連日大雪，蒼堯王城澤毗高厚的城牆胖成了雪白的糕糰，遠望去圓頭圓腦。惱人的天氣，收取了黑白之外的一切顏色，附庸風雅的文人或許會詠誦幾句瓊花玉樹，蒼堯百姓見得慣了，知道冬雪豐年將來會有好收成，就把心思放在狩獵過冬上，期冀過個好年。
立春日，玉翎王尤未回歸，迎春祭典由大巫師主持，祭龍神的同時祭雪神。傳說雪神是一位女子，故王后桫欏與護送奇獸祈如先歸的太師陰陽，替千姿點燃神幡和祭品。祭禮雖是吉禮，玄色的禮服看去一片晦氣，不少官員憂心忡忡，直覺這是個不祥的兆頭。
據說阿羅那順王宴請玉翎王，一言不合，殺了伐虜軍的人，玉翎王為屬下出頭，與阿羅那順誓不兩立。王城裡隱約流傳這樣的傳聞，阿羅那順是北荒四大國之一，地域遼闊，兵力也算雄厚，聽得兩國居然成仇，百官這個年過得很是忐忑。
百官已然如此，尋常百姓在這喜慶的節日就多了幾分憂慼。無論是年節裡走動拜會的廳堂上，祭奠祖先的家廟裡，還是酒肉飄香的飲食鋪，討價還價的街市中，玉翎王的行踪是眾口紛紜的話題，遍布城中的流言蜚語使真相雲遮霧掩，越發縹緲無憑。
尤其是要在三月完工的皇宮，搭起的圍牆架子內，似乎還有無數未封頂的殿宇，哪有盛典將臨的樣子？全城人瞅著那片圈起來的寶地，盼著玉翎王早日歸來。
“王上還能回來嗎？”
“呸，天神在上，你別咒王上！伐虜軍是什麼？那是打遍北荒無敵手的鐵軍！怕什麼阿羅那順？你看著，玉翎王準能把羅圈兒的頭擰回來。”
“就算王上趕回來，這皇宮蓋不好，到時沒地方搬，也是難看。”
“誰說蓋不好？修房子的是中原來的神匠！咱們的城就是他們擴建的，你看多好，就算阿羅那順攻到城下，也敲不開城門。”
“阿羅那順的狗屁鐵馬軍，敢和伐虜軍對沖？打個照面就得摔下馬！”
“他們以為還是兩年前？四大國怎麼了？以後蒼堯說了算。”
“聽說王上娶了於夏國的郡主，最好把四大國的郡主全娶了！都是我們的媳婦國！”
阿羅那順王蓋察禮從小是羅圈腿，騎馬倒是正好，可惜他平生最愛吃喝，即位時胖得無法走上王座，最後由兩個大漢拖拉他上台，鬧出潑天的笑話。在千姿最初欲結盟諸國時，他是頭一個歸順的，如今打打殺殺衝出來，竟敢對玉翎王不利，百姓們聞言並沒放在心上。
這樣一個王，他真敢干仗？就算他敢，哪裡是縱橫北荒的玉翎王的對手？
用腳想也知道誰會勝出，因此當千姿滯留瓦格雪山一帶未歸，在蒼堯百姓看來，無非是整頓藩屬國的風氣，教訓下不知好歹的肥豬國王。
可是，別國百姓有異樣的聲音，原先早早趕到蒼堯想觀瞻千姿登基大典的商旅，或是心灰意冷先行返鄉，或是意興闌珊徘徊探聽。坊間流傳的消息，有的說阿羅那順王被人砍了腦袋，玉翎王起兵平叛，不料伐虜軍人單力薄反而受制。也有的說玉翎王觸怒山神，被雪崩掩埋全軍覆滅，連中原請來的貴客也一起喪命。最離奇的則是說整個伐虜軍染了瘟疫，玉翎王為了不將疫癘傳入蒼堯，避在某個山谷自生自滅。
傳言一日三變，聞者傷心流淚，恨愁如雪不見停歇。蒼堯百姓漸漸信以為真，慌得躲在家禱告龍神，早日雪消雲散，能看到伐虜軍青黑色龍旗重歸澤毗。
這一日風捲烏雲，漫漫散下梨花般的雪片，腳背高的積雪旋即沒到了小腿。到了黃昏時候，雪停天暗，勞累了一天的百姓或是匆匆歸家，或是結伴到附近食鋪酒肆求食。
鐘樓一帶有生意最興隆的坊市商舖，米麵市、羊馬市、菜市、果市、鐵器市、布衣市、鞋靴市等等聚集一處，於是酒肆食鋪茶坊也圍攏在一處。其中一家索雲食鋪賣些尋常飯食，招牌的馬奶酒和土窯春價廉量足，不時有人沽酒回家小酌，生意極好。
今日白天的風雪大了些，鋪子東西兩面牆頗有些經受不住，碗口大的破洞灌進涼颼颼的風，儘管坐在炕上，絲毫察覺不到暖意，酒客們抱怨不迭。
一個酒客縮著脖子，一打飽嗝，脖子伸了出來，吃寒風一吹，響亮地打了個噴嚏。他緊緊了衣襟，叫道：“房子要倒啦，索雲大叔，你該花錢修修。”
“哪來的匠人！王上修城牆、建皇宮，北荒所有匠人都抽出來了，別說我們小門小戶的，就說那祭壇吧，聽說早該修了，拖了大半年還是沒人，你看祭神時，王后不是差點崴了腳？”索雲忙前忙後，腳不沾地，婆娘在裡面一邊炒菜一邊嘮叨，再聽酒客數落，心裡很不是滋味。
“熬吧，熬吧，等王上登基後就好啦。”有個老漢勸慰。
“早著呢！皇宮才有個影子，還有皇陵，咱們玉翎王可威風著，安迦又放了行宮，這一個個建過去，等我這老房子塌了，一把骨頭也埋了，還沒建完！”索雲往幾個破洞裡塞麻布，勉強堵好漏洞，朝王宮的方向瞪了一眼。
“大叔噤聲，這不能怪王上，北荒之主得有這個氣派。”“你是生意太好，房子太老。”“索雲你就別小氣了，肯花本錢還怕請不來人？就算不修牆，把炕給我熱著總好過受涼挨凍。”酒客們七嘴八舌。
“你們酒錢才幾個？吃著碗裡，望著天上。柴草又漲價了，想燒熱炕回家去燒。”索雲沒好氣地抹著炕桌，吱呀的摩擦聲令他更添苦惱。
聽他說到柴草的事，酒客們的臉越發苦惱，連天大雪砍伐不易，這個冬天越來越難過了。
忽然喝酒的客人中站起一個麻衣少年，圓頭圓臉，清朗的眸子看了過來，“大叔，我是匠人，幫你修房子可好？”酒客們一時靜下來，狐疑地盯了他看，少年上下收拾得很乾淨，身形也很結實，不像在說謊。
索雲懷疑地打量他半晌，瞧著眼熟，只當是來取笑的，語氣不善地道：“憑你一個人？能成什麼事！”少年神色自若地道：“常來店裡叨擾，就當我的一點回報。”朝索雲行了一禮，徑自走出門去。酒客們哄堂大笑，說這少年嘴上漂亮，跑得倒快。
索雲心下無趣，提心吊膽地望了眼搖搖欲墜的牆壁，嘆了口氣。
沒過多久，一輛板車轟隆隆推來，堆了小山似的石材停在店外。麻衣少年利落地跳入大堂，請諸位酒客離開，只說要蓋房子。索雲目瞪口呆，正想阻攔，不少匠人推了板車趕到，木樑、磚瓦、灰泥一應俱全，酒客們一臉震驚地走出鋪子。
少年略有歉意地對索雲道：“我調了木作、瓦作、土作、搭材作、銅鐵作，粗使用用也夠了，石作、裝修作與油作、畫作的人手倒是不急。”索雲愣愣地發呆，不說別的，單是這石材和方磚，大小如一，棱角均勻，就知是精心打磨過的，想買也沒處買。
匠人們手腳麻利地移開店裡家甚物品，摧枯拉朽地扒去屋頂，把危牆拉倒，碎石泥塊很快搬走不見。索雲像被抽了魂魄，渾渾噩噩地和酒客們在遠處觀看，這群人行雲流水，哪裡是在修房子，簡直是在用墨筆書寫畫卷，刷刷直落幾筆就成了。
