涼爽的中秋天氣，紫府內外遍植桂花，恍如瓊英綴樹，滿目金粟。馥馥香氣鑽竅入孔，悠然賞玩其間，常不知人間何世。
一連數日晚間，紫顏在藉月亭擺了清桂酒獨坐，若有所思若有所遺。長生陪他坐一陣就乏了，午夜更困倦不已，逃去睡了。螢火不敢驚擾，夜半起身走到菊香圃，見紫顏端坐無恙，這才返回去安歇。
如是過了幾天。
一日清晨，長生猶在睡夢中，聽得紫府大門劈啪亂響。敲門那人似有三頭六臂，直如冰雹石塊砸在門上。他揉揉睡眼起床披衣，走出去時艾冰剛開了門，一個麗影旋風般盪入。
“大清早睡懶覺，你們這些人呀，該有人管教！”
鶯聲婉轉，鳳眸珠唇。兩人定睛看去，來人挽了個盤龍髻，瓔珞燦燦，披了翡翠鴛鴦錦衣，單手叉腰指了他們，煞是威風潑辣。
長生試了問道：“這位小姐有何貴幹？”
“小姐？我是你家夫人！”她笑吟吟走近，斜飛一眼呆愣的兩人，指揮身後的僕傭搬行李進府，“你既是紫府的人，告訴你名字也無妨，我叫側側，你可以尊稱我夫人。”
長生聽她說得有板有眼，心下更是糊塗，攔在她身前，“側夫人，你……”他話未說完，頭頂挨了個爆栗，側側薄怒微嗔，道：“什麼側夫人！我是紫顏明媒正娶之妻，這府里當家的！你或直接喚我側側，或叫我夫人，唯獨不能連起來稱呼，明白麼？”
長生和艾冰這回是真呆住了，幾曾知道紫顏有了夫人，大眼瞪小眼皆成石頭人。側側用袖掩了嘴輕笑，促狹地玩味兩人茫然懵懂的神色。
螢火和紅豆聞訊趕來，見狀亦不知所措，紅豆慌慌張張去請紫顏。側側只管捏捏耳畔的珊瑚墜子，好整以暇等紫顏到場。
紫顏蹙眉走來，神情甚是古怪，見了側側也不說話，彷彿在尋思什麼。側側卻徑自走過去，拎起他的耳朵道：“你是如何教這幫手下的，不認識我也罷了，什麼禮數都不識，豈不讓旁人笑話！”
長生等四人睜大了眼看紫顏反應。
只見他摸摸紅耳朵，小聲說道：“你來就來了，大張旗鼓地吵得我耳朵疼。文繡坊的姐妹們，怎慣出你這潑辣性子……”側側嫵媚一笑，啐了一口道：“要不然如何服眾？”俏面飛紅地橫了眾人一眼。
紫顏看也不看其他人，拉了她的手兀自往屋裡走去，像是有體己話要說。眾人大驚失色，彼此對望，眼中盡是疑問，“這真是紫夫人不成？！”一個個探頭探腦，紫顏卻把披錦屋外的垂花門一鎖，摒絕一切騷擾。
側側就在府裡住下了。當天中午，在她所住之處大書“朵雲小築”幾字，命人造了金字匾額，與紫顏比鄰而居。她一來，紫顏就常不見踪影，或藉口小憩，或出門散步，長生只得陪前陪後伺候這位少夫人。
“這梔子的肥澆得少了，打發人多澆幾回。”
“芍藥栽種得太近，怎麼也要隔個兩尺，吩咐他們給我把土換了重栽。”
“啊，這池塘的魚誰餵的，要撐破肚皮了！餓兩天再說。”
“把這黃燈籠拿下來，放琉璃彩燈上去，唔，再多買一倍的燈來，熱熱鬧鬧多好看。”
……她在府裡走一遭，便有數十人忙前忙後，被差遣得一路飛跑，恨不得像八爪魚多出幾隻手腳。
長生藉口要學易容，遁去作畫，側側大有興趣，尾隨到養魄齋來瞧。有她監視，長生不得不聚精會神學畫，誰知她說起道理來比紫顏更多，聽得他頭大如斗。
幾日下來，長生累得唉聲嘆氣，暗自在心中禱告：“老天，找個事纏住少夫人吧！”
他的願望很快靈驗，宮裡竟來人傳紫顏。
傳旨的英公公是隨侍在太后身邊的紅人，浩浩蕩盪帶來一隊小太監。更糟糕的是，照浪城的艾骨森然伴在他身旁。
應門的艾冰完全沒想到來的人中會有他親哥哥，僵直了片刻。英公公陰沉了臉，從鼻中噴出一股氣來，尖了嗓子道：“真是沒有規矩！”兀自往紫府玉壘堂走去。艾骨走過艾冰跟前，正眼也不瞧一下。艾冰放下心事，想，紫顏的易容術豈是輕易能看得破的，忙趨上前去伺候。
紫顏不在府裡，接旨的自是紫府少夫人側側。闔府一眾人等跪在堂上，聽英公公宣旨。
聽完聖旨眾人面面相覷，原來是錦繡宮尹貴妃染病去世，奉太后口諭要紫顏進宮，在大殮前為貴妃妝點遺容。紫府眾人皆知尹貴妃其實未死，這后宮中等待妝點的不知又是哪位。
側側氣定神閒接了聖旨，叩謝聖恩，叫長生給英公公奉茶。長生苦了臉，端上一壺好茶，英公公見他殷勤好看，陰僻的臉上現出笑顏，道：“乖。”長生被他贊得毛骨悚然，垂手立在一旁。
側側瞧見艾骨不死不活地站在英公公身後，並無內廷的裝束，笑道：“這位爺無官無職，跟著公公來此，不知有何事？”長生忙低聲道：“他是照浪城的人。”艾骨木然道：“我代城主來看看舍弟和紅豆的墓穴，上一炷香。”
