況且，三皮也知道以自己的道行只怕不是那花的對手，聽得明顏念叨了幾句“怎麼辦”後，突然心頭靈光一閃，“你這捆龍索倒是個寶貝，不妨試試，只要暫時困住那怪物，我就有法子對付！”
“說得也是……但是這個是人家借的，要是……”明顏躊躇道，手裡卻已經捏了個“松”字訣。原本綁在三皮身上的繩索陡然鬆脫，盤回明顏手中。
“要是死在這裡，誰的東西都不用還了，壞了損了，大不了咱去偷一條還你。”三皮活動了一下手腳，“等我出聲就放捆龍索。”說罷一個翻身躍了下去！
那八腳妖物哪裡見得活人？發出一聲尖厲的嘶叫，飛彈而起，凌空向三皮撲去，帶起一股刺鼻的腥味。
三皮見其來勢兇猛，慌忙一縱身，快速閃避開去，只覺得勁風奇大，炙熱非常，若是不小心讓它撲到，只怕登時烤得外焦里嫩。這一驚之下哪裡還敢停留，登時撒開兩條腿飛奔。
那怪自然緊跟過去，縱然八腳長短不一，跌跌撞撞，然而彈跳力卻甚是驚人，一個起落就是四五丈，饒是三皮身手矯健，也好幾次險象環生！
一路狂奔，眼見洞府已在近處，三皮心念一動，飛身躍向洞口，一滾身進了廳內。
那怪自然是緊跟進去，張牙舞爪之間將洞門堵住，想要來個甕中捉鱉。
只可惜三皮是只狐狸，狡兔尚有三窟，更何況是比兔子狡猾許多的狐狸。
三皮眼見那妖物中計，大吼一聲：“動手！”將身一縮，現出本相，赫然是頭通體雪白的銀狐，一縱身，已然從石洞頂上的窟窿中躍了出去！
那怪發覺上當，正要自洞口退出，卻早已經來不及。只見那洞口早已經張開了一張雪白的繩網，一觸之下舖天蓋地地向那怪籠罩過來，登時將那各自張揚的胳膊腿腳綁得嚴嚴實實！
想那妖物渾身熾熱難當，偏偏碰上這不過小指粗細的繩索卻無半點作用，只見它被縛成一團肉球，在地上翻滾嘶叫，越掙扎那細繩就勒得越緊，甚至嵌入皮肉，勒痕處泛起一連串猩紅的血泡，整個洞中都瀰漫著一股腥熱的焦臭，聞之作嘔。
“好傢伙，果然有用！”三皮早已經恢復了人形，手中更多了一把鋒利的長劍，瞄準那雙生花細細的花莖，一劍斬了下去！
只聽得一聲歇斯底里的狂吼，震耳欲聾，那雙生花應聲而落，一股深紫色的血水自斷口處噴湧而出，那堆糾結的畸形肉身如同一攤稀泥一般垮塌下來，最後化為一攤絳紫色的血……
三皮長長地舒了一口氣，抹抹額頭的汗水，只見那飄落在地的雙生花也在漸漸凋零慘淡……
這朵凋零，再過三五七年，又將有新的從那亂石中長出來，在這永生不死的結界中幽閉禁錮下去，等待新的罪惡賜予它，或者洞徹了悟，得到最終的寬恕。也許，這就是它早已註定的宿命……
明顏滿面愁容地收回捆龍索，心事重重地撿起那凋零於地的雙生花，無言以對。
“為什麼你這麼在意這朵花？”三皮不解地問了一句。
明顏緊緊攥著那朵凋零的花，轉頭看了他一眼，一起出生入死過後，也不再隱瞞，把事情原委說了一遍，末了嘆了口氣：“可惜花也毀了，這可如何是好。”
“原來如此，那倒也不是沒有辦法。這殘花上還有些許殘存的妖力，要是使用得法，用這殘花入藥，雖然不能不老不死，在幾年內保持容貌也不是做不到。”