“山牆擱檁，三順一丁，夯土地面。”少年喊了一聲，匠人們齊聲喝道：“好嘞！”
眼看那房塌了，眼看那牆起了，觀望的人們如夢似幻。少年命人點亮羊皮燈籠，明晃晃照得四下纖毫畢現，掃去浮雲慘霧，軒亮的開工場景彷彿一場好戲開鑼。
眾人睜大眼直勾勾望去，匠人們穿花繞樹奔來走去，土作持夯、拐、鐵拍、摟把夯實灰土，瓦作和泥、壘磚，木作選好樑架、柱子、柁、檁等料子打截劃線，一個個如訓練有素的士兵，絲毫不亂。
打好地基，磚石一塊塊壘砌，樑柱一層層疊落，石板瓦一爿爿鋪排，酒客們看得如醉如癡不願返家，坊市裡看熱鬧的人不斷圍聚過來，把這片街巷堵得車馬不通。少年搬了桌椅，與索雲面對面坐了，一起飲酒笑看。
索雲知道遇上了不得的人物，殷勤打探少年來歷，對方也不明說，笑了笑道：“大叔叫我小元便是。”索雲期期艾艾，半晌問道：“這酬勞……”
少年輕笑一聲，燈火下臉如圓月，笑容可掬，“下回有匠人來吃喝，大叔能便宜些就好。”索雲一怔，用蒼堯土語激動地說了半晌，少年苦惱地摸頭，“大叔，我是中原人，說快了我聽不懂。”索雲停了下來，試探地道：“是你們在為王上修宮殿？”少年點了點頭，索雲嚇得立即跪下，“可不敢勞煩諸位大人。”少年一把扶住他，笑道：“大叔，這會兒不當班，難道為鄉親修個房子還不成？”
索雲既喜且憂，他婆娘在一旁也是如此，傻傻看了良久，忽然警醒過來，端來窖藏的老酒給匠人們送上。旁觀的看客看得心癢，加上天寒地凍的，紛紛買酒暖身，索雲夫妻頓時笑開了懷。
只用了一個多時辰，眾匠已搭起一座門面鋪子，把屋內陳設還原如初。相鄰的屋舍都是土屋，這木樑磚牆的鋪子氣派華美，挺拔結實，竟比搭建了幾個月的大戶人家還堂皇亮麗。索雲看得痴了，木頭木腦呆了不動，他婆娘恨不能在地上打滾，兩隻手歡喜得沒處安放，主人家尚且如此，看客們也是稱羨不迭，直說是神蹟。
夜深風寒，看客們抹抹眼角，漸漸散去，心滿意足帶了滿腹見聞回家誇耀。索雲醒過神，慌忙包了一些錢想塞給麻衣少年，卻見他身手敏捷地掠到屋簷下，把索雲食鋪紅艷豔的招幌掛了出來。
茫茫夜色中，百丈外也能看見這一縷大紅。
“大叔，生意興隆！”少年遙遙一拜，領著匠人們浩浩蕩盪走了。索雲目送他飄然遠去，婆娘在簇新的屋舍裡愛不釋手地摸來摸去。他像是做了一場大夢，龍神下凡，轉世在一個少年身上。
少年與匠人們說說笑笑，再過片刻就到一更宵禁時分，早早趁此趕回匠所。行到半路，忽有一個中年錦袍男子擋住他們去路，身後跟了七八個僕人。
“這位小兄弟，我家公子想請諸位幫個忙。”他和顏悅色地拱手說道。
“宵禁眼看就到了，閣下留個地址，明兒我再來拜會。”少年淡淡地道。
“不成，明日上哪裡去找諸位呢。”錦袍男子嘿嘿一笑，微微側頭，身後的僕傭一擁而上，他氣定神閒地笑了笑，“憑諸位的身手，一夜就能蓋一進屋子，連夜開工如何？”
“我要是不想呢？”
“少不得請諸位移步。”錦袍男子凜然說完，僕傭們上前來拉扯，有幾個匠人不願，便被拳打腳踢。
“好，我們趕去便是，前面帶路。”少年忍氣吞聲地說道，錦袍男子笑道：“好說，好說。”僕傭們停了手，趾高氣揚地領路，一班匠人跟在後面，拿眼不停地示意少年。少年恍若不見，等行過一條街，忽然擺了擺手。
匠人們持了鐵具，悄然踱到那些人身後，少年一揮手，劈啪打下，軟如爛泥。錦袍男子駭然回首，少年如月的臉龐突然高高升起在天空，他只覺眼前一亮，星月輝煌，轉瞬歪倒在地上。
少年對了這堆爛泥譏誚一笑，“連夜開工？不如請你們連夜坐牢。知會巡城的人來鎖了他們！”一個匠人領命而去，其餘匠人半罵半笑地避開這群人，繼續前行。偶爾目睹這幕的路人咂舌不已，不敢跟在他們之後，遠遠地等了一陣。
少年一行人回到匠所，一個宮中侍衛急急趕來向他行禮，“元闕大師，王后派太師請大師入宮，已經等了很久。”
元闕沉吟半晌，肅然的神色裡有著不屬少年人的沉穩，緩緩搖頭道：“馬上就要宵禁，深夜入宮於禮不合，我還是明早再去請安。”侍衛想了想，點頭領命而去。
元闕輕鬆地躺下，炕床燒的是薪炭，溫暖如春，比尋常人家要奢侈許多。房內其餘陳設極簡單，水罐水杯，筆墨紙硯，四壁立了幾架子的書，像是清苦文人士子的居處。
他自幼窮苦，拜在璧月大師的玉闌宇門下，做足三年的瓦作才被璧月發現天資，收為關門弟子，一步登天。饒是如此，元闕並不愛慕奢華，常和匠人們吃住在一處，拒絕入住專門為他準備的庭院。
千姿即王位後極為看重王城安危，玉闌宇的匠人們很早就趕赴蒼堯，加固城牆修整王宮。待到玉翎王日漸統一北荒，擴建王宮為北帝皇宮和修建皇陵兩大工程如兩座大山，不僅臨近諸國的匠人被抽調一空，尋常人家連僱傭民夫也捉襟見肘起來。
元闕伸了個懶腰，撥亮燈火想著心事。聽說丹心他們已和玉翎王會合趕來蒼堯，可連日來沒有像樣的消息，千姿想要順利登基為北帝，尚有波折。
他的神情漸漸凝重起來，望了桌上的陶豆燈，搖曳的燭火如催眠的曲調，一些陳舊的記憶從昏黃的光華中浮起。
元闕娘親早亡，從小跟著做木匠的老爹走南闖北地飄搖，沒有固定居所，在匠人們積聚的地方搭個棚子，過幾個月活計做完了，換地方再來過一遍。爹爹的手藝很好，專做天花藻井、闌干掛落、桌椅床櫃等小木作的活計，無論大戶人家還是小門小戶都需要，一年到頭生意做不完。
耳濡目染下，元闕小小年紀就會刨削鋸割一些小木件，四平八穩的小方凳，擱筆的架子，放首飾的硬木匣子，收拾雜物的小櫃子，用邊角料拾掇打磨出來，有模有樣。每日里吃苦磨煉，有腕力臂力，大人掄得起的斧頭，使得轉的刨子，他照樣玩得虎虎生風。他不時隨了爹爹認得其他匠人，把瓦作、石作什麼的看了個齊活，那些大叔小哥也樂意教他本事，於是小不丁點的人兒就學成了一個雜家。
不想十歲那年，突然遭遇變故，爹爹一日出門時，未曾帶他同去，反而小心囑咐：“如果日落沒見回來，你就投奔苗叔，不要再留在這裡。”苗叔在附近一家富戶做柱、梁、枋、檁大木作，吃住在主人家裡，不時帶些零食給元闕。爹爹反复叮囑，元闕是個木訥寡言的，就應下了，沒有多問緣由。
那是最後一次見到爹爹，他再沒有回來。
元闕等到日落，記起爹爹的話，並沒動身，苗叔一臉冷靜地趕來，把元闕帶走。小孩子不懂事，一路哭叫詢問，苗叔打暈了他拖了走，等他甦醒時，已在顛簸的牛車上。逃了三天三夜，苗叔把他丟給一個瓦匠，匆匆地就走了。瓦匠拎了元闕走了半個月，他死求活求追問爹爹的下落，瓦匠耐不住他的水磨功夫，嘆氣說他爹為了他的安全，要送他去別處。