側側一蹙眉，沖他搖搖了手道：“嘖，你說話太死板，笑一聲來聽聽。”艾骨理也不理，盯了長生問道：“他們倆埋在什麼地方？我要去看。”手指故意捏得咔咔作響，意在威脅長生。
他沒拿側側當一回事，長生正自心驚，就見側側已然出手。
一星亮芒閃動，艾骨疾退，無論他退向哪個角落，側側的一身藍妝花鳳裙如影隨形。長生看得目不暇接，聽到“砰——”的一聲，艾骨跌在地上。
眾人這才看清艾骨連手帶人被無數緊密的玉色冰蠶絲纏繞，直綁得粽子也似，再不能騰出手來過招。側側用牙輕輕咬斷絲線，把針插回髮髻中，仍用一手牽著絲，彷彿艾骨是她手中可操縱的傀儡，向目瞪口呆的長生嬌笑道：“來，把這人牽到墳上去，他越掙扎絲就纏得越緊，管叫他不敢對你如何。”
長生接過絲線，尷尬地望著艾骨。墓地離紫府起碼有三五十里地，紫顏尚未回來，他豈能隨便出門。
英公公沒料到紫府中人竟有如此功夫，訕笑地道：“夫人好俊的身手，倒叫咱家也開了眼界。時辰不早，咱家趕著向萬歲爺和太后禀告，就請夫人轉告紫先生，明早辰時在玄華門外候傳。”瞥了一眼狼狽不堪的艾骨，“今日這奴才多有得罪，請夫人饒他一回，下次再叫他家主人親來賠罪。”
側側笑道：“公公客氣，我看他沒帶祭祀酒水，真是有心的話，過幾日再來拜祭不遲。公公這就帶他回去罷。”兩手如飛鳥振翅出林，兔起鶻落間將艾骨遍身蠶絲收了乾淨，快得看不清她如何作勢。
螢火凜然心驚，單是這舞針的功夫，足以與照浪的嗚咽刀媲美。此刻，他隱隱猜出側側的來意。
英公公與艾骨離去。他們走後，艾冰與紅豆伏著的身子方起，他們混在僕傭之中，連大氣也不敢出。這時兩人對望，均有劫後餘生之感。
長生被側側一手針法引得心猿意馬，突然起了練武的心。他難得陪盡小心，少夫人長少夫人短哄著側側歡喜。螢火看出他的用意，忍不住道：“你學畫不成又想練武，學什麼都是三腳貓。”
長生瞪他一眼，忽然“哎呀”叫道：“少爺到底去哪裡了，明日一早要進宮呢。”
螢火沉吟，“會不會在蘼香鋪？”
長生道：“我去請他。”見側側豎了耳朵在聽，便道，“少夫人不如同去？”
側側笑嘻嘻道：“好啊，我早想去看姽嫿那丫頭。唔，等下，紅豆你過來，給我挑一身好衣裳去。”她此刻的裝束分明好看已極，顧盼生姿，颯爽靈動。可蘼香舖的姽嫿是個狡猾的小妖精，尹心柔更是宛若天仙的美人，她無論如何不能落了面子。
前塵如夢，誰能想到，她初入文繡坊所繡的霞帔，就是為尹心柔趕製的呢？當時高高在上的貴妃，如今成了姽嫿的弟子，交錯的命運在此重逢。側側想到造化弄人，心下說不盡的唏噓。
放下青綢麒麟女衣，拿起茜紅瑣幅，嫌孔雀羅過於花哨，又覺藕絲素絹太雅緻。側側挑了半晌，長生等到斷氣，不得不暗中差艾冰上鋪子裡去尋紫顏。正當側側眼花繚亂之際，紫顏曼聲道：“你穿什麼都是一等一的美人，何必辛苦挑選？”
側側笑得比綾羅更艷，她明媚如春光的笑容令長生忽覺做女子真是美好。腰肢拂柳，眉眼橫波，一徑披紅著綠，染粉描黛。看著她與紫顏目光流轉交錯，他黯然地記起自己的身份，原是在這兩人之外。
長生默默地遞上聖旨，金色滾龍邊的黃絹有燙手的熱。紫顏隨意看了，把聖旨丟還給他，輕描淡寫地道：“找個地方供著。”望向側側像是有話說。
長生和螢火等一眾人等退下，臨走，長生掩上了門，不忘最後一瞥。紫顏神情肅然，側側依舊挽著笑容，兩人和其他恩愛夫妻一樣，冥冥中有旁人插不進腳的默契。長生像是被忽略的孩子，茫然闔上門離去。
“照浪派人是來試探你？”側側把前事說了。
紫顏搖頭，“我的斤兩他早知道，不必再試，今次可能是太后想見識我的手段。”
“你說太后會不會知道娘娘在此？”
紫顏微笑，轉過話題，“有你在，大內十萬禁軍我也不怕。”
側側啐他一口，一拎裙腳坐於椅上，“好，我陪你進宮，那刀山火海，我倒想闖闖，要是能見著照浪更好。”
紫顏道：“這回不用你去，長生學了這麼久，我想帶他去瞧瞧。你安心在家裡等我。”
側側跳下來，正待與他爭論，紫顏捏起一截香，“不然，你以為我去找姽嫿，會做什麼？”
她一怔，拿過他手上鴛鴦紅的焚香，濃香軟脂，輕飄飄躺於手上，似乎不會成灰化粉。這香竟是軟的，像一尾人魚，拍打水面迎波而來。側側嚇了一跳，一瞬間她覺得香在掌心活過來，輕咬著她阡陌縱橫的紋。
“她果然成精了。”側側想到製香的姽嫿，與之比較的心思陡然一淡。那樣的女子，她無論換怎樣的衣裳去見，也會被香煙繚繞的出塵氣質所打敗。
