足可吹毛削鐵。賊禿是你殺死，怎不取他幾面？”曉星道：“那十三面飛鈸俱是彭謙、康成二人打落。人家把賊禿追到林邊，我乘機縱出，將賊禿一掌打傷，本心連日月環都不想要，還是我師侄黑摩勒想撿便宜。因他素來逞能自恃，留在身邊不問能否使用，早晚必有一場大爭端，想起以前曾經答應過令郎，徒弟未收，早晚送他一點東西。老著臉皮，許了小黑一點願心，強要過來，怎好意思再分一份？我這些年來，雖然老想物色一口寶劍，如用這類東西化煉打造，卻不合我的用呢。”何異道：“幹、莫之類神物異珍，世上能得幾口？照你這樣胃口，慢恐再過些年，也難如願吧？”曉星答道：“那也不能一定，心堅意誠，神物自能求主，早晚終會遇上，你自聽我好音吧。”何異又代愛子探問練那日月雙環之法，曉星一一告知，只囑：“這類功夫須要循序漸進，不可任性求速，須知大鬥和尚內外功均臻上乘地步，練此數十年，並非一朝一夕之功。我雖另一手法，與大同不同，年輕人多好勝，還是穩一點，慢慢加功，免有不到之處弄巧成拙，尤忌資禀功力不夠妄用雙環，遇見能手，易現破綻。”何異與曉星雖門路不同，武術一道終是行家，自然一說便透，全部記下。
賓主五人又略談了片時，何異早命人來，照曉星意思將客榻安好。中間張福只進來回了一次話。堯民見主家已有精潔鋪陳，小童伺應，靈敏周到，便命退去。何異見夜已深，請客安歇。堯民等知主人已累了一整天，明日還要餞別，無法辭謝，如若早起，定累他不能安睡。好在離家已近，多耽擱半日一樣趕到，臨時變計，說明日過午方走，少時還與曉星對榻夜話，恐起不早，務請主人不必早臨。曉星笑道：“這兩三天正是他作牛馬的日子，囉裡囉嗦好些禮節，便沒我們，他能睡得早麼？人逢喜事精神爽，他自為兒子高興，用不著承他空頭人情，還是一早起身，早到永康的好。”何異笑道：“我正嫌禮節不誠，挽留不住佳客，難得虞老先生說多留半日，使我稍伸地主之誼，稍得快聚。你不代我留客，反倒強勸客走麼？”曉星道：“他三位什麼時走均可，反正我一天亮非走不可，你那令郎賢媳都等急了，還不快些進去？”何異又向三人叮嚀：“莫聽曉星之言，務必再聚半日，他愛走，走他的好了。”三人話已說出，自然諾諾連聲。何異辭出，三人便問曉星：“是否真個先行？”曉星說：“自己有事，一早必走，就同起身，也不同路，你們只管後走，行抵永康，自會趕來相見。”三人知他行踪飄倏，形跡脫略，也就不再深問，因新人夫婦尚等學武，各自就臥。
一會便聞窗外有人低喚“師父”，曉星取了日月雙環開門出去與來人見面，聽口音，果然新婦也同到來，雙方略說幾句，語聲頗低。良夫靜心細聽，好似曉星囑咐新夫婦不許前往永康尋找，免生是非，跟著便聽日月雙環舞風之聲，已在傳授武藝，暗忖何異談吐風雅，不似出身綠林一流人物，今日相見，已成知交，以後當然不免來往，乃子人雖英俊，也還端重，怎會生出事來？曉星不令前去，好生難解。途中疲乏，略聽一會，也隨堯民、新民相繼入睡。
次早三人醒來，紅日滿窗，天已不早，一看曉星榻上空空，被蓋並未翻動，好像昨晚教完武藝便即起身，連枕頭也未沾的神氣。二童侍側，一見客醒，忙去打水，捧進面盆。三人起身洗漱，問鋤煙：“可知曉星何時走的？”鋤煙答說：“昨晚傳授武藝，主人不許旁觀，客睡即去。天快亮時來此侍候，那一位客人已不在此了。”
正問答問，何異忽然走來，進門笑道：“曉星真是怪人，他的事情也真多，平生竟極少安寧時候。昨晚我再三挽留，依舊非走不可，他說此番去到虞公府上，許能住些日，不過請三位不要拿他當客，一任他孤雲野鶴、自去自來才好。”堯民道：“曉星今之奇士，我等知他脫略形跡，當然不以世俗款客之禮相待，何兄向平之願已了，山居想多清暇，難得曉星也下榻舍間，良友相聚，人生樂事，何妨日內在臨，共圖平原之聚呢？”何異道：“便虞公不邀，老朽也有永康之行，只目前還有一些瑣事，不消十日便可辦妥，彼時必定專程拜訪，謀一快聚呢。”四人閒談了一陣，下人擺上餞行酒宴。菜餚不甚多，卻比昨日還要精美。堯民席終稍坐，即行辭謝，新郎夫婦也趕來拜送。何異父子直送出村外，雙方才殷勤訂了後會而別。
