天初亮，粟耶城籠罩著一層金光，西面的石窟被晴暖的陽光一照，越發現出莊嚴寶相。風從山石的縫隙間呼嘯而過，清亮地發出鳴叫，混合了早起鳥兒的唧喳聲，匯成了天籟之音。
姽嫿羅裙如風，飄然踏波，一轉眼出了房門，將紫顏的屋門拍得震天響。
“懶鬼，快起床，我們要追人去！”
紫顏揉著眼披衣開門，見她素面朝天，金釧明璫一律沒戴，足蹬一雙紅繡靴，笑道：“你這身打扮，真像要打架呢。”
話音剛畢，姽嫿推搡著他出了房門。她興致甚高，直接將紫顏拖進馬厩，指了兩匹棕色的馬道：“這是西域商賈的快馬，你看得中麼？”
紫顏整整衣衫望去，兩匹馬鬃毛油亮，腿骨健壯，的確是難得的駿馬。他剛點了點頭，姽嫿高聲叫道：“二十金拿去！”揚手拋出一個絲囊，旁邊立即閃過兩個頭戴胡帽的商人，笑嘻嘻地接了金子。
紫顏知道姽嫿要找那小鬍子報仇，不忍攔了她的壯志，自覺地回屋收拾行李。數數剩下的金銀已然不多，他微微有些發愁，但煩惱很快如風消逝。姽嫿隨身帶的香料價值連城，他才不怕會半途使完了錢露宿街頭。想到這裡，紫顏的心定定地，曼聲哼著剛聽來的粟耶民歌，拎了包裹和姽嫿會合。
姽嫿向店老闆買了一份北荒的輿圖，上面詳盡標註了三十六國的方位和山川河流走向。店老闆在她的銀錢攻勢下提供了若干情報，譬如此去方河集有三條路可通，但適合駝隊行走的只有鬚子溝。又譬如小鬍子是連夜趕路，估計趕到鬚子溝時正是今日午時，想要一氣通過全長四十里的深溝，必先餵足了人畜，而那裡唯一可供歇息的地方就在溝口。
“若我們全速追趕，在午時前到了溝口的明野窟，就能追上他們。”姽嫿信心飽滿地躍上駿馬，周身鍍滿了朝陽金色的光芒，迎了風的方向全力地前進。
紫顏撫了撫馬兒鬆軟的鬃毛，柔聲說道：“要委屈你趕路了呢。”兩腿一夾，坐騎倏地四蹄疾揚，沖向遠方。
兩人的騎術日漸精湛，雙馬並行沒多久已趕過幾處村落，朝了鬚子溝一點點逼近。姽嫿彷彿背生雙翼，一路衝行如飛，沒有疲倦的時候。紫顏不緊不慢地跟著，好在馬兒腳程夠快，有精緻的馬俱保護，飛奔之間並不覺辛苦。
偶爾忽視擦身而過的風景，瞥一眼姽嫿蹙眉賭氣的樣子，他偷偷地綻出一朵笑。什麼大師什麼閣主，摒棄這些後的姽嫿是再自由不過的女子，愛恨由心，笑罵隨意。紫顏衷心地為此刻的她感到欣慰。
他又想到側側，拜在青鸞門下後會擁有新的人生，此後將如雛鳥振空，踏風翱翔在青天之上。當女子可以縱情江湖而不必束縛閨閣之中，這天地多了別樣旖旎的情致。
行了大半個時辰後，姽嫿緩了馬速，紫顏高聲喝道：“停下來喝口水如何？”姽嫿點頭應了，駕馬尋了一處青草鮮嫩的地方停下。紫顏瞧了瞧她的神色，眼裡始終攢了一層微嗔薄怒，不由笑道：“小鬍子人多，你備的迷香分量夠不夠？”
姽嫿面露喜色，道：“咦，你知道我在想什麼。你說，我們如此怒氣沖沖地現身，小鬍子一準有了提防。不如等他們到明野窟後，偷偷下點藥在他們的酒水里，管讓他再也溜不掉！”
