范建國一行是上午九點到的北京。
來接站的是車隊小車班的路寬。小路是路富友的兒子，在農村插隊時學會了開拖拉機，返城後安排在廠裡的車隊接替老馬開拖拉機，只是在廠裡運料。是他父親總找頭頭們磨，終於給兒子弄下一個本子，開上了卡車。後來領導見他勤快，車開得也穩，才讓他開上了小車。路寬是個很招人喜歡的小伙子，沒什麼壞毛病。王河看上了他，經人撮合把自己的侄女嫁給了他。
關忠存的家在城裡，一出火車站他就奔了公共汽車站。田偉光住家屬樓，與范建國一道，他一上車就聞到一股子腥味，問小路是不是買魚了？
小路說：“真不好意思，我早出來半個鐘頭，在魚市買了幾條活鯽魚放在了後背箱，結果還是讓您聞見了。”他剛得了一個八斤重的胖小子，為了給他媳婦催奶，他才一早去了農貿市場。因當天是曙光廠的廠休日，他頭天晚上把車開回了家。
田偉光聽了說：“這麼說你小子當爹了？去年剛結的婚，一點兒功夫沒耽誤。”
小路一笑說：“田頭兒您真行，不但鼻子尖，還什麼都門兒清。”
范建國說：“田科長人稱田大學問呀！你不知道？”
說了一陣閒話，小路突然想起在農貿市場看到莫懷遠的事，他進廠時莫懷遠還沒退休，認識他。小路說，老莫發了，買了一輛卡車，市場裡好幾個攤位是他的，家里人全跟著幹。他的魚就是從老莫兒子的攤上買的。
田偉光說，這老小子抓弄錢有個狠勁。賊心眼又比人多，一改革開放他到合適了，廠裡拿著退休金的小錢，外邊掙著黑人的大錢。
莫懷遠自退休後從沒露過面，領退休金，或偶爾報個藥費全是他家裡來人辦，他清楚自己在廠裡混得挺臭，知道躲著熟人。
范建國一進樓門就有人告訴他，吳素梅到醫院看病號去了。他一問方知是王河的老伴犯了心髒病。金玲這些年大概是日子過得順，心寬體胖跟氣吹的一樣，家屬樓裡官稱“胖嫂”。進屋他就看到門廳的飯桌上有吳素梅留的字條，上寫：
看過留給他的字條，范建國竟有幾分激動。這麼多年來，夫妻倆朝夕相處，很少分開這麼久，這一走就是十幾天，他真的有些想家了。雖然能經常和家里通個電話，他還是很想。這次博覽會上的伙食相當不錯，但他還是覺得沒有家裡的飯香。他們婚後幾乎沒紅過臉，但如果僅僅是用“相敬如賓”來形容他倆的關係又不太準確，因為孩子不在家的時候，兩口子也“拌嘴”的時候，玩笑開得很特別，搞不清哪是紅了臉，哪是在調情，兩個人相處得既像姐弟關係，又像一對粘粘糊糊的戀人。
他想到了李憲平大半不會出門，便抄起了電話。那頭一聽他的聲音就樂了說；“回來啦？跟你姐請個假，過來聊聊吧！”只要不是公眾場合，李憲平總忘不了開上一兩句玩笑。
一進門范建國就聞到一股墨香，李憲平正在客廳的案几上寫條幅，屋裡到處是廢棄的和準備選用的條幅。他為人家寫幅字，自己要是看著不十分滿意絕不罷休，往往是要扔掉七八張才行。
他用於練書法的案幾是甘興旺給他設計的，用的時候能拉開，能拉到將近兩米的長度，不用時推到一起是個不到一米見方的飯桌，為的是少佔地方。
李憲平年輕時就能寫筆好鋼筆字，“文革”靠邊站那幾年又練開了書法，藉以修身養性，打發時光，如今他的墨筆字也頗見功底。平日里向他索要字的人不少，但家屬樓的人跟他要字一律不給，他說自己的字太臭，要掛遠遠的掛去才行，不能在他眼皮底下掛現眼。
李憲平告訴他，字是給老潘準備的。老潘幾個月前搬進了勁松小區，分到了一個三居室，他原來的住處拆了。上次，廠裡給他賀新居時，他提出要字，說要弄一幅條幅掛在家裡。至於寫什麼字，他讓李憲平給他琢磨，說反正要喜興點的。老潘兩口子全退休了，和老兒子一家住一起，日子過得悠哉悠哉。