眼見明顏面露喜色，三皮卻又故意嘆了口氣：“可惜花毀了，我的優差也沒了，現在洞府也不能住了，林子也燒光了，是不是應該有人為我負責呢？”他故意露出幾分可憐的神情。
明顏心頭歡喜，見他說得可憐也不忍心，紅著臉低聲道：“你如果實在沒有地方呆了，大不了我先收容你一段時間，等你找到新窩……”話沒說完，三皮的腦袋已經點得如搗米一般，一雙細長的眼睛瞇成兩條細縫，笑得既討好又嫵媚。
兩人並肩出了樹林，天邊夕陽餘暉正艷，三皮只顧跟隨明顏的腳步，心想雖然這貓兒憨了一點點，但是能夠如此與她一起走下去也是件美事……一路也沒在意方向行程，等到跟她進了一座繁華城市，穿過似曾相識的街頭巷尾，來到一座樣式古樸的酒館前，才突然停住腳步。
“你就住在這裡？！”三皮只覺得頭皮有些發麻，伸出袖子拭了拭額頭上豆大的汗珠，面容還有幾分抽搐。
“是啊。”明顏笑嘻嘻地遙指館內，說，“這酒館就是藉我捆龍索的那位朋友開的，她很好客的，等會兒一定請你喝好酒。”說罷揚聲呼喚：“我回來——”話沒說完，卻被三皮一把摀住口，後面那個“了”字硬生生地堵在了口裡。
“那個……”三皮乾笑道，“平安把你送回來，我也就放心了。突然想起還有點要緊事，先行一步……”話音剛落，人已經消失在街尾……
翌翌翌日。
傾城魚館，和往常一樣，客人不算很多，只是每張桌子旁都坐著人。
“魚掌櫃，生意都應以誠信為本，怎的也興起這短斤少兩白酒摻水的勾當？”木夫子的手因這月多的借酒澆愁而有些不穩，嘆息連連：“人心不古啊，人心……不古。”
魚姬微微一笑，自木夫子手中接過那酒瓶放在鼻尖嗅了嗅：“夫子切莫著惱，想是廚房的伙計送錯了酒水，馬上就給你換過……”說罷揚聲喚道：“明顏！”
櫃檯後面的簾子應聲而開，一個俏麗端莊的女孩兒含笑而出，手中捧著一壺青花瓷壺，走到櫃檯邊對木夫子盈盈一笑，“酒能傷身，還是少飲的好。”
木夫子驚詫地睜大了眼睛，淚眼矇矓之中似乎看到女兒屏雁笑語嫣然，重返人間，“你……”
魚姬目送明顏小心攙扶木夫子到一邊的酒座細心照料，轉身移到臨街的桌旁，笑嘻嘻地坐下，望著桌子對面那個正端著酒杯，面容有些抽搐的俊俏青年，輕聲說道：“就算是用銀子買酒喝，也拜託你檢點一點，我這裡還要做生意呢。”說罷起身踱過那人的身邊，悄悄伏身說了句話：
“你的尾巴又出來了。”
年近歲末，京都的街市總是繁華的，大街上馬車華轎絡繹不絕，街邊小販貨郎們一聲聲吆喝，行人們四下顧盼，大多在為臨近的年關置辦年貨。街面的間間酒肆傳出的鬧酒聲、嬉笑聲也此起彼伏，就像是燒開的一鍋水。
午後客人漸漸少了一些，酒館裡也沒有那麼繁忙。魚姬微瞇著眼，撥弄著櫃檯上的算盤計算上午的進賬，不時抬起頭來招呼些個生熟客人，有時也揚聲催促伙計下單上菜。生意上門自然是人多好辦事，廚房的事情交給了明顏總是省心不少，只不過那個自己找上門來跑堂抵酒債的三皮倒是個麻煩，少看一眼就會偷懶，還得防著他打酒缸的主意，若非他口甜舌滑會哄客人，催旺了不少生意，一早就一頓棒子打將出去。不過近日來嬉皮笑臉地圍著廚房轉悠，說不得這醉翁之意也不盡在酒……
