第一個發現王秋失踪的是葉勒圖。
大雪下到傍晚時分才止住，葉勒圖因著前一天晚上參加酒席，無意中聽到與陶興予有關的消息，雪停後匆匆趕到客棧。在門口遇見老闆，打了聲招呼便往裡面走，老闆卻一反常態攔住他，支吾著不讓進。
葉勒圖詫異道：“王先生可欠你的房費？還是嫌本公子穿著不光鮮，要不我到隔壁買套罩袍過來！”
老闆只是賠笑，還推三阻四，葉勒圖覺得不對勁，發起蠻勁將他搡到一邊直衝進去，到了門口卻一呆，原來門上貼著封條！
“哪個衙門封的？帶頭的是誰？”葉勒圖趕緊回頭問。
老闆苦著臉道：“爺別鬧了，本店本小利微經不住折騰，就怕衙門三天兩頭過來抓人，客人見真刀真槍的，膽大的都被嚇跑。”
“王先生呢？是不是被抓走了？”葉勒圖見他漫天胡扯，心裡更加著急。
“沒，就中午來了幾位軍爺，進來二話不說把門封了，咱上前問話，劈頭挨了兩耳光，這不，右半部臉還紅著呢。”
葉勒圖情知事態嚴重，不再與老闆糾纏，急忙跑到貝勒府告訴宇格格。她一聽眼淚就下來了，哭啼啼去找哥哥。偉嗇貝勒到底老成些，仔細問過之後深思片刻，說毫無疑問王先生已被抓起來了，但到底哪個衙門抓的需要打聽清楚，還有是關在刑部大牢還是順天府，或者拘禁在更隱秘的地方。
宇格格急得跳腳，道：“京城二十多個有權抓人的衙門，一一打聽過去起碼得七八天，萬一王先生有個三長兩短，我，我……”她啜泣著說不下去了。
偉嗇貝勒面有憂色：“樹大者招風，這段時間王先生把京城十三家賭坊欺負得夠厲害了，我早預感那些人不會善罷甘休……打聽還得暗中進行，若那些人將王先生與陶興予案聯繫起來，情況更加嚴重……葉勒圖，還得辛苦你到客棧候著，說不定能遇到查封之人。”
葉勒圖和宇格格再度來到客棧時，老闆手一攤，朝里面歪歪嘴。兩人進去一看，門上的封條已經撕開，屋裡一片狼藉——就在葉勒圖去貝勒府的工夫，那幫人又折回來將屋子徹底搜查了一遍。
葉勒圖懊惱萬分，甩手給自己兩記耳光，罵道：“蠢笨的東西，居然想不到守株待兔，這下連線索都沒了！”
宇格格在屋裡轉了幾十圈，想來想去懷疑與昨晚拜訪葉赫那拉在吏部的親戚有關，於是拉著葉勒圖來十一王府。
乍見兩人臉色陰沉眉頭緊鎖的樣子，做賊心虛的葉赫那拉嚇了一跳，暗想不會吧，難道王秋連這種事都告訴他們？宇格格也罷了，女孩子終究說不出口，葉勒圖可是大嘴巴，傳出去我怎能見人？
正忐忑不安之際，宇格格已嘰里咕嚕說清來意，葉赫那拉一頭心事放下，另一頭又懸起來，當即備了馬車直奔蘇克濟家。
蘇克濟正夾著油紙傘準備出門，見葉赫那拉大駕光臨倒頭便拜，將一行人迎到家裡。當聽說王秋被捕目前下落不明，他趕緊撇清與己無關，因為昨夜與王秋談至三更，早上貪睡了會兒，從窗戶見外面大雪，索性躺到中午。下午在家侍弄花草、修剪枝條、調教剛買的畫眉，直等到雪停了才准備出門買些魚食。
“小的敢對天發誓，自王先生離開後沒有踏出此宅一步，沒有與任何外人說過話，若說一句假話，天打五雷劈！”
葉赫那拉倒吸一口涼氣，對宇格格道：“他絕對不會撒謊，這一點我敢擔保。”
宇格格癱倒在椅子上，淚光盈盈道：“那到底怎麼回事呢？”
“應該不會有事，”葉赫那拉像安慰小妹妹似的說，“大家都想想辦法，京城就這麼大，找個人又有何難？蘇克濟，明兒個你也到處走走，有消息趕緊告訴我們。”
