《艇齋詩話》記呂東萊論詩嘗引孫子論兵語①：“始如處女，終如脫兔。”陳起《前賢小集拾遺》②卷四載曾茶山《讀呂居仁舊詩有懷其人作詩寄之》五古，今本《茶山集》漏收③，有云：“學詩如參禪，慎勿參死句；縱橫無不可，乃在歡喜處。又如學仙子，辛苦終不遇；忽然毛骨換，政用口訣故。居仁說活法，大意欲人悟，豈惟如是說，實亦造佳處；其圓如金彈，所向如脫免。”“脫兔”正與“金彈”同歸，而“活法”復與“圓”一致。圓言其體，譬如金彈；活言其用，譬如脫兔。茶山二句即東坡《次韻歐陽叔弼》所謂：“中有清圓句，銅丸飛柘彈。”觀《謝幼槃文集》卷一《讀呂居仁詩》：
“吾宗宣城守，詩壓額謝輩④。居仁相家子，哦詩亦能事。自言得活法，尚恐宣城未”，則東萊雖有取於謝玄暉語，而尚以為玄暉所行不逮所言也。章冠之《自鳴集》卷四《送謝王夢得借示詩卷》：“人入江西社，詩參活句禪”；“參活句”即茶山句之“勿參死句”，蓋以此為“江西社”中人傳授心法。東萊借禪人“死語不離窠臼”話頭（參觀《五燈會元》卷十二曇穎達觀章次），拍合謝玄暉“彈丸”名言，遂使派家有口訣、口號矣。其釋“活法”雲：“規矩備具，而出於規矩之外；變化不測，而不背於規矩”；乍視之若有語病，既“出規矩外”，安能“不背規矩”。細按之則兩語非互釋重言，乃更端相輔。前語謂越規矩而有沖天破壁之奇，後句謂守規矩而無束手縛腳之窘：要之非抹殺規矩而能神明乎規矩，能適合規矩而非拘攣乎規矩。東坡《書吳道子畫後》曰⑤：
“出新意於法度之中，寄妙理於豪放之外”；其後語略同東萊前語，其前語略當東萊後語。陸士衡《文賦》⑥：“雖離方而遁圓，期窮形而盡相”，正東萊前語之旨也（參觀《管錐編》1193—1194頁）。東萊後語猶《論語?為政》所謂“從心所慾不踰矩”，恩格斯詮黑格爾所謂“自由即規律之認識”⑦。談藝者嘗喻為“明珠走盤而不出於盤”、或“駿馬行蟻封而不磋跌”、甚至“足鐐手銬而能舞蹈”（參觀《宋詩選注》蘇軾篇註3、4，又楊萬里篇註24、25，《管錐編》149頁、1197頁、又《增訂》17頁）。康德言想像力有“自由紀律性”⑧，黑格爾言精神“於必然性中自由”，是其大義。以此諦說詩，則如歌德言⑨：“欲偉大，當收斂。受限制，大家始顯身手；有規律，吾儕方得自由。”
希勒格爾嘗言韻律含“守秩序之自由”⑩。黑貝爾語尤妙⑾，謂“詩家之於束縛或限制，不與之抵拄，而能與之遊戲，庶造高境”。近人艾略特雲⑿：“詩家有不必守規矩處，正所以維持秩序也。”均相發明。 《晉書?陶侃傳》記謝安每言：“陶公雖用法，而恆得法外意”；其語亦不啻為談藝設也。 （438—440頁）①《艇齋詩話》：宋曾季貍撰，一卷。呂東萊：呂本中，字居仁，學者稱東萊先生，宋詩人。孫子：孫武，春秋時兵家，著有《孫子》十三篇。
②陳起：字宗之，南宋書坊主，刻《江湖小集》等書多種。
③曾茶山：曾幾，號茶山居士。有《茶山集》八卷。 《謝幼槃文集》十卷，宋謝逸撰。
④宣城守：謝朓，字玄暉，官宣城太守。顏謝：顏延之，謝靈運，與謝朓南北朝時宋詩人。
⑤東坡：蘇軾號東坡居士。吳道子：吳道玄字，唐畫家。
⑥陸士衡：晉陸機字，文學家。
⑦思格斯：十九世紀德國社會主義革命家、理論家。黑格爾：十八、九世紀德國唯心主義哲學家。
⑧康德：十八世紀末期、十九世紀初德國唯心主義哲學家。
⑨歌德：十九世紀初德國詩人。
⑩希勒格爾：十八、九世紀德國文學藝術家。
⑾黑貝爾：十九世紀德國詩人。本書又譯為“赫貝爾”。