“掌櫃的……”一個溫婉的女聲將魚姬思緒喚了回來，魚姬抬頭一看，卻是住在後街的王秀才家的娘子。
說起那王秀才，倒是個混世的主兒，終日里只知吟詩作對，要不就是和一班酸丁東遊西蕩附庸風雅，全然不事生產。家中還有兩老和一個破落戶大哥，也都不是什麼好相與的人物。若非秀才娘子賢惠持家，家業早就敗了個乾淨。
這秀才娘子娘家姓崔，閨名絳妍，嫁入王家七年有餘，娘家還有個兄長在軍中做校尉，只是一年前南疆方臘作亂，朝廷調兵南征，誰知這一去就音訊全無……
骨肉離散本已是人間慘事，何況兄長一去，更斷了接濟。幸虧秀才娘子有一雙巧手，平日里除了做些針線繡品維持生計外，也時常送些新鮮茶果點心來魚姬的酒館裡寄賣，雖然只是多得點散碎銀兩，也可以給秀才多些閒錢傍身，不至於在人前丟了顏面。而秀才娘子自己，卻是捉襟見肘，待自己甚是苛刻，望夫成龍之心拳拳，左右鄰里皆知，都道那王秀才幾世修來的福氣，才娶得如此賢妻。
“來啦。”魚姬起身笑迎，“昨個送來的一籃晚上就賣完了，我正尋思再央秀才娘子多做一籃，人就到了。”說罷自抽屜裡取出兩吊錢放在櫃檯上。
崔絳妍輕輕放下竹籃，柔聲道：“全靠掌櫃的看顧。”她生性溫柔，話也不多，只是仔細收好錢，思量著有這兩吊錢就可以去東街蕭記布坊扯幾尺細布，稱幾斤棉花，給相公做件新襖過冬，至於自己身上那洗得有些褪色的衣裳，拾掇拾掇也可以再將就一年。
“都是街坊，說什麼看不看顧，以前崔大人可沒少照顧我這小店的生意……”魚姬見崔絳妍面露幾分悲戚，忙攔住話頭：“哎呀，瞧這破嘴，都胡說些什麼。吉人自有天相，聽說亂已經平了，說不得再過個十天半月的崔大人就回來了。”
崔絳妍心中酸楚，微微點點頭，“謝掌櫃的吉言……家裡還有些活計，我先回去了，明個多送些茶果來。”說罷道了個萬福，轉身正要出門，目光滑過對面鎏金閣，驀然一呆。
魚姬見其神色有異，順著她目光看去，只見那鎏金閣門外一對男女正相擁而入，勾肩搭背，神情甚是親密，那男子儒生打扮，背影竟有幾分眼熟！
“那不是王秀才嗎？”三皮的嗓門挺大，“那小娘是對面新到的姑娘，好像叫芳兒……”
崔絳妍心頭一緊，好像被一隻無形的手狠狠捏了一把，片刻之後搖頭強笑道：“小二哥愛說笑，相公一早就和書館的同窗去了西郊賞梅，怎會……”
三皮的手裡不知道什麼時候已經在竹籃裡撈了個茶果，一邊朝嘴裡塞一邊含混不清地嘀咕道：“我三皮的眼神可是出了名的準，那個明明是……”
“啪！”魚姬面色一沉，一巴掌拍在櫃檯上，斷喝一聲：“準什麼準？！誰准你動這些茶果了？再不去幹活就扣你工錢，扒你的皮！”
三皮眼見形勢不對，忙點頭哈腰，正要退到廚房去，卻見明顏一臉幸災樂禍的神情倚在廚房門口，眼睛瞇成兩條細縫，閃過她身邊的時候聽她低聲說：“我賭十個銅錢，掌櫃的還在惦記著你的狐皮圍脖。”此言一出，只驚得三皮面色慘淡，埋頭賣力抹著桌子，頭也不抬。
明顏偷笑一聲，徑自走到櫃檯邊，魚姬揚聲道：“那傢伙就會胡說八道，秀才娘子別往心裡去，人有相似，看錯了也很正常……”