“你這樣做，我們倒像強盜。”
姽嫿一撅嘴，她本就不把世俗禮法放在眼中，哪顧得上這許多規矩，挑眉對紫顏道：“就是你婆婆媽媽的，這傢伙才能一而再騎到我們頭上。是可忍孰不可忍！要是你我這麼沒用，傳到皎鏡他們耳朵裡，我們的臉都沒地方擱。”
紫顏笑道：“你我不說，他如何會知道。”
“不管。總之這小鬍子欺人太甚，不給他一點教訓我咽不下這口氣。你不愛幫我，就在旁邊乖乖看好，不許胳膊肘往外拐。”
“好，好，我明白啦。既然你鐵了心要出手，我怎能袖手旁觀？不如趁歇息的機會易個容，我們索性扮成其他商旅，向他討碗水酒喝。”紫顏琉璃般的雙瞳閃過一道精芒，狡黠地道，“今次，你想扮男人還是女人？”
姽嫿咯咯地捧腹大笑，“還是你機靈，我當然要扮女子，而且要絕色無雙的那種，這樣他就不會有太多心思設防。我要他們全部拜倒在我的笑容下，你就可伺機下麻藥。”她說得興起，兀自開心地原地蹦起，一襲丹碧紗紋羅裙漾出美妙的波紋。
紫顏排出所需的易容器具，凝視姽嫿的面容良久，道：“你扮的美人是中土的，還是異域的？”姽嫿想了想，朝他調皮一笑，“扮西域女子吧，你可趕得及為我做假髮？”紫顏道：“不必做假，直接捲了你的頭髮即可，改日洗過就能複原。把眼珠變成寶藍色，鼻子墊高一分。你肌膚甚白，無需改動，只要抹些鉛粉讓輪廓更分明些。”
姽嫿拍手笑道：“好！只要我收了香料，換過氣味，任他是神仙也辨不出。你呢？”
“他那撇小鬍子很是生動，我也弄一縷鬍子如何？”
“他的鬍子是褐色的，你就用黑色，免得學太像，反露了馬腳。”
紫顏點頭道：“鬚髮的色澤必須一致，我有現成的鬍子備用，你幫我選個合適的。”他轉眼摸出七八種鬍鬚，濃淡粗細各有不同，姽嫿一一安置在他臉上看了，最後挑出一撇疏淡上翹的小鬍子，道：“喏，這個不錯，人也成熟。”
紫顏一看，和商隊那個小鬍子的形狀幾無分別，也不揭破，徑自在臉上抹了混有密陀僧的膏粉，臉色頓時暗黃幾分，像經了多日的曝曬。又把那縷鬍鬚當中一剪為二，逐一貼在唇上左右。他貼完了照鏡一看，姽嫿已叫了開來，“哎呀，太像那人了。”
紫顏閒閒地道：“不急。”揭下鬍子重新翻轉了貼過，須尾朝下，再用了眉黛略略點染了，抬眼看姽嫿時，她怔怔地盯了他好久，道：“這樣可俊朗得多了。”很快加了一句，“不愧是你，怎麼扮都比小鬍子好看。”
“你今次不像往常冷靜呢。”紫顏含笑說著，玩味她好勝的心態。說起來傅傳紅太過讓著姽嫿，反而常被她忽略，若他看到姽嫿如此介意為人戲弄，會不會偶爾也開個玩笑呢？
姽嫿愣了愣，抬手敲紫顏的腦袋，振振有詞地道：“你胡說什麼，我今次是有備而來。做生意你情我願就罷了，他不想賣香料就不賣，憑什麼第一次販賣人口，第二次又偷去車馬？這等卑劣小人，不知道害過多少人！你……是不是怕事？”