元闕登時大哭一場，最後暈了過去，醒來渾渾噩噩，瓦匠把他丟在玉闌宇門外，對他說，如果他能進了這家大門，或許有與他爹相逢的造化。瓦匠走後，元闕獨自跪在冰涼的青石板上，苦苦熬了兩天，被分在一個瓦作師傅手下做小工。
璧月大師貴為將作監，他出身的玉闌宇在匠人心目中即是聖地，等閒人進不了大門。若不是那天大師進出時正好瞥見元闕跪著，隨口收下，就算有心誠的多跪上幾天，未必能入了門。世間緣分便是如此，璧月並不知道，他將來還會再次留意到這個少年。
元闕從此開始學徒生涯，從前學會的全不做數，任你本事頂了天去也得從和泥苫背做起。苫背就是鋪瓦前在望板上抹一層厚厚的灰背，先要望板捉縫、苫護板灰，而後三灰七土苫兩三層泥背，再是拍背、苫青灰背、鋪麻刀絨，在梅花拐子之間粘麻，在屋脊上搭麻辮、軋肩灰——如是“三漿三軋”趕軋完了，再晾背半月，講究甚多。
元闕一門心思學做，侍弄好管事師傅，就往別處學活。三年下來，不僅精通製漿、砍磚、擺牆、墁地、鋪瓦，之前的小木作活計也都撿起，更偷學大木作、彩畫、油漆等等，成日忙到天黑。他的瓦作師傅見他勤快，並不多管，把相熟的匠人名字喜好說了，叫他去孝敬，元闕由此與各類匠人混得慣熟。
他言語不多，每日里埋頭做活，匠人們樂得偷閒，到處使喚他，他也不怨。沒人把他當回事，隨意支使來去，有好處想不到他，有煩難就丟給他，元闕自會收拾乾淨，不留首尾。一來二去，有覺得他可靠老實的，也有背後叫他元傻子的，他不喜不惱，安心做沒脾氣的學徒。
他爹不是尋常匠人，元闕四歲啟蒙讀書，到了這裡也沒丟下，各類工程則例翻得爛熟。很多匠人不識字，口訣無非是口耳相傳，元闕便提筆錄下，遇上不懂的名詞反復請教，磨得人家沒奈何，掏心窩的秘訣全說了出來。他是識做的孩子，所有工錢最後儘數供奉幾個師傅，剩下的買酒大家喝，人緣很是不錯，可依然被人輕看。
直到有一日，玉闌宇修繕一間寺廟，修復梵文天花彩畫，畫作師傅對殘損的彩畫顏色犯了難，調弄了幾日總不大對。元闕看得心癢，主動請纓，那師傅無奈之下由他放手一搏。
元闕先清洗刮去生漆、膩子等物，而後調製顏料。梵文天花所用的沙綠出自西域，當時並無配備，便用北荒出的孔雀石磨碎調製，摻在空青裡，很是悅目好看。待他瀝粉貼金的時候，那師傅收了小覷之意，默默望著，被璧月路過瞧見。
璧月瞧了半晌，上前問他幾句，無論錦、龍、切活、流雲、花草、博古、異獸諸種紋樣，元闕對答如流。璧月叫他做萬蝠流雲的彩畫來看，即是雲紋加上飛蝠，繪在青綠地子上。
元闕遂用白粉垛雲朵，銀硃垛飛蝠，前者一溜平直大氣生動，後者半露半顯活潑點綴。再在雲朵上刷礬水，用紅、黃、藍、綠四色染流雲，這道工序他施展開來尤為好看，像是三頭六臂的哪吒，把五六隻調色的酒杯綁於一處，在胸前掛了，右手持了四支筆，左手兩支筆，同時上色染暈。染完流雲再開雲紋，狼毫筆輕點雲朵，如花枝蔓蔓，開出支紋，朵朵咬合勾連，頓時雲氣蕩漾，春融日暖。
璧月點頭，喚他師傅前來，一見很是詫異，方知此子本是瓦作，不想竟熟稔畫作。問了幾句更添驚喜，一個十三歲的孩子知曉得比起幾個徒弟亦不遑多讓，於是生了收徒之念。
璧月問他：“你修習匠作之道，可有什麼志向？”元闕望了他的眼睛，答道：“唯願天下人安居樂業。”璧月忍不住微笑起來，“你倒是適合將作監。不過，或許有一天，你能明白身為匠作師的驕傲……”
元闕低下頭去，小手緊緊攥著，怕他看清真實的自己，那般渺小。
璧月親自收元闕為徒，他一步登天，住到了玉闌宇的內宅，每日有專門精研的功課。師父不時帶他入宮，攜了他往各地遊歷，於是元闕過上了目不暇接的日子，從一個鄉下小子魚躍成了璧月大師的關門弟子，無數人捧著供著。
璧月是一個非常純粹的匠作師，正直不阿，沈毅篤學，與下同甘共苦，有君子之風，連皇帝亦讚說：“璧月真純人也。”如此寧折不彎的脾性在朝廷處處碰壁，加上與工部侍郎很不相諧，在將作監的位置上勉強待了幾年後，璧月終於辭去官位，安心打理玉闌宇，教授徒弟，反而聲名日隆，京城附近皆以能請到玉闌宇修建屋宇為榮。
璧月口傳身授，除了講述營造技法外，嚴於律下，從不許誰做虧心枉法之事。匠人常有與主家結怨，偷埋厭勝物詛咒對方的，也有為了討好主家或是訛取錢財，把祈福的符咒賣出高價的，壞了匠人的名聲。璧月在玉闌宇禁絕魘鎮詛咒，只讓學堪輿之術，“一陰一陽之謂道”，無論哪裡都用得著。元闕因此讀了《葬書》、《撼龍經》、《青囊奧語》等書，璧月見他好學，把從墟葬那裡討要的堪輿師抄本給他，他更是獲益良多。
到了十六歲那年，千姿即位為玉翎王，盛邀璧月入蒼堯，璧月大師婉謝了好意，欲派一個徒弟領各色匠人約五十名前去主持營造之事。地遠國偏，一干師兄們推三阻四，不想被發配這麼遠，離京城逾千里不說，簡直就是到了蠻荒之地。
元闕偏偏毛遂自薦，甘願往北荒一行。璧月很是欣慰，特意選了得力的匠人陪他前去，把親自手書的《匠心集》賞給元闕，簡直如傳授衣缽，惹得師兄們一陣眼紅。
沒有人知道元闕真正的用心。
元闕在出發時，眺望茫茫的北方。這些年來他始終暗地裡打聽消息，慢慢地，知道他爹其實是玉狸社的暗探，知道他十歲那年玉狸社全滅，爹爹曾刺殺照浪城主未遂，知道玉狸社之主望帝被易容師紫顏救下改名螢火，知道紫顏一家避禍去了北荒並襄助千姿即位，知道照浪城主暗中秘密跟隨而去。
多虧他師父璧月名列十師，紫顏與側側不時有信送到，偶爾提及幾筆，元闕小心翼翼偷覷，或是趁師父不在拆信來看，早已生了心思要去北荒。
他沒想到的是，他這邊尚未上路，紫顏一家已施施然返回京城，照浪更是回來開了玉觀樓，想見很是容易。
元闕很灰心，想想未曾功成名就，無法對付照浪，只得收了心思，安心赴蒼堯效命。
璧月時有書信託驍馬幫攜送，添衣用飯的瑣事事無鉅細列出，關愛溢於紙上。元闕深受感動，師父嚴厲之外亦有慈心，他只有在蒼堯加倍努力。
可是元闕無法開懷，他想再見爹爹，卻無論如何，沒有任何消息。
等玉闌宇的人差點忘了有這麼個小師弟，玉翎王邀請十師的消息傳來，璧月大師當即命元闕就地出席。玉闌宇是何等地方？排在他前面的師兄弟多達二十三人，不服氣的師兄們暗中活動，盼師父改變任命。
不想璧月只說了一句話。
“他最近。”