崔絳妍心中惶恐，半晌才回過神來，苦笑道：“掌櫃的說得是……我家相公是讀書人，怎麼會……怎麼會去那種地方……”言語之間，聲音微顫……
魚姬與明顏目送崔絳妍離去，彼此對望一眼。
“三皮沒有看錯，那王秀才好沒心肝，虧得秀才娘子這般為他辛苦張羅，他卻拿著老婆的血汗錢去孝敬青樓女子！”明顏眉頭微皺，對面青樓絲竹頻傳，此時卻覺著分外刺耳。
魚姬嘆了口氣，“都說癡情女子負心漢，當真是一點不錯。”
“掌櫃的，你說秀才娘子到底清不清楚那個賤男人的所作所為？”明顏心中疑慮，總要問個清楚明白。
魚姬抬頭看看天，沉聲道：“知夫莫若妻，倘若連枕邊人的背影都認不出，那還叫什麼夫妻？”
明顏心頭火起，“那她怎可如此離去？要換成是我，早就上去痛打負心人！哪能由著那姦夫淫婦風流快活？！”
魚姬搖搖頭，澀聲道：“情之一字，若是淺嚐即止，自然可以隨意取捨；若是情根深種，只怕是……唉，看來今晚又會變天……”
王秀才……
王秀才……
芳兒……
芳兒……
三皮的聲音一直在崔絳妍腦海裡轉來轉去，就好像一條可怖的毒蛇在心裡翻騰，帶起一股想要嘔吐的感覺，可偏偏什麼也吐不出來。
她跌跌撞撞地走在路上，面色蒼白，偶爾有認識的街坊和她打招呼，也是置若罔聞。世間好像一片死寂，又好像紛紛煩煩地喧囂不已。
不知道過了多久，她停住了腳步，發現自己居然不知不覺回到了故居的宅子。這宅子是大哥當年升遷置下的產業，在沒出閣之前，她很幸福地生活在這裡，雖然不見得如何富裕奢華，也可以說是無憂無慮。
待字閨中，托庇於兄長，少有機會可以看到外面的繁華世界，所以她喜歡在後院盪鞦韆，喜歡晃蕩在半空的時候瞥見牆外的景色。
和他初次遇見的時候也是這樣的黃昏，她悠然盪著鞦韆，然後聽到牆外他為自己吟哦的詩篇……
一切水到渠成，他向大哥提親，惶恐而誠懇。
大哥依依不捨地將她送去王家，一路吹吹打打，熱熱鬧鬧，只為成全最疼愛的小妹的小小任性和一生的幸福。
鳳冠霞帔，洞房花燭，璧人成雙……
由不解人事的少女，成為他羞澀的新娘，冠上他的家姓，一切都是那麼美滿，或許這已是她一生中最幸福的時刻。
儘管他的父母、兄長對於她的到來有幾分微詞，可是不要緊，有他的呵護憐惜，無論怎樣艱難她也可以維繫這個家，甚至低眉順眼地扮演好妻子、媳婦和弟妹的角色，照顧他和他的家人……
維持一家人生計，從最初的十指不沾陽春水，到而今的面面俱到……
七年光陰不只是瘦削了臉龐，粗糙了十指，風霜了容顏，似乎夫妻的恩愛也在時間中漸漸淡化。她也曾經安慰過自己，情到濃時反轉薄，卻漸漸發覺他回家的時間越來越少，甚至十天半月都不見人影。
她相信他是在書館刻苦攻讀，只為求取功名，光宗耀祖，封妻蔭子……
所以家境拮据了，她會努力賺錢養家；翁婆詰難，大伯無理取鬧，她也可以無聲地忍耐，只為了傾心相待的那個他，她的丈夫。
既然彼此承諾了天長地久，也自然要像大哥所祝福的那樣，白頭偕老，舉案齊眉……
然而，種種希望卻因為那個熟悉的背影而突然崩塌碎裂，“背叛”兩個字如同利刃直插心間，痛得無法喘息。