“你就是你。”紫顏感激地拿起她的手，不顧她飛紅的兩朵霞雲，“知他們盯上了我，千里迢迢趕來助我，師父若知道了，一定很欣慰。”
提到“師父”，側側含笑的臉驀地灰了，唇間褪盡血色。她心不在焉地把香彎繞成一道波浪，前伏後湧，直至那截香因過分扭曲而噴湧出一股奇異的香氣，纏繞在她指尖。
側側嗅了嗅指頭的香，紅暈愈濃，宛如深淵中綻開的幽花，笑容裡有前世的記憶。她想起了一些什麼，眼波中浮沉的色相迷離空幻，像流星飛閃。
紫顏急忙奪過她手中的香，小心翼翼掩好它受傷的斷口，用一段絲線輕輕包裹，藏在袖中。他端起桌上的涼茶，把清涼的水灑在她臉上。然後，側側彷彿從一個遙遠的夢醒來，迷茫的眼睛裡空空蕩盪。
“這支香是一個咒。”側側沒有再攀談的心思，放下這句話，倉皇而去。
天際微白之時，紫顏與長生在玄華門候旨。英公公帶了小太監過來，召喚兩人去啟明殿等待。古銅獅子香爐像老蚌開合吞吐，辟邪香的煙氣繾綣地撫過兩人。
長生“呀”了一聲，小聲對紫顏道：“我忘了給少爺準備焚香。”紫顏伸出手指搖了搖，示意他噤聲。
過不多時，英公公領兩人過偏殿，到了太后所居的蓉壽宮。五彩琉璃瓦襯了七彩火焰珠，配以玄玉高梁，翡翠帷帳，宮中的奢華氣象令人嘆為觀止。長生心中緊張，無甚興致觀賞，與紫顏目不斜視地穿過，彷彿走在荒郊野外。
英公公入內通報，長生伺機打量殿外的團鳳花毯，猜想若是紫顏來繡這花樣，準叫人連輕踩都覺褻瀆。這時他想起少爺叫他來皇宮的用意，不由微微著慌，若真由他來為假貴妃改容，到時牛頭不對馬嘴，惹了太后生氣，豈不是連累了少爺。
他胡思亂想間，英公公傳兩人覲見太后。
太后竟是這般綺翠年華，比長生想像的任何一位后妃更艷絕。她安如處子，溫婉地聽過英公公的禀告，給兩人賜了座。長生不敢直視她的容顏，怕她眉宇間那絲輕愁會觸動他的心。如此高高在上的女人，為何不像一個平民村婦展顏？
“錦繡宮尹貴妃昨日薨了。”她停頓下來，像是等兩人凝出悲哀的神情，過了半晌續道，“皇帝出京狩獵，後日便回。這兩天宮裡要把貴妃的後事辦好，免得皇帝回來憂心。紫先生——”她直至念到紫顏的名字，鳳眼才掃過來，漫不經心地掠過他，落在虛茫的一個點上，“這是貴妃身前的幾幅像，你依樣替她收拾吧。”
紫顏接了懿旨，太后用手托著額，困倦地揮手叫他們退下。她整個人彷彿縮到織金雲龍紋團衫內藏著，兩人再看不清她的神態樣貌。長生瞥了一眼少爺，發現紫顏的神情很是奇怪，兩眼盈盈閃動異色，目光竟直視太后不放。他嚇了一跳，連忙偷偷扯著紫顏的袖子，心想少爺怎會殿前失儀？好在紫顏很快斂容垂目，長生鬆了口氣，兩人一起退了出去。
英公公引兩人到錦繡宮外，宮女太監一個不見人影。英公公意味深長地道：“娘娘就在裡面，若是紫先生缺些什麼，叫你的童兒到錦繡宮外叫喚一聲，自有人送來。”說完，向兩人欠了欠身，慢慢走了。
長生望了一眼宮門，不禁毛骨悚然，道：“這裡頭有什麼玄虛不成？”
紫顏直直走進宮去，入寢殿來到尹貴妃起居的內室。迎面怪誕地豎著一面倭金彩畫大屏風，遮住兩人視線。長生看不到後面的床越發緊張，躲在紫顏身後瞇眼探頭，惹得紫顏輕笑，“怕什麼，死人又不是鬼！”
紅羅帳裡，一個相貌清秀的女子躺在堆漆螺鈿描金床上，堆金砌玉裹不住的淒涼。長生見是真的屍首，反放下心來，跑到跟前細細端詳。這女子長得絕不像尹貴妃，清瘦的臉上稍許有幾顆雀斑，脖間更有紫黑的淤血不散。長生駭然望向紫顏，“她是被勒死的？”
“不是。”紫顏看過她耳後深紫的淤痕，“她是自縊。”
長生略覺心安。紫顏把寶貝鏡奩放到床邊，示意長生動手。長生拗不過少爺，回想以往紫顏易容的每一個步驟，先取天淨紗為她淨面。紗擦過女子溫柔的面頰，他不無哀傷地想，她死後不能以真面目下葬，何其不幸。又想，人都死了，這副臭皮囊是何面目，恐怕她早不理會。
紫顏突然道：“你還想看多久？”長生道：“是，我這就為她上粉。”忽覺紫顏並不是在和自己說話，轉頭看去，屏風下露出一對軟香皮靴子。
照浪從屏風後大笑著走出，一身官錦紅鶴綾襖子，不怒自威，更襯出修偉沉鷙的體魄如獅。只是瞧見紫顏，眉目間平和婉轉多了，若無其事地走出來，不見絲毫敵意。他行至紫顏身畔，軒眉一皺，奇道：“難得太后召見，你何必捨卻大好容顏，用了這般沈毅寡言的一張臉。”
長生暗想，英公公與太后都沒有對紫顏的容貌過多關注，想來少爺是不想太張揚罷。
紫顏向照浪微施一禮，道：“我是個小氣的財主，好東西愛在家中獨享。但城主若是開口，這張臉不妨也拿去，與先前的配成一對。”