眾位師兄不禁氣結。當初要遠赴蒼堯開工，他們不肯前去，元闕領命時，皆笑話他不知好歹自討苦吃。如今玉翎王聲名鵲起，想再攀交情已然不及，這時想起木頭般的小師弟，竟佔了天大的便宜，他們鞭長莫及。
此時元闕在蒼堯做了近兩年的苦工，聽了璧月的吩咐，只當師父看在他沒有功勞也有苦勞的分上賞賜恩典，平日里仍是摸黑早起，一味在工地上用功。他打聽到蒼堯巨富艾冰、紅豆夫婦曾客居紫府，特意前往結交，兩人見他是璧月之徒，格外客氣，經常與他走動。元闕旁敲側擊，問出不少關於螢火的消息。
他數著日子盼紫顏到來。他想見見螢火，問對方是否記得爹爹這個人。
他爹的名字，叫做盈戈。
元闕從漫漫回憶裡掙扎出來，玉狸社早已四分五裂不復存在，他很難打聽到更多的消息。即使艾冰在北荒有些實力，畢竟是中原發生的事，元闕又不便明說底細，暗中查探的線索指向螢火與照浪兩人就斷了。
他細細思量了一陣，不得不盼著玉翎王早歸。想到千姿，又思及另一樁麻煩。
蒼堯是出美人的地方，民眾無不駐顏有術，女子皆是嬌容柔軀，眉目如畫，更不用說挑選入宮侍奉的宮女。王后桫欏雖從蒙索那國遠嫁而來，姿容艷冠群芳，兼之有傳聞說她天生可洞悉人心，玉翎王除她之外，竟是沒再納任何妃子。
幸好大祭後，王后傳來懷孕的喜訊，百官鬆了一口氣。
這樣一位王后宣召，元闕心下想避嫌。不說其他，單是傳聞中她窺視人心的異禀，就足令他退避三舍。他的心事從沒人知道，恐生出變數，於是歪在炕上昏沉睡了，夢中仍在尋思如何避入王宮。
次日清早，他獨自起身洗漱。官府往他這裡派小廝僕傭供他驅使，全被他打發了，凡事自己動手。簡單吃了三塊餅，飲了一碗漿，他遁往工地，想忙個諸事纏身就有了託辭。
昨日隨他在外的一個匠人惶惶趕來，見面便道：“大師，惹大禍了！昨晚打的那個，是金毓領主府的人，根本關不住他！這會召集了幾十個人，把匠所圍住了。”
元闕皺眉，千姿稱王，他幾個兄弟在蒼堯各處分封領地，人仍住在王城裡，這金毓領主府就是千姿之弟蘭伽的府邸。
蘭伽曾與千姿爭奪過王位，是蒼堯最為棘手的人物。奪位失利後，他沒了兵權，縮於府中花天酒地夜夜笙歌，百官有不少彈劾，千姿卻並不干涉。這些曾是王子、現是領主的爺們是千姿一人之下，萬人之上的人物，尤其是蘭伽，宮裡的太后雖不干政，最寵愛的仍是這位爺，又是千姿嫡親的弟弟。
如今玉翎王不在，蘭伽底下的人開始尋事，是否意有所指？元闕轉過數念，雲淡風輕地一笑。他的圓臉一笑，匠人心中一定，聽他說道：“怕什麼，讓他圍，耽誤工期，該急的人自會來求我們。既然出不了門，大家來我屋裡喝茶。”
匠人一想，罷了，難得誤上半天，叫那幫不做事的官員急急也好。沒多久，今日上工的二十多人說笑著進了屋，濟濟一堂。元闕擺出一排青花瓷碗，五隻鬥彩瓷壺，泡上進貢的好茶，再取了醃製的桃脯、蜜棗、藕片、幹葡萄等蜜餞果子，加上酥酪、豆糕、團子、酪餅等茶點，就是豐盛的一桌。
玉闌宇這些匠人是各處的大工頭，養氣練性見識不低，元闕既舉止若定，他們就放開懷抱，熱鬧地吃了一會茶。沒多久，外頭的喧囂壓了下去，匠人們幸災樂禍，說是金毓府又來了人，把鬧事的人鎖了回去。元闕淡然領了眾人上工，半道上被人截住，依舊請他往宮裡去。
元闕躲不過，左右是個坎，小心跨過就是了。打定了主意，入宮後遠遠站了，先見了太師陰陽，探討了一番工程進度，便等待王后召見。
王后盛裝出現，一身大紅金絲織金襖裙，外罩輕若蟬翼的織紗，如雲端裡走出來似的。她周身掛戴的首飾，不是珊瑚、瑪瑙、琉璃，就是松石、蜜蠟、瑟瑟，與精緻打造的金銀花鈿相比，這些珠石更顯出她麗質天成。
元闕仍是麻衣冠服，與其說是匠人，更像是士子，散發恬淡的儒雅之氣。
他目不斜視，低首在下等候問話。王后同樣詢問了兩句皇宮營造的事項，說著說著眉頭輕顰，道：“王上遞了信來，天幸今日就要回來了。”元闕沒看見她的神情，聽出語氣不對，像是有幾分拿捏不定的煩惱，垂手繼續聽她說道，“金毓領主的手下在這個時節滋事，原是不該，消息尚未傳到太后那裡，要請大師多多擔待。”
元闕心想壞事傳千里，太后豈會真的不知道，忙恭謹應了，答道：“昨晚下臣不知他們是領主府上的人，多有得罪，說起來是我的不是。”
“大師說哪裡話，你們遠來是客，王上近來倚重各位甚多，萬請饒過這回失禮才好。”王后的語氣頗為無奈。元闕聽了慌忙行禮，抬頭瞥了一眼，王后滿身珠繡，雍容華麗的妝容裡隱約透出淡淡輕愁。
“早知是金毓領主要蓋宅子，就算下臣忙不過來，也會遣人去打點。這次本是我的疏忽，王后不必憂心，我回去自會處置好此事。”
王后終於嫣然一笑，紅妝珠玉不及這明眸皓齒，韻致天成。元闕熟視無睹，鬆了口氣，王后夾在太后與王上之間難做人，只有他退一步。他心下冷笑，蘭伽趁千姿不在張牙舞爪，偏巧趕在了大軍要回來的日子，恐怕有好戲可看。
王后的眼光究竟是短淺了些，皇宮才是近日最緊要的事，盛典前若無法完工，玉翎王就在全北荒人面前丟了臉。元闕不經意皺了皺眉，玉翎王留給他的時間極少，他須使盡渾身解數，才可勉強應付完這盛大繁瑣的工程。
“委屈大師了。”王后灼灼目光在他身上停留，彷彿在透析他心內意念。
“這是下臣該做的。”凜然記起王后的天賦，他急忙清除雜念，恭敬地執禮寡言。
規矩地應對完了，元闕出得宮來，正望見幾樹冰骨寒香，花開正艷。他輕嗅了一口香氣，把煩雜的諸事拋在腦後，想到十師將聚，有了淡淡的喜悅。
對他而言，十師會能再見丹心，就是最大的喜事。他與丹心年紀相仿，丹心是個愛玩愛鬧的性子，手上趣緻古怪的玩意極多，煉器師與匠作師相攜合作處也極多，兩人一見面，就彷佛認識了三生似的。
他難得有個朋友，今次特意備了一份厚禮。想到丹心鬼頭鬼腦的樣子，元闕露出微笑，不知道這回做的機關傀儡能不能嚇他一嚇？
終於，伐虜軍回來了！
趕來迎接的百姓與官兵自覺地列於城門內外的道路兩旁，默默注視王者的歸來。蒼黑色的龍旗有火燒的痕跡，每個將士容色如鐵，一步步踩了呼嘯的北風，肅穆地往城門進發。
一個杏黃色的身影倏地從城內躥出，在空蕩的大道上飛奔。他穿了窄袖棉袍，黃鶯兒似的疾飛在路上，官兵們眼睜睜望了他僭越的行止，卻無人阻攔。伐虜軍將士堅定的步伐，看到他錯落踉蹌的身影后陡然停下，任由他穿越層層甲衣，直撲向王駕馬輦。