一陣寒風吹過，單薄如她，顫抖得像風中的落葉，一時間不知何去何從。
大哥不在這裡，空蕩的大屋不再是她的家了，她已經是王家的媳婦，擅自滯留娘家是不容於禮數的，她不能夠讓自己的丈夫被人在背後戳脊梁骨。崔絳妍緊了緊衣衫，呵了口氣溫暖那早已經凍僵的手指，邁開疲憊的腳步，只是想著天快黑盡，須得回去為翁婆相公準備晚飯，無論那個被稱為相公的男人今晚是否會回來。
這般失魂落魄走過街頭，雖然是想著回家，卻不自覺又轉回了東市。
傾城魚館的幌子被門前的燈籠照得很亮，酒館裡還有些許酒客，隱約聽得一陣清音低唱，卻是魚姬手抱琵琶，明顏、三皮起舞助興，歌聲寥寥，舞影翩翩，自有一番逍遙快活。
崔絳妍心中紛紛煩煩，種種焦慮在心頭縈繞，隱隱約約只聽得幾句：“……拈花一笑看前塵，悲喜營營何亂心，萬般怨尤拋開去，兩兩相忘逍遙行……”
崔絳妍悲戚地嘆了口氣，心想世事紛繁，豈是想忘就可以忘掉，想放就可以放下的？
魚姬手抱琵琶坐在魚館中，看著門外的崔絳妍失魂落魄地走過魚館，不由得嘆了口氣，搖了搖頭……
崔絳妍立在街頭，眼光落在鎏金閣那片燈紅酒綠上，耳中只聽見樓上的淫聲浪語，酒令猜拳……
“王公子，你說是我好，還是你家的娘子好？”一個嬌媚入骨的聲音不依不饒，作為一個深諳歡場之道的風塵女子，即使年紀尚輕，也一樣準確地把握著腔調。
“那還用問？”王秀才的聲音聽來已有七八分醉意，輕薄孟浪，“她怎配和你比？……芳兒是我的小仙女兒，笑一笑便是千樣嬌百樣俏……哈哈，瞧這食指青蔥，又怎是那粗皮老枝能比？……”
也許她的手已經不再嬌嫩，可是它又是為什麼而粗糙？為的只是將操勞所得，交付那負心人來博紅顏笑嗎？
聲聲誓言言猶在耳，而那多情溫柔的郎君懷裡卻已經換了一個人。難道她傾盡心血，得來的居然是如此結局？
長街寒夜再冷，又怎麼能夠冷過她此刻的心境？
崔絳妍呆立在樓下，猶如一座雕像……
“再來個'乳燕還巢'！”那個芳兒的聲音嬌得肆無忌憚，一隻犀角小矢在夜色中劃過一道冰冷的弧，沒有命中那立在圍欄邊的鎏金銅壺，反而從圍欄的空隙滑了出去。按照投壺之戲的規則，這一投非但是不中，還輸得離譜。
投壺之戲雖為風雅，不過在這煙花之地，輸贏獎懲自然另有一番法度。芳兒身上的衣衫已經輸得僅剩薄如蟬翼的一層，玉臂雪股就如籠在淡淡薄煙之中，唯有那貼身的水紅色肚兜隨著芳兒嬌軀微顫，看得王秀才心癢難耐。
“不中……不中……”王秀才熏熏然探出頭來，睜開惺忪的醉眼，想要找回那隻失準的犀角小矢，放浪形骸的神情卻驀然凝固在那恬不知恥的臉上！
藉著鎏金閣糜爛的燈光，他看到自己那悲憤的妻子額頭上一抹紅到妖異的血色，一時間驚駭起來，癱滑在地，連帶拉趴了那個得意非凡的芳兒。
就在他惶惶然不知所措的時候，聽到樓下很多人的驚呼。事實上，被砸中額頭的崔絳妍在看到他狼狽的神情后頹然倒下，如同寒夜冬雪壓折的一枝白梅！
崔絳妍這一病就病了接近一個月，開始王家的人包括她那負心的丈夫在內心有愧疚，收斂了許多，王秀才即便要再去尋芳兒鬼混，也不好再通宵不回。何況她這一病，算是斷了家裡的營生，哪兒來許多閒錢去鎏金閣做火山孝子？
