兩週以後，追獵一艘顯然並不存在的“鬼船”的熱情開始減退，這種觀點來自華盛頓。
為了在一座沒人聽說過的島嶼上塞進一隻潛水包裡的一張潦草寫就的紙條，還能浪費多少時間，產生多少麻煩和多少費用？中情局副局長馬雷克·古米尼已經飛到倫敦去與史蒂夫·希爾會談了，這時候秘密情報局海運專家薩姆·西摩爾從勞埃德航務的伊普斯威奇總部打來的電話把事情弄得更糟了。他改變了主意。希爾命令他來倫敦作解釋。
“從各種跡象來看，”西摩爾說，“'基地'組織尋求使用一艘大船來阻礙一條重要的黃金水道從而破壞全球貿易，總是可能性最大的選擇，但不是唯一的選擇。”
“你為什麼認為這是一條錯誤的道路？”馬雷克·古米尼問。
“因為，先生，能夠達到這個目的的全世界每一艘大船，都已經被檢查過了。它們都是安全的。那就剩下了二號和三號選擇，它們幾乎是可以互相變換的，但目標不同。我認為我們現在應該去關註三號選擇一在一個海濱城市實施大屠殺。本·拉登公開轉移到經濟目標很可能是一個騙局，或者說他已經改變了主意。”
“好吧，薩姆，說出你的理由來。史蒂夫和我都有上面的領導在逼我們拿出方案，或者要我們的腦袋。如果不是一艘沉船，那會是什麼船隻呢？”
“對於三號威脅，比起船隻來，我們更應注重的是貨物。貨量不需要很大，只要絕對致命就行。勞埃德航務有一個危險貨物部門，顯然保險費是不同的。”
“軍火船？”希爾問，“又一次哈利法克斯爆炸事件？”
“根據科學家的說法，如今的軍火不會這麼容易發生爆炸了。現代的軍火在船艙內爆炸是需要引發條件的。一家鞭炮工廠的爆炸會產生更大的破壞，但與'九一一'相比，這算不得是一次'壯舉'。發生在印度博帕爾的化學品洩露遠比這個更為嚴重，那是二噁英，一種致命的除草劑。”
“那是一輛槽罐車，載運著二噁英開上了倫敦公園路，用塑膠炸藥完成了這項任務。”希爾提示說。
“但這些化學品在製造工廠和倉庫裡是嚴加看管的。”古米尼表示了不同的意見，“他們怎麼能夠不被發覺而拿到這種貨物呢？”
“而且現在範圍已經縮小了，運載工具是一艘船。”西摩爾說，“這種貨物如果被劫持，是會立即遭到打擊的。”
“除了在第三世界的某些地區，那裡可是無法無天的。”古米尼說。
“但這些超級致命毒物已經不在那裡生產了，即使勞動力成本再低也不去那裡生產了，先生。”
“那麼，我們又回到了船上？”希爾說，“又是一艘油輪爆炸？”
“原油是不會爆炸的。”西摩爾指出，“當在法國海岸附近觸礁溢油時，使用了燃燒炸彈把原油點火燒掉。一艘油輪漏油，只會造成經濟破壞，而不是一場大屠殺。但一艘小小的液化氣運輸船卻能達到這個目的。液化氣是一種能被加壓濃縮、適合運輸的危險品。”
“液態天然氣？”古米尼問道。他正在思考美國有多少個港口在進口接卸濃縮氣體用於工業燃料。港口的數量難以確定，但碼頭設施肯定都建在遠離居住區的地方。
“液化天然氣，即LNG，不易起火燃燒。”西摩爾解釋道，“它可以在華氏零下二百五十六度的溫度下儲存在特殊的雙層船艙裡運輸。即使你劫持一艘液化天然氣運輸船，這種物質也先要在大氣中揮發上幾個小時才能成為可燃氣體。但根據專家們提示，它們中最危險最可怕的是LPG，即液化石油氣。
“這種物質非常可怕，一艘小型運輸船，如果經過十分鐘的裂變燒烤，將釋放出相當於三十顆廣島原子彈的威力，將是這個星球上最大的非核爆炸。”
泰晤士河畔的這個房間裡一片沉默。史蒂夫·希爾站起來，走到窗邊去看在四月的陽光下緩慢流過的河水。
“請用通俗的語言說說你的觀點，薩姆。”
“我認為，我們一直在錯誤的海洋尋找錯誤的船隻。我們唯一的突破是，這是一個極特殊的、微小的市場。但液化石油氣最大的進口國是美國。我知道華盛頓的觀點是，這一切也許是在捕風捉影。我認為我們應該走完最後的那段路。美國應該檢查即將進入其水域的每一艘液化石油氣運輸船，而不僅僅是從遠東開過來的。對其進行攔截和登輪檢查。在勞埃德航務那邊，我可以查核世界上任何其他液化石油氣的海運狀況，不管是什麼航向的。”