玉翎王千姿端坐的身形微微一動，推開輦亭前門的雲板。挖雪救人後，板材很有些破損陳舊，越發添了蒼涼的意味。杏黃色的影子如輕煙沒入輦亭，一聲嗚咽淒惻響起，眾將士鴉雀無聲，聽到千姿笑喝了一聲：“胡鬧！”
“王上終於回來了！漫天謠言亂飛，不知真啊假的，驍馬幫音訊也斷了，這幾日我真想騎馬一路尋過來，可惜被太師看住不許我亂動。眼看立春都過了，王后祭了天，連我也上了祭壇，還是沒盼到你們回來。千錯萬錯是我的錯！臨行前生病，耽誤了和王上一起上路，偏這回我沒跟著，就出事了。讓我瞅瞅，王上你瘦了……阿羅那順真的反叛了？我讓驍馬幫斷了他們的供應，我倒要看看，沒鹽沒鐵，他們挺得了多久！”
北荒自與中原往來後，借用曆法紀年，以立春日為元旦，凡制度、飲食、宮室、車馬等皆慕南朝。驍馬幫此時已控制北荒六大鹽區，隨時可限制阿羅那順鄰國的鐵礦販賣，雙管齊下之下，即可不戰而屈人之兵。
那人唧唧喳喳正待一路說下去，千姿凜然不動的容顏漾出一絲微笑，搖頭道：“輕歌，你如今不大不小是個官，該學著沉穩些。幸好沒帶你去。”頓了一頓，對外朗聲喝道，“起駕——”
車隊緩緩起行，場面恢復了肅殺莊嚴，待進入城池之中，全城爆出震天的歡呼。輕歌小心翼翼伏在千姿腳邊反省，他自幼伺候千姿，兩人的情分已不必言，不過王上所言有理，只得全盤收下。
輕歌低垂著頭，鬱悶地忖道：“凡事三緘其口，那是對外人的，王上你不一樣呀，一去數十日，祭神大典也沒趕回，萬一有個好歹……”
千姿見他悶悶不樂，漫不經心地道：“紫顏和他的徒弟長生就在後面。”輕歌眼睛一亮，全然忘了煩惱，倒豆子似的回憶了下往昔，如此雪晴輕寒之日，正合把酒相逢。
王駕入了宮城，千姿先宣召元闕，問了皇宮工程進度。
“三月初勢必要修好大致模樣，細處不妨暫且擱下，著重落在與典禮相關的七大殿並壇廟等幾處，便於行祭禮、吉禮、宮門大閱和國宴之用，可趕得及？”
玉座上端坐的千姿神色微見疲倦，連日奔波的風塵讓他眉宇間的殺伐之氣更重了，卻依舊無法掩去他皎月清霜般的容顏。若是不知他身份，這樣一個翩翩佳公子，理應抱琴弄月，而非橫越千里，解長鞭安天下。
“不敢誤了王上大事。有三千衛軍為工役、加上兩萬匠人、七萬民夫，人手已足，二月底即可完工，同時水石花木亦在修鑿養植，餘下的時日安設內飾陳列，勉強趕得及大典。”元闕回答得中規中矩。
“好！還有，我欲修北荒三十六國史，把以前名不見經傳的部落也編入史書，這是不輸於盛典的大事，因此鑑古閣須同時完工。”千姿語氣不容反駁，北荒之所以被視作蠻荒之地，與其史書不傳、典籍闕如大有關係。
“本月底鑑古閣即可提前完成，足有空閒搬運典籍。”元闕是愛書的人，藏書樓自然放在首要地位。
千姿和悅地一笑，滿意地道：“看你的樣子，已是胸有成竹，很好。這大半年你越發辛苦了，今日有六位大師隨我入城，你不必太忙，只管看他們去。”他與元闕相處了兩年，不再生分，也不真拿他當臣子看。
景範受命安置諸師的居處，剛剛落腳，元闕已奉命趕來。想起王后的交代，他與景範說了一聲，請驍馬幫留心金毓領主的事，算是暗中給玉翎王提個醒。他同時找人把消息傳給艾冰，有當地巨富幫忙打點，金毓領主不管打什麼算盤，他也沒有後顧之憂。
當下諸師見禮，元闕只認得丹眉父子，先寒暄兩句，丹心就扯了他逐一認人。與紫顏說話時，元闕多打量了他幾眼。一身世外風姿，靜若清夜，笑若云霞，芳若芝蘭，潔若霜雪，令人不自覺只想看這一人。蒼堯民眾皆美顏，然而在紫顏面前，唯有玉樹冰花般的千姿差可比擬。元闕回想兩人的容貌氣度，真有七八分相似。
這樣的人，又名列十師，元闕就算沒有小心思，也自然有親近之意。
“我跟著丹心，叫您一聲'先生'。聽說京城紫府是我師父督造，改天回京，一定要來拜訪觀瞻。”他規規矩矩朝紫顏行禮。
“你我是一輩人，千萬不要拘禮。璧月大師一向可好？”紫顏細看少年，這是幼失其怙的面相，不由生出幾分相惜之意，“我來得匆忙，沒什麼見面禮，傳紅那裡頗畫了些樓閣廊榭，是他近來的遊歷之作，有不少異族的建築風物，我去討一份送你。”
元闕道：“好！”
丹心失笑，他與長生膩歪久了，不拿紫顏當外人，於是湊趣說道：“紫先生乘鸞而至，兩手空空，連換洗衣裳也要打劫，如今竟把見面禮賴到別人身上！要不然，我也添個份子，幫你出一份禮？”
紫顏一笑，“甚好，你幫我出了份子，我就贈你三張面具，哪怕你扮做丹眉大師，也不是不行。”丹心當即心動，跳了起來，“不許耍賴，我這就找好東西去！”
紫顏又想讓長生過來見禮，四下看看了，側側說輕歌拉了他去，只得罷了。元闕備了一份禮，乃是手製的點心，盛在嵌彩色玻璃的雕漆盒子裡。紫顏嘆道：“以前吃過璧月大師巧手調製的美食，想不到在你手上又可重見。”
元闕道：“食不厭精，膾不厭細，師父對飲饌是極講究的，做徒弟的不免要學一點。”
紫顏與側側歇到房里後，打開盒子，各色糕點含苞吐艷，綻蕾飄香。紅綃金蕊的芍藥，白玉為骨的百合，凌波婀娜的水仙，藍紫起舞的鳶尾，還有清寒悠遠的蕙蘭，玉骨輕黃的丹桂……每隻花團錦簇玉屑凝珠，如切如磋如琢如磨，哪裡捨得下嚥？
側側拈起一枚凝視良久，“只道他木器活兒做得好，沒想到捏麵團的本事也出神入化，我是不如他了。”紫顏轉眸一想，喜動眉梢，“你不是要建繡院麼？那些華機子、泛床子、立機子、羅機子……不如一併交給他和他手下木匠打造。想要什麼式樣，請丹心，不，他還是嫩了些，讓老爺子幫忙參詳改進，元闕這裡一定能做得出。”
難為紫顏越來越為她著想，側側掩面笑道：“元闕要是知道送這一盒點心，反而惹出麻煩，準要後悔死了。”
元闕在蒼堯多時，又在建造宮殿，諸師前來他要幫忙安置，因此每家都收到他的一份禮，巧思妙手，天工神造，皆是讚嘆不已。
最驚喜的當是丹心，收到元闕制的四隻機關傀儡，木雕的人像憨態可掬，披上彩衣戴上頭飾，不看臉面與尋常婢女無異。端茶送水，磨墨添香，迤邐地在屋子裡行走，裙裾搖曳，環佩叮噹，把丹心和璇璣歡喜得眼都直了。諸師聚在丹心屋裡看熱鬧，長生和卓伊勒看得耳熱心跳，喝了傀儡奉上的一杯茶後，只恨不能搶一個回去。
丹心使壞，與璇璣一人留了一隻，另兩隻特意換上華服送給老爹，看去像是送了兩個嬌美的侍妾。丹眉看到如此巧技當然歡喜，可兒子分明有促狹之意，不由又是好氣又是好笑。傀儡依靠肩上四個按鈕機括行動，丹眉很不解風情地拆開來研究，毫無憐香惜玉之情。