紫顏聳了聳肩，打趣道：“麻翻了他們之後，你是打他一頓出氣，還是……”
姽嫿躊躇道：“唔，先要奪回車馬，再以其人之道還治其人之身——帶走他的香料，遠遠溜之大吉。”
兩匹駿馬再次疾馳之際，兩人全然換過裝束。紫顏身穿赭色袍子，頭戴斜插孔雀翎的藤帽，腰挎銀柄短刀。姽嫿一身白色鑲彩布袍，半月形珠冠上綴滿紅錦玉石，又嵌了珊瑚和狼牙，捲曲的長發與冠上垂下的珠串交相輝映。她胸前掛了綠松石和金銀配搭的串飾，襯了兩手明麗的銀鐲和腰間數十圈極細的銀絲束帶，十足一個艷麗無匹的西域女子。
“若說你本是胡人，真沒人不信。”紫顏望了褐髮藍眸的姽嫿笑道。
姽嫿周身飾品如鈴鐺脆響，此時她不像要去報仇，倒似赴一個不見不散的幽約，洋溢著妖嬈風情。紫顏訝異為何會將她易容成這般模樣，如她所願，有了令人神魂顛倒的色相，眉眼唇齒就像折射陽光的寶石般奪目。他想起姽嫿眼中閃爍的晶瑩，那時的他大概看到了她的心底，不自覺讓胭脂有了香豔的呼吸。
追追停停，又過了一個時辰，茂密的蟠龍松林連綿不絕，鋪出一片碧海。眼見鬚子溝已近，姽嫿緩下馬勢，忽然揚聲問紫顏：“我身上可有任何破綻？”紫顏道：“你不是頭回易容，該知道最大的破綻在你的心。若還想著你是姽嫿，一會兒見了人，必露馬腳。”姽嫿點頭，嫣然一笑，“叫我伊爾泰。”
鬚子溝口的土坡上挖有一個碩大的洞窟，當地人喚它明野窟，專供過往旅人歇腳休憩。時有行腳商人挑了茶水乾糧做生意，運氣好的話，還會看見放羊的趕了牲畜浩浩蕩盪走過，為寂寥的山溝添上一點熱鬧。
小鬍子和駝隊果然在窟中歇息，駱駝安靜地在一旁嚼著苜蓿，紫顏與姽嫿的馬車卻已不見。天沒亮就起身趕路，駝手們一個個累得七倒八歪，像散落的一堆爛樹枝斜倚在窟內。只有小鬍子端了酒販遞來的碗，一碗接一碗地灌著美酒。
“十八碗！”酒販大聲喝彩，不忘立即倒滿一碗，“好酒量，再來！”
小鬍子豪氣沖天，環顧精疲力竭的兄弟們，仰頭又乾了一碗。
“十九！”
兩匹快馬的蹄聲引開了眾人的注意。本來沒精打采倒在地上的男人們，忽然被雲霞般的身影燙著了心，一個個彈跳而起，睜大了眼珠凝望遠處飄來的亮麗女子。能在如此偏荒之地看到仙女，他們不由咧開嘴痴笑，半日趕路的辛勞沒有白費，哪怕再趕同樣遠的路，讓他們多看幾眼美人兒就值得。
黃綠的土溝頓時有了撩人生氣，小鬍子不動聲色地飛瞥了他們一眼，飲完後拋下酒碗，招呼駝手們道：“都過來吃些牛肉，要上路了！”孰料沒人聽到他的話，連酒販在內，所有人兀自直勾勾盯著腰肢柔軟的姽嫿下馬，宛如看到了稀世珍寶，目光捨不得稍移。
紫顏冷然留意小鬍子的舉動，他的視線並不落在對方身上，然而心眼無時無刻不在感受小鬍子的所思所想。作為易容師，他可以遊走於容貌與身份的邊界，自由出入而無障礙。他微微有一絲擔憂，姽嫿，不，伊爾泰是否能自如地面對小鬍子，不被對方亂了陣腳？