馬雷克·古米尼搭乘下一個航班返回華盛頓去了。他有一些會議要參加，還有一些工作要做。當他從倫敦希思羅機場起飛時，里士滿伯爵夫人號貨船正繞過南非的厄加勒斯角，進入了大西洋。
※※※
伯爵夫人號的速度很快。三個印尼人之一的駕駛員估算，厄加勒斯海流和由南往北的本格拉海流能使船隻節省一天的船期，距離抵達她要去的目的地還有充裕的時間。
厄加勒斯角外海的洋面上，其他船隻在從印度洋駛往歐洲和北美。有些是大型礦船，有些是雜貨船，把在亞洲用低成本生產的商品運到這些國家去銷售。還有一些是無法通過蘇伊士運河的超級油輪，由電腦在東西向航線上進行精確導航。船員們都在玩撲克。
所有這些船隻都被注意到了。在人們無法看見的高空中，人造衛星在內層空間遨游著，它們的攝像機把所拍攝到的船隻和寫在船尾的船名照片源源不斷地發往華盛頓。而且，根據最近的法律規定，它們都配有發射機應答器，把它們的呼叫報告給當局。每艘船隻的身份都被核對了，包括里士滿伯爵夫人號，由勞埃德航務和西伯特和艾伯克龍比航運公司證明是一艘在英國利物浦註冊的小貨船，正載著合法的貨物由印尼泗水駛往美國的巴爾的摩。對美國來說，沒必要深究它，因為它距離美國海岸還有幾千海裡呢。
在馬雷克·古米尼抵達華盛頓幾個小時後，美國的預防措施有了改變。在太平洋，檢查和警戒線設置到了離海岸一千海裡的海面上。在從拉布拉多到波多黎各，和從加勒比海到墨西哥尤卡坦半島的大西洋上，也建起了相同的警戒線。
沒有吵吵嚷嚷，沒有公開宣布，檢查的重點已經由超級油輪和大型貨船轉移到了航行在委內瑞拉到聖勞倫斯河之間的幾十艘小型化學品運輸船上來。每一架空閒著的EP-3“獵戶座”電子偵察機都被趕去參與海岸巡邏，飛翔在熱帶和亞熱帶上空幾萬平方英里的範圍裡，尋找著小型化工船，尤其是那些載運液化氣的船舶。
美國的產業界給予了全面合作，提供了預期到港的每票貨物的詳情，包括接卸地點和時間。產業界提供的信息與在海上所觀察到的情況進行了交叉核實，它們全都能夠對應起來。液化氣運輸船被允許進港和停泊，但必須在二百海里外與美國海軍、海軍陸戰隊或海岸警衛隊的檢查監護小組接觸，在他們的武裝監護下才能進入美國海港。
※※※
瑪利亞女士號回到了西班牙港，這時，兩名作為海員被招聘上船的恐怖分子看見了他們等待的那個信號。按照事先給他們的指示，他們在看到後就行動了。
特立尼達和多巴哥共和國為美國提供各種石油化工產品。瑪利亞女士號停泊在海邊的一個島上，那裡建有化工罐區和碼頭，可供大小不等的化學品運輸船進港、停泊、裝貨和離港，用不著進入市區。
瑪利亞女士號是一艘小型化工船，航行在一些有小型碼頭設施的島嶼之間。大船則載運委內瑞拉的原油，在海邊的煉油廠加工成各種油品，再通過管道輸送到島上去，裝上成品油運輸船。
與另外兩艘小型化工船一起，瑪利亞女士號停泊在化工碼頭遠處一個特殊的區位。畢竟它要裝運的貨物是液化石油氣，所以裝貨期間，沒人想去靠得太近。下午晚些時候，船隻完成了裝貨，巴勃羅·蒙塔爾班船長正張羅著準備開船。
當船隻解開纜繩從泊位啟航時，熱帶的天光再過兩個小時才會黑下來。在距海岸一海里處，它與一艘充氣式快艇擦肩而過。艇上有四個人在垂釣。這就是等待中的那個信號。
兩名印度水手離開他們的工作崗位，跑向甲板下他們的儲物櫃，拿來了手槍。一個去了船體中部，那裡距水面最近，也就是人員登船的地點。
另一個去了駕駛台，把槍口直接對準了蒙塔爾班船長的太陽穴。
“請不要亂動，船長。”他禮貌地說，“沒有必要減低船速。我的朋友將在幾分鐘內登輪。不要試圖廣播，否則我將不得不向你開槍。”
船長已經嚇呆了，不可能違背對方的旨意。他回過身來時，瞟了一眼駕駛台一側的那台無線電設備，但印度人捕捉到了他的目光，並搖了搖頭。就這樣，抵抗被壓制下去了。幾分鐘後，四名恐怖分子上了船，反抗的機會已經完全沒有了。
最後一個登船的人用一把利刃割破了充氣快艇，在纜索被解開後，癟了氣的快艇在尾流中沉了下去。其餘三個人已經提起帆布背包穿行在佈滿了管線和艙口的前甲板，朝船解走來。