李憲平指著那些條幅說：“你給參謀一下，哪幅給他合適？”
范建國一看條幅寫了不少，但內容只是兩種不同。一個是，“幾處早鶯爭暖樹，誰家新燕啄春泥”。另一種是，“土膏欲動雨頻催，萬草千花一響開。”全是一派欣欣向榮的意思，范建國知道前者是出自白居易的《錢唐湖春行》，後者他只知道是宋人的，作者和出處他卻說不上來。
李憲平告訴他是宋人范成大，說這可不是你們當家子的一首詩。李憲平信口又吟出了這首詩的後兩句，“舍後荒畦猶綠秀，鄰家鞭筍過牆來。”他說喜歡前兩句。他開著玩笑說，除了范建國，你們老范家還真有幾個能人呢！
范建國聽了連說慚愧。他知道，李憲平雖沒上過什麼學，但他自幼受父親的影響，喜歡中國的古典文學，他平時愛看書，理解能力也強，不少地方他是無師自通。談起什麼，李憲平常常能引經據典運用自如，這點上范建國自愧不如。
范建國一一看過說：“我還是喜歡白居易的，寫得生動。我們當家子那兩句也不錯，只是田園氣息太濃了，不太適合咱們潘主席家裡掛。您看呢？”
李憲平覺得有理，歪著頭從幾幅相同的條幅中選出一幅較為滿意的小心收好，其餘的則好歹卷在了一起擱在了一邊，他自嘲地說：“書法家都像我這樣當，非賣掉褲子不可。”讓過座又說，“怎麼樣，這次廣州收穫如何？我聽財務科講，那筆硬木家具的匯款已落在賬上了，我看還可以吧！”
范建國大致介紹過情況，笑笑說：“您可能說什麼也想不到我們那些展品是讓誰買走了？說起這個人，您肯定有印象！”
待范建國講過史麗雲的事，李憲平也笑了。他對史麗雲豈止是有印象，一提到她，李憲平就會想起小土爐煉鋼的日子，廠裡建造的兩座小土爐的圖紙就是出自史麗雲之手，採用誰的圖紙，當時正是他一錘定音。他與穀玉森發生的最激烈的一次沖突也跟這個史麗雲相關，他當然更清楚范建國與她的關係。
李憲平笑笑說：“你小子這次不虛此行，既辦了公事，又見了舊日的情人。看意思那邊是舊情難忘，你可要小心點兒別又陷進去，別做出對不起人家小吳的事來！你們兩口子算得上患難夫妻了，我想還不至於吧？”
范建國大笑說：“怎麼會呢！什麼年齡啦？我們家小吳對我可是一百個放心，您這老領導怎麼倒放心不下了？”
李憲平臉一繃說：“給你打打預防針！不行啊？小吳跟了你那是你的造化，那可是個打著燈籠難找的好女人！”他見范建國望著自己一個勁地傻笑，不覺自己也樂了說，“我知道這是三個鼻子眼多出一口氣，瞎操心！不過我還是想知道，這次會舊情人的事，回來後跟你姐姐坦白交待了嗎？”
范建國說：“放心吧。這事我沒必要瞞她。”他覺得有些好笑，他發現李憲平這樣性格直率，辦事果斷的老領導身上也有了幾許老年人的特徵，變得說話婆婆媽媽的了。他知道，李憲平對史麗雲的印像不會太好，話裡話外敲打他一下也是情理之中的事。
聊起史麗雲對曙光廠今後發展的一些建議，二人看法倒是較為一致，覺得她的建議有些遠見。隨著本市規模宏大的勁松小區、團結湖小區的興建，及外資對房地產領域的介入，不難看清全國的房地產業潛藏著巨大的潛力和機遇。二人又扯到霍希古、趙長江、何小波主張開發複合密度板的建議，覺得也是個發展方向。搞這種複合密度板在國內市場看雖有些超前，但在國外一些發達國家已有幾十年的歷史了。他們認定，在木材人均佔有量大大低於世界平均水平的中國，這種複合板的市場需求潛力極大。顯然，如兩個項目全上資金會成為問題，因為這兩類產品必須引進國外先進的流水線。
李憲平說，曙光廠的產品不能太雜，既要考慮上新產品，也要考慮下馬一些項目，要搞優勝劣汰。至於淘汰那些項目，我先不講，你也先好好過過腦子，改日咱們專門議一下。范建國表示認同，覺得應該下力氣調整一下產品結構。