照浪聞言，斜睨他道：“你果然小氣，這些往事提它作甚。如今連宮中也知道你的大名，紫先生從此財源廣進，可喜可賀。”
紫顏平靜地道：“拜城主所賜。”
照浪瞥了長生一眼，像是想起什麼，道：“可有人說過你這童子的樣貌，與萬歲爺有幾分相似？”
紫顏輕輕一笑道：“你確定他是我的童子？若他是紫顏，我是長生，你也不該奇怪。”
照浪一驚，隨即大笑點頭，“不錯，這原是你的手段。要是有天我見到一模一樣的照浪，唯有哭笑不得。”
紫顏道：“笑不出的是我。身邊的人如非親手撿來，誰知是不是哪裡走丟的呢。”
兩人貌似寒暄，所談之事機鋒畢現，聽得長生暗暗心驚。尤其是他自己那張臉，為何會與萬歲爺扯上關係，長生滿腹疑團卻不敢開口詢問。
照浪爽然一笑，轉過話題，看了那女子道：“娘娘失踪，這宮女責己太過，偷偷自盡了。太后憐她忠心，又不欲使皇上傷心，才想出這計謀。其中用心良苦，相信先生可以體會。”
紫顏淺笑道：“坊間並不知貴妃娘娘失踪之事，只知娘娘所佩之玉為人所竊，犯人現已伏法。原來娘娘竟失踪了呵。”
照浪凝視他若即若離的容顏，光陰在臉上跌宕縱橫，彷彿一不留神就會遁去。奇怪啊，這平易的臉孔看久了竟有誘人的魅惑，稍一凝神就入了戲，悲歡離合皆被他絲絲牽動。
長生怕照浪糾纏於尹貴妃之事，忙插嘴道：“城主來此看的是我家少爺，還是娘娘？”
“我來看你。”照浪轉向長生，“要是扮成你的模樣，我就可留在紫府多住一陣。”他言下之意不在長生，而是想從長生瞳中窺見紫顏風神秀慧的身影。他彷彿坐井觀天，永看不透紫顏的真身。
紫顏靜靜微笑，他的鎮定影響了長生，少年鼓起勇氣從容說道：“城主若無他事，小人要為娘娘上粉。”於是蘸了益母草製的玉女粉，在照浪的注目下為那宮女一一點上。
他的手遲疑生疏，小心謹慎。紫顏和照浪的四道目光猶如縛住手腳的鎖鏈，令他難以呼吸。但上妝就像點燃一隻燭，燭火跳動時有了自己的生命，長生的手順了額、眉、眼、頰依次而下，拂過處風生水起，宮女僵死的面部逐漸綴滿生氣。
紫顏問照浪道：“她叫什麼名字？”
“一個小小宮女，我可記不住名字。”照浪冷漠輕慢。
紫顏不理會，吩咐長生：“下面的我來，你去找英公公，只問她前世是誰便好。”長生忙往外走去，剛邁兩步，照浪懶散的聲音卷來，“她叫茜草。”
執拗的一對師徒，照浪惱怒地想。
她有了名字，長生不知怎地心中一痛，體會到紫顏此舉的深意。她不該默默無聞死去，湮沒了姓名來歷，只是他人的替身影子，見不得陽光。現下有他和紫顏知道她是誰，會為她燒一炷往生的香。
他相信有紫顏的生花妙手，她必會以絕美的姿容下葬，一個不是安慰的安慰。
“茜草本是活血草，可惜性味苦寒，逃脫不了悲涼的下場。”紫顏慈憫地嘆息。
照浪自覺立著無趣，卑賤的宮女比他更吸引兩人，忽地想起一事。
“聽說你府裡來了位夫人，艾骨承她照顧，改日我要登門道謝。”
“連你也會好奇？可惜她是吃人的母老虎，城主最好多帶些人壓壓她的氣焰。否則……”他一語道破照浪的心思，仍是波瀾不驚地淺笑，令照浪恨不得砸上一拳。但紫顏隨後的這句更有隱隱的得意，“萬一城主折損了人馬，以後沒臉再來寒舍，我和長生就很寂寞了。”
照浪哈哈大笑，不過是懂武功的娘們儿，有何可懼？轉念一想，紫顏加上那位夫人，這實力不可小覷，稍有輕敵說不定真落了陷阱，到時難看的將是自己。
“好，後日皇上回宮，我偷閒便上門拜訪，但願宮中瑣事勿要留住你才好。”
他話中有話，大笑去了。長生恍如一夢，回想這事的前因後果，福至心靈地道：“少爺可是猜到他會來，有意安排我打先手？”
“呀，我又不是算命瞎子，誰知他會來？你這憊懶徒弟，學了幾月只會潔面上粉，要不是似模似樣沒在外人面前丟臉，我只怕不肯教了。”
長生求饒，收聲斂容，一絲不苟端坐在紫顏旁邊看他施術。
“茜草的臉型比貴妃略瘦，無須開腔削骨，反要在兩頰墊襯膏粉。”紫顏比劃給他看。
“是否先前我不該灑上玉女粉？”
“你錯有錯著，玉女粉能散淤血，可化去屍身僵硬，消除屍斑。今次改容只是為了入葬，故點到即可，連若鰩族的人肉也省下，用些雲母粉和杏仁粉就成了。”
說著，紫顏從鏡奩裡倒出兩種粉末，加適量的雞子清調和成膏，敷在茜草臉上。長生目不轉睛地看著，心下明白，他和紫顏不僅是技巧高明與生疏的差距，單就技藝而言，他對易容藥物的藥性所知甚少，尚在易容術的門檻外徘徊。
