在偉嗇貝勒的陪同下，王秋來到太子府禀報了天理教秘密活動的情況，綿寧十分震驚——身為八旗子弟、滿族官員的哈豐阿竟然參與其間，可見天理教滲透能力之強，觸角蔓延之深，而八王爺的兒子阿合保究竟是被哈豐阿打作幌子，還是確為同夥，也是非常關鍵的問題。
商量之後，綿寧同意王秋暫時不動郗大娘，繼續密切監視的建議，因為郗大娘的妓院只是目前發現的天理教聯絡點之一，隱匿更深的解宗元、董先生還未露踪跡，他們才是更高層決策者。組織嚴密、分佈龐大的地下花會，宛如群爪亂舞的八爪魚，斬斷一隻爪子，可能會遭至其他爪子兇猛反撲，而京城再也經不起癸酉之變那種動亂了。
之後又談到即將舉行的會試，綿寧透露已與十一王爺密談過，初步打算將前幾年的主考官和閱卷官一鍋端，全部換新人，但這一決定拖至會試前一天才公佈，以讓幕後操縱者措手不及；同時，綿寧還計劃採取匿名复核制，從而讓那些試圖渾水摸魚者遁出原形。
偉嗇貝勒問八王爺有何反應，綿寧說他氣喘的老毛病又發作了，已蒙皇阿瑪恩准不必每天到上書房聽候差遣，會試主考官易帥之事，八王爺特意上了道折子謝恩，直言前幾年因主持會試寢食難安，心力交瘁，亦得罪了不少人，此次由十一王爺接手，使他有如釋重負之感，此外還懇切地提了些建議，其中也包括匿名复核制。
臨走時偉嗇貝勒提到王秋與解宗元的香山對賭，太子笑道：“外面已傳得沸沸揚揚，本王也聽說了，江湖恩怨就用江湖手段解決吧，倘若王先生不幸落敗本王再出面周旋，董先生這夥人越是視王先生為心腹大患，本王越是不能讓他們得逞！”
出了太子府，偉嗇貝勒拍拍王秋說：“有太子爺這顆定心丸，王先生可放手一搏！”王秋苦笑道：“再負于解宗元，哪怕皇上親自挽留，在下也無顏留在京城……只是在下與解宗元對賭的方式還沒確定，外面如何得知？這事兒真古怪得很。”
回到旗桿巷，葉勒圖正與宇格格爭辯什麼，見了他宇格格搶道：“這回動靜鬧大了，簡直要把你逼入死胡同，解宗元這廝委實太可惡！”
“什麼意思？”王秋莫名其妙。
葉勒圖道：“京城十三家賭坊把爺與解宗元的香山對賭放風出去，同時開出賠率，僅兩天時間就吸引了數千人押注，還不包括在地下花會暗中押注的，今天中午我在街頭巷尾轉了一圈，都在談論你與解宗元的陳年往事，連盧蘊都被翻出來大肆渲染，有些人把細節說得活靈活現，說什麼你們倆在山東形影不離，夜宿同棲……”
“夠了！”王秋見宇格格臉色難看趕緊喝止，“是不是你傳出去的？”
“爺怎能懷疑上我？”葉勒圖叫起撞頭冤，“我這兩天守在郗大娘那邊一步也不敢離呀，哪有工夫跟人家說這個？再說跟爺這麼長時間，爺還不知我的脾氣？斷斷不可能做這種長舌婦的勾當。”
宇格格道：“別理他打岔，你繼續說外面人還講他跟盧蘊在山東幹啥。”
“啊，這個……”葉勒圖終於醒悟過來，訥訥道，“都是胡言亂語，不足為信，不足為信，呵呵呵。”
“哼！”
宇格格一甩臉“噔噔噔”進了屋，葉勒圖朝她努努嘴，示意王秋進去安慰。王秋卻緊皺眉頭道：
“賭門對決，向來低調而隱秘，解宗元卻通過各種渠道大肆宣揚，刻意製造出轟動性效果，意欲何為？解宗元行事詭異，每每計中有計，尤其擅長誘兵深入以全面剿殺，這回又打什麼如意算盤？”