然而再這樣下去，卻是不成。
王秀才捂著臉藏著掖著，把書房的書搬到當舖當了，換回一兩四錢銀子，心中尋思那娘兒們一倒，倒斷了錢糧，看這年關將至，別說過年，就是過活只怕也成問題。回到家中卻見老父兄長眉飛色舞，似有計較，一問之下才知道而今這家徒四壁，卻另有一樁財路！
崔絳妍自歸家之後，有一段日子病得迷迷糊糊，待到清醒，卻悲戚不已，黯然神傷。雖然家中暫時由婆婆主持，病中要藥要粥也只得強打精神自己來，幸虧平日里與街坊結下善緣，眾人輪流看顧，人年輕，歇得足了自然慢慢好了起來。思這人情冷暖，覺著這結髮夫妻還不如四周鄰居更近人情。
酒館生意不是很忙的時候，魚姬、明顏也時常煨了湯水去看那苦命女子，言語之間開解於她，只是這心病由心而生，心結不開也是枉然。時常有人陪伴，崔絳妍原本淒苦的心境也漸漸消淡了一些，有時候也可以看到那蒼白的臉上露出幾分微笑。
這天，崔絳妍身感疲憊，將身靠在床頭微寐，不知道過了多久，隱約覺得屋裡多了個人，在窸窸窣窣翻什麼東西！
她一驚之下，睜開眼睛，卻見那負心人正在窗前翻那梳妝匣。那匣子雖不貴重，卻是大哥幼時親手所雕，而今骨肉分離生死不知，這便是唯一的念想，難不成那不成氣的男人居然打這匣子的念頭？ ！
“你在找什麼？！”崔絳妍的聲音驚了王秀才，半晌王秀才才訕笑著轉過頭來。
“沒有……我……在找梳子，你頭髮有些亂了，我想給你理一理。”或許有些男人天生就有騙女人的本事，尤其是對還愛他的女人而言。儘管在旁人看來這是句蹩腳得有些過頭的謊話。
崔絳妍心中一動，依稀記起恩愛正濃時梳髮畫眉的良辰美景，心裡早軟了下來，本要呵斥的話再也罵不出口。
“娘子，以前都是我不好……”王秀才試探性地握住崔絳妍冰涼的手，柔聲道，“現在我好生後悔……只望娘子寬宏大量，給我一個補償的機會……”
“你……你當真如此？”對崔絳妍而言，一切來得太突然，這些時日來的種種，她不敢去相信她那薄情寡意的丈夫會突然洗心革面，然而心卻萬分期盼真情回歸。她要的不多，不求丈夫聞達仕途，不求榮華富貴，她只要和自己的丈夫一起相濡以沫，白頭到老，而今似乎離她而去的幸福又回到了身邊。
“千真萬確。”王秀才繼續在他那可憐的妻子麵前兜售著誓言，“從今以後，我一定洗心革面，不再流連煙花之地，用心考取功名，善待娘子，遲些時候，再生幾個孩子，一家人和和美美地過日子……”
“我道是誰，如此作唱俱佳，不去扮戲文真是可惜了。”明顏的語調很尖銳，話音剛落，早揭開門簾走了進來。對於一隻貓妖來說，走屋頂比走平路進大門要愜意許多，更何況是一隻脾氣比較暴躁的貓，若非早應承了別人不隨便曝露妖性，早就上來將這無恥之人扯個粉碎，而今自然不會給他好臉色看了。
“你……”王秀才本可以理直氣壯斥責這擅自闖入自己家的女子，然而這類小人在行詭秘事時通常是直不起腰身，此刻哪裡有主人家的底氣？再加上那少女眼中光芒灼灼，目光犀利，更是不敢逼視，只是埋頭轉了出去。