伊爾泰款款走向小鬍子，臨近又轉向酒販，嬌波流慧，笑如夏花璀璨。
“你有什麼好酒？”她說一口帶口音的北荒語，咬字不清，卻甚是嫵媚可喜。
酒販一恍神，突然驚覺她在問自己，忙道：“有……有什麼呢……哎呀。”他急切間想不起來，小鬍子道：“你吹了半天牛皮，說你的阿牧酒性子烈，喝了之後火燒火燎，只有英雄漢子才配喝。”
酒販並不領情，瞪他一眼，爭辯道：“哪裡有這回事，我的酒烈是烈了點，但整個北荒不曉得有多少女孩兒愛喝。”他朝了伊爾泰笑，“要不要嚐一口？喝過，你準忘不了。”
伊爾泰依然沒看小鬍子一眼，“那我就試試。”她笑了回頭叫紫顏，“彝列，有你愛喝的烈酒呢。”被她隨便派了個名字，紫顏哭笑不得，應聲下馬走來。
這時眾人才看到他，堪稱絕配的一雙璧人，使他們眼中燒出了嫉妒的火。好像有什麼重物壓在心頭不快，男人們拼命打量兩人，似乎要找出他們之間的共同點，好讓人深信這是一對兄妹。小鬍子淡淡地笑著，抱了一壺酒走到一邊，他一走開，伊爾泰心下微急，向紫顏使了個眼色，然後皺眉對酒販道：“有乾淨的酒杯麼？”
酒販連忙從挑擔裡摸出一隻，又用袖口蹭了蹭，伊爾泰嫌棄地扭頭，紫顏道：“等我去借個酒杯。”踱到小鬍子面前，躬身問道：“不知足下這麼多的貨物裡，有無杯盞之類？”小鬍子尚未回答，旁邊一個青衣駝手立即答道：“有，有！琥珀鑲銀的如何？”說話間從層疊的包袱中翻出一隻，想了想又拿了掐絲團花金杯，“這個好，這個更吉祥。”
小鬍子掃了一眼，見另外兩個駝手也紅著眼亂翻包裹，冷冷地插嘴道：“酒杯有的是，貴就貴了點。”紫顏一笑，“不怕貴，只怕貨不好。”小鬍子不由多看他一眼，“你跟我來。”駝手見小鬍子發話，都不敢再動，恭敬讓開一條路。小鬍子走到一匹駱駝跟前，從包袱裡捧出一隻描金箱子。
“這是紫霞杯，用碎器和胭脂燒製而成。”小鬍子捏了一隻光彩流溢的瓷杯遞給紫顏。紫顏翻轉酒杯細看，紫霞杯工藝複雜，尋常富豪根本求而不得，不由抬頭多打量了幾眼。
小鬍子又漫不經心取了一隻金碧晶瑩的鏨胎透明琺瑯杯，淺藍色釉地上雕鏨的金質水紋渙爛流動，也是件巧奪天工的寶器。 “這是西域的玩意，配得上這位妹子。”
紫顏隨意地道：“俗氣了些，不過湊合能用。兩隻我都要，你開個價。”小鬍子瞪眼，唇上的鬍鬚急促地一抖，“俗氣？你要是能說出俗在何處，聽得我心服口服，送你也無妨。”
伊爾泰輕顰淺笑，這可是紫顏的拿手好戲，她施施然拎起裙角尋地方坐了。酒販和一幫駝手聚攏過來，聽紫顏如何分說。
“世間刻意打造的金銀之器，在我眼中都是俗物。我聽說南嶺之外有紅色之海，出螺如柳鬥，色澤鮮潤賽翡翠，以之為杯可盡得海波凜冽之氣。又有以盛夏荷葉捲成杯盞狀，持玉簪刺破葉柄中心，滿斟美酒後即可仰頭暢飲荷香，這是所謂'碧筒'飲酒之法。還有用巨鳥靈騰的空蛋殼內壁清潔後盛酒，酒味帶了這種香鳥的氣息，放置越久香味越濃……”