蘇克濟連連點頭答應。
第二天偉嗇貝勒、葉勒圖等人動用了所有關係到各衙門打探，包括九門提督府、大理寺、順天府、奉天府、八旗護軍——驍騎營、前鋒營、護軍營、步兵營、健銳營、火器營、神機營、虎槍營、善撲營等等都問了一遍。然而明英此番出手極其隱秘，參與者僅限於心腹手下，加之他平時獨來獨往慣了，上司也懶得管他，因此居然密不透風。
宇格格哭成了淚人，葉赫那拉也七魂丟掉六魄。她比宇格格更多一層憂愁，倘若王秋被屈打成招胡亂交代——這在黑牢裡是很常見的，精神崩潰之下說不准招出與自己雲雨之事，那可是彌天大禍了！
此時大牢裡的王秋已成了血人，全身上下無一處皮膚完整，眼睛腫成一道縫，看什麼都模模糊糊。
明英似乎缺乏耐心，一天之內接連派了四撥人前來嚴刑拷打，其暴酷程度連見識大場面的獄卒們也嘖嘴不已。折磨到後來王秋幾乎沒了聲息，伏在地上隨便怎麼打都不動彈，這夥人擔心出人命才歇手。
入夜，躺在血泊裡的王秋勉強挪動身體，嘴裡發出微弱的呻吟聲，甬道裡來回巡視的獄卒漠然瞟瞟，若無其事轉到別處去了。王秋費盡僅有的力氣好不容易爬到左側牆邊，才敲一下對面就有了回音：
“王先生，還以為你沒，沒命了呢，那幫兔崽子簡直就是一群畜牲！這是把王先生往死裡打呀！”
王秋吐了兩口血沫，吃力地說：“陳，陳大哥幾，幾時能出……”剩下的“去”字怎麼也說不出來。
對面知道他的意思，連忙說：“想要我出去後稍個話是吧？沒問題，只要王先生告訴我地址，找誰，一定辦到！”
“還，還有……幾，幾，幾天？”
“唉，聽說還得三四天……”
姓陳的約估王秋熬不到自己出獄的那一天，更別提出去託人說情了。
王秋默然，隔了半晌道：“陳，陳大哥……明天能，能不能見……到家，家人？”
“應該可以，畢竟我快出去了，牢裡看得不太緊，王先生有事吩咐？”
“很，很要緊的……事，”王秋摀住胸口道，“陳大哥附，附耳朵過來……”
對面知王秋自忖性命難保，所叮囑的事肯定極為重要，當即緊緊貼在牆壁上，唯恐漏掉一個字。
王秋深呼吸幾下調勻氣息，一字一頓地說：“明天，叫你家人到棋盤街烏潭巷，最南端有家聚財錢莊，直接找錢老闆，就說王秋讓他取一千兩銀子，這筆錢，給陳大哥補貼家用。”
一千兩白銀，這可是天上掉下來的橫財！
對面喜不自勝，心怦怦跳了好久才問：“王先生需要我家人幹什麼儘管說，再困難的事兒也得幫王先生一把！”
他清楚無功不受祿，王秋出此大手筆必定有求於自己。
“去偉嗇貝勒府找偉嗇貝勒或宇格格，只須說，”王秋喘了口氣，“王先生被明英關在刑部大牢，求寧公子相助……就這一句話。”
一句話換一千兩白花花的銀子？若非身處獄中，那人簡直要蹦上幾下子。冷靜之後他提出疑問：
“聚財錢莊那位錢老闆聽到王秋兩個字就給錢么？有沒有憑證字押之類的東西？萬一不肯怎麼辦？”
王秋笑了笑，咳出兩口鮮血：“無妨，王秋兩個字就是憑證……必須是一千兩，多一兩少一兩都不行。”
“好，我記住了，我記住了。”
聚財錢莊是飄門設在京城的秘密據點。作為江湖八大賭門之一，飄門中人經常在各地豪賭對賭，有時難免手頭拮据缺少賭本，有時贏得巨資容易被黑道中人覬覦，於是經飄門資深前輩倡議，在十多個賭風興盛的地區設立錢莊，一方面提供免息資金用於賭局，另一方面代為保管贏得的錢財，解決飄門中人從事賭局的後顧之憂，同時通過正當經營，將賺來的錢作為活動經費。