一會兒工夫，兩個阿爾及利亞人和兩個摩洛哥人就出現在駕駛台上，他們是哈塔卜博士在一個月之前派遣過來的。他們只會說北非阿拉伯語，但那兩個依然彬彬有禮的印度人可以給他們做翻譯。四名南美船員將被召喚去前甲板，在那裡待命。一條新的航線將被制訂出來，船隻即將改變方向。
天黑後一小時，那四名船員就被殺了，屍體的腳踩分別被栓上一段從前艙的儲物櫃取來的鐵鍊，然後被拋進了海裡。如果說蒙塔爾班船長還有一絲想反抗的念頭的話，那麼這時候他的希望徹底破滅了。處決是非常程式化的。那兩個阿爾及利亞人曾經是國內“伊斯蘭武裝團體”的成員，屠殺過幾百個孤獨無助的內地農夫，這種殺戮只是向在首都阿爾及爾的政府發送一個信息。他們已經多次殺死過男女老少和老弱病殘，所以，殺死這四名船員只是小事一樁。
瑪利亞女士號整晚一直在向北航行，但不是去原計劃的目的地波多黎各。船的左舷是浩瀚的加勒比海，一直延續到墨西哥。右舷分別是向風群島和背風群島。那裡溫暖的海水常被認為最適宜度假，但這裡也活躍著幾百艘小型貨船和化工船，為這些島嶼的居民和遊客送去他們所需的物資和日用品。
瑪利亞女士號將消失在這些迷官一般的島嶼和沿海貨船之中，而波多黎各方面至多只會認為它是延誤到港。
※※※
里士滿伯爵夫人號貨船抵達赤道無風帶時，海面上風平浪靜。尤素夫·伊伯西姆從他的艙室裡出來了。他臉色蒼白，因為暈船而顯得憔悴，但在下達命令時他那雙充滿了仇恨的黑眼睛依然炯炯有神。船員們從機艙的儲藏間裡搬來了一艘充氣快艇。充足空氣後，二十英尺長的小艇被掛在了船艉的兩根吊艇柱上。
六個人汗流浹背、氣喘吁籲地從甲板下扛來了那台一百馬力的舷外發動機，把它裝在了快艇的艉部。然後由絞車把快艇吊到了船艉下面平靜的水面上。
油箱也被吊下去，扣在了掛鉤裡。經過幾次點火，引擎突突地響著發動起來了。那個印尼籍的駕駛員坐到了舵盤後面，他駕駛快艇環繞“伯爵夫人”迅速地轉了一圈。
最後，另外六個人通過船舷邊的軟梯下到快艇上與他會合，只留下那個殘疾殺手伊伯西姆在大船的駕駛台上掌舵。顯然，這是一次排練。
排練的目的在於讓攝影師蘇萊曼在距離貨船三百碼開外，用他的數碼設備把船隻拍攝下來，再把他的筆記本電腦與衛星電話連接，將這些照片發送到地球另一邊的某個網站去錄製和播放。
麥克·馬丁知道他在觀察什麼。對恐怖主義來說，互聯網和電子空間已經成為不可或缺的工具。每一次暴行如果能在新聞裡廣播就是一次成功，每一次暴行能被七十個國家的穆斯林青年收看到就是一次勝利。這就是招募新人的辦法——看到暴行的發生並渴望效仿。
當初在蘇格蘭的福布斯城堡時，馬丁已經看過了在伊拉克製作的恐怖襲擊錄像。自殺式炸彈襲擊者對著鏡頭微笑著，然後駕車赴死。在這種情況下，攝影師活了下來。在這艘繞圈子的快艇上，顯然一定要對目標進行目視監控和拍攝，直至艇上的七個人全部喪生。似乎只有伊伯西姆能留在舵輪旁存活下來。
但馬丁不知道這將在何時、何地發生，也不知道那些海運集裝箱裡裝的是什麼可怕的物質。他考慮著是否有可能第一個返回到伯爵夫人號上，讓充氣快艇漂流著，殺死伊伯西姆並接管這艘貨輪。但顯然沒有這種機會。汽艇的速度很快，那六個人將在幾秒鐘之內一擁而上，爬上船來。
操練結束後，空汽艇被吊上來掛在了吊艇柱下面，看上去就像是船舶的附屬小艇。輪機員加大了動力，伯爵夫人號朝西北方向駛去，掠過了塞內加爾的海岸。
在暈船後恢復過來的尤素夫·伊伯西姆，現在大多數時間都待在駕駛台上，或是船員們聚集的起居室裡。氣氛本就已經很緊張了，他的在場更是加劇了緊張程度。
這八個人都下定決心要成為烈士。但這並不能消除等待的焦慮，以及正在煎熬著他們神經的那種無聊。只有不時地做祈禱和誦讀，才能使他們保持鎮靜和堅定不移的信念。
除了那個化學師和伊伯西姆，沒人知道放置在里士滿伯爵夫人號駕駛台前面與艏尖艙之間的那幾個鐵製集裝箱裡究竟裝載著什麼東西。而且顯然只有伊伯西姆知道最終的任務和目標。另外七個人只能相信，他們的英雄事蹟將永垂不朽。