⑿艾略特：英國詩人、批評家。
這一節講創作要講究“活法”。 《孫子?九地》：“是故始如處女，敵人開戶，後如脫兔，敵不及拒。”處女比安靜，脫兔比行動迅速。一靜一動，變化不定，即指靈活。
曾幾講“學詩如參禪”，指詩人在生活中有所感觸，就抓住這種感觸來作詩。像楊萬里《閒居初夏午睡起》：“梅子留酸軟齒牙，芭蕉分綠上窗紗。日長睡起無情思，閒看兒童捉柳花。”錢先生《宋詩選注》評：“這首詩裡的'留'字'分'字都精緻而不費力”；第四句參看白居易的《前日〈別柳枝〉絕句，夢得繼和，又復戲答》：“誰能更學孩童戲，尋逐春風捉柳花？”這裡“留酸軟齒牙”，“留”和“軟”寫出生活中的一種感觸。
“分綠”又是一種感觸。 “閒看兒童捉柳花”，這裡又有一種感觸，感觸到看兒童捉柳花的活潑可愛。抓住生活中的這種感觸，寫成詩句，這就好像參禪了。參禪分死活，像楊萬里抓住生活中的感觸來寫，就是活句。再像白居易的“誰能更學孩童戲，尋逐春風捉柳花？”感嘆自己已經失去童年無法追尋了。這又是一種感觸，抓住這種感觸寫出來，也是參活句。倘作者沒有自己的感觸，抄襲別人的話，就不是參活句了。 “縱橫無不可，乃在歡喜處。”有了自己的感觸，不論怎樣說都可以。像白居易那樣說可以，像楊萬里那樣說也可以。 “乃在歡喜處”，應該是在有感觸處。
再說像學仙那樣，“辛苦終不遇，忽然毛骨換”，成仙了。這正如楊萬里《荊溪集序》：“予之詩始學江西諸君子，既又學後山（陳師道）五字律，既又學半山老人（王安石）七字絕句，晚乃學絕句於唐人，學之愈力，作之愈寡。”這就是“辛苦終不遇”。
後來覺悟了，“是日即作詩，忽若有悟，於是辭謝唐人及王、陳、江西諸君子，皆不敢學，而後欣如也。”
“步後園，登古城，採擷杞菊，攀翻花竹，萬象畢來，獻予詩材，蓋麾之不去，前者未去而後者已迫，渙然未覺作詩之難也。”這就是“忽然毛骨換”了。懂得了詩從生活中來，在生活中有了感觸，把它抓住就寫成了。方東樹《昭昧詹言》：“玄暉別具一副筆墨，開齊梁而冠乎齊梁”，所以說謝朓“詩壓顏（延之）、謝（靈運）。”又稱：
“玄暉自云：'圓美流轉如彈丸。'”這就是“譬如金彈”。這裡指出活法說勝過彈丸。
因為彈丸說講詩的圓美流轉，就詩的藝術成就說。活法講詩的感觸，有了感觸才能寫詩，才有詩的藝術成就，所以活法更重要了。沒有對外界事物的感觸，說人家已說的話，沒有新的意境，沒有新的藝術手法，這叫落入前人的窠臼，所以說“死語不離窠臼”。
講活法，提到蘇軾《書吳道子畫後》：“出新意於法度之中，寄妙理於豪放之外。”
錢先生在《宋詩選注》蘇軾篇裡說：前面一句算得“豪放”的定義，用蘇軾所能了解的話來說，就是“從心所欲，不踰矩”；用近代術語來說，就是：自由是以規律性的認識為基礎，在藝術規律的容許之下，創造力有充分的自由活動。這正是蘇軾所一再聲明的，作文該像“行雲流水”或“泉源湧地”那樣的自在活潑，可是同時應很謹嚴的“行於所當行，止於所不可不止。”
這裡就談到“規矩備具，而出於規矩之外；變化不測，而不背於規矩”了。
錢先生引陸機《文賦》：“雖離方而遁圓，期窮形而盡相。”在《管錐編》1193頁裡作了發揮：“離方圓以窮形相”即不囿陳規，力破餘地，……西方古典主義以還，論文常語如：“才氣雄豪，不局趣於律度，邁越規矩，無法有法”；“規矩拘縛，不得盡才逞意，乃縱心放筆，及其至也，縱放即成規矩”；“破壞規矩乃精益求精之一術”，均相發明。