同治八年（1869年）三月初八，午。紅日高照。
因為當地大戶楊家在這一日娶親，浙江省餘杭縣倉前鎮突然變的熱鬧起來。八名嗩吶手高吹著“龍上天”樂曲，隨著披紅掛綠的迎親車馬隊進入楊家所在的街巷。迎親隊伍浩浩蕩盪，足排了一里多地。新郎藍轎在前，新娘花轎在後，轎後兩側“紫氣東來”與“財源廣進”相互映襯；一排丫鬟提著喜燈，兩行執士平舉“雙喜”；隊中鑼聲喧天，鼓聲震地。迎親隊伍和爭瞧熱鬧的男女老少將楊家門前街巷擠的滿滿噹噹。婚禮辦得十分的排場。
迎親隊伍到了楊家門前，藍轎落下，新郎官一打簾走了出來。這個年輕人長身岳立，穿一身紅府綢夾袍紫馬褂，胸前大紅花打著十字結，長的眉目清秀，唇紅齒白，相貌端正。
娶親的新郎官名叫楊乃武，時年二十八歲，是餘杭縣的秀才。他不僅人長的英俊，在倉前鎮上也頗有名氣。此人文采出眾，下筆成章，圓滑老到，又好抱打不平，專攬詞訟，為人出頭，常常勝多敗少，所以說起楊乃武，倉前鎮沒有不知道的，人稱“刀筆”。
此時的楊乃武出了藍轎，大踏步徑直走到花轎前，將花轎引進府中。花轎剛一入府。鞭炮聲立時響成一片，震耳欲聾，炮屑紛紛。院內早已準備好的28隻金黃色的“舞獅”也隨著鼓樂的節奏，舞動起來，真個是盛況空前。倉前鎮百姓久未見到這麼闊氣的婚禮，都忍不住嘖嘖讚歎，滿臉艷羨之色。
這邊一派喜氣洋洋之景，但就在不遠的街巷裡，卻有一人獨自飲泣。這人便是人稱小白菜的畢秀姑。
畢秀姑出身小戶，童年即死了父親，既無伯叔，亦無兄弟。因生活無靠，其母王氏遂改嫁於一個叫喻敬天的小販，畢秀姑亦隨母來到喻家。
畢秀姑天生的楚楚動人，容貌秀麗，倉前鎮上再找不出第二個俏麗如她的。但是出身貧寒，家中十分窮困，繼父喻敬天也不喜歡她。畢秀姑照樣和其他窮人家的女孩一樣，每天都要早起晚睡，拋頭露面，忙碌不停。又因生得漂亮，常受市井無賴的調笑侮辱。因她歡喜穿件綠色衣服，系條白色圍裙，人又清秀，好事者給她起個綽號叫“小白菜”。
小白菜自恃天生麗質，又看過一些才子佳人的戲，心性就高了起來。一定要憑著自己的美貌嫁一個才貌雙全的如意郎君。但她身處社會最底層，連中等人家都難以攀上，何況是想要攀龍附鳳。所以直到十八九歲，仍是高不成低不就。恰巧在同治七年時，小白菜正月燈會上與楊乃武相遇。一個是未嫁貧家女兒，沒有什麼大戶人家的約束；一個是單身風流才子，更尚風花雪月。二人竟一見鍾情，接著頻頻來往，最後私定了終身。
楊乃武自以為找到了紅顏知己，回家興沖衝將此事與父親說起，欲托媒去喻家提親。誰知父親聽了大怒，指著楊乃武的鼻子大罵道：“兩家貴賤有別，門戶懸殊，怎麼可能結親？豈不是要丟了楊家的臉面？真是妄想。你也是讀過幾年聖賢書的，應當知道門第有別、尊卑有序的道理。怎麼會想出這樣不顧孝悌、不知廉恥之事來？！我還聽說喻家那個拖油瓶的女兒，人送綽號小白菜，想來也不是什麼好貨色。如今卻勾引到我楊家頭上來。若找了這樣的人恐怕連你的前程都耽誤了。你趁早打消了這個念頭，今後也不許與那小白菜來往。把心用在讀書上，中舉人、考進士、做官當老爺，為祖上爭氣，為楊家門楣添光才是正理！”
楊乃武是個孝子，見父親堅決反對，只好先把這份感情埋在心底。但楊父還是不放心，擔心楊乃武仍放不下小白菜，收不住心而耽誤學業。便四處托媒說親，最後與餘杭一位大戶人家的女兒定了親。這戶人家姓詹，和楊家一樣也是書香門第，有名的鄉紳。不僅門當戶對，而且楊父還打聽到這位詹家的女兒，為人最是賢淑，自幼飽讀閨訓，知書達禮，所謂三從四德，都能確守不逾。所以訂親不久，就讓楊乃武急急將詹氏娶過門來。
小白菜聽了楊乃武在倉前鎮大辦婚事的消息，就如頭頂響了一個霹靂，臘月裡潑了一盆寒水，頓時僵立無語，站在原地愣了半晌，將手中盛著幾件舊衣服的洗衣盆一丟，回到自己的房中，掩了門大哭起來。
喻敬天不知其中緣故，聽小白菜在屋裡嗚嗚的哭了半天，聽得不耐煩，對小白菜的母親喻王氏道：“小妮子這幾天真是奇怪，這些天來整天價無精打彩，心事重重。今天楊家辦喜事，她聽了炮仗聲，倒哭個沒完。我看她也二十了，已經成老姑娘了，不如快快嫁出去，也省的在家煩心。”
喻王氏知道小白菜心性高，又不好對喻敬天講明，嘆口氣道：“雖說是姑娘大了，但也要找個好人家才是。我家姑娘生得端莊清秀，總不能隨便嫁出去委屈一輩子。”
“秀姑也有幾分顏色，做事情倒還勤快。只是脾氣忒怪些。媒人介紹了多少人家，她都不願意。就憑咱們小戶人家，她還想找個什麼樣的？前天街坊馮許氏又來咱家提親。說是太平街葛家家境還算寬裕，家主叫做葛品連，雖說是年紀大些了，比秀姑大著十來歲，但人老實能幹，又開著一家豆腐店。家中只有一母，無有負擔。我看這門親事，倒還合適。”
喻王氏心疼女兒，道：“雖是家境還過得去，但這種手藝人家，做一天飽一天的，哪知道未來日子怎樣。再說……”
喻王氏話未說完，聽里屋哐的一聲，小白菜將兩扇門打開道：“娘，您別說了，這門親我答應了。讓他家快快下了聘禮，擇日成婚就是。”
喻敬天和喻王氏見小白菜答應的痛快，反吃了一驚，抬眼看小白菜已經哭得二目紅腫，臉上卻顯出憤憤之色，冷笑道：“爹爹說的對，好歹總是要嫁的。象咱們這樣窮人家，又能想嫁的多好呢？即便是攀上所謂大戶人家，說不定還是薄倖負義之輩，更受委屈。既然葛家還算小康，人還老實，便答應了婚事吧。”