葉勒圖道：“依我之見，要么他自認為穩操勝券，要么另有所圖。”
“穩操勝券？”王秋淡然一笑，“香山之約賭什麼還沒確定，他憑什麼認為必定贏我？看來……”他喃喃自語，陡然道，“你盯了郗大娘兩天，有無發現？”
“這趟回來就是向爺報告的，”葉勒圖道，“郗大娘那邊近幾天頗為反常，不時有四乘馬車進入，有弟兄冒著危險到街頭查看過，車轍痕跡很深，說明車里或是坐有不少人，或是裝了非常重的東西，但出來時馬車都是空的，”他掏出筆記，“單昨天與今天就有七輛馬車出入，另一個異常是哈豐阿已經連續五天沒在郗大娘那邊露面，我琢磨著兩件事應該有些關聯。”
“是嗎？”王秋陷入沉思，過了好一會兒才說，“以你們弟兄們的觀察，估計車裡裝的什麼？”
葉勒圖毫不猶豫道：“鐵器，八成是兵器之類。”
與蘇克濟的情報不謀而合。
王秋倒吸一口涼氣，將郗大娘與天理教合作的情況簡要介紹一番，葉勒圖聽了臉色煞白，摸著後腦勺道：“乖乖弄咚，鬧了半天我們在跟一夥叛賊打交道，這事兒……只怕相當危險……”
見他有打退堂鼓的意思，王秋連忙勉勵道：“太子爺已知道你們在日夜監視，特意表示嘉許，他日一舉擊潰天理教殘部，你們功不可沒。”
“噢——”葉勒圖又高興起來，“我這會兒就過去關照弟兄們加把油，爭取搞明白郗大娘玩的花樣。”
“注意安全，還有，暫時不要洩露關於天理教的情況。”王秋叮囑道。
目送葉勒圖的身影消失在夜幕中，王秋獨自在院裡佇立，理清腦中紛亂的思緒，直至寒風浸體周身冰涼才緩緩進屋。
推開門，屋裡悄無聲息漆黑一團，王秋下意識往門邊桌上摸火熠子，卻聽見宇格格溫柔地說：“別點燈……你過來。”
“格格……”
王秋聽出她躺在床上，已猜到她要幹什麼，不無惶惑地說。
突地一陣香風撲面，緊接著一個滑膩柔軟胴體貼了上來，渾身熱得燙手，她嘴唇貼在他耳邊聲音低不可聞：
“今晚沒有格格，只有屬於你的女人。”
“可是，”王秋嘆息道，“香山對賭勝負難測，萬一落敗將遠走京城從此告別江湖，我不能……污了格格清白……”
“我的清白為你而開……”宇格格愈說愈不好意思，索性以嘴唇堵住他的嘴唇，身體向後一傾，兩人撲通滾倒在床上。
屋裡空氣陡地燃燒起來。
王秋是行走江湖的人，對男女大防原本看得不重，因此才有與盧蘊的魚水之歡，與葉赫那拉雖是被迫，也有半推半就的成分。而宇格格，主要是顧忌她未嫁之身，擔心她日後嫁入豪門後遭受指責，但上回拒之門外明顯傷了她的自尊，並由此引出一系列麻煩。眼下她剛經歷生死大劫，兩人又剛剛和好如初，這種情況下，她裸身相許已鼓足最大的勇氣，倘若再推卻，宇格格恐怕非得羞愧自盡。
另一方面他也了解小姑娘內心的想法，剛才葉勒圖關於他與盧蘊在山東的描述刺激了她，加之與葉赫那拉的孽緣，使她誤解要留住男人的心必須以身相許。
“格格……”
她摀住他的嘴：“我……已決定了，只是拜託你……輕一點……”說到最後一個字她羞不能禁，將頭深深埋入他懷中。
窗外北風呼嘯，將院里花木吹得“簌簌”直響，寒風在胡同里左沖右突發出尖利的哨聲；屋內溫暖如春，黑暗中不時傳來斷斷續續的呢喃聲和呻吟聲，漸漸地，一切歸於平靜。