其實下馬哪些項目李憲平早已成熟在胸，但他還是願意先聽聽別人的意見。況且一些老項目已搞了二三十年，一下子搞掉還很難下這樣的狠心。他最想拿掉的是製材這個項目，因為那隻是個單純的加工項目，絕大部分是靠收取的加工費獲得利潤。雖然製材下來的那些鋸末可以做為加工纖維板的原料，但隨著廠裡纖維板生產規模的擴大，廠裡自產的那部分原料所佔比例已很小。製材的利潤有限，但該項目佔用的生產區的比例卻很大，顯然不盡合理。
李憲平說，先研究上什麼新產品，再決定淘汰什麼，你明天一上班就準備籌備這個會，跟玉蓉商量一下，誰參加你們定，提前告訴我一聲就行。沒有重要推不開的事，我肯定參加。
二人正談得熱乎，吳素梅打來了電話，李憲平跟她鬥了兩句嘴將電話交給了范建國。就听那邊說，去哪兒怎麼也不留個條？這邊說，我以為你真要午後回來呢！好啦，待會兒就回去。
掛上電話一問，李憲平才知道他們夫妻倆還沒見面呢，忙下逐客令說，走吧，走吧，跟小吳分開半個月了，快回去點個卯，省得她惦記。咱倆什麼時候聊都行。他知道，范建國兩口子粘乎是全廠出了名的。臨出門他還沒忘了史麗雲的事，說會舊情人的事向你姐交待不交待自己瞧著辦，我可管不著。
吳素梅正在廚房洗菜，既然提前回了家，她就要讓丈夫吃新鮮的，這是多年的習慣。范建國進去從她身後摟住親了一口，親熱完才問起金玲的病情。吳素梅說脫離危險了，但還要觀察一段時間，病人需要靜養。
吃飯的時候，范建國輕描淡寫聊起見到史麗雲的經過。
吳素梅細心聽完，立即問道：“喲，她怎麼知道你在廣州啊？”她的臉微笑著，但一雙大眼中的問號清清楚楚。
妻子的這一“喲”將范建國逗樂了。女人是敏感的，他的妻子不僅是敏感，而且聰明，她一下子就問到了要害上，馬上就想到了自己的丈夫與史麗雲會不會是早有聯繫？他轉而坏笑著說：“剛才老李已審查我老半天了，但老領導就不如你，一下子就能問到要害上。告訴你吧，跟這個史麗雲一直有聯繫的是王玉蓉！”待他一口氣將這些年王玉蓉與史麗雲的交往告訴了妻子之後，又說，“還有什麼要審查的嗎？儘管問！”
吳素梅白了他一眼說：“人家只是隨便問問，你就心虛得很。別說見見面，吃吃飯啦，就是你真對她還有意，姐也會成全你的。你幹嗎那麼看著我，姐說的是真心話！”
妻子的話刺疼了范建國的心，他一下子推開飯碗站了起來，隨之用雙手左右一挾就將妻子拉起摟入懷中，他摟得是那樣緊，連對方的心跳都感受到了，他喃喃地說：“我不許你說這種話！再別說這種傻話！這麼多年了，你還信不過我？”
吳素梅的眼圈也紅了，她後悔不該用那樣的話試探丈夫，她從沒有懷疑過丈夫的人格，但這些年在自己潛意識中的危機感卻從沒間斷過，當這種危機突然降臨時，她就會情不自禁本能地作出反應，她的話說得貌似大度，實則卻小氣得很。當她意識到傷了對方的心，後悔已晚了。
“我是說著玩的，誰想要姐也捨不得呀！真把你送了人情，兩個寶貝兒子還不跟我玩命！”吳素梅說這話時不敢讓丈夫看到她的臉，她的頭依偎在丈夫寬大的胸膛上，細心聽著裡邊的跳動。