元闕私下拉了丹心詢問此行始末，方知千姿與諸師因雪崩失散，阿羅那順國王蓋察禮被表弟慶恆砍了頭，叛軍得知玉翎王在瓦格雪山，膽大包天截住伐虜軍想討個便宜，卻被驍馬幫在阿羅那順的人聯繫上蓋察禮的兒子，左右夾攻叛軍。幾場混戰下來，慶恆中箭身亡，叛軍早早收場，阿羅那順新王登基。與此同時，諸師和雪族庫贊達成協議，雪山盜接受招安改邪歸正，景範終於接了眾人與玉翎王會合。
這一番離奇輾轉的故事聽得元闕目不轉睛，諸師與雪山盜交手一段因丹心親歷，說起來最是曲折婉轉，不由心神搖簇。
元闕道：“十師理應共同進退，可惜我置身事外。”
丹心瞥他一眼，忽然興奮地道：“咦？你的傀儡若能射箭，能使火器，豈不是比我們的法子更省事？快，得空打造幾個戰鬥傀儡，我幫你配置最好的兵器，再有叛軍盜匪，就派你的傀儡大軍去！”
元闕哭笑不得，連忙顧左言他，想斷了丹心的念頭，可惜丹心越說越興高采烈，竟畫起圖紙與元闕參詳。兩人促膝熬到半夜，元闕困得想死，丹心壯志勃勃，大有拿機關傀儡與靈法師人偶相較的架勢，逼得元闕絞盡腦汁冥思對策。
兩人忙到天光初亮，傀儡的模樣依稀有了萌芽。
丹心忽又突發奇想地道：“拍一下肩，傀儡動一下，實在太笨拙。如果用聲音控制，宮商角徵羽，呀！這要樂師出手，就能在遠處遙控傀儡！天才，我是天才！可惜樂師還沒來，勉強做個簡單的式樣看看？”
元闕兩眼發直，主意極妙，可畫了半天的樣式要打破重來！
這一宿，元闕過得苦不堪言。
離千姿定下三月登基尚有時日，諸師聚了一場，開始緊鑼密鼓籌備盛典。
墟葬忙著勘探皇陵風水，皎鏡蒹葭與蒼堯醫官為防疫奔走，丹心在丹眉襄助下開爐鑄煉九鼎等象徵皇權的器物，側側與姽嫿籌辦盛典所需衣物香藥並零散雜項，一眾香院弟子也打下手幫忙，傅傳紅日夜繪製百幅北荒風物圖景、千姿本人畫像，元闕要在兩個月內修建完新皇宮——每個人各有忙亂，彷彿是金、銀、琉璃、硨磲、瑪瑙、琥珀、珊瑚七寶在護持供養，玉翎王儼然有了一統北荒的皇者氣象。
“七寶”中只有紫顏是最閒的，他大病初癒，眾人不敢勞累他，當下亦無易容之需，整日價在宮城閒逛。好在千姿與他最親暱，隔上一日總要召見，不宣召時，王后桫欏也會請他往后宮一聚。換作旁人定是要避嫌的，千姿對紫顏毫無顧忌，竟請他多換幾張顏面，王后多看美顏自會心情愉悅，王子也能更為俊秀。
這話傳了出去，眾皆愕然，以為是謠言，側側微微吃味。紫顏看得有趣，旁敲側擊了幾句，笑道：“不若把你易容成我的樣子進宮多陪陪王后。”側側瞟他一眼，哂笑道：“你臉皮多得是，我扮男裝即可，哪裡要易容呢？”紫顏輕笑，朝她扮個鬼臉，轉而說起他事，要長生跟了元闕歷練，側側無不應允。
千姿如此信任，紫顏並不欲與桫欏多見。王后是能夠窺視人心的巫女，那些片月纖雲的往事，揭開了徒見傷疤，再想無益。他既無事，念頭就移到長生身上，想到長生隨皎鏡學醫，與丹心聊煉器，又長期在側側和姽嫿旁熏陶，傅傳紅的畫也見得極多，就差墟葬與元闕這兩門手藝毫無基礎。墟葬要陪娥眉母女，不是很得閒，元闕雖忙卻沒徒弟，不妨先塞過去，從他手上兼修兩家之術。
當下紫顏領了長生去尋元闕。因著諸師入城，元闕為了與丹心近些，不再住匠所，搬到景緻怡人的天淵庭內，與眾人做鄰居。紫顏和長生悠悠行過一片錦繡雜陳的長廊，就到了元闕所在的庭院。
疏朗潔淨，遍地書香，長生看直了眼，元闕在此生活兩年，竟似搬了一家書院在內，想到自身憊懶，不免赧顏。
紫顏備的禮不輕，文房四寶皆是珍奇之物，盛在描金漆的松蘭芝草文具匣裡，上層有玳瑁管的紫毫筆一對，清露晨流綠玉硯並翠靈脂五彩墨，玉石水丞，瑪瑙螭龍鎮紙等物，下層疊放了銀光紙水紋紙，還有像牙雕雲龍紋裁刀一把。
元闕驚道：“哪裡要這許多貴重東西！”堅辭不受，紫顏笑道：“新近知道你和艾冰相識，這是他打點來的，兩份心意在裡面。聽說他的院子是你畫的圖紙，你們是知交，不必如此生分。”
元闕苦笑，為了那麼個院子，艾冰不知塞了他多少豪禮，連出席盛典的錦衣吉服也有幾套，想是看不過他清苦自律，當下只能收了。
紫顏道：“我讓長生跟了你多學些東西，縱然不能打個下手，多看看也好增廣見聞。”長生上前拜見，看著就是好學的模樣，元闕忙道：“這自是極好的，我也想多點見識，聽聞先生易容術很神奇，要有機會，叫我觀摹才好。”
紫顏笑道：“若非我近日精神不濟，耗不得久，我也想每日瞅著你建皇宮，到底是難得的盛事。至於易容，不算得什麼，畢竟有個臉模子在，你們平地起高樓，才是本事。”
元闕輕輕一笑，圓臉憨態可掬，“我這輩子沒什麼大志向，如果天下人都有屋可住，不至流離失所，我這個做匠人的就再無遺憾。”
這是他對璧月說過的志向，作為玉闌宇出身的匠人，多次提起這個如同誓言的願望，就如打下了地基，最終要蓋起樓閣。身為人子，元闕別有另一番懷抱，那是他心中堅韌的牢籠，束縛自身之後，必將有一天將桎梏多年的仇恨釋放出去。
紫顏凝眸看他，清冽的眼神彷彿望到古井之底，察覺一絲絲微瀾輕盪。元闕忙移開目光，和氣地端詳長生半晌，“既是先生的高徒，學問想來不少。”
長生慌忙搖手，“哪裡哪裡，我只是粗淺學了一點東西，不敢獻醜。”他不是不氣餒的，獨自一人時，易容術彷彿可以拿出來炫耀，可一旦在紫顏身邊，便如米粒之珠，再無光華之色。
元闕笑了笑，道：“先生府上出來的人，豈有不好的？別說艾冰，在蒼堯已是一方豪傑，長生你看來也已繼承衣缽，更有觸類旁通的靈巧心思。對了，聽說原先府上有個叫螢火的管事，今次怎不見來？”
長生耳根一熱，心中長嘆。紫顏臉上溫潤的笑意，變得意味深長，“我向來不拘人，誰想走都是自便。不過，他知我會來，想是在往蒼堯趕了。”
元闕的眼亮了一亮，長生很是歡喜，微微有些腹誹，少爺竟沒透出一絲口風來。
這時側側也來拜會，著玉簪捧了十幾隻毛茸茸的貂皮風帽並銀鼠護耳奉上，對元闕笑道：“長生去叨擾你，原是該大謝一場。我手邊暫時沒什麼拿得出手的，正巧先頭路上做了些小玩意，你們上工時避避風雪，等我緩上一緩，再好好置辦。”
元闕失笑道：“坊主太客氣了，憑師父與各位大師的情分，就算長生拜師，只需一份束脩，如今只是隨處長長見識，哪裡要再破費。”側側斜睨紫顏一眼，“他送的算他們師徒的敬意，我自送我的，十師相交，你我有你我的情分。”元闕無法扭捏，便都收了，徑直給了長生一頂帽子，叫他戴上，向紫顏與側側告辭，往皇宮工地上去。眾人遂一齊出了院子。