馬丁發現，在行動指揮官與他們待在一起的幾個小時裡，他經常成為伊伯西姆那雙空洞和瘋狂的眼睛凝視的目標。
令人不安的疑慮開始使馬丁焦慮。伊伯西姆是不是在阿富汗見到過伊茲瑪特汗？這個變態會不會提出他回答不了的問題？在一天幾次的祈禱中他是不是說漏了嘴，哪怕只是幾個單詞？伊伯西姆會不會讓他背誦他沒有學過的那些段落作為對他的考驗？
事實上，他猜的對錯各半。坐在餐桌對面的約旦狂人從來沒有見過伊茲瑪特汗，雖然他聽過這位傳奇的塔利班勇士的事蹟。而且馬丁的祈禱也沒有出過錯。伊伯西姆只是嫉妒這個阿富汗人的戰鬥英雄的名聲，這是他從來沒有獲得過的。因此，由於仇恨，他產生了一個念頭，即這個阿富汗人應該是一名叛徒，所以他應該被揭露，被幹掉。
但按照世界上最古老的理由，他克制著他的憤恨。他害怕山民，即使他在衣袍裡面的腰帶上插著一把手槍，而且已經發誓準備去死，但他還是抑制不住他對這個托拉博拉山民的敬畏。所以，他盤算著、注視著、等待著，對他的意圖秘而不宣。
※※※
如果“鬼船”確實存在的話，西方對它的搜捕，已經第二次受到了挫折。英國秘情局中東處處長史蒂夫·希爾被逼著提供信息，一切信息，以撫慰已被挫折搞得焦頭爛額的唐寧街。
這位中東處的主管無法回答由英國首相和美國總統壓到他頭上的四個問題。這艘船是不是確實存在？如果存在，那它是什麼？它在哪裡？哪座城市是它的目標？每天的例會已經成為煉獄。
秘密情報局局長沉默著。在白沙瓦事件之後，上級一致認為有一個特大的恐怖行動正在醞釀和準備之中。但情報界不是一個可以混日子的地方，上頭的命令必須去執行。
自從海關查獲了寫在那張折疊的入境登記卡上的潦草的信息以後，一直沒有關於“撬棍”的消息。他是死了還是依然活著？沒有人知道，有些人已經不去關心這個了。四周過去了，每過一天都有人提出“他已經是過去式了”的觀點。
有些人嘀咕說，他已經完成了他的任務，被抓住、被殺死了，所以這個陰謀也已經流產了。只有希爾告誡大家要小心行事，繼續搜尋這個仍未找到的威脅。他心情沉重地駕車去伊普斯威奇，去與薩姆·西摩爾以及勞埃德航務危險品處的兩位專家開會商討。
“薩姆，在倫敦時，你使用了一個使人毛骨悚然的形容：'相當於三十顆廣島原子彈的威力。'一條小小的化學品運輸船怎麼會比整個'曼哈頓項目'還要厲害呢？”
薩姆·西摩爾已經殫精竭慮。三十二歲的他似乎看到他在英國情報機關那頗具前途的事業正在轉向中央檔案館的文檔管理。他的任務日益變得難以完成。
他解釋道：“史蒂夫，在一顆原子彈爆炸的情況下，其殺傷力來自四個波。光波非常強烈，它能夠燒灼人的眼角膜，除非此人有黑色鏡片的防護。接著是熱浪，其熱量非常可怕，所到之處可引起一切物體自燃。衝擊波能推倒幾英里以外的建築物，而伽瑪輻射是長期的，能使人產生癌變和畸形。液化石油氣在爆炸時，沒有其他三項破壞，這種爆炸只產生熱浪。
“但這是一種非常強勁的能量，它能使鋼鐵像蜂蜜般流動，使混凝土碎成粉末。你聽說過'油氣炸彈'吧？它的威力異常強大，能使固體汽油相形見絀，但它們都來源於石油。
“液化石油氣比空氣重。在運輸時，它不像液化天然氣那樣須保持在極低的溫度下，它只需要加壓。所以，液化石油氣運輸船的船艙是雙層的。如果這種船隻的船體破裂，液化石油氣就會噴發出來，但通常肉眼看不清楚，然後它與空氣相混合。它比空氣重，因此它將盤旋在溢出地點附近，形成了一個巨大的油氣炸彈。點火後，整船貨物都將炸成一片火海，可怕的火海，溫度迅速升至攝氏五千度。然後它開始滾動。它呼呼生風，從源頭向外滾動，形成一個咆哮的火球，席捲一切、吞噬一切，直至消耗殆盡。然後，它像一支點完的賭燭那樣熄滅。”
“火球能滾多遠？”希爾問道。
“嗯，根據我這兩位新朋友的說法，一艘小型液化氣運輸船，姑且定為八千噸吧，完全噴發和點火後，能在五公里半徑內掃平一切，殺死所有的生命。最後一件事，我剛才說它呼呼生風，這就是說它能把空氣從周邊吸入中心，供給自己，所以即使人們躲在距爆炸中心五公里以外的掩體內也會因為缺乏空氣而死於窒息。”