范建國能夠理解妻子的心思，妻子畢竟比他大了整整六歲。這種年齡差距在年輕時還不顯什麼，一旦步入中年之後，這種老妻少夫的差距就會越拉越大。有些男人步入中年後還會生出幾許年輕時沒有的風度，無形中又增添了魅力，反顯得年輕了許多。范建國也屬這類，為此他很“愛惜”兩鬢生出的白髮，從不染髮，衣著上也很隨意，願意往老了打扮自己，為的是拉近與妻子的差距。步入中年的女人往往沒有什麼優勢可言，妻子雖不顯老，但家屬樓裡已經有人教著懷裡抱的孩子管她叫奶奶了，她聽了臉上掛著笑，實則叫得她心煩。年齡差距就如同一塊無形的石頭壓在了妻子的心頭，這些范建國已深深感受到了，於是讚美妻子年輕的話他就常掛在嘴邊，吳素梅變個髮型他會贊不絕口，做件新衣服穿上他也會轉著圈地欣賞，誇起來沒完。他自己這樣做，還要背地裡教兩個孩子也這樣做。他要悄悄幫助妻子搬掉那塊心理上的石頭，使她永遠年輕快樂，他要用加倍的愛回報她。
曙光廠研發新產品的座談會開得異常熱烈，二樓的小會議廳全坐滿了。新辦公樓除了二層與三層各有一個小會議室，一層還有一個能容納百十人的大會議室。小會議室是按照圓桌會議的形式設計的，室內的桌椅全部是本廠的產品，無論是樣式還是質量都是一流的，顯得很有氣派。美中不足的是因裝修時間不長，室內還有一股油漆味，外邊天氣涼了，開會時門窗也要留個縫。
衝著門的上方掛了一幅“研發新產品座談會”的會標，是霍希古用美術字寫的，“研發”是研究開發的簡稱。霍希古喜歡發明這類簡化的用詞。來參加會的人除了田偉光和包永剛，還有幾個技術員是八二年進廠的大學生，其餘的全是五八年接收的那批人。好說笑話的李世林一進門就說：“喲喝，今兒'五七屆'全到齊了！”引得眾人一陣笑聲。不知是誰開的頭，“五七屆”成了當年進廠那批“老右”的代名詞。
參加會的廠領導是副廠長范建國和王玉蓉，廠長李憲平因臨時有事未能到會。主持會議的是技術科長霍希古，他先請王玉蓉講了幾句話，范建國簡單介紹了一下“十省市家具博覽會”的情況，而後便是圍繞研發新產品，及如何調整廠裡的生產結構進行座談討論。後一項內容是李憲平臨時向范建國交待的。
王玉蓉在講話中著重介紹了霍希古與趙長江、何小波開發新產品的主張，及范建國參加博覽會帶回的信息。她說二者其實是一個主張，或說是不謀而合。因為無論是中密度板還是木地板磚，全屬於復合板的範疇，不過是一個偏重於家具業，一個偏重於建築房地產業而以。她和范建國在講話中都沒提到提供另一個建議的恰恰也是“五七屆”的史麗雲。
座談會整整開了一天，這個會原準備只開上午半天，但到該吃午飯時，還有將近一半的人沒有發言，有些說過的還想說，結果當即決定下午接著開。除了老田有個生產會要參加，其餘的人全留下來。下午的會依然爭論得很熱烈，贊同新產品偏重家具業和則重於房地產建築業的不分上下，因為曙光廠的產品如膠合板和纖維板用途廣泛，早已不是家具業的專用產品。另有一部分人主張兩翼齊飛，兩類產品全上，形成了“三分天下”的局面。至於哪些項目該下馬，則分歧較大，看法不下十幾種。
下午的會，李憲平進來聽了一會兒又被人叫走了。但爭論不休的場面他看到了。范建國、王玉蓉找他匯報的時候，王玉蓉說，上什麼新產品現在是三種主張難分高下。范建國也為難地說，開完會反到不知哪頭炕熱了？還不如不開這個會。
李憲平則不這麼看，他說三種主張難分高下不假，但三種主張全是主張上，沒有一種主張是說新產品不能上的，這就是這個會的最大收穫，至於上哪一個，還是兩個全上不是什麼問題。他說哪頭炕熱這要靠過細的調研，沒有調查沒有發言權。如果全熱，兩個炕全上也沒有什麼不好，不過不能一齊上。可以先吃著一個，再盯住一個，待條件成熟了再吃下一個。先吃哪個，我看還是你們倆先統一了認識再定，這個決策過程要抓緊，但不能急了，粗了，要細，要穩，要準。定下新項目的再考慮下哪個老產品。
看似為難的事，經李憲平這一點撥日出雲散，令人心明眼亮。范建國聽了心裡佩服，覺得幾天前，在小事上表現得婆婆媽媽的老領導面臨大事時，依舊那麼果斷。