對十一王府來說，這個深夜卻是不平靜的。
三更時分，一聲驚恐萬狀的慘叫響徹整個十一王府，緊接著一個披頭散發僅著褻衣的女子跑出臥室，站在院里大叫：
“快來人啦，王爺……王爺暈死過去了！”
很快，包括葉赫那拉在內的王妃、側福晉、庶福晉紛紛趕到。成親王臥室內滿地狼藉，他全身赤裸橫臥在床上，嘴邊淌著鮮血，被子上、枕頭上、床邊全是噴吐的血跡，床腳有隻打碎的青瓷小碗，碗裡還殘餘些深褐色藥渣。
王妃見狀嚇得搖搖欲墜，臉色煞白，一個字都說不出來，其他幾位側福晉和庶福晉也個個呆若木雞，全然沒了主張。還是葉赫那拉鎮定些，先命人去請太醫，再叫王府有經驗的侍衛施行急救，然後指著那女子喝道：“你是誰？怎麼會在這兒？為何加害於王爺？”
那女子身子瑟縮成一團，顫聲道：“奴婢怎……怎敢害王爺？是王爺要喝藥，說是喝了雄壯神勇，奴婢不懂這個，看著王爺……喝下去後就，就狂噴鮮血，而後，而後就昏死過去……”
葉赫那拉當即讓人將碗及殘渣收好，繼續喝問：“你是誰？怎麼進來的？”
“奴婢……”
那女子畏懼地瞅了葉赫那拉一眼，遲遲疑疑不敢開口。
“來人啦，把她拖下去打一頓！”葉赫那拉張牙舞爪喝道。
那女子駭得連連磕響頭，帶著哭腔道：“奴婢真的什麼都不知道，一切都是王府有位姓金的管家安排的……”
“王府哪有姓金的管家？”
葉赫那拉環視一圈皺眉道，屋子裡靜了片刻，有位庶福晉怯怯道：“上回聽說門房那邊有個侍衛姓金，是不是滿臉鬍鬚，瞪眼時一隻眼大一隻眼小？”
“就是就是，就是他！”那女人忙不迭點頭，“他自稱王府管家，晚上就是他派轎子接我來的，說是奉了王爺的密令……奴婢是玉花堂的，上個月王爺去玩時……”
說到這裡在場之人心里基本了然。
成親王墜馬傷腰，從此不能行人倫之禮，心裡耿耿於懷，遂想從青樓女子身上重振雄風，所飲藥劑想必含有壯陽之效，或許藥力太強身體承受不起，或許配方出了岔子，導致慘劇發生。
之後成親王的幾個兒子陸續趕到，一方面陪同太醫進行醫治，同時現場審訊那女子，詢問事發前後的細節，另一方面勸慰家眷們各自回院休息，並四下搜捕金姓侍衛，派王府侍衛包圍玉花堂，等天亮後請旨，由刑部出面拘捕玉花堂所有人等。
嘉慶帝聞訊後立即讓綿寧上門慰問，同時傳召宮中最好的太醫參與搶救。禮部則亂成一團，因為會試相關準備事宜剛剛拉開序幕，若干細節、環節、步驟須等成親王定奪。
綿寧來到王府，府內哭的哭、鬧的鬧，稍稍冷靜些的則開始打算別的出路，成親王還昏迷未醒，一群女人守在周圍啼哭不已。綿寧詢問得知那惹禍的女人之後未交代更有價值的情況，玉花堂也查封了，包括老鴇在內被打得死去活來，但除了說那女人是成親王親自指定，派金侍衛前來接洽外，其他什麼都不知道。
若在平時也罷了，成親王剛走馬上任來年會試主考官的緊要關頭出了這等事，綿寧滿心疑惑，又將那女人拘來細細審訊一番，與玉花堂一樣，她將一切都推到金侍衛身上。綿寧立即下令徹查金侍衛，結果得知此前他曾在善撲營幹過幾年，而善撲營正由阿合保負責。
換作別人，肯定要追查到善撲營，但綿寧與父親嘉慶帝一樣隱忍守拙，只冷笑一聲就此作罷，私底下吩咐手下暗中調查。