錢莊獨立於飄門之外，不參與飄門任何活動，也不涉足賭業，更禁止錢莊伙計參賭聚賭，它只提供一項服務：錢。
此次王秋連克京城十三家賭坊，又巧妙擊敗董先生、本門前輩道衍明，收穫頗豐，為防止不測，王秋將絕大多數銀票都秘密存入聚財錢莊，並按本門規矩與錢老闆設置了複雜的約定。
“王秋”，“取白銀一千銀”即危險情況下的接頭暗號，意為給來人跑腿費，因為出於錢莊經營需要，即使知道飄門中人身處逆境，錢莊也不會出面營救，只能靠王秋自身的力量和運氣。
當天夜裡明英並沒有因為王秋身體虛弱不堪就放過，用帶倒刺的鞭子抽了他二十多下，又將馬桶裡的尿液悉數倒在他身上，邊狂笑邊踢著他在尿漬裡滾來滾去，然後用厚重的馬靴踩在他胸口，喝道：
“你到底交不交？再不交軍爺玩死你！”
王秋斷斷續續道：“大人已，已經把在下玩，玩得快死了，交……與不交有，有何區別？”
明英瞪住看了會兒，點點頭道：“好，看不出你這小白臉骨頭倒挺硬，不過軍爺是專門收拾硬骨頭的，這些年多少自詡江湖好漢的都栽在軍爺手裡，軍爺不信你能例外！哼，走著瞧！”
他冷不防一腳踹在王秋面門上，王秋慘叫一聲暈死過去。
第三天上午，對面陳家媳婦和兒子挎著提籃來送飯，實際是告訴他官府批文快下來了，兩三天內即將出獄。本來看望時有獄卒在旁邊盯著，正好明英手下又在折磨王秋，獄卒跑過去看熱鬧，姓陳的將王秋的話轉述一遍。陳家媳婦又驚又疑，說天底下哪有這種好事？況且我們都是沒福分的人，受不起的。姓陳的罵道，你是豬腦袋不成？你只須跑到錢莊說一句話，再跑到貝勒府說一句話，就算上當不過兩句話，試試又怎麼了？
陳家媳婦回到家想了又想，覺得一千兩銀子是天方夜譚，恐怕那人被打糊塗了胡亂說的，自家丈夫也想錢想瘋了，逮啥信啥。遂決定不理會，到鄰居家做針線活兒。
幾個女人邊做針線邊嘮叨家常，一直忙到下午，正好兩個人的長針斷了，跑到街頭雜貨店，說長針用得少，附近幾條街都脫貨，建議到棋盤街瞧瞧。陳家媳婦聽了心一動，暗想莫非命中註定要過去？主動攬下跑腳的活兒。
一路來到棋盤街烏潭巷，街道兩邊一家挨一家全是店鋪，文房四寶、綢緞布匹、銅器鐵具、香粉玩飾、各地風味小吃等等，熙熙攘攘熱鬧非凡。陳家媳婦無心閒逛，徑直來到最南端，果然有家聚財錢莊。
“請問錢老闆在不在？”進門後她直截了當問。
一位衣著華貴，模樣和藹的人道：“在下就是，嫂子有何貴幹？”
“有個叫王秋的讓我過來，說要支取一千兩銀子。”話一出口她自己都覺得咬舌頭，額頭上沁出一層細汗，恨不得立即逃出錢莊。
錢老闆目光一閃，道：“嫂子隨我來。”
將她引入錢莊後面的小院內，錢老闆急切地說：“王秋身在何處？”
陳家媳婦將事情經過述說一遍，錢老闆“喔”了一聲，說聲“請稍等”，然後匆匆走進右側屋內，過了半盞茶工夫取出兩張面額五百兩的銀票交給她，慎重地說：
“王先生派你來取銀票，必有所求，麻煩嫂子務必不折不扣完成，事成之後另有重金感謝！”
陳家媳婦笑得合不攏嘴，將銀票在最貼身處藏好，連連點頭。
趕到貝勒府時已是傍晚時分，貝勒府豈是尋常人等想進就進？那班奴才也是狗眼看人低，見陳家媳婦的打扮，還是漢女，懶得搭話便往外趕。陳家媳婦一會兒說找偉嗇貝勒，一會兒說找宇格格，總是不中要領，但心裡惦記著錢老闆關照的話，捨不得到手的一千兩銀子，執拗著在門口糾纏，遲遲不肯離去。