一時三刻後紫顏停下手，長生憋足了的一口氣終於塵埃落定，眼見血肉鮮活的茜草以尹心柔的面貌重生，長長的睫毛安靜地闔在眼簾上，彷彿在閉目小憩。如此巧奪天工的手段，長生看多少遍也不厭倦，情不自禁低嘆了聲：“真好。”
她此去黃泉，色相華美。長生奇怪地想起太后鬱鬱寡歡的面容，有的人活著不過比死人多口氣，高高在上的太后未必會比躺著的茜草更快活。
紫顏站起身，長生傾身相扶，小腹咕咕一叫。紫顏笑道：“你想是餓了，我們回府裡用膳去。”
兩人收拾行囊走出錦繡宮，即有小太監飛報英公公。英公公先進寢殿裡瞧了瞧，出來時咋舌地朝紫顏一拜道：“先生真神人也！”請紫顏稍事休息，往蓉壽宮報太后去了。
不多時，太后賜了十盒西域茵墀香、百匹魚油錦，命人送往鳳簫巷。長生心知尹貴妃失踪的真相只瞞皇帝一人，有了茜草改扮可以搪塞，英公公這大內總管也了卻諸多心事。他本擔心太后會過河拆橋，見有如此禮遇，大大放心。
側側在家裡引領而望等到心焦，兩人剛踏入紫府，她便嚷道：“來，給我看看，有短少什麼沒有？”長生心情極好，插科打諢道：“我們府上有個母夜叉，誰人敢惹我們？”側側也不生氣，笑瞇瞇摸出一根針，“長生，想不想穿耳洞？”長生大駭，逃也似地往院子裡奔去了。
紫顏忍俊不禁，沒想到側側轉頭就嗔怪道：“你們幸好是早早回來了，不然，我可要扮成玉清夫人的模樣，進宮瞧你們去。”玉清夫人是太后幼妹，極得太后眷愛。紫顏道：“你沒來就對了，照浪在宮裡。”
“他莫非盯上了你？”側側不快，“有種他再來一回，管叫他出不了這大門。”
紫顏無奈笑道：“他後日就到。那時皇上南歸，貴妃大殮，唉，我只怕……”他話沒說完，側側敏覺道：“你怕他搗亂，還是怕太后留難？”
紫顏沉吟，良久方道：“我尚無全勝的把握。”
側側反問道：“這一切難道不是你苦心籌謀的？時機自然而至，你就順應天命，做你想做的事吧。”
兩人一前一後走過長廊，白花花的假山深處，一個佇立在山石中的身影一動不動。等他們去得遠了，那影子飛掠出石洞，消失在幽蔭薈蔚的院子裡。
一日後的酉時。眼看夜色撲散下來，與照浪約定見面的日子就要過去，長生和側側在紫府里巴頭探腦，螢火和艾冰、紅豆則各自暗藏兵器嚴陣以待。唯獨紫顏守在他的披錦屋裡，取了鴛夢之香來回熏制身上的衣服。
忽有小廝送了照浪的信來，眾人緊張地聚攏，側側凝神替紫顏拆了，讀完大罵：“這詭計多端的傢伙，又想使什麼壞招？”紫顏手一抄，將信取去讀了，看畢笑道：“他不過約我去晴翠園敘舊。”側側橫眉道：“那是皇太后的園子，他是什麼人，竟連太后也巴結上了。”
長生忍不住道：“他既能在皇宮裡隨意行走，巴結太后有何出奇。”
紫顏揮揮手，讓他們少安毋躁，他對側側笑道：“今次他是要見你，我就帶你去，了你心願。”側側臉上一紅，恰似鴛鴦嬌羞地交頸相向，將細生生的脖子一彎，轉過頭去不和他說話。去見照浪自不會如此欣喜，長生看出端倪，知她是要與紫顏同時在外露面，心生歡喜。
這回沒他的份，長生默默地為紫顏收拾行囊，備齊易容的物品。按紫顏的話說，他稱手的兵器唯有這些易容的家甚。側側則輕便多了，只把幾根長短不一的針插在髮髻裡，最亮的便是一根長簪，盡頭有扁圓的針眼。
紫顏與側側坐上照浪派來的涼暖官轎，去了晴翠園。在園子外迎接兩人的居然是英公公，紫顏打過招呼，英公公低了聲道：“貴妃剛剛大殮，皇上不勝其哀，正在園子裡陪著太后。先生須多等一陣。”
紫顏和側側在暖閣裡坐了，有小太監奉上貢茶渠江薄片，色如鐵，香濃郁。側側心不在焉地抿了一口，驀地想起姽嫿給的那截香，極是妖嬈叵測。
“你的身子如何了？姽嫿的香可有幫到你？”她傾過身去問紫顏。
“死不掉。”紫顏的面容在燈下漸漸漫漶不清，似是水洗去了紙上的墨跡，一點點將五官湮去。
側側咬咬唇，“你的技藝已臻化境，何必為了再上層樓自傷……”
紫顏把手指放在唇邊，做了個“噓”的手勢，側側登即彈起，掠至門邊，用力一拍門板，“出來！”
門外無人。側側一手叉腰立在門口，沒好氣地道：“鬼祟的傢伙！是照浪？”
紫顏想了想道：“那人的氣味與照浪不同，想是艾骨。”
兩人默了一陣，不遠處的宮廊上燈火如長龍遊走，一簇人擁著一個黃衣少年往園外去了。側側遙望儀仗道：“是皇上。”紫顏想起英公公的話，難得地嘆息，“他對尹娘娘是真心喜歡。”側側看向他，“娘娘不愛他？”