史蒂夫·希爾的腦海裡浮現出經過這種可怕的爆炸之後的一座港口城市的慘狀。連郊區都難以倖免。
“這類的化工船是否都在做檢查？”
“每一艘都檢查過了，大型的、小型的、微型的。這裡的危險貨物小組只有兩個人，但他們都是好樣的。事實上，剛才他們已經檢查到了最後幾艘液化石油氣運輸船。
“至於雜貨船，它們數量太多，我們不得不去掉一萬噸以下的船隻。除非它們進入美國東、西海岸的禁區。之後將由美國人去發現和檢查。
“至於其他的，世界上每一個港口都已接到通知，西方情報機關認為公海上也許有一艘遭劫持的'鬼船'在航行，他們必須採取適當的預防措施。但坦率地說，任何可能成為'基地'組織實施大屠殺的港口，應該是在西方的某個發達國家，不會是尼日利亞、柬埔寨，不會是穆斯林國家、印度教國家或佛教國家。這樣，剩下來的非美國港口的名單就不到三百個了。”
門被敲響了一下，一個腦袋探了進來，臉頰紅撲撲的。這是一個年輕人，名叫康拉德·菲普斯。
“剛剛檢查了最後一艘船，薩姆。'威廉米娜·桑托斯'輪，從委內瑞拉港口加拉加斯出發，要去美國南方的加爾文斯頓，情況正常。美國人準備登輪檢查。”
“全都檢查完了？”希爾問，“世界上每一艘液化石油氣運輸船都沒問題？”
“這種船的數量並不多，史蒂夫。”西摩爾解釋。
“看來，液化石油氣運輸船這個想法也是一條死胡同。”希爾說完就站了起來，準備返回倫敦了。
“有一件事讓我有些擔心，希爾先生。”危險品運輸專家說。
“叫我史蒂夫吧。”希爾說。在秘密情報局，除了局長，大家都不分職位高低直呼姓名，體現了一個團隊的團結精神。
“嗯，三週之前，一艘液化石油氣運輸船全體船員遇難。”
“哦？”
“其實，沒人看見船隻下沉。船長曾用無線電呼救，說他的船上機艙發生火災，無法自救。然後就消失了。船名叫爪哇星辰。”
“有任何線索嗎？”
“嗯，線索是有的。在船長結束通訊之前，他報出了船隻的確切位置。首先趕到現場的是一艘從南方過來的冷藏船。該船長報告說在現場發現了自動充氣小艇、救生衣和遇難船隻的各種漂浮物。沒有人員倖存的跡象。此後再也沒有任何關於遇難船隻的船長和船員的消息了。”
“是一場悲劇，但那又怎麼樣呢？”希爾問道。
“是海難發生的地點，先生，哦，不……史蒂夫。在蘇拉威西海，距離一個叫拉布安島的地方只有兩百海裡。”
“真糟糕。”史蒂夫·希爾說，然後他就返回倫敦去了。
※※※
當史蒂夫·希爾駕車返回倫敦時，里士滿伯爵夫人號貨船已經穿過了赤道。它朝著西北偏北方向航行，只有它的駕駛員知道確切的船位。它在奔赴亞速爾群島以西八百海裡、美國海岸以東一千二百海裡的一個地點。如果朝正西延伸，這個航向將把船隻帶到坐落在美國人口稠密的切薩皮克灣頂端的巴爾的摩。
伯爵夫人號上的人開始為進入天堂而做準備。這包括剃去身上的體毛和書寫最後的信仰聲明。這些聲明是對著鏡頭、由書寫人大聲宣讀的。
阿富汗人也宣讀了他的聲明，但他選擇了用普什圖語。尤素夫·伊伯西姆由於在阿富汗待過一段時間，也學會了幾句普什圖語。他試圖盡力去理解，但即便他能把這種語言說得很流利，也依然挑不出這份聲明的瑕庇。
來自阿富汗托拉博拉山區的這個人說到了他被美軍的火箭搞得家破人亡，因此他為不久便能在對撒旦伸張最後正義的時刻再次看到他們而感到由衷的高興。當他在宣讀時，他明白這些聲明書實際上都抵達不了彼岸。這一切都將由蘇萊曼用數碼設備發送出去，在他自己死去之前，在他的設備與他同歸於盡之前。似乎沒人知道的是，他們將如何去死，美國將遭到哪種形式的正義懲罰——除了那位爆炸專家和伊伯西姆本人。但他們什麼也沒有透露。
由於所有船員一日三餐都在吃冷餐的罐頭食品，所以沒人發現廚房裡丟了一把七英寸長的切肉刀。
在沒人注意的時候，馬丁悄悄地在磨刀石上把刀刃磨得極為鋒利。他想在夜深人靜時潛往船艉去割破那艘小艇，但經過再三的考慮他放棄了這個念頭。
他與另五個人共居在艏尖艙內。操舵水手的駕駛台就在船艉通道旁邊，他一直不離左右，無線電報務員就居住在駕駛台後面他那間微型的報務室裡，而輪機員一直在船艉駕駛台下面的機艙裡。他們中的任何人都可以探頭出來看見他。