見他們遠去，紫顏並肩與側側往回走，細細說著話。
側側道：“元闕年紀輕輕，竟這般穩重。”紫顏凝神不知想到什麼，半晌才道：“他是個心思重的，聽說身世可憐，玉闌宇又是不易出頭的地方，行到這一步，很是難得。”側側瞥他一眼，先是為元闕一嘆，繼而想到自己，文繡坊一群姐妹彼此和氣，真是不小的福氣。
她瞧見紫顏若有所思的樣子，笑道：“你最討便宜，我爹就收你一個弟子。”紫顏故意苦了臉道：“幸好只得一個師妹，不然怕不夠分。”側側大窘，啐了一口，末了笑了起來。她往年提到與爹爹相關的話總要傷感，如今紫顏歷劫歸來，生死之別看得淡了，唯念著要珍惜眼前人。
另一處長生跟了元闕，混在匠人堆裡，沒幾日就把簇新的錦襖穿得陳舊了。他學元闕，挑了半舊的麻衣來穿，果然不顯髒了。皎鏡整日陪著蒹葭，嫌徒弟礙眼，索性也打發給元闕。卓依勒就與長生同進同出，沒事罵罵師父狠心。
多了一人，就生出比較，長生若是記熟了飛簷的種類，卓依勒就悶聲背下斗拱的樣式。元闕看了好笑，不時考較兩句，兩人爭了回答。一群匠人瞧了大覺有趣，三不五時傳授一些竅門，兩人互相考較不分上下，越髮用心。
不久又有喜事，珠蘭唐娜在皎鏡他們走後，攜藥行走多處醫治疫癘，趕到蒼堯時已小有名氣，被譽為“古斯部來的女菩薩”。她自知修為太淺，除疫癘外只粗讀了幾部醫書，一路小心謹慎，一心一意到蒼堯來尋師父。
如此見了皎鏡、卓伊勒、長生，各有一番歡喜，皎鏡當眾收了這個徒弟。
珠蘭唐娜一到，卓伊勒收了心，不再到元闕處修習。長生做易容師，通曉各家技藝更易擬人摹態，不妨多學，卓伊勒要做一名好醫師，自家典籍尚未讀完，有珠蘭唐娜做參照，更要好生用功。
長生每日回來，會報告當天所學，順帶講講工程進度。他從元闕手上得了仙人開鎖、八填板、燕兒圖等幾個頗具巧思的玩具，閒下來撥弄玩耍，每回匆匆說完，就迫不及待回屋接著擺弄去了。
紫顏與側側、傅傳紅與姽嫿、皎鏡與蒹葭聚在一處，聽了只覺心憂，眼看離交工期只剩了一個多月，匠人們不辭勞苦，大部分殿宇初見雛形。可是想到後面石作油作畫作踪影全無，眾人都為元闕捏一把汗。
這天夜裡，外邊積雪連綿天寒地凍，屋裡燒了地龍，墟葬與丹心在燈下溫酒閒談。說到盛典賀禮，丹心繪製完了九鼎、御劍、寶杖和皇冠的圖樣，拿與墟葬請教。墟葬頗為驚奇，想了想道：“如此繁複的雕鑄也使得，看來你在通天城學到不少。”
丹心頑皮一笑，摸出取自黃金宮的金杖炫耀，他沿路為避人耳目，纏得結結實實，到了蒼堯才解開束縛。墟葬細品了半晌，指了紋飾說道：“這雲氣凝成的龍神，想是阿焉尼的圖騰？”
丹心一震，定睛看去，漫漶流曳的紋飾隱約勾勒出一條曼妙的龍形。他慚愧不已，又好面子，不敢說未曾發覺，只默默揀出圖樣嘆氣——勢必要大修一場了。
“大師龍穴點得如何？”丹心轉而問道。
“吉地已經選好，王上也準了，我這里餘下的事不多。怕的是元闕不能完工。”墟葬不覺發愁。想到皇宮半半拉拉的樣子，丹心也很煩惱，“你說得是，我們看看他去。”
“我怕我們太急切，倒讓他難堪。”墟葬沉吟。
“不怕，他心志堅韌，只管往死裡說他，才能騙出真話。”丹心笑了笑，想打擊元闕不是那麼容易的事，就算說他一句不是，他也絕不會消沉，反而鬥志沖天想出十個八個改進之法，扳回一城。
兩人披上裘衣穿越庭院，元闕的屋子燈火輝煌，幾間屋子一起亮敞著。丹心在明間外喊了幾聲，元闕手持一卷書走來開門。三人寒暄幾句，元闕擱下書奉茶，丹心瞥了一眼，是璧月的《匠心集》，頁邊密密寫滿了秀麗的小楷，想是元闕這個當徒弟的心得。
“這幾日皇宮工地上熱火朝天，聽說又修好了一個園子，種了不少花樹。”墟葬斟酌說道。元闕聞弦歌知雅意，“這幾日一切就緒，人手工料都不缺，昨兒新招了一批人，進度已經加快，定能按時完工。”
墟葬聞言，神情鬆快許多，“說起來皇宮與民居不同，你修建時可有什麼章程？”丹心豎起耳朵旁聽。元闕道：“古人說'天子以四海為家，非壯麗無以重威'，無非如此罷了。”
墟葬道：“細處卻又如何？”元闕沉吟了片刻，道：“大師知道司空圖的二十四韻罷？”墟葬點頭，笑道：“我明白了，你想用哪幾韻？”
“皇宮既是'像天立宮'，整個格局要的是雄渾、典雅。然則宮中建築甚多，氣韻則洗練、流動為上，否則失之板滯臃腫。主殿彰顯皇帝威嚴，須高古、勁健，后宮纖脩、綺麗，適度便不為過。至於御苑堆花壘石，最好沖淡、清奇、自然、委曲、實境、飄逸皆有，皇帝累了倦了也有散心的地方。”
“千姿是個文武雙全的人，只怕少不了豪放和悲慨。依我之見，竟是二十四韻都使得。”墟葬細想了想，慎重說道。元闕道：“大師說得是，小子受教。”
丹心揣摩半晌，問道：“蓋房子幾時要做詩了？眼巴巴說這些有的沒的。”元闕也不笑他，耐心說道：“我隨便說一例與你知道。就拿御苑這園子來說，須得委曲，這委曲自然不是說屈身折節，而是講曲折變化之道，所謂'紆餘委備，往復百折'。寫詩文也好，作畫也罷，一覽無餘就沒意思，建築亦通其理，山石曲折，小徑通幽，才有趣味。”
丹心蹙眉，一臉哀嘆：“這兩年沒見，你又讀了不少書，千萬別叫我爹聽見，我必要挨一頓教訓。”墟葬哈哈大笑，“用進廢退，你年紀尚輕，怎不好好讀書？”
元闕無視他耍寶，澹然說道：“司空圖說委曲，'登彼太行，翠繞羊腸。杳靄流玉，悠悠花香。力之於時，聲之於羌。似往已回，如幽匪藏。水理漩洑，鵬風翱翔。道不自器，與之圓方。'太行山羊腸小道，逶迤難行，沿路風光卻是溢彩飄香。時力是良弓勁弩，曲折有力，羌笛之聲亦是婉轉多姿，似去還返，如隱忽顯，就像水紋起伏，旋風翱翔。大道存於萬象卻不自限，合乎自然，或圓或方，所謂'行到水窮處，坐看雲起時'。這就是委曲之理。”
他談興正濃，鄰近居處的傅傳紅與紫顏不知何時走來，並肩而立聆聽。畫師聽到妙處，含笑說道：“畫道也是如此，山實則煙靄虛，山虛則亭台實，乃謂虛實。還有賓主、呼應、開合、藏露、繁簡、疏密、縱橫、動靜、奇正、參差多種佈局之法，不是一味平直，而是取其變化，有委曲方有妙境。”
元闕笑了朝他行禮，紫顏笑道：“我想到一句詩來，'笙歌委曲聲延耳，金翠動搖光照身'。”墟葬道：“這便是說音樂了，可惜陽阿子大師不在，少了一曲天籟做註腳。”