紫顏停了一停，望著園中高閣翔雲、潺湲繞砌的皇家氣派，慢慢吟道：“直須看盡洛城花，始共春風容易別。”側側心裡轉過一絲淒涼，勉強笑道：“要是有日我去了，不知你會不會像皇上待貴妃那樣，痛不欲生？”
她雖在說笑，人在夜色中卻快要僵掉，一寸寸凝成岩石。許久，沒有聽到紫顏的回答。
晚風兜轉，從園子這頭掠向那頭，卷去揚在空中的一些悲哀。
晴翠園的暗處，照浪一手攬著懷中的美女，肆意地撥弄她耳畔的垂珠。那女子禁不住顫抖著，彷彿被豹子撲倒的小羊，無力地掙扎。
“你是說，他有意要對付我？”
“我只聽他說苦心籌謀……不知是不是要對付你。”
照浪俯下身磨蹭她柔軟的身體，笑道：“你到底是心疼我的。託你的福，我有些猜出他的來歷了。”
“那我幾時可以回來？我好不容易趁他們不在溜出來，要是被紫顏看穿，一切就完了。”
照浪在她耳邊輕吹一氣，道：“艾冰不能讓你滿意麼？”
紅豆的身子突然變硬，聲音裡帶了哭腔，“你……不要把我推開就忘了我！我一定要回來。”她伸手緊抱照浪，把臉貼在他的錦袍上。若她是捕獸的套索，便這樣死死地箍緊他，和他血肉相連，不再讓他在叢林中逃逸。
照浪微笑著點了她的穴道，紅豆癱軟在地上，像一截斷了的菟絲。他面無表情地著人拖走她，對了遠去的背影徐徐地吐出幾個字：
“破鏡不能重圓。”
他轉過身，艾骨站在一邊，見他目光掃來，連忙說道：“紫夫人的武功身法，像是出自沉香谷。”
照浪斜睨他道：“你又和她交手了？”
艾骨赧顏，“暗中交了手。她真從那裡來，就該來為沈香子報仇吧？”
照浪哈哈笑道：“他是自己氣死的，技不如人與我何干。報仇？如果紫顏是沉香的徒弟，我倒很想親手掂掂他的分量。你這樣跟太后說——”他招呼艾骨走近，低語了兩句。艾骨訝異地應了，領命而去。
紫顏和側側枯坐了良久，英公公終於來傳兩人見太后。
水晶杯裡斟了淺淺的玉瑪瑙酒，紫顏和側側跪拜後被賜了座，美酒佳餚款待著。兩人並無一絲動筷的念頭，只因照浪囂然自矜地陪在太后身旁，捕食的目光不時如電射來。側側惱怒地瞪他看了，他又笑吟吟移開眼。
“先生妙手為貴妃添色，令皇帝歡顏。如今娘娘謚為端仁皇后，先生居功甚偉，我替娘娘謝過。”太后花容慘淡，幾次像是擠出笑意了，偏偏燭火的陰影打在臉上，如扭動的蛇現出猙獰。
紫顏自謙了一句。太后又道：“我要引荐一位易容名家給先生，照浪，你來見過紫先生。”照浪微一頷首，肆虐地上下掃視紫顏，彷彿要以目光壟斷他的四周。紫顏也不在意，捏著酒杯回了一禮，面上染了淡淡的紅暈，像是不勝酒力微醺的樣子。座上諸人凝視他嬌豔欲滴的雙唇，竟都是心中一跳。
見過他的男子會想，若他是女子，見過他的女人皆想，幸他是男子。
妖媚天成，世間僅得此一人。縱是女兒身，見了亦不免羞慚，沒學得這一分媚入骨髓。而當他眉間凜然，忽地隱去淺笑，觀者則自嘆枉為男兒漢，恨不能以女身勾引，叫這男人來寵愛憐惜。
此時的太后，於青玉燈下一點點發覺紫顏的好，足足把照浪比下去一成。可是他是如此的神秘啊，看多幾眼便渺渺然模糊了容顏，眼前如遮紗陷霧，失卻他的踪跡。因凝視他而生的歡喜滿足，漸代之以無盡的惋惜遺憾。這色相，愛不愛都令人意猶未盡，捨不得，放不下。
而紫顏，僅頂了一張再平易不過的臉。
照浪莫名有了懼意，見太后忘了該說的話，輕咳一聲提醒。太后醒覺，溫婉地向紫顏道：“照浪學過幾天易容的本事，我很是好奇，不知先生能否與他一較高下？”
側側一驚，知是照浪授意，登即就想為紫顏應了。轉念一想，照浪這般胸有成竹，定是設下圈套，不可不慎，不免為紫顏擔心起來。
紫顏閒閒地應了，就像平素接下生意，半點眉頭不皺。太后難得展顏道：“如此甚好。本宮年歲漸長，業已老邁，就請兩位在我身上施展妙手，為我一複青春。哪一位勝出，我便應允他一樁難事，決不食言。”
紫顏點頭，彷彿早知會有這賽事。照浪朝他一拱手，毫不客氣地道：“請太后允我為先手，紫先生技高一籌，我就拋磚引玉獻醜了。”
側側暗咬銀牙，時至今日，她已知照浪的本事，被他搶了先機對紫顏極為不利。紫顏只是舉了酒杯淺啜，神情散漫，渾不放在心上。
照浪陪了太后進入內室易容，紫顏和側側留在外間廳中。
照浪去後，側側血色全無，呆呆地道：“原來照浪城中懂易容的是他，我爹是被他害死的。”
紫顏沉吟，“難道當時師父是和他比試易容術去了？”
側側回想往事，慢慢浮上了淚，哽咽道：“你記得那時的情形麼？他回來就吐血，什麼也不肯說，我們以為他在照浪城比武受了內傷，可事後又驗不出來。他自詡為易容國手，真要是與人比試易容而輸了的話，確是活不下去。”