一行加急趕路，行抵永康，天已昏黑。離家還有二十來里，忽見一夥人各持燈籠火把，對面趕來，近前一看，俱是家中子侄下人，因知堯民當晚到家，特來迎接，堯民還當曉星送信，問怎知道，長子虞庶答說：“前者家眷平安抵家，因接父親福建來信，說尚有耽擱，歸期未定，以為暫時不會起身。昨日全家商議，久未接信，正要專人入閩探望，今日午後忽然來了數十名壯漢，挑著四十壇好酒、四十壇山泉，另外四瓷瓶好茶葉，說父親已在途中，當晚準可到家，茶酒山泉乃一好友所贈，趕先送來。放下禮物，討了名帖，便蜂擁而去，腳力酒錢一文不要，人都一色藍布短衣褲，足登草鞋，說話神氣卻又不像腳夫鄉夫。問他何人所贈，他說父親著一姓張的管家所僱，別的一概不知。走得更是飛快，晃眼出村，便沒了影。事後越想越覺可疑，無奈人已走遠，追趕不上，姑且照他所說，沿路接來，果然接到。莫非父親還不知此事麼？”堯民知是何異所為，見來接人多，不便明言，說：“事是有的，只想不到這麼快就送到罷了。”邊說邊走，一面分人騎馬趕回，準備酒飯。
一會抵家，腳夫轎馬自有下人開發。堯民等三人正往裡走，曉星忽在人叢中出現。良夫知他用意，裝著同來，邀了進去。堯民便命子侄先去上房相候，自和良夫、新民把曉星陪到後花園精舍以內，還要陪用飯。曉星力促堯民入內與家人團聚，自和錢、魏二人同飲，無庸作陪。堯民知他性情，只得進去。由此曉星便住虞家花園以內，每日只和堯民等三人聚談飲宴，不見外人，常時獨自出遊，也不過去個一天半天，來去多不告人。堯民等三人聽其自然，並不過問。侍客下人仍是前在福州官衙第一次服侍曉星的侍琴、侍棋，俱是虞家世僕。侍琴姓王，侍棋乃張福之子，均極聰明勤謹，一句不往外走口。曉星也頗喜歡二童，有時還帶了出去。良夫最是心細，又和曉星晤對時多，漸覺二童臨睡以前必往花園僻處去上個把時辰才回，日間常在曉星房內背人密語，對於曉星更比誰都親熱周到，自從客到，不奉呼喚，隨時都在花園以內，永不再和前院同夥廝混。這晚託辭早睡，與新民各自進房安歇，伏窗偷窺。不多一會，便見二童悄沒聲地走過。
魏、錢二人所居乃是五間一幢的精舍，當中一大敞廳，隔旁各有兩間，一明一暗，俱是紫檀雕花隔斷，滿壁圖畫，陳列精雅。舍後一座小土山，兩旁環植芭蕉，雜花夾徑，紅紫芳菲。舍前種著幾株抱多粗的梧桐樹，奇石三五，嶙峋矗列，溪水右來，到北匯成一他，與精舍正門相對。夏日荷花滿開，碧梧高柳，鳥聲吵吵，為園內納涼消暑勝地。曉星住室在右側假山側面竹林以內，中間曲曲彎彎通著一條石子舖的小徑，兩下相去並不甚遠。因曉星喜靜，魏、錢二人不在前面，便在曉星屋內相聚，日里回房時少，晚間安歇，俱由二童兩邊分值。除卻張福時常進出和幾名後園門住的花匠外，下人輕易不許走進。二童夜間去處在土山後，良夫住室窗外乃是必由之路。良夫發現二童又復走過，悄悄追出，掩在後面。二童想不到會有人跟他，一過土山便飛步往前面月亮門內跑去，跳跳迸迸，互相說笑，甚是高興。
良夫知道門內有樓五檻，樓外有一平台，為堯民藏書之所，日常封鎖，無人上去，二童到此作甚？好生奇怪。跟踪掩進去一看，二童已然援著樓前一株桂花樹扒到平台上去，一到上面便沒聲息，也未開動樓門窗戶。心恐二童年幼無知，做出不好的事來，堯民窮途知己，患難至交，身雖是客，既然見到，不容不看個明白，仍掩在牆角背隱之處暗中查聽，等了一會，仍無動靜。平台離地丈許，又看不見上面人影，想不出二童在上面做些什麼。後來越想越怪，見對面院牆有一大桂樹，相隔平台較遠，似可仰望。試貼牆根繞將過去，掩在樹後，抬頭往上一看，二童竟在平台上，面對面相隔三尺來遠，盤膝而坐，彷彿老僧入定，態甚莊肅。只兩手不時抬起，各把掌心朝外，互相徐徐推抵，此進彼退，往復不已，當中明是空的，卻做得和有實物相似，問隔遠近總是一樣。雙方都是聚精會神，目不旁注，認真已極。
良夫對於這類內家功夫雖是個門外漢，但在各地奔走，頗有閱歷。自和鍾玉麟等鏢師長途相處，更增了好些識見，不難想像。深知二童素不習武，參禪打坐