到了第二天黃昏，成親王還是昏迷不醒，嘉慶帝不得不重新考慮主考官人選，八王爺那邊不能提了，好馬不吃回頭草；太子身上兼職甚多，分身乏術，思來想去，只得把重任交給同胞弟弟慶親王永璘。實際上嘉慶帝並不願意動用這顆棋子，作為親兄弟，他對永璘寄予相當的信任，之前已任命為鎮西大將軍，統領精銳八旗軍以及京畿一帶的駐軍，擁兵近數万，若非皇帝的親弟弟，其他人坐在這位置一刻也不得安寧。縱然如此，嘉慶帝仍有提防之心，不想慶親王乾預朝政，因此近年來都在邊關要塞奔走，極少在京城露面。
消息傳開後地下花會賠率大幅降低，賭客們原先指望成親王昏迷不醒後，主考官一職應由儀親王擔任，而阿合保這個渠道則是眾所周知的，如此一來指望值大減，不少賭客甚至要求撤回押注，使哈豐阿急得跳腳。
與此相反的是，押注於王秋和解宗元對賭的賭客越來越多，賠率也隨著市面傳播的各種小道消息一變再變，茶館酒店、街頭巷尾，到處都有投注押注的地方，據說六部衙門公務之餘也激烈辯論兩人孰強孰弱，最有趣的笑話是說上書房幾位大臣處理各地奏章時，突然有人說了句“聽說解宗元病了”，其他幾個人一躍而起，忙不迭要去變更賭注。
此役的影響程度甚至深入到深閨繡房之中，那些成天枯坐於閨房無事可做的少婦貴人，見了王秋和解宗元的繡像——兩人均是風度翩翩的白面書生，眉目間有幾分清秀和硬朗，更加愛不釋手，往往憑著個人喜好押上重註。
其深層次原因是近年來江湖門派鮮見公開的單打獨鬥，兩人既代表各自門派的最高水平，又關係到江湖地位的此消彼長，而且令喜好八卦者津津樂道的是涉及一個公認的美女——盧蘊，使得這場對賭增添了幾分趣味。
眼見押注者越來越多，十三家賭坊竟有些心虛起來：他們也不確定解宗元是否能贏得此役，然而從賠率看，解宗元已比王秋高出三個點，萬一敗北，將賠得血本無歸。但市面上局勢已經騎虎難下，無論高官達貴還是販夫走卒，少則押幾十文錢，多達成千上萬，地下花會更收得缽滿盆溢。
離決戰還有八天時，董先生派人與王秋接洽，商討具體對賭事宜。王秋出人意料提出以馬吊牌（即麻將）決勝負，雙方各提一個人參戰，但最終以自己與解宗元手中的點數計勝負。董先生感到非常意外，認為四人賭博變數太大，而且歷時較長，不利於公開對賭。王秋則針鋒相對提出公開對賭並不在原先考慮的範疇，是董先生單方所為，不能作為影響對賭的因素。雙方來往較量了幾個回合，最終董先生妥協，同意王秋的提議，派解宗元和盧蘊出戰，王秋則邀請上回擔任與道衍明對賭的公證人——賭門前輩肖定欽參戰。
肖定欽是八大賭門之一——火門的前輩高手，曾在京城創下連勝四十六場的驚人紀錄，與王秋的師傅也有些交情，這些年來被爵門和冊門聯手打壓，一直保持低調，但內心深處還是反感於解宗元等人的強勢。王秋請他出手，是想依賴他的經驗與穩健掌控局面，提防盧蘊放水和解宗元突出奇兵。
對賭的地點設在香山南山麓的榭水亭，那裡視野開闊，一是便於參賭者觀戰，二是防止解宗元等人耍手腳，三是山道四道八達，萬一有特殊情況可以迅速撤離。
離決戰還有兩天時，王秋在宇格格、葉勒圖和侍衛的陪同下去香山勘查地形。