“師父劍、書、畫、易容四絕天下，自恃甚高，自不肯承認敗於晚輩手下。”紫顏苦笑，“沒想到照浪城中的易容高手會是照浪本人。”紫顏說著，略微覺得有什麼不妥，一時又想不起來。
側側不服氣地道：“我聽長生說，他做的人皮面具連汗也不能出，如此水準，我爹遠高於他，為何會敗？”紫顏無解，其師沉香子的易容術舉世無雙，他不信照浪能大勝。但師父分明因一事慘敗而還，耿耿於懷經月，含恨而終。
如今照浪再度挑戰於他，是想他重蹈乃師覆轍？側側不禁滲了一身的汗，紫顏真是無敵的麼？如沉香不敗的神話被毀於一旦，她不想紫顏有低頭的一刻。
紫顏忽然握住她，一時間細汗盡泯。他冰涼的手有玉石的溫度，鎮靜得有如神明。
“我不會輸。”
側側看到易容了的太后時，不敢確定紫顏會贏。
龍鳳珠翠冠上龍鳳銜珠，牡丹吐蕊，真紅大袖衣配了紅羅長裙，煙雲繚繞的紫霞帔簇擁著光華無匹的太后。她是太后，至高無上的國母，此刻成了別樣佳人。側側呼吸停頓，這二八芳華的驕矜女子啊，眼中有壓倒群臣的氣勢，睥睨殿上諸人如庸奴。
二十年的歲月自她眼前隱去。梨窩淺笑，顧盼媚生，彷彿又有了攥緊天下的豪情。照浪抱臂立於她身後，目中盡是得色。
太后微仰起臉，對紫顏道：“先生以為能勝過照浪嗎？”
紫顏走近，渾然天成的秀麗面容，挑不出一絲破綻。太后晶眸閃動，奇怪他為何毫無怯意，忍不住想為他說出認輸兩字，看這男人頹喪的神情。
可是，詭幻的笑意從紫顏唇邊盪出。
“草民見過娘娘，不知太后現在何處？”
聽者皆是一震。
紫顏執著地道：“請太后出來與草民一見。”
照浪的得意化作了驚奇，他沉默了片刻，知瞞不過去，嘆息著躬身向著內室道：“請太后。”
先前扮作太后那女子乾笑兩聲，趁了太后尚未走出，蹙眉問紫顏道：“你幾時見過我？”
“在下從未進宮，如何得見娘娘？娘娘亦是椒房貴人，自不同於尋常女子，尊貴驕人。儘管娘娘模仿太后的玉音，可謂真假難辨，可惜有沒有易容，在下一望即知。”
照浪聞言，撇過頭道：“你比你師父強多了。”
側側驀然間明白了父親會輸的原因。一模一樣的伎倆，但紫顏以一雙慧眼逃脫了慘敗。照浪無視她緊咬的唇，傲然對紫顏道：“你師父沒你這般僥倖，我訓練那個替身足有一年，不然，今日你也難逃落敗的下場。”
這是照浪的心機。
在挑戰沉香子之前，他便找了一人，讓那人模仿自己的舉手投足，卻偏偏不改變那人的樣貌。直至與沈香子比試時，他叫那人出場，偽裝成他已易容的模樣。而沉香子無論如何為自己易容，都會有痕跡留下，但照浪臉上卻是毫無痕跡，自然勝出一籌。
這是他得勝的伎倆。側側終於想通，父親後來一定明白了真相，才會生生被他氣死。若連一個人有沒有易容都看不出來，如何能擔得起易容國手的美名。
幸好紫顏看出來了。她驚魂未定地看向他，發覺紫顏正出神想著心事，沒理會即將走出的太后。
照浪絕非庸手。紫顏幾乎已經認定，馬上見到的太后亦不會露出一絲易容上的破綻。那麼，他在那三具屍首和艾冰、紅豆臉上施展的易容術，實際上是一種更巧妙的“易容”。為他自己的功力易容。他明明有十成本事，偏要裝成七成，就是想讓紫顏輕敵，更忽視了身邊的危險。
此時紫顏清楚地知道，身邊那兩個人一定有問題，尹貴妃的去處，照浪也瞭如指掌。
但是紫顏可以認定，照浪沒有把尹貴妃的事情透露給熙王爺或是太后。他不由抬眼凝視照浪，這個人更似把皇親貴冑也玩弄股掌，恐怕沒什麼人是照浪真正放於心上的。
究竟照浪想要的是什麼？
照浪的目光與他在空中交錯，如兩把利劍驚天動地地一擊。
這是宿命的敵人。
紫顏灑脫地一笑，聽見足音輕傳，看著太后緩步走出。一張怯生生的容貌我見猶憐，竟並非國色天香。
太后摒退所有宮人，對先前那位娘娘亦道：“淑妃娘娘辛苦，你跪安吧。”淑妃娘娘領命退下，臨走，不忘似怨非怨地瞪了紫顏一眼。
太后見側側茫然不解，道：“同為女子，你最夢想的容顏是什麼？”
側側紅了臉，暗想什麼容顏都不重要，但要紫顏喜歡就好。她心裡這樣想，卻是說不出口。
太后看破她的心思，黯然道：“這就是我夢寐以求的一張臉，貌不驚人，卻是先皇所愛。”
側側訝然凝目，平凡的相貌上有一絲太后的影子，便是那淡淡的憂愁。
太后苦笑，“她叫鏡花。真人也似鏡花水月，匆匆來世上呆了十六年就去了。先皇選妃，不求美貌，但求酷似此女。照浪為我易容成她的模樣，我心已足。”