小鬍子悠然神往，沉吟道：“果真比這些買來的酒杯有趣。這兩杯子送你，我敬你一杯，不妨再說點域外奇聞。”他抬手將紫霞杯與琺瑯杯相贈，眉宇間落落大方，毫不吝嗇。紫顏自如地接過，向酒販要了酒，斟了一杯遞予伊爾泰。
伊爾泰捏了琺瑯杯好奇地端詳，陽光射在指尖，有金絲散逸，飛轉流光，變幻出一條遊龍倏地沒入掌心。她“呀”地驚呼，淺藍的瞳孔裡隱約有烏金之色，像是收斂了酒杯的珠光寶氣。小鬍子見她喜愛那酒杯，臉上多了笑意，“一起乾一杯罷。”舉起手中酒壺致意。
紫顏劈手奪了去，從駝手那裡取了掐絲團花金杯，倒了一杯給他，“既然要喝，不如都用你家的酒杯，圖個好看。”小鬍子漾出爽快的笑，向身邊的駝手打了個手勢，那人立刻在空地上鋪了一面駝毛葡萄紋罽毯。
小鬍子舒服地盤腿而坐，問紫顏道：“你們從西域哪裡來？”
紫顏拉了伊爾泰坐下，讓她靠近小鬍子的酒杯處伺機行動。小鬍子喝完一杯，紫顏殷勤地為他倒酒，道：“我們來自夏拉其山，閣下怎麼稱呼？”
“石都。”他的小鬍子怡然上翹，“你叫彝列的話，這位妹子是……”
“她是我妹子伊爾泰。”
眾人舒暢的嘆息聲傳來，石都洞悉地一笑，見伊爾泰若有所思地抿著酒，便和顏悅色地搭話道：“你們要往哪裡去？”伊爾泰秀睫輕眨，雙瞳曳過兩道輝麗的流波，惹得人心隨之一顫，“聽說北荒銅砂堡、方河集、息雁河極有特色，我們想看看是否名副其實。”
石都笑道：“銅砂堡荒廢多年，人跡罕至，你們只有兩人，要是迷路或遇上野獸，可能屍骨無存。”有一個駝手忍不住插嘴道：“說得是！銅砂堡在沙漠裡，萬萬去不得。”伊爾泰微露失望，很快颯爽地一笑，道：“不怕，有哥哥保護我呢。”
石都道：“方河集值得一去，息雁河此時去正是時候，上萬隻大雁栖息在一處，不是別處能看到的景緻。等秋天群雁南歸，就什麼也瞧不見了。”伊爾泰欣喜地道：“我們就先去方河集，再往北到息雁河。”
先前說話那駝手道：“我們也去方河集！”石都斜睨了他一眼，淡然地道：“你們多喝兩口阿牧酒，再吃些肉，過會兒要趕路了！”舉杯兀自又飲了。伊爾泰自然地接過紫顏手上的酒壺，替他斟酒，掌中悄然灑下藥末，笑道：“這條鬚子溝不曉得要走多久，是要吃飽了再走。”
她眼中瑩光灼灼，手下暗香浮動。紫顏始終凝視石都，見他無所用心地把玩金杯，並不即飲，心頭掠過一絲不妙的預感。
“兩位腳程真快，沒想到在這裡就把我們截著。”石都笑瞇瞇地道，神光自瞳中一閃即滅，“我不知道你們用什麼法子變了樣貌，不過兩位的身材體形我記得相當清楚，剛分別半日絕不會弄錯……”他轉向伊爾泰，略帶奚落地道，“你是那個費盡心機想要香料的丫頭吧？能想到在我杯中下藥，真是狡猾。”
一瞬間伊爾泰變回姽嫿，失卻了神秘成熟的韻味，回复小女兒的嬌俏。她嗔怪地對紫顏道：“你的易容術居然會穿幫，該死！”紫顏心下凜然，原以為對付普通人，隨便改個相貌便可，何況兩人試說北荒語時帶有異域口音，想來能瞞天過海。不想對方竟能通過兩人體形辨出真相，委實不可小覷。