而且損壞也會被發現。立即就會知道船上發生了一起破壞。快艇的損失將是整個行動的一次挫折，但還不至於放棄行動。或許還有時間來彌補這個損壞。他丟掉了這個念頭，但把那把刀用布片包起來插在了他的后腰帶上。每次輪到他在駕駛台上值班時，他都試圖去查清楚他們在駛向哪一個港口，以及他也許可以去破壞的那幾個海運集裝箱裡裝的是什麼東西。但這兩個問題的答案一直都沒有浮出水面，而伯爵夫人號則繼續朝著西北偏北的方向航行。
※※※
全球性的檢查範圍再次縮小。所有的遠洋巨輪，所有的油輪和所有的液化氣運輸船都已被核查並驗明了身份。所有的船隻身份識別應答機都符合它們所應回答的內容，所有的航線都符合計劃的路徑，三千個船長已經親自和他們的船舶公司總部以及代理通了話，報出了他們的生日和個人背景情況，因此，即使有人脅迫了船長，這些劫匪也不可能知道他們是否在說謊。
美國的海軍、海軍陸戰隊和海岸警衛隊，正在對準備進港挂靠的每一艘貨船實施登輪檢查和監護。這造成了極大的經濟損失和不便，但還有什麼會比避免對世界上最大的國家的經濟破壞更重要呢？
根據在英國伊普斯威奇得到的那條信息，爪哇星辰號的來歷和船東都被仔細核查了。因為這是一艘小船，船公司挂靠在一個空殼公司裡，而該空殼公司又寄居在遠東地區的一家銀行里。供貨的加里曼丹煉油廠是合法的，但不太清楚船隻的情況。造船廠也派人調查過了一該船曾經有過六個船東一廠方提供了船隻的圖紙。一艘相同尺碼的姐妹船被找到了，於是美國人紛紛拿著皮尺趕了過去。電腦圖像顯示出了與爪哇星辰號一模一樣的複製品，但畢竟不是它。
爪哇星辰號的船旗國也被走訪了。但那是波利尼西亞的一個環確共和國，調查人員很快就搞清楚這艘液化氣運輸船從來就沒去過那裡。
西方世界需要得到三個問題的答案：爪哇星辰號真的失事了嗎？如果不是，那麼它在哪裡？它的新船名是什麼？在太空中遨遊的KH-11人造衛星接到指令專門去搜尋與爪哇星辰號相類似的貨船。
※※※
四月的第一周，蘇格蘭埃澤爾空軍基地的聯合行動結束了。它要做的事情已經由西方的主要情報機關正式展開了。
邁克爾·麥克唐納輕鬆地返回他的家鄉華盛頓去了。他繼續參與追查“鬼船”的工作，但不是在蘭利總部。中情局的一部分工作是在它的一些秘密拘留中心裡重複審訊那些在被捕前也許聽說過一個叫“伊斯拉”項目的囚徒。他們打電話給他們所認識的在伊斯蘭恐怖主義的陰影世界里活動的每一個人。但沒有人知道。關於在黑夜裡去尋找光明的神奇旅程的短語，似乎隨著二○○六年十月份一位埃及財務總管在白沙瓦的一個陽台上跳下去而消失了。
遺憾的是，麥克·馬丁被推定已在行動中犧牲。他顯然已經完成了他的任務，如果爪哇星辰號，或者另一顆漂浮炸彈被發現正在駛向美國，他將會去阻止。但沒人指望還能再見到他。自從他上次在拉布安的一隻潛水裝具袋裡放進他還活著的信息後已經過了太長的時間。
在西方八國首腦會議前三天，各方人員根據英國的告誡而進行了大規模的全球性檢查，現在他們的耐心終於耗盡了。中情局副局長馬雷克·古米尼在他的蘭利辦公室裡用保密線路給史蒂夫·希爾打了一個電話。
“史蒂夫，對不起。我對不起你，更對不起你們的那位麥克·馬丁。但我們這裡的結論是他已經完了，而且根據全球性史無前例的佈網檢查商船的情況來看，他肯定是搞錯了。”
“那薩姆·西摩爾的理論呢？”希爾問道。
“也同樣沒用。我們已經檢查了這個星球上差不多每一艘各種類型的油輪和化工船。還剩下大約五十艘需要確定它們的位置和身份，然後就結束了。不管'伊斯拉'這條短語的意思是什麼，要么我們永遠解不開這個謎，要么它沒有任何意義，要么它早就已經消失了。等等……我接一下另一個電話。”
一分鐘後，古米尼又繼續與希爾說話了。 “有一艘船延誤了。四天前啟程從特立尼達赴波多黎各。應該是昨天到的。但一直沒有露面。呼叫她也沒有應答。”
“是什麼類型的船舶？”希爾問。
“一艘化工船。八千噸的。嗯，她也許已經沉沒了。但我們還在核查。”
“她裝運的是什麼貨物？”希爾問。