言下之意，紫顏縱出手也無得勝之望。
側側不勝惶恐，絕不能讓照浪贏得這般討巧，求太后道：“我家相公手段非凡，太后不讓他一試，怎知人外有人，天外有天？”
照浪哈哈大笑，並不信紫顏能力挽狂瀾。
紫顏向太后一拜，“請太后與在下入內。”提了行囊徑自走入內室去了。太后見他執意要比試，向照浪點點頭，隨後跟上。
堂上只剩照浪與側側。
“你敢近我一步，說一句廢話，我就不客氣。”側側手中針芒一閃。
照浪本想上前戲弄於她，聞言停步大笑，跑去一旁斟酒自飲，自得其樂。側側忐忑不安，一顆心忽上忽下，在堂中獨自長吁短嘆。
太后閉目等待紫顏前來易容，不料洗淨臉面後只是嗅著一股好聞的香氣。悠悠然不知過了多久，情思悵惘，昏昏欲睡，耳邊聽到熟悉的聲音喚她：“梓童，別來無恙？”
睜開眼，那沈毅的臉孔不是先皇是誰？一身盤龍窄袖黃袍，腰束玉帶，夢裡幾回得見。
“皇帝——”她被溫柔地扶住，不由落下淚來。
“皇兒聰明睿智，仁愛慈孝，你教導有方，我終可安心。”
她細細看去，眉間眼角的柔情，是他平素鮮少流露的。但有此刻的暖意，幾十年相思終有了著落，她一如懷春的少女，躲進他寬闊的懷中。
“這些年你受苦了。”他撫著她的秀發，眼中有深深的哀憫。
前塵往事撲面而來。她想起她艷羨的容顏，想起她背著所有人的哭泣，想起他的撒手西去，想起她從別人身上尋找他的踪跡。這不是他，她卻又從心底里相信是他，是他的魂靈借了軀殼來看她。
他到底也曾愛過她吧。日久生情。沒有她設想的如膠似漆，卻有尋常夫婦養育兒女的戀戀情長。那點滴的情感亦為他所感動眷戀，只是他從不曾說起。最初他找尋的若是鏡花的相貌，之後找尋的，其實何嘗沒有她的影子。
她漸漸明了，當他傾出全副情感時，她突然想起了往事中的一幕幕，想起她忽略了的絲絲情意。
“皇帝，是我負了你——”
她的淚迅猛決堤，想把心中壓抑多年的苦都說給他聽。
“太后，草民已完成易容，請太后評判高下。”紫顏冷然抽離出這一場愛恨，靜靜地用自己的語調，剝開她繾綣的情愁。他是殘忍的，不想讓她沉醉於好夢，而她即將吐露的情衷，他亦不想傾聽。
來不及掩飾紛亂的情緒，太后愕然從夢中醒來。紫顏身上的黃袍，有活潑潑的香氣傳來，充滿靈性地鑽入她的竅腑。是了，這是她依依沉醉的氣味。
太后目不轉睛地盯著他，言語裡不辨悲喜。
“你的技藝的確勝過照浪。其實我想要的，並不是鏡花的容顏。”
“易容不過是人心的藥。人心不滿，再改變容顏，仍是欲壑難填。若人心死了，藥石無靈，我也不能回天。”紫顏朝太后施了一禮，肅然的面容端凝如山，“在下不過湊巧用對了藥。”
太后微笑，淡淡地道：“你是說，我還有得救。”
“不敢。”若是心死，藥石無用，誰也救不得。他冷冷地於心底回了這一句。
太后凝視紫顏，他不僅在易容，更在易心。當心事變幻，他的易容術即可撥去迷霧，直指人心。
“來，你與我出去見他們。想來此次，照浪該輸得心服口服。你既贏了，有何心願要我答成？”
“草民只想知道，茜草究竟是不是自願自縊。”
太后沉默片刻，道：“是我下的旨。”
紫顏向她磕了一個頭，“草民別無他願，請太后善待茜草家人。”
太后奇道：“我的承諾可讓你有數不盡的富貴，或是辦成人力之外的大事，為何你只有這個小小要求？”
紫顏露出稚氣的笑容，“在下一不愁吃穿，二不怕難事，茜草既經我手易容，便要滿足她的心願，這是我一向遵從的道理。請太后成全。”他的心遠遠遁開這一切，疏離地遙望眼前的朱簾金繡。這麼近，那麼遠，這重重宮闕，依然冷漠如斯，他沒有半分留戀。
太后若有所思地道：“若早知先生有此本事，茜草也不必走這一條路。好，我答應先生。”
“謝太后。”
紫顏與太后步出內室。照浪一見他的面，便知輸卻了這一仗。怎知高明的易容術，不須在求易容者身上出手，亦可令人達成所願。
不甘心，卻欣賞。照浪不怒反笑，朝紫顏抱拳，“你果然比你師父強甚！有你在世，這人間也不太寂寞了。”然後向太后行禮告辭。他出入宮禁自在順暢，側側冷眼看了，暗記在心。
紫顏和側側隨後出了晴翠園。他一路默然，如一片薄薄的月光沒入轎中，用漆黑的夜色包裹起全身。側側隨後上了轎，掀開轎帘，夜星如眨眼的孩童，清涼的晚風吹來，她心頭一快，連日的警醒終於鬆懈了。
看著紫顏的轎子在前一顛一顛上下跌宕，就似前途不可測的命運，起起落落。她心下卻再無畏懼，就這樣跟隨他罷，去他想去的地方，不問究竟，不問凶吉。
任由夜色如塵埃落盡。