真是陰溝裡翻船，紫顏與姽嫿訕訕地想，這就是輕敵的下場。幾次被此人捉弄，該明白他的手段。姽嫿不是小氣之人，被拆穿了並無惱羞成怒，反而仰了臉笑問：“我們討馬車來了，你說，怎麼賠？”
“不是已經送了兩隻杯子。”石都大笑，“不夠就再送你一些，但你要的香料卻是休想。”
被他如此搶白，姽嫿忿然作色，摔下手中的琺瑯杯。石都目如飛電，直射紫顏，似乎在等待他的回答。紫顏當即微微一笑，此人神光銳利，絕非等閒之輩，拉住姽嫿的手道：“他寶貝那些香料，必有他的用意。既然勉強不得，我們告辭便是。”
姽嫿點頭，頭也不回走向坐騎，身邊的駝手聽聞她是先前那女子，無論如何也不信，三三兩兩聚在一處滿臉疑惑地私語。她上了馬，冷冷地打鞭，飛騎足下踏塵如煙，轉瞬已衝進鬚子溝。紫顏收好酒杯，在馬上朝石都客氣地欠了欠身，追著姽嫿疾馳而去。
石都望了他們消失的方向，露出莫測的笑意，自言自語道：“是兩個有趣的人呢。”
再次出發前行，姽嫿像是忘了被石都戲弄之事，一路與紫顏談笑風生，她心無旁騖地趕路，縱橫在黑山白水之間，沿途零落買了其他香料，把先前的不得意盡數補了回來。
半月後兩人終於抵達方河集，集市的繁盛出乎想像，那是北荒難得見到的人海，內市戶牖井然，招幌飄搖，外市結棚搭廬，千騎雲集。據說鞘蘇國太后的壽辰將至，方河集張燈結彩，降稅一成，遠近趕來交易的北荒人絡繹不絕，將內外兩市擠得滿滿噹噹。
姽嫿見有數十間鋪子交易香料，走了一個多時辰，蒐集了蒔蘿、芸芥、甘松等香草種子，想到之前將迷迭香鐲子送了傅傳紅，又買了一隻形制差不多的戴了。最令她心情大好的是買到了羯布羅香、羅斛香之類難得的香料，囿於囊中羞澀未能盡興，然而已遠勝她的期望。
紫顏意外尋獲了可粘制面具用的夕蜜膠和上乘口脂，又買了一個店家鼓吹多時的仙光散，據說是南嶺三月三日的桃花調以西域七月七日的雞血，可令人容顏煥發如仙。
兩人走得乏了，正想找個喝茶的地方，獅子門附近突然喧嘩起來。姽嫿拖了紫顏看熱鬧，不想吸引人群的正是那個駱駝商隊，小鬍子的人卻不在其中。眼見商隊迤邐地到了方河集千戶所的紅漆大門前，在甲胄軍士的護衛下，圍觀的人群轟然散去。
紫顏暗覺不對，和姽嫿繞過蜂攢蟻集的人流，掩住身形到了千戶所的後門，見一個健朗青年身穿花鳥紋雲肩式大翻領窄袖藍衫，腳蹬一雙軟皮靴，大踏步進了官邸，身邊一幫官員俯首施禮，禮數異常鄭重。
他唇上已沒了那撇小鬍子，蹙眉的雙眸偶現一道凌厲之光，就如草原上翱翔的雄鷹。
這香料是鞘蘇國國王點名要的，我可不能隨意賣了。姽嫿回想過去種種，靈光突現，“難道他就是鞘蘇國國王？”
官邸外的一株美人鬆上，飄落兩朵鮮花，一褐一紫不同的顏色，輕輕掠過兩人的面頰。