天色漸漸暗了下來，宇格格和葉勒圖耷拉著臉從外面回來，奔波一天又是無功而返，兩人快絕望了。進門時宇格格無意中聽到陳家媳婦嘴裡蹦出“王秋”兩個字，立即止步，上前道：
“你剛才說什麼？”
陳家媳婦剛說到一半，宇格格身體便搖搖欲墜，幸好葉勒圖一把扶住。
“快，帶她見我哥！”宇格格聲音顫抖地說。
貝勒府書房。
“果然是明英這個犟頭！果然是他！”偉嗇貝勒激動地拍案而起，在屋裡踱來踱去，“真是有因必有果，有因必有果！”
“寧公子是誰？”宇格格奇怪地問道，“王先生為何點名找他？”
偉嗇貝勒雙手在書案上一按，沉聲道：“明英屬於京城八旗護軍中最囂張的護軍營，仗著其祖上軍功顯赫，本身又擅長武功，再大的來頭都不買賬，加之此事涉及陶興予案，糾纏進去比較麻煩，王先生估計得不錯，此事須得寧公子出面……”
“寧公子是誰？”宇格格跺腳道。
“你們在府裡待著，在我回來之前不准亂動，更不准偷偷進刑部大牢！”偉嗇貝勒撂下這句話後匆匆出了門。
等待是最難熬的。
若非葉勒圖在旁邊看著，宇格格不知多少次想從後門溜出去。 “哪怕進不了大牢，在外面等著也好。”宇格格淚汪汪地說。葉勒圖情知明英的厲害，也大致了解陶興予案的蹊蹺，除非充分準備之後一擊得手，否則明英聽到風聲連夜轉移，大概再也見不到王秋了。
偉嗇貝勒棄轎騎馬，一路揚鞭急策趕到太子府，卻被告知太子仍在宮中，不知何時能回，他沒辦法，只得耐住性子在花廳等候。
這一等便是兩個時辰，偉嗇貝勒坐在凳子上快睡著了，突聽見有人笑道：“今兒個皇上興致好，連續寫了十幾張條幅，非要我評價哪一幅最好，你猜我怎麼說？”
見綿寧快步過來，偉嗇貝勒來不及寒暄，上前低聲道：“王先生危在旦夕，從獄中託言請太子爺相救——當初太子爺說過，任何事都可以找您。”
“哦，竟有這等事？”綿寧目光一閃，拉著他道，“走，屋裡說話去。”
聽罷偉嗇貝勒的敘述，綿寧陷入沉思，手指下意識敲著桌子，突然問：“陶興予案究竟怎麼回事？為何沒聽皇阿瑪提起過？”
偉嗇貝勒不慌不忙道：“此案有諸多蹊蹺怪異之處，經多方了解，我懷疑與一個人有關……”
他邊說邊在綿寧手心上寫了兩個字，綿寧看罷瞳孔驟然收縮，表情變得肅殺無比，冷笑道：“怪不得層層級級隱瞞不報，原來有這番關係！”
“只是我的猜測，具體情況還須進一步查證，”偉嗇貝勒謹慎地說，“眼下暫時不知王先生調查了多少，但對方應該感覺到威脅才突下毒手。”
綿寧站起身踱到窗前，看著漆黑一團的夜空，慢騰騰道：“王先生不能死，他是關鍵人物，說不定會起至關重要的作用。”
“太子爺說得是，其實王先生是一枚很好的棋子，倘若對方知道有太子爺在背後撐腰，又明知他鍥而不捨地追查陶興予一案，會如鯁在喉，陷入進退兩難的境地，說不定狗急跳牆，做出更瘋狂的舉動。”
“是啊……”綿寧嘴裡念念有詞，臉上陰晴不定，顯然正苦思周全的良策。
偉嗇貝勒眼睛一眨不眨盯著他，唯恐太子突然改變主意。須知王秋被抓之事雖小，涉及的幕後人物卻來頭不小，太子與嘉慶帝一樣是出了名的隱忍伏蟄，當年就靠這一招，嘉慶帝成功扳倒大對頭和珅。
太子會繼續忍讓下去，還是挺身為王秋出頭？