“液化石油氣。”古米尼回答。
※※※
在波多黎各方面向總部設在美國休斯敦的煉油廠所屬的石油公司提出投訴的六個小時之後，一顆KH-11“鎖眼”人造衛星發現了瑪麗亞女士，從而引發了一個警告。
裝備著照相機和監聽設備、在東加勒比海星羅棋布的島嶼上空以五百英里的搜索幅度巡遊的鎖眼，聽到了下面的一次應答機信號，衛星的計算機確定這是從失踪的瑪利亞女士號輪船發出來的。
這個情報立即發給了各個機構，這就是為什麼剛才馬雷克·古米尼在與倫敦通話時被打斷了一下。其他開始忙碌的有設在佛羅里達州坦帕的美軍中央司令部、美國海軍和海軍陸戰隊。這些部門全都得到了關於這艘失踪船隻準確的方位坐標。
如果沒有關掉應答機，那麼這些劫匪不是太傻就是在碰運氣。但其實他們是在按指令行事。應答機回應，他們只會暴露船名和船位。應答機關閉，他們會立即引起懷疑。
這艘小小的液化石油氣運輸船仍由嚇得半死的蒙塔爾班船長在駕駛。他已經有四天沒睡覺了，只是偷偷地打過幾個瞌睡，但每次都被踢醒過來。瑪利亞女士號在夜色中掠過波多黎各，從西邊經過特克斯群島和凱科斯群島，有一段時間消失在由七百個島嶼組成的巴哈馬群島之中。
當鎖眼人造衛星找到它的時候，它正在巴哈馬群島最西端的比米尼島南邊，朝西航行。
在佛羅里達州坦帕，它的航線被判定並被向前延伸了。航向直指邁阿密港口，進而直摘邁阿密市中心。
不到十分鐘，這艘小小的化工船吸引了更多的“朋友”。從基韋斯特海軍航空站起飛的一架P-3“獵戶座”反潛飛機發現了它，降低到距海面幾千英尺後開始了盤旋，從各個角度給它拍照。它的形像出現在佛羅里達州坦帕的昏暗的作戰指揮中心內一塊牆面般大小的等離子屏幕上。
“天哪，快看。”一名作戰參謀輕聲說。
貨船在海上時，已經有人拿著一把刷子和一桶白漆爬到船艉，在船名“DofiaMaria”（“瑪利亞女士”）中的字母“i”上面加了一條橫槓。於是船名被改為“DoHaMarta”（“瑪爾塔女士”），但白色的塗抹非常粗糖，稍稍一看就能看出破綻。
在南卡羅來納州的查爾斯頓，有兩艘海岸警衛隊的快艇在海上巡邏。它們是“梅隆”號及其姐妹船“摩根索”號。距離更近的梅隆號轉向了那艘被劫持的商船，從巡航速度增加到了側翼包抄速度。船長迅速計算出將在九十分鐘後，即太陽西下時實施攔截。
快艇這個詞語用在梅隆號上實在是不太相稱。她有一百五十米長，排水量三千三百噸，幾乎是一艘小型驅逐艦。當它在四月初的大西洋海面上劈波斬浪航行時，水兵們已經去準備武器了，以備萬一要使用。那艘失踪的化工船已被定為“可能懷有敵意”。
梅隆號上的武器並不是擺設的。三個系統中最輕型的是由六支槍管組成的二十毫米“加特林”機關槍，這種槍械能作為反導彈武器使用。從理論上說，一顆飛射過來的導彈碰到這種彈雨是會被撕裂的。但這種密集彈雨的槍械也並不是只能去打導彈，它可以撕裂任何物體，但需在近距離範圍內。
它還裝備著兩門“叢林王”二十五毫米艦炮，速度不是很快，但威力更猛，能給一艘小型化工船一次致命的打擊。它還在甲板上配置著一門“奧托·梅拉拉”七十六毫米速射艦炮。當瑪利亞女士號只是一個小黑點在海平線上出現時，所有的三個武器系統都做好了戰鬥準備。水兵們摩拳擦掌，他們以前都只是在搞訓練，現在出現了一個可以用真槍實彈去打擊的具有誘惑力的敵對目標，他們是不會心慈手軟的。
“獵戶座”反潛飛機在上空盤旋，把拍攝到的照片實時發送到坦帕。梅隆號武裝快艇以一個弧線繞過這艘化工船的船尾，來到了她的側翼，在相距二百碼時減低了航速。然後梅隆號用擴音器朝瑪利亞女士號喊話了。
“身份不明的化工船，這裡是美國海岸警衛隊梅隆號。減速停船。再說一遍，減速停船。我們要上船檢查。”
功率強大的望遠鏡能看到在駕駛台上那個舵手的身影，以及在他兩側的另兩個人的身影。沒有應答。化工船沒有減速。喊話重複了一遍。
第三次喊話之後，艇長命令向化工船的船艏前方海面上發射一枚砲彈以示警告。海面上激起的浪花掠過化工船的艏尖艙，打濕了此前試圖遮蓋在艙面縱橫交錯的管線上以免暴露化工船真正用途的那些篷布。在駕駛台上的那些人肯定已經明白了這個警告。但船還是沒有減速。