傅傳紅對紫顏道：“為何不說易容？正合一人一張臉面。”紫顏笑而不語，元闕插嘴道：“不錯，這二十四韻確是極有說法，就算是說人，也可使得。”丹心聞言跳了起來，拉了他道：“快說，我比較像哪個？”
元闕歪了頭道：“你就是'無賴'了。”丹心笑罵：“好小子，別以為我真不讀書，連二十四韻也不知道。”上前就與他拉扯起來。
紫顏等人相視一笑，撫掌大樂。元闕這時請眾人移步去看皇宮樣式，進了後面一間軒屋，屋內簾攏夜燈，幽香浩渺。幾張長案並在一處，上面亭台樓閣星羅棋布，燦若繪繡，竟是一片大好河山。
眾人這才驚覺看的不是紙樣，縮小的實景雕刻了整座皇宮，其中高樓廣庭，層台累榭，河流縈繞，宛若江南盛景。而巍巍石塔，森森祭台，富麗堂皇的祖廟和寶相莊嚴的千佛岩，帶有蒼堯獨有的疏朗峻拔，細處卻又不失婉麗明媚。
“用面泥捏了實樣，你們看看，可有要改的？”元闕絲毫不見得色，與璧月像是一個模子裡刻出的，端凝整肅。
紫顏看了半晌，細處雕鏤精細如真，這少年的手真是巧到毫巔，想來若是學易容也不會差。諸師誇讚了一陣，元闕見他們不提短處，索性直接問墟葬：“宮城以得水為上，原先不挨著河流，如今擴建城牆，正好修到玉龍河邊上。在下看風水只恐有所疏漏，要請大師多多提點。”
墟葬指了屋宇笑道：“你選址很好，格局也大，新宮城所在有高崗，依山傍水，正是全城樞紐。我沒什麼可以指點的，無非有些細節宜忌，慢慢寫給你參詳就是了。”
眾人見墟葬誇獎，元闕確實思慮周詳，都放了心。
元闕朝傅傳紅拱手道：“說起來有幾處天花，想請傅大師幫忙繪製，特別是大殿裡的龍鳳藻井，想用黃金雕刻，圖案要別緻精巧。”傅傳紅望了丹心笑道：“畫圖不難，難的是鑄金，這就要看你的本事了。”丹心笑瞇瞇應承了，對元闕賣弄道：“我在通天城學到兩招，保管比你想要的更好。”
元闕點頭應了，心情極佳，終於明白諸師協作有這般好處，不由對璧月的苦心更為感激。沒多久，紫顏揪了長生來看元闕捏的面泥皇宮，長生驚嘆不已，流連忘返，竟賴了不想走。
“我且多揣摩一陣。”
諸師觀賞片刻攜伴離去，紫顏知長生近來跟隨元闕學到很多，由他折騰，徑自先去了。丹心盤問了幾句，長生只說要學這面泥雕塑術，丹心看不出古怪，又說了一陣話，也回屋去了。
元闕講解了片刻，見長生心不在焉，道：“說吧，想要什麼？”長生不好意思地一笑，忸怩了幾下，“我想學機關傀儡之技。”元闕皺眉，“學那個作甚？”長生遐想道：“給傀儡易容。”元闕一想就笑了，他的傀儡本已極似真人，若能有一張栩栩如生的真面，再配上文繡坊的各色衣飾，蘼香舖的撩人香氣，豈非以假亂真！
“好，我給你看傀儡的圖樣。”元闕來了興致，當下把一堆紙樣捧給長生。
長生邊看邊問，元闕被丹心折磨久了，正想禍水東引，忙不迭解說起來。如此說了半晌，元闕心中一動，慢慢地將話題引到螢火身上，長生順了口風，把三年來與螢火相處的點滴統統說了，只嘆他不在場。
說到後來，長生紅了眼圈，沒了討教傀儡的心思，丟下圖紙，反复念叨螢火的好。一個人不在眼前，心裡卻從未放下，長生想，這大概就是家人了。
他與親生父母分離多年，算不得親近，可一旦想起遙遙有那麼一對人，也覺得安定踏實。與螢火在同一屋簷下相處了三年，經歷各種劫難，情分竟比父母還重一些。
長生絮絮叨叨，說起紫顏為死屍易容，惹來照浪之事，雖然受了螢火牽累，少爺卻把一切都扛下了。元闕青了臉，木聲問了兩句，恍惚聽見“盈戈”兩字，直如一聲雷霆霹靂，世界崩塌。
他沒想到千等萬等，等來這樣一個結局。這些年來辛苦努力，竟是枉然。元闕腦子裡嗡嗡作響，聽著長生絮叨的言語，如照浪劈在盈戈身上的嗚咽刀一樣，把殘破的心割得四分五裂。心底里不斷湧出的悲憤酸苦，激得他嘴中如嚼泥土，腥濕的苦意充斥全身。
天地盡灰。
他這些年出人頭地，爹看不到了，他苦盡甜來，爹享不到了。他想於膝下承歡，共敘天倫，可是慈恩千重，天人永隔，再也回不去了。爹爹竟是早就去了，一次又一次敗在照浪手中，容顏盡毀，連夙願亦不能得償，想來走時，死不瞑目。
莫大的悲哀像冰山，狠狠砸在元闕身上，他終於腳下一軟，踉蹌跌坐。長生驚覺他滿臉淚水，手忙腳亂拉他起身，扶到一邊坐下，“你怎麼哭起來了，我不說了……”
元闕慘然抽動嘴角，“沒事，你說，我只是想起心事。”長生哪敢再說，被他無聲的淚水嚇到，自憐身世，心下亦哀哀的，眼中泛起一片晶瑩。
霜天雪日，清冷天氣本就容易心思纏綿，如今勾起傷心，彷彿唇亡齒寒，兩人俱是一場慟哭。彼此不問緣由，任憑咽聲如訴，於漫漫虛空勾魂索魄，傾盡愁腸。
哭到抽泣打嗝，哀意略減，對望雙目通紅，皆有些訕訕。元闕平日極為淡定，這會兒叫長生看到本心，很不好意思，然而想到爹爹，難開笑口，僵了臉道：“我沒事了。”
長生看了他半晌，道：“你比我小上好幾歲呢，哭也不是什麼壞事，把鬱結排遣了便好。”元闕默默地想，這是永遠無法消散的遺憾，他竟是永遠孤單一個人了。
元闕說了幾句，長生見他安好，話多了起來。元闕慢慢轉回話題，問道：“我聽你所說，盈戈倒是個義士，不知最後有沒有入土為安？”長生嘆氣道：“少爺用一張面皮，換來三具屍首，那位義士與螢火有舊，自是妥善歸葬了。螢火每年去拜祭，他是個念舊的人。”
元闕稍稍心安，想著尋吉日祭奠一回，爹爹地下有知，當會安然。
兩人說著說著，長生講到今次入北荒，見著照浪的事。他知照浪是螢火仇人，不禁添了擔心，把照浪近來所為說了：“這人手眼通天，撈了於夏國的爵位，又說動雪山盜與玉翎王為難，真不知道以後還會生出什麼事來！”
元闕始終攥緊了手，聞言心中一動，淡淡說了句：“多行不義必自斃，這人不會有好下場。”長生撅嘴道：“可不是，他還欠著少爺一條命。要是他再蹦躂，螢火肯定饒不了他。”
一腔悲憤漸被血色的仇恨掩埋，元闕紅著眼按耐心情，把無窮的恨意當做磚石，堆疊起院牆城府。長生沒察覺不妥，為安撫元闕又說了一陣子話，見他看似無恙了，才回居處去。
當夜無眠，元闕失卻冷靜，用刻刀反复削鑿木塊，碎屑如心事散落一地。他不斷雕鑄一張人臉，用複仇的刀砍在上面，劃得斑駁淋漓。生母早亡，父親之死格外淒涼，彷彿切斷了他的血脈縈系，從此世上孤懸他一個人。
可是這樣摧折木偶有什麼用？他根本對付不了照浪。跟隨璧月學過的拳腳，遠不及爹爹的一身武功，而照浪的刀法更在他們之上。無法手刃仇人，復仇如無盡蒼穹上的一顆星，遙在天際不可觸。
無法遏制的悲傷自責如潮水翻湧，