然後兩個身影出現在駕駛台後面的艉樓艙室門口。其中一人在脖子上掛著一挺M60輕機槍。這是白費心機，只能決定這艘化工船的命運。他顯然是一個北非人，在落日下清晰可辨。他點射了幾下，子彈掠過了梅隆號上空，然後他的胸部中了一槍，那是從梅隆號甲板上向他瞄準發射的四顆M16卡賓槍子彈中的一顆。
談判就這麼結束了。當那個阿爾及利亞人倒下去的時候，他原先走出來的那扇艙門砰的一聲關上了。梅隆號艇長請示要求擊沉這艘負隅頑抗的船。但這個請示被否決了。來自總部的命令是明白無誤的。
“離開它。與它保持距離，快點兒。它是一顆漂浮的炸彈。在離這艘化工船一海里處警戒。”
梅隆號無奈地掉轉船頭，加大航速，留下這艘化工船任其自生自滅。兩架F-16“獵隼”戰鬥機已經升空了，三分鐘後就可抵達這裡。
在狹長的佛羅里達半島上的彭薩科拉空軍基地，駐紮著一個戰鬥機中隊，每天二十四小時值勤，可在五分鐘內作好起飛和戰鬥準備。他們的主要任務是對付試圖從空中和海上偷運進佛羅里達州和周邊幾個州的毒品，尤其是可卡因的走私活動。
在落日餘暉的映照下，戰機飛了過來，鎖定比米尼島西邊的這艘化工船，激活了“小牛”導彈。兩位飛行員的儀表板上都出現了“導彈備妥，目標鎖定”的字樣，這艘化工船的滅亡是相當程式化、相當精準、冷酷無情的。
隨著戰機飛行員一聲簡短的命令，兩枚小牛導彈脫離了戰機的翼下，順著機頭的方向飛馳而去。幾秒鐘以後，兩枚各裝載著一百三十五公斤威力強大的炸藥的彈頭擊中了化工船。
即使瑪利亞女士號的貨物不是混合了空氣的劇烈爆炸物，單是“小牛”導彈的雷管深入到它的貨艙裡面殺傷力就已經足夠了。
在一英里之外，梅隆號水兵們注視著瑪利亞女士號的起火燃燒。他們感覺到了撲面而來的熱量，聞到了那種濃縮汽油在火中燃燒的惡臭。整個過程很短。水面上沒留下任何仍在緩慢燃燒的物品。船隻斷成艏艉兩截，沉了下去。船上最後一批重油在海上閃爍了五分鐘，然後大海把這一切全都吞噬了。
這正是阿里·阿齊茲·哈塔卜博士所期望的。
※※※
一小時後，美國總統正在進行國宴款待貴賓，其間有人在他耳邊簡短地耳語了一番。他點點頭，要求第二天上午八點，在白宮橢圓形辦公室裡向他作口頭匯報，然後他繼續喝湯。
差五分八點，中情局局長在副局長馬雷克·古米尼的陪同下，被引進了橢圓形辦公室。古米尼此前來過這裡兩次，依然對這個地方印像很深。總統和六位主管中的另五位都在場。
程序很簡單。馬雷克·古米尼被要求就“撬棍”反恐行動的進度和結果情況進行匯報。
古米尼的報告簡短扼要，他明白坐在能俯視玫瑰園的六英寸防彈玻璃的圓形窗戶下面的那個人不喜歡冗長的解釋。規則一直是“十五分鐘，然後閉嘴”。馬雷克·古米尼把這項複雜的行動壓縮到了十二分鐘。
當他說完時，辦公室裡一片寂靜。
“那麼，英國人的那張紙條上說的還是對的？”副總統問道。
“是的，先生。他們安插到'基地'組織的那位特工，是一個非常勇敢的人。去年秋天我見過他，但我們推定他肯定已經死了。如果沒死，那麼他現在應該發出他還活著的信號。但他送出了那份情報。恐怖武器確實是一艘船。”
“我原先不知道這麼危險的貨物每天都在全世界運送著。”國務卿在接下來的沉寂中這麼嘟嚷了一句。
“我也不知道。”總統附和道，“現在，關於西方八國首腦會議，你們有什麼建議可以告訴我嗎？”
國防部長瞟了一眼國家情報局局長，並點了點頭。顯然，他們已經準備了一份聯合報告要向總統做匯報。
“總統先生，我們有各種理由相信，對這個國家，或者說對邁阿密市的恐怖威脅，已在昨天晚上被粉碎了。危險已經過去了。至於西方八國首腦會議，在整個大會期間，您將在美國海軍的保護之下。海軍已經保證絕對沒有安全問題。因此，我們的建議是，您儘管放心地去參加西方八國首腦會議吧。”
“嗯，好的，我也是這麼想的。